Ze ging voor ontspanning, maar werd wakker met haar ergste nachtmerrie
Het had een ontspannen dagje aan het strand moeten worden voor Emily. Daar had ze echt behoefte aan na de vreselijke week die ze net achter de rug had. Ze kon nog steeds niet bevatten wat er allemaal was gebeurd. Ze wist alleen dat ze wanhopig toe was aan een rustige dag op het strand.
Het strand was altijd haar toevluchtsoord geweest, haar favoriete plek als het leven moeilijk werd. Dat was al zo sinds haar kindertijd. Het geluid van de golven die tegen de kust sloegen, troostte haar altijd; het was alsof met elke golf haar zorgen werden weggedragen.
Emily had er echter geen idee van dat de dingen op het punt stonden een wending te nemen. De rust van het strand, met zijn rustgevende oceaangeluiden, was slechts de stilte voor een storm die ze nooit had kunnen voorspellen. Had ze maar een andere dag gekozen om naar het strand te gaan…
Emily’s ogen sprongen open en een plotselinge, harde steek van de schittering van de maan overweldigde haar zicht. Ze kneep haar ogen dicht en paste zich aan aan het zwakke avondlicht. De zachte streling van de zeebries deed weinig om het vreemde gevoel te verzachten dat elke centimeter van haar lichaam in beslag nam. Het was een onbekend, verontrustend gevoel. “Wat is er gebeurd?” Emily’s stem, een breekbaar gefluister, “wat is er aan de hand?!”
Emily stond haastig op en zocht naar tekenen van leven om haar heen, maar het strand was stil, te stil. Goudkleurige zandkorrels kleefden aan haar huid en brandden als een brandmerk in haar vlees. “Halloooo?” schreeuwde ze, maar haar stem was getint met verdriet. Wat was dat vreemde gevoel dat haar overnam? En waarom kon ze zich niets herinneren?
Paniek overviel Emily terwijl ze wanhopig probeerde te herinneren wat er gebeurde. Maar dat lukte niet – haar geheugen was een lege lei. Het voelde bijna alsof ze gehersenspoeld was. Het enige stukje geheugen waar ze zich aan vast kon klampen, was dat ze die middag naar het strand was geweest.
Het was een prachtige dag geweest en ze had haar handdoek en boek neergelegd, klaar voor een middagje ontspanning. Emily keek op haar horloge. “WAT?!” gilde ze. “Dat was bijna zeven uur geleden?!” Haar ogen schoten in het rond en scanden het verlaten, schemerige strand. “Wat is er aan de hand? Wat is er met me gebeurd?
Emily’s hart bonsde terwijl ze verwoed het lege strand afspeurde. Zeven uur waren verdwenen uit haar geheugen, helemaal schoongeveegd. Wat was er in die tijd gebeurd? Waar was iedereen gebleven? De stilte om haar heen was verstikkend, alsof de hele wereld gewoon was verdwenen.
“Hallo? Is daar iemand?”, riep Emily met trillende stem. Alleen het zachte gekletter van de golven gaf antwoord. Ze begon te lopen, haar voeten zakten bij elke stap in het zachte zand. Het strand strekte zich eindeloos uit in beide richtingen. Ze zou vast wel iemand vinden, iets om deze leegte zin te geven. Maar er was niets. Geen mensen die in de branding speelden, geen meeuwen die boven haar cirkelden. Emily was helemaal alleen.
De paniek steeg in haar borstkas tot ze dacht dat haar hart zou barsten. Wat was er aan de hand? Hoe kon alles en iedereen zomaar verdwijnen? Emily zakte in elkaar op het zand, de tranen stroomden nu over haar wangen. Ze hield een schreeuw in, het geluid was te pijnlijk in de overweldigende stilte die haar omringde. Er was hier iets heel erg mis. En als ze niet snel ontdekte wat er aan de hand was, zouden de gevolgen misschien nog wel erger zijn.
Maar toen, uit het niets, verbrak een geluid de griezelige stilte op het strand. “Wacht, wat was dat?”, fluisterde Emily. Ze draaide haar hoofd om bij het geluid van een blaf in de verte. Zou dat het zijn? Ze sprong op en zag een klein figuurtje ver op het strand: een oudere vrouw die haar hond uitliet!
“Wacht! Wacht alsjeblieft!”, riep Emily wanhopig. Ze sprintte door het zand, haar benen brandden van uitputting. Maar ze stopte niet, ze kon niet stoppen. Toen ze dichterbij kwam, zag ze dat het een witte pluizige hond was die vrolijk voor zijn baasje uit liep.
Emily was nu nog maar een paar meter van haar vandaan. “Alsjeblieft!”, schreeuwde ze naar de vrouw. “Je moet me helpen! Er gebeurt iets vreemds!”. Ze was helemaal buiten adem, maar ze liep door. Dit was misschien haar enige kans om antwoorden te krijgen. Vastbesloten om ze te krijgen, draaide ze zich om naar de vrouw, maar toen de vrouw zich omdraaide, kreeg Emily de schok van haar leven..
De vrouw draaide zich langzaam om, maar toen Emily haar gezicht zag, hijgde ze. De blik op het gezicht van de vrouw was er een van absolute afschuw en walging. Angst en schok stonden erop geschreven. De ogen van de vrouw werden groot. Ze hield de riem van de hond zo stevig vast dat haar handen wit werden. Toen, snel, draaide ze zich om en rende weg.
Emily stopte, verward. “Wacht!”, riep ze, maar de vrouw keek niet om. Even stond Emily daar, verbijsterd en alleen. Ze voelde de koude bries op haar huid en hoorde in de verte het geluid van de golven. “Waarom rende ze weg?”, vroeg Emily zich hardop af. Ze keek naar zichzelf; haar kleren waren normaal en niets leek niet op zijn plaats. Ze draaide zich om om te kijken of er iets vreemds achter haar gebeurde, maar er was niets ongewoons. Toen keek Emily weer op, maar de vrouw was verdwenen.
Emily voelde een mengeling van verwarring en angst. Het bange gezicht van de vrouw bleef in haar gedachten. “Wat is er net gebeurd?”, vroeg Emily zich af, maar het stille strand bood geen antwoorden. “Kom alsjeblieft terug!”, riep Emily de vluchtende vrouw na. Maar het was zinloos. De vrouw en haar hond verdwenen over het duin, Emily weer achterlatend in een griezelige eenzaamheid.
Emily stond roerloos toen een nieuwe golf van verwarring haar overspoelde. Wat had die blik van angst en afkeer op het gezicht van de vrouw teweeggebracht? Emily had nog nooit iemand zo op haar zien reageren. Er was hier iets heel erg mis. Maar nu de vrouw weg was, begreep Emily niet beter wat er aan de hand was. Ze zakte terug in het zand, meer verloren dan ooit.
Emily’s gedachten raasden terwijl ze alles probeerde te begrijpen. Zou ze op het strand in slaap zijn gevallen en op de een of andere manier de hele dag hebben doorgeslapen? Nee, dat was onmogelijk. Ze kon niet zeven uur achter elkaar geslapen hebben. Maar wat was er in die tijd dan wel gebeurd?
Een gedachte kwam bij haar op – misschien kon haar telefoon aanwijzingen geven. Ze haalde hem uit haar tas en hijgde. Negen gemiste oproepen van mama en vijf van papa. Emily’s hart zakte toen ze de tijd zag – bijna 21.00 uur. Het avondeten was al uren geleden.
“Oh nee, ze moeten zo ongerust zijn,” kreunde Emily. Haar ouders werden vast en zeker gek, want ze bleef nooit zo laat weg zonder het hen te laten weten. Haar telefoon zoemde met verschillende gemiste oproepen en sms’jes die haar vermoedens bevestigden.
Emily draaide snel het nummer van haar moeder, wetende dat ze hen gerust moest stellen. Maar toen de telefoon overging, flitste er een waarschuwing dat de batterij bijna leeg was. “Kom op, niet nu”, mompelde Emily. De lijn klikte.
“Emily?! Emily, ben jij dat?”, klonk de bezorgde stem van haar moeder door de luidspreker. “Mam, ik ben oka-“, begon Emily, maar de telefoon knipperde weg voordat ze kon uitpraten. “Ugh, verdomme!”, riep ze gefrustreerd.
Nu de telefoon dood was, wist Emily dat ze meteen naar huis moest. Haar ouders waren waarschijnlijk buiten zinnen van bezorgdheid. En misschien wisten ze wel iets over de bizarre gebeurtenissen op het strand vandaag. Emily rilde lichtjes, de eenzaamheid en verwarring overvielen haar opnieuw. Wat was er in hemelsnaam aan de hand!
Ze haastte zich naar de dichtstbijzijnde bushalte, maar toen ze op de dienstregeling keek, zonk haar hart. De laatste bus was een uur geleden vertrokken. Angstig keek Emily op en neer door de donkere, verlaten straat. Hoe zou ze nu thuis komen? De stad was 10 mijl verderop en ze had niet genoeg geld voor een taxi. Wanhopig haalde Emily diep adem en besloot iets te doen waarvan ze nooit had gedacht dat ze dat in haar leven zou moeten doen…
Ze stak haar duim uit om te liften, in de hoop dat een vriendelijke vreemdeling zou stoppen. Maar terwijl ze daar in de koele nachtlucht stond, versterkten de lege straten en trottoirs Emily’s onbehagen alleen maar. Verbeeldde ze zich dingen of was het verdacht stil op straat? Waar was iedereen?
Emily koos ervoor om langzaam naar huis te lopen, in de hoop een passerende auto te zien. Er moest toch wel iemand zijn! En na een paar minuten, eindelijk tot Emily’s opluchting, verschenen er een paar koplampen in de verte. Haar hart maakte een sprongetje van hoop toen de auto dichterbij kwam. Ze zwaaide verwoed met haar arm in een poging de aandacht van de bestuurder te trekken. Maar de auto snelde voorbij zonder vaart te minderen, waardoor Emily weer alleen op de donkere, lege straat stond.
Ze zuchtte en liet haar arm naar haar zij zakken. Ze begreep niet waarom de auto niet stopte. Hadden ze haar niet gezien? Ze wist dat liften riskant was, maar op dit moment leek het haar enige optie om thuis te komen. Emily legde zich erbij neer dat ze het zou blijven proberen, licht rillend tegen de koude nachtlucht. Er moest toch een vriendelijke ziel zijn die medelijden met haar had en haar een lift zou geven. Ze hoopte maar dat ze snel langs zouden komen.
Na een tijdje niemand op straat gezien te hebben, voelde Emily een groeiend gevoel van onbehagen. Ze probeerde kalm te blijven, maar haar pas versnelde. Hoe was het mogelijk dat ze al bijna 20 minuten aan het lopen was en nog maar één auto had gezien? Wat nog vreemder was, was de afwezigheid van mensen op de trottoirs, net als zij. Waar was iedereen gebleven? Waarom was zij de enige op straat?
Emily sloeg haar armen om zich heen, verkleumd in de koele avondlucht. Ze voelde zich zo alleen en bang. Was er iets aan de hand waar ze niets van wist? Verteerd door de afschuwelijke gedachten over wat er aan de hand zou kunnen zijn, miste Emily bijna de plotselinge beweging achter haar.
Uit het niets trok een pick-up achter haar op. Hoopvol pakte Emily haar tas en rende ernaartoe. Toen ze de pick-up naderde, werd ze overvallen door opluchting over het vooruitzicht van een lift. Maar toen ze dichterbij kwam, bekroop haar een ongemakkelijk gevoel. De chauffeur was een man van middelbare leeftijd met een vettig shirt aan die haar aandachtig aanstaarde.
“Hallo,” zei hij langzaam: “Waar ga je heen?”. Emily keek hem aan. Iets aan hem deed haar huid kriebelen. “Eh, gewoon de stad in”, antwoordde ze aarzelend. De man keek haar op en neer, zijn blik bleef hangen. “Waarom stap je niet in, dan geef ik je een lift?”. Emily aarzelde. Haar instinct zei haar dat ze moest weigeren, maar hoe moest ze anders thuis komen?
“Ik weet het niet…”, mompelde ze. “Oh, kom op, het is al laat. Ik breng je veilig thuis”, zei hij met een verontrustende grijns. Emily deed een kleine stap achteruit, denkend dat het misschien beter was om door te lopen. Angst greep haar aan terwijl ze nerveus haar omgeving afspeurde, hopend dat er in de verte een betere optie zou opdoemen. De man keek haar gretig aan en voegde er snel aan toe: “Weet je wat, ik doe iets voor jou als jij iets voor mij doet”.
Emily kreeg een rilling over haar rug. Ze wist precies wat hij bedoelde. Zonder nog een woord te zeggen draaide ze zich om en haastte zich weg, haar hart bonkte. Ze kon hem nog horen roepen, maar ze keek niet om. Ze liep liever de resterende zeven mijl dan dat ze bij hem in de truck stapte. Emily berispte zichzelf omdat ze zelfs maar overwoog om te gaan liften. Maar het enige wat ze nu kon doen was doorlopen en hopen dat ze thuis zou komen voordat hij haar zou komen zoeken.
Emily haastte zich door de donkere, lege straat, terwijl ze om de paar seconden een blik over haar schouder wierp. Hoewel de pick-up al lang weg was, kon ze het ongemakkelijke gevoel dat ze over zich heen had gekregen niet van zich afschudden. Ze sloeg haar armen om zich heen tegen de kille nachtlucht en probeerde haar hart te kalmeren.
Hoe kon ze zo stom zijn geweest om te proberen te liften? Ze kende de gevaren, vooral voor een jonge vrouw alleen ‘s nachts. Het volle gewicht van haar situatie drong tot Emily door. Ze was alleen, zonder telefoon, op een afgelegen weg in het midden van de nacht. Wat als haar hier iets zou overkomen? Zou iemand het weten? Overmand door eenzaamheid en angst vocht Emily tegen haar tranen. Ze wilde gewoon antwoorden..
Kilometer na kilometer liep ze in eenzaamheid. De lege straten en trottoirs versterkten haar angst alleen maar. Waar was iedereen? Waarom was er geen enkele auto of persoon buiten? De stilte was bijna verstikkend. Emily’s verbeelding sloeg op hol bij wat er allemaal mis kon gaan. De onbekende paniek steeg weer in haar op. Ze probeerde kalm te blijven, maar haar pas versnelde, aangespoord door zowel angst als hoop dat haar familie deze angstaanjagende dag tot een goed einde kon brengen.
Toen, na wat aanvoelde als een eeuwigheid, merkte Emily een beweging op die haar opviel – een man die naar haar toe liep aan de overkant van de straat. Emily aarzelde, onzeker of ze hem zou roepen. Hij zag er enigszins verdacht uit, met zijn zwarte capuchon en slordige haar, wat haar deed denken aan de waarschuwingen van haar moeder om ‘s nachts uit de buurt van louche mannen te blijven. Een paar minuten eerder had ze met eigen ogen gezien wat voor figuren er ‘s nachts rond konden lopen. Hij was echter de eerste persoon die ze in een tijdje had gezien. Misschien moest ze deze keer een uitzondering maken?
Toen ze dichterbij kwamen, keek de man naar Emily. Ze opende haar mond, klaar om iets tegen hem te zeggen. Maar toen hun ogen elkaar ontmoetten, bevroor de man. Een blik van verbazing trok over zijn gezicht. Hij staarde Emily even zwijgend aan voordat hij een paar stappen naar rechts deed en met een wijde boog om Emily heen liep.
Emily stopte kort, compleet verbijsterd door de situatie. De man bleef een paar meter bij haar vandaan lopen terwijl ze toekeek. Hij hield zijn hoofd laag en bleef naar de grond kijken, bijna alsof hij bang was om oogcontact met haar te maken. Nadat er een behoorlijke afstand tussen hen was, liep hij terug naar het trottoir en liep verder. “Wat is er net gebeurd?!”, hijgde ze.
Emily bleef sprakeloos achter en voelde zich steeds ongemakkelijker worden. Waarom was hij zo om haar heen gelopen? En nog belangrijker, waarom voelde hij de drang om haar te ontwijken? Het was alsof hij… haar op de een of andere manier compleet afstootte. Maar dat sloeg nergens op!
Ze schudde haar hoofd en liep haastig verder naar huis. Niets aan deze dag sloeg ergens op. Tussen de verdwijnende strandgangers, de afwijzende oude vrouw en nu de bizar verdachte man, alles voelde ondersteboven.
Terwijl Emily haar huis naderde, kon ze alleen maar hopen dat haar familie antwoorden had. Er moest snel een einde komen aan deze verwrongen dag voordat ze haar grip op de werkelijkheid helemaal verloor. Ze had het vertrouwde comfort van thuis en de liefdevolle steun van haar ouders nu meer dan ooit nodig.
Toen Emily haar straat in draaide, viel haar meteen iets vreemds op. De auto’s van haar ouders stonden nergens op de oprit of stoeprand. “Dat is vreemd,” mompelde Emily. Haar ouders zouden nu zeker thuis moeten zijn, verwoed wachtend op haar terugkomst. Maar de oprit was leeg, het huis stil en stil.
Onrust prikkelde door Emily’s lichaam. Waar konden ze zijn? Het was niets voor hen om allebei zo laat weg te zijn zonder het haar te vertellen. Ze versnelde haar pas naar de voordeur, de angst bekroop haar.
Emily grabbelde in haar tas naar haar sleutels en stapte naar de voordeur. “Mam? Pap?”, riep ze toen ze het stille huis binnenging. Geen antwoord. Ze deed het licht aan en controleerde elke kamer. Keuken – leeg. Woonkamer – leeg. Slaapkamers – allemaal leeg. Emily’s adem stokte in haar keel. Ze waren weg.
Instinctief haalde ze haar telefoon tevoorschijn, voordat ze zich herinnerde dat hij leeg was. Terwijl ze naar de oplader zocht, drong de leegte van het huis zich aan haar op. Vanochtend was het er nog bruisend geweest – haar vader die het ontbijt klaarmaakte, haar moeder die zich haastte om naar haar werk te gaan. Nu was het leeg, en de mensen die het dichtst bij haar stonden waren nergens te bekennen.
Terwijl Emily angstig door het lege huis liep, kwam er plotseling een herinnering boven. Haar zus! Eerder vandaag was haar zus Sophia vertrokken voor een logeerpartij bij een vriendin een paar straten verderop. In de chaos van alles was Emily dat helemaal vergeten. Ze slaakte een kreet van opluchting. Als iemand haar kon helpen deze nachtmerrie te begrijpen, dan was het haar zusje wel. Sophia was de rationele, de probleemoplosser van de familie.
Emily pakte haar telefoon en sleutels en haastte zich de deur uit, zonder de moeite te nemen om af te sluiten. Ze haastte zich door de straat in de richting van het huis van Sophia’s vriendin, bijna sprintend in haar wanhoop. Zou ze eindelijk antwoorden krijgen? Toen het huis in zicht kwam, voelde Emily het eerste sprankje hoop dat ze de hele dag had gehad. De warme gloed van licht scheen van binnen. Er moesten mensen thuis zijn.
Emily liep de trap op en belde steeds opnieuw aan. “Kom op, doe open!”, mompelde ze ongeduldig. Na wat aanvoelde als een eeuwigheid, kwamen er voetstappen dichterbij en kraakte de deur langzaam open. Emily riep: “Sophia, ik heb overal gezocht…”
Ze stopte abrupt. Het was niet Sophia die daar stond, maar de moeder van haar vriendin, die Emily vaag herkende. De vrouw had een verdwaasde, verwarde uitdrukking, maar er was nog iets, misschien walging? Toen Emily haar beter onderzocht, merkte ze dat de vrouw zich ongemakkelijk voelde. Ze deed zelfs een stap achteruit en trok haar neus op, alsof ze iets heel onaangenaams had gezien.
Vastbesloten om zich niet te laten afschrikken, besloot Emily dat dit misschien haar enige kans was. “Eh, hoi, is mijn zus Sophia hier? Ze zou blijven slapen,” stamelde Emily. De vrouw staarde even wezenloos voor zich uit voordat ze eindelijk haar mond opendeed. “SophiaAA!” brulde ze: “Er staat iemand voor de deur die je zoekt!”.
Emily slaakte een zucht van verlichting. Ah, ze was er! Eindelijk gebeurde er iets goeds. Na wat aanvoelde als een eeuwigheid, hoorde Emily voetstappen de trap aflopen naar binnen. De stem van haar zus riep: “Wie is daar?”. Voordat de vrouw kon antwoorden, verscheen Sophia in de deuropening.
“Sophia!”, riep Emily uit. “Oh mijn god, je gelooft niet wat voor dag ik heb gehad. Ik heb je hulp nodig om dit uit te zoeken!”. Maar Sophia keek niet blij toen ze haar zus zag. Toen haar ogen op Emily vielen, slaakte ze een bloedstollende gil. “BLIJF VAN ME AF!” Gilde Sophia, haar gezicht vervormde van afschuw. “WAT HEBBEN ZE MET JE GEDAAN?!”
“Sophia, wat doe je? Ik ben het!”, smeekte Emily, volkomen in de war. Maar Sophia schreeuwde alleen maar harder: “Je bent mijn zus niet! Ga weg, kom niet dichterbij!”. Daarmee gooide Sophia haar hele gewicht tegen de deur en sloeg hem met kracht in Emily’s gezicht. Emily wankelde achteruit, totaal verbijsterd. Waarom stootte haar eigen zus haar af? Eerst de oude vrouw, toen de man op straat en nu zelfs Sophia.
Emily stond verstijfd op de drempel, Sophia’s geschreeuw galmde nog na in haar oren. Tranen welden op in haar ogen. Ze had zich nog nooit zo alleen en afgewezen gevoeld. Zelfs haar eigen zus kon het niet verdragen om naar haar te kijken. Maar wat zag ze? Wat was er aan de hand? En wat was er op het strand gebeurd? Ze veegde haar tranen weg en wierp een blik op de gesloten deur voor haar. Toen, eindelijk, zag ze het..
Een ijzige rilling van afschuw ging door Emily heen toen ze haar spiegelbeeld zag in het raam naast de deur. “Wel verd…”, stamelde ze. Een vreemdeling staarde haar aan – een groteske karikatuur, met een geblakerde huid en gezwollen gelaatstrekken. Deze schokkende aanblik rammelde aan Emily’s verstand, waardoor ze moeilijk kon geloven wat ze zag. “Geen wonder dat iedereen van me walgt…”, mompelde ze.
Emily stapte achteruit, bang en verward door haar eigen spiegelbeeld. Precies op dat moment kraakte de voordeur weer open. Sophia gluurde aarzelend naar buiten, tranen welden op in haar ogen. “Oh Emily… Het spijt me zo dat ik zo tegen je schreeuwde”, fluisterde ze. “Het is gewoon… jij… uh…”, begon ze te stotteren.
“Weet je, ik kon je bijna niet meer herkennen”, zei ze uiteindelijk. “Je lijkt bijna een buitenaards wezen”. Emily hijgde, maar kon het tegelijkertijd niet laten om te grinniken. “Ik kan het je niet kwalijk nemen, zusje”, zei ze liefdevol terwijl ze door haar haar woelde. “Ik zie er vast ook uit als een freak”, mompelde ze, een gevoel van ongemakkelijkheid trok over haar gezicht toen ze weer een blik op haar spiegelbeeld wierp.
Sophia kneep geruststellend in haar hand: “Laten we mama en papa bellen. Ze waren zo bezorgd om je. Ze waren in de auto op zoek naar jou de hele nacht”. Emily glimlachte. “Wat?” Vroeg Sophia achterdochtig. “Ah, niets. Het is gewoon dat ik dacht dat onze hele familie was weggevaagd toen ik aankwam in een leeg huis”, zei Emily. “Ik was langzaam mijn verstand aan het verliezen…”, ze nam een korte pauze en ging toen verder: “Maar misschien zijn de dingen niet zo erg als ik dacht. We moeten alleen een verklaring vinden voor wat er met me gebeurd is nadat ik naar het strand ging.”
Emily en Sophia haastten zich terug naar Emily’s huis, enthousiast om zich te herenigen met hun ouders. Toen ze de oprit opliepen, vloog de voordeur open. Hun vader en moeder stormden naar buiten, met een bezorgd gezicht. “Emily! Oh mijn god, Emily ben jij dat?”, riep haar moeder terwijl ze naar hen toe rende. Maar toen stopte ze plotseling, verwarring in plaats van angst.
“Ik ben het, mam!”, zei Emily. Haar vader staarde geschokt voor zich uit, terwijl hij moeite had om het verwrongen gezicht van zijn dochter te herkennen. Emily’s moeder stak voorzichtig een hand uit om haar wang aan te raken. “Wat is er met je gebeurd?”, fluisterde ze. Sophia legde snel uit dat ze Emily zo had aangetroffen na haar dag op het strand.
Het gezicht van hun vader werd bleek. “Maar dat was meer dan acht uur geleden! Waar ben je al die tijd geweest?”, vroeg hij. Emily schudde verbijsterd haar hoofd. De uren na het strand waren helemaal leeg. “Ik herinner me alleen dat ik vanmiddag op het strand was, het was druk en zonnig. En voor ik het wist, was ik daar helemaal alleen in het donker, verward en voelde ik die vreemde pijn over mijn hele lichaam”, legde ze uit.
Haar ouders wisselden bezorgde blikken uit. “Laten we de politie bellen. Zij kunnen ons helpen om medische hulp te krijgen, om uit te zoeken wat de oorzaak is”, verklaarde haar vader, terwijl hij een beschermende arm om Emily heen sloeg terwijl ze naar binnen haastten. Terwijl ze naar haar veranderde uiterlijk keken, kon Emily de angst in hun ogen zien. Ze waren net zo verbijsterd door deze nachtmerrie als zij. Emily wist echter dat ze de waarheid zouden achterhalen over wat er met haar was gebeurd nadat ze op het strand in slaap was gevallen. Ze waren vastbesloten om dit tot op de bodem uit te zoeken en daar was Emily zeker van.
Emily zat nerveus op de achterbank terwijl haar ouders naar het politiebureau reden. Ze kon de angst niet van zich afschudden dat er iets sinister met haar was gebeurd op het strand. Haar moeders bezorgde gezicht keek af en toe naar haar door de achteruitkijkspiegel. Haar vaders grip op het stuur was stevig en verraadde een angst die hij probeerde te verbergen.
Op het bureau werden de ogen van de agenten groot toen ze Emily’s verwrongen gezicht zagen. Ze wisselden ernstige blikken uit met haar ouders. “We moeten haar meteen naar een ziekenhuis brengen”, zei er een dringend. “Wat is er aan de hand?!”, klonk er paniek in Emily’s stem, maar niemand antwoordde. In de gespannen stilte werden bezorgde blikken uitgewisseld, die de lucht vulden met een onuitgesproken angst.
Binnen een paar minuten werd Emily door de deuren van de eerste hulp naar binnen gesleept. Artsen en verpleegsters keken haar verbijsterd aan voordat ze haar wegbrachten voor onderzoek. “Wacht, wat zoeken jullie?”, vroeg Emily verward. Maar niemand wilde haar aankijken of uitleggen wat er aan de hand was.
Test na test werd uitgevoerd op Emily – bloedmonsters en CT-scans. Ze werkte gewillig mee, hopend op antwoorden. Maar de artsen gaven geen antwoorden en spraken in medisch jargon dat ze niet begreep. Gefrustreerd smeekte Emily: “Kan iemand haar alsjeblieft uitleggen wat er aan de hand is?
Een dokter pakte haar hand, zijn uitdrukking vol medeleven. “We weten het nog niet zeker. Maar we zullen dit tot op de bodem uitzoeken, dat beloof ik. Probeer nu te rusten”. Emily zakte achterover, banger dan ooit. De medische staf vermoedde duidelijk dat haar iets ernstigs was overkomen. Maar wat? Ze bestudeerde haar verwrongen handen, alsof ze in een nachtmerrie gevangen zat. Nu was ze tenminste omringd door mensen, in plaats van dat koude, lege strand. Maar ze had zich nog nooit zo alleen en angstig gevoeld over wat de komende dagen haar zouden brengen.
Na een tijdje kwam er een dokter haar kamer binnen. “Emily, we hebben de gegevens van je smartwatch bekeken. Je hebt bijna zeven uur geslapen op het strand,” zei hij, met een rustige maar bezorgde stem. Emily’s hart sloeg een slag over. De stilte in de kamer was dik, en elke seconde die voorbij tikte voelde zwaar en onheilspellend. De dokter schraapte zijn keel voordat hij verder ging: “Het betekent dat wat – of wie dan ook – je dit heeft aangedaan, het heeft gedaan terwijl je sliep.”
Een rilling liep over Emily’s rug. De rustige scènes op het strand, de zacht kabbelende golven, de warmte van de zon – nu leek alles bedreigend, en elke herinnering droeg een onopgemerkt gevoel van gevaar met zich mee. Wat was er met haar gebeurd in die kwetsbare momenten op het strand? Of zoals de dokter suggereerde, wie was er met haar gebeurd?!
De volgende ochtend werd Emily wakker van een brandende pijn in haar gezicht. Ze strompelde naar de spiegel en hijgde – haar huid was knalrood, zwaar gezwollen en bezaaid met sijpelende blaren. Ze kon haar korstige ogen nauwelijks openen. Net op dat moment werd er op haar ziekenhuisdeur geklopt. De dokter kwam binnen met een kaart in zijn hand en een grimmige uitdrukking.
“Ik ben bang dat we de oorzaak van je symptomen hebben ontdekt, Emily”, hij pauzeerde even voordat hij verder sprak. De volgende paar minuten voelden als een waas voor Emily. Ze kon de lippen van de dokter zien bewegen, maar de woorden kwamen niet echt over. Ze hoorde ze en ze begreep ze, maar haar gedachten waren afgeleid. Ze dacht terug aan die uren op het strand. Die uren die een complete waas voor haar waren, maar nu volkomen logisch.
Na een paar minuten was de dokter eindelijk klaar met het uitleggen van zijn bevindingen aan Emily. Ze zat in verbijsterde stilte en had moeite om te verwerken wat hij haar net had verteld. Hoe had ze zo stom kunnen zijn? In slaap vallen op een druk strand, vol potentiële gevaren om haar heen. Als ze er nu op terugkijkt, kon ze niet geloven hoe ze zo onwetend had kunnen zijn. Ze had moeten weten wat er zou gebeuren..
Later, toen haar ouders arriveerden, vertelde Emily over de openbaring van de dokter. Haar moeders hand vloog naar haar mond en haar vader knipperde tranen weg. De drie hielden elkaar stevig vast, overmand door emoties. een ernstige reactie op blootstelling aan de zon. Een extreem gevaarlijke zonneallergie,’ herhaalde haar vader de woorden van de dokter. Het was alsof hij het nog niet geloofde en het hardop moest zeggen om het te begrijpen.
Toen de dokter haar had verteld wat er aan de hand was, schudde ze verward haar hoofd. “Maar ik heb nog nooit een reactie gehad. Ik gebruik altijd zonnebrandcrème op het strand.” Emily geloofde het nog steeds niet en dacht dat er iets anders aan de hand was, misschien wel iets sinister. De dokter was er echter 100% zeker van.
“Deze allergie moet recent zijn ontstaan”, legde de dokter uit. “Toen je die 7 uur onbeschermd was, veroorzaakte dat een ongekende reactie. Je geheugenverlies geeft aan dat je al vroeg het bewustzijn verloor door de pijn en de schok.”
Emily was stomverbaasd. “Zal de schade blijvend zijn?” kraakte ze. “Met de juiste behandeling zou je moeten genezen”, stelde hij gerust. “Maar je moet voortaan waakzaam zijn wat betreft bescherming tegen de zon. Zelfs een paar minuten blootstelling aan de zon kan nu al levensbedreigend zijn”, keek hij haar streng aan toen hij dat zei.
Emily haalde trillerig adem. De verschrikkingen van de afgelopen dag hadden toch een rationele oorzaak. Terwijl opluchting over haar heen spoelde, zwoer ze tegen zichzelf dat de zon nooit meer haar herinneringen en identiteit zou stelen. Van nu af aan zou ze elke nieuwe dag met dankbaarheid begroeten, ongeacht de voorzorgsmaatregelen die daarvoor nodig waren. Ze had haar leven teruggekregen.
De volgende dagen ging Emily door met haar herstel en volgde ze ijverig het behandelplan van de dokter. Een week na haar beproeving mocht Emily naar huis. Haar ouders namen geen risico en hadden zonnebrandcrème ingeslagen om ervoor te zorgen dat ze altijd beschermd was. Toen ze door de voordeur kwam, omhelsden haar ouders haar in een warme omhelzing, hun ogen gevuld met tranen van opluchting en blijdschap.
Emily kwam er later achter waarom de diagnose zo’n enorme schok teweeg had gebracht bij haar dierbaren. In de angstaanjagende onzekerheid van die eerste dagen waren ze bang dat iets veel sinisterders Emily’s aandoening had veroorzaakt. Maar uiteindelijk was het gewoon een ernstige allergie. Hun dochter was gespaard gebleven van het ondenkbare lot dat door hun hoofd spookte. Nu konden ze zich concentreren op het beschermen van haar toekomst, niet op het ontrafelen van mysteries uit het verleden.
Hoewel er uitdagingen in het verschiet lagen, was Emily dankbaar voor deze tweede kans. Haar vertrouwen in de wereld om haar heen was geschokt, maar niet gebroken. Elke nieuwe zonsopgang zou een geschenk zijn, geen vanzelfsprekendheid. Zolang ze de liefde van haar familie had, kon ze alles aan wat het leven haar voorschotelde, zelfs een zonneallergie.