Henry hield zijn adem in en durfde zich nauwelijks te bewegen toen hij achter de balie hurkte, zijn ogen gericht op de knop van het stille alarm op een paar centimeter afstand. De gedempte voetstappen van de inbrekers werden zwakker, maar hij wist dat ze elk moment konden terugkeren. Zijn vingers gingen naar voren, vlak boven de knop. Hij hoefde maar één keer te drukken en er zou versterking komen.
Net toen hij zijn hand naar voren strekte om op de knop te drukken, stootte zijn elleboog tegen een losse stapel kassabonnen op de rand van de toonbank. Ze gleden weg en dwarrelden op de grond met een gefluister dat oorverdovend leek in de stilte. Henry’s hart ging tekeer toen hij een blik op de gang wierp.
Het lawaai was genoeg geweest – de hoofden van de inbrekers draaiden zich in zijn richting, hun ogen vernauwend van achterdocht. “Daar!” riep een van hen, zijn stem gevuld met een plotselinge, ijzingwekkende bedoeling. Henry had geen tijd om na te denken. Hij sprong overeind, adrenaline stroomde door zijn aderen en hij rende de hal in. Het was zijn bedoeling geweest om verborgen te blijven, maar nu was hij een bewegend doelwit en kwamen ze achter hem aan.
De dag begon als een typische voor Henry. Hij verliet zijn kleine appartement vroeg in de middag en passeerde bekende punten op weg naar zijn werk. De straten waren rumoerig met het geluid van toeterende auto’s, het ritmische gestamp van mensen die zich over de trottoirs haastten en af en toe een schreeuw van een straatverkoper.
Het veilinghuis stond los van de gebruikelijke chaos in de stad, met een grootse buitenkant die elegantie en geschiedenis uitstraalde, een voorname bezienswaardigheid genesteld in het bruisende hart van de stad. Henry was altijd trots geweest op zijn rol als nachtwaker en vond een stille voldoening in het bewaken van de schatten elke nacht.
Het was rustig, het werk was niet te veeleisend en het gaf hem de kans om de artefacten van dichtbij te bewonderen, al was het maar vanachter glas. Toch zat hem de afgelopen dagen iets dwars – een knagend gevoel dat hij maar niet van zich af kon schudden.
Elke ochtend zag hij hetzelfde zwarte busje geparkeerd staan aan de overkant van de straat, gedeeltelijk verborgen achter een rij bomen. Het was geen bestelwagen, voor zover hij kon zien, en het bewoog nooit tijdens zijn dienst.
Henry probeerde zichzelf ervan te overtuigen dat het niets was, misschien gewoon iemands auto die ‘s nachts was blijven staan. Maar naarmate de dagen verstreken en het busje op zijn plaats bleef staan, kon hij een sluipend gevoel van onbehagen niet negeren. Om het nog vreemder te maken, was er ook een nieuw gezicht dat hem was opgevallen bij het veilinghuis.
Een man, strak gekleed in een maatpak, was elke dag komen opdagen, schijnbaar om de tentoongestelde items te bewonderen. Het veilinghuis trok vaak een welgesteld publiek, maar deze bezoeker voelde anders. Henry was er zeker van dat hij hem die week elke dag had gezien, uren dwalend door de hallen, met bijzondere aandacht voor bepaalde voorwerpen van hoge waarde.
Henry had hem voor het eerst opgemerkt toen hij bijna tegen hem opbotste buiten de beveiligingsruimte, waar de man iets te lang was blijven hangen, turend naar de deur alsof hij iets overwoog. De vreemdeling had een vage verontschuldiging gemompeld en zich snel omgedraaid, maar Henry kon het verontrustende gevoel niet van zich afschudden.
De volgende dag, toen hij de man met dezelfde vastberaden blik door de afdeling oude kunstvoorwerpen van de galerie zag lopen, ging Henry’s waakzaamheid omhoog. Het was niet alleen de blik van de man die bleef hangen op bepaalde voorwerpen, maar ook de manier waarop hij bewoog, voorzichtig maar weloverwogen, met een vreemde mix van afstandelijkheid en interesse.
Toch wuifde Henry het weg en schreef het toe aan paranoia – denken was tenslotte zijn ondeugd. Misschien had hij te veel misdaadprogramma’s gekeken en vulde zijn geest gaten op die er niet waren. Hoofdschuddend dwong hij zichzelf om het los te laten en liep het gebouw binnen om aan zijn ronde te beginnen.
Naarmate de dag vorderde, bereidde het veilinghuis zich voor op het grote evenement van vanavond. Waardevolle kunstwerken, oude kunstvoorwerpen en zeldzame juwelen vulden de showroom. De sfeer gonsde van de opwinding van potentiële kopers die de schatten inspecteerden die ze hoopten te bemachtigen.
Henry hield zichzelf bezig, begroette een paar bekende gezichten, maar hield altijd een oogje in het zeil op de vreemdeling die het pand had bezocht. Uiteindelijk liep de dag ten einde en gingen de deuren op slot, zodat Henry het gebouw voor de nacht kon afsluiten.
Een deel van hem vroeg zich af of hij zich dingen verbeeldde, of dat zijn zenuwen hem in de steek lieten. De dag was tenslotte zonder incidenten verlopen. Hij schoof zijn vermoedens aan de kant en ging verder met zijn routine om elke vitrine te controleren en elke kamer af te sluiten.
Toen hij klaar was en aan zijn nachtdienst kon beginnen, viel zijn oog buiten op een bekend gezicht: een takelwagen die het zwarte busje wegtrok. Henry kon niet anders dan om zichzelf lachen, toen hij besefte hoe opgewonden hij was geweest om niets.
Hij schudde zijn hoofd en bestrafte zichzelf voor zijn overactieve verbeelding. En wat bleek, de mysterieuze man in het pak was gewoon een serieuze bieder, een verzamelaar die bekend stond om zijn obsessie voor mooi antiek. Geen dief maar een klant dus.
Nu zijn zorgen waren weggenomen en zijn ronde was afgerond, besloot Henry zichzelf te trakteren. Aan de overkant van de straat was een hamburgertent waar hij zelden kwam en die hij reserveerde voor het einde van zijn tweeweekse diensten. Hij glimlachte in zichzelf en liep erheen, zich bijna onnozel voelend om al zijn paranoia.
De dag was heel gewoon geweest en alles wees erop dat hij weer een rustige avond zou hebben in zijn gebruikelijke, voorspelbare routine. Het was een eenvoudig genoegen, maar wel een waar hij naar uitkeek – een traktatie na een lange dag werken.
Hij bestelde zijn favoriete hamburgercombinatie en nam plaats bij het raam waar hij het veilinghuis kon zien, dat een zwak schijnsel in de nacht wierp. Hij had net zijn hamburger uitgepakt en de geur van warm rundvlees en gesmolten kaas vulde de lucht.
Net toen Henry zijn tanden in zijn hamburger wilde zetten, sneed een metalen ratel door de stille nacht. Hij pauzeerde, zijn hamburger hing in de lucht en zijn zintuigen stonden nu op scherp. Hij draaide zijn hoofd en keek met zijn ogen in de richting van het veilinghuis, dat goed op slot zat maar nu lichtjes heen en weer zwaaide, alsof iemand had geprobeerd – en dat was niet gelukt – om het open te krijgen.
Hij schudde zijn hoofd en verweet zichzelf dat hij zo nerveus was. Maar net toen hij verder wilde gaan met zijn maaltijd, hoorde hij het hek weer rammelen. “Het waait echt hard buiten of er is iets aan de hand,” zei hij tegen zichzelf.
Henry’s hartslag versnelde en hij knipperde met zijn ogen. Hij keek naar het hek en vroeg zich af of hij niet gewoon weer paranoïde was. Hij haalde rustig adem en probeerde zichzelf ervan te overtuigen dat het niets ernstigs was. Maar net toen hij weer wilde gaan zitten, zag hij een figuur met een capuchon die met gemak over het hek sprong en in de schaduwen bij de achteringang van het gebouw verdween.
Dat was zeker niet de wind. Henry legde zijn hamburger voorzichtig neer, zijn blik gericht op het verduisterde veilinghuis. Het gebouw zou leeg moeten zijn, alle kostbaarheden veilig opgeborgen voor de nacht. Wie deze indringers ook waren, ze hadden hier niets te zoeken.
Toen hij de poort naderde, spitste Henry zijn oren in de hoop geluiden op te vangen die zijn vermoedens konden bevestigen. Maar de nacht was stil, op het verre gezoem van het verkeer na. De figuur met de capuchon was verdwenen in de duisternis rond het gebouw en liet alleen stilte achter. Henry’s hoofd stroomde over van mogelijkheden.
Hij wist dat het veiligste en meest logische om te doen was om versterking te vragen. Met enigszins trillende handen pakte hij zijn telefoon en belde snel de plaatselijke politiecentrale. Na een paar keer overgaan klikte de lijn en hij haalde opgelucht adem toen er een stem doorkwam aan de andere kant. “911, wat is uw noodgeval?”
“Er wordt op dit moment ingebroken bij het veilinghuis,” zei Henry op een lage, dringende toon, terwijl hij probeerde de indringers niet te waarschuwen voor zijn aanwezigheid aan de overkant van de straat. “Ik ben de nachtwaker hier en ik heb twee figuren binnen de perimeter gezien. Ik heb onmiddellijk hulp nodig.”
De stem van de operator bleef kalm, maar de woorden die volgden deden Henry’s maag zinken. “We hebben een brandmelding een paar kilometer verderop die momenteel de meeste van onze beschikbare eenheden gebruikt. Ik ben bang dat het bijna een uur duurt voordat er iemand naar je toe komt. Kunt u veilig blijven en een oogje in het zeil houden?”
Een uur. Henry’s greep om zijn telefoon verstrakte terwijl hij de realiteit van de situatie in zich opnam. “Begrepen,” antwoordde hij, terwijl hij een knoop van spanning in zijn borst voelde ontstaan. Hij wierp een blik op het veilinghuis, met zijn gesloten deuren en onbetaalbare kunstvoorwerpen die nu kwetsbaar waren.
Elke minuut die de indringers binnen doorbrachten, kon schade of verlies betekenen voor de kostbaarheden waar hij verantwoordelijk voor was. Henry hing op en haalde rustig adem, zijn ogen vernauwden zich terwijl hij het gebouw overzag. Hij vond het geen goed idee om alleen naar binnen te gaan, maar hij kon het zich ook niet veroorloven om achterover te leunen en te wachten.
De tijd tikte door en hij moest het stille alarm zien te bereiken. Dat zou de waardevolle kamers afsluiten en elke vitrine beveiligen, waardoor hij kostbare tijd zou winnen totdat er hulp zou komen. Henry’s polsslag ging tekeer toen hij de hoek om glipte en de balie naderde waar de knop voor het stille alarm binnen handbereik was.
Hij vocht tegen de drang om achterom te kijken, omdat hij wist dat één misstap hem zou kunnen verraden. De gedempte voetstappen van de inbrekers weerklonken in de hal achter hem en kwamen steeds dichterbij terwijl ze terugliepen naar hun oorspronkelijke pad.
Hij liep de laatste hoek om en zag de gepolijste houten balie van de receptie. De knop voor het stille alarm zat net onder de rand van de balie, verborgen voor toevallige blikken. Het zou nog maar een paar stappen vergen om er bij te komen, maar dan moest hij zich wel een beetje blootgeven om dichtbij genoeg te komen.
Terwijl hij om zich heen keek, bevestigde hij dat de inbrekers nog steeds uit het zicht waren. Zijn vingers strekten zich naar voren, op slechts centimeters van de knop. Plotseling verscheen er een lichtflikkering in de gang – een van de inbrekers had een kleine zaklamp aangezet en zwaaide met de lichtbundel door de hal alsof hij op zoek was naar de bron van het geluid dat hij had veroorzaakt.
Henry dook net op tijd achteruit, zijn hart ging tekeer. Het schijnsel van de zaklamp ging over de balie en wierp lange schaduwen die zich over de vloer uitstrekten en hem nauwelijks misten. Henry hield zijn adem in en drukte zich plat tegen de balie. Na een paar gespannen momenten verdween de lichtstraal van de zaklamp.
Hij hoorde ze met lage stemmen tegen elkaar mompelen. Een van hen klonk gefrustreerd, waarschijnlijk omdat hij vermoedde dat het geluid niet meer was dan een ongelukje of een verdwaalde kat die iets omstootte. Ze aarzelden nog even en hervatten toen hun voorzichtige benadering van de galerij.
Henry ademde stil uit en met een laatste blik over zijn schouder drukte hij op de stille alarmknop onder de toonbank. Een kleine, bevredigende klik bevestigde dat het signaal was verzonden, waardoor de kamers met hoge waarde werden afgesloten en elke vitrine werd verzegeld.
Nu hoefde hij de indringers alleen nog maar lang genoeg op te houden tot de politie arriveerde. De inbrekers hadden de subtiele veranderingen niet opgemerkt – het stille gezoem van de sluitmechanismen die de vitrines afsloten, de verborgen deuren die dichtklikten in de waardevolle ruimtes. Maar een zwakke, geïsoleerde klik weerklonk van een deur verderop in de hal en trok hun aandacht.
Ze pauzeerden, wisselden op hun hoede blikken uit terwijl een van hen mompelde: “Er is hier iemand. Ze weten dat we hier zijn.” De ander schudde zijn hoofd en wuifde het weg. “Je verbeeldt je waarschijnlijk dingen. We hebben niemand gezien toen we binnenkwamen.” Toch bleef er een zweem van onbehagen tussen hen hangen toen ze naar voren kropen, nu op hun hoede.
Maar toen Henry achteruit stapte, duwde zijn elleboog per ongeluk tegen een losse stapel bonnetjes op de toonbank, waardoor de papieren van de rand af gleden en over de vloer verspreid werden. Het vage geritsel leek donderend in de stille kamer.
Henry’s ogen sperden zich vol afschuw toe toen hij een blik op de gang wierp; het geluid had de inbrekers gealarmeerd en hun hoofden draaiden zich in zijn richting, hun ogen vernauwend van achterdocht. “Hé! Wie is daar?” blafte een van hen, zijn stem klonk door de stilte heen.
Hij gebaarde naar de anderen en alle drie de inbrekers vertrokken door de hal in de richting van Henry. Adrenaline gierde door hem heen toen hij op de vlucht sloeg, zijn voetstappen galmden door de hal. Hij bukte om een hoek en liep naar het trappenhuis dat naar de bovenste verdiepingen leidde, in de hoop de doolhofachtige indeling van het gebouw in zijn voordeel te kunnen gebruiken.
Hij kende de gangen en zijkamers als zijn broekzak – als hij afstand kon houden, zou hij ze kunnen ontwijken tot er hulp kwam. Achter zich hoorde hij haastige voetstappen en lage, boze stemmen terwijl de inbrekers hem achtervolgden.
Zijn adem stokte snel, maar hij bleef geconcentreerd, sloop door de smalle gangen en glipte achter vitrines om niet gezien te worden. Een grote, sierlijke vaas doemde voor hem op en hij liet zich erachter vallen, om op adem te komen terwijl hij luisterde of ze dichterbij kwamen.
De inbrekers raakten steeds gefrustreerder; hij kon ze onder hun adem horen vloeken, hun voetstappen zwaar en doelloos terwijl ze de vloer afspeurden naar hem. Henry gunde zichzelf een kort moment van hoop – misschien zouden ze het opgeven en proberen te ontsnappen.
Misschien zouden ze zelfs teruggaan naar de achteruitgang en zich realiseren dat het gebouw niet zo leeg was als ze dachten. Maar net toen Henry zichzelf een zucht van verlichting gunde, kwam zijn telefoon tot leven met NSYNC’s “Bye Bye Bye” echoënd door de gang – hij had hem in zijn achterzak gelaten, klaar voor een telefoontje als dat nodig was.
Het plotselinge geluid verbrak de stilte en doorbrak de gespannen stilte. De inbrekers draaiden zich om en richtten hun blik op zijn schuilplaats. Henry probeerde met zijn telefoon het zwijgen op te leggen, maar het was te laat. De figuren kwamen al dichterbij, hun voetstappen snel terwijl ze samenkwamen op zijn positie.
Henry had geen andere keuze en sprong overeind, zijn telefoon stevig vasthoudend terwijl hij naar het trappenhuis vluchtte. Hij stormde door de deuren en nam de twee treden tegelijk. Zijn voetstappen klonken in zijn oren terwijl hij zichzelf onder druk zette om door te gaan.
Zijn kennis van de indeling van het gebouw gaf hem een licht voordeel toen hij door de kamers en om de hoeken dook. Met bonzend hart dook hij een voorraadkast in, hield zijn adem in en luisterde hoe de voetstappen dichterbij kwamen.
Henry drukte zich tegen de muur en durfde nauwelijks adem te halen toen de indringers zich door de gang bewogen, hun stemmen laag maar hoorbaar. “Verspreiden! Hij kan niet ver weg zijn,” siste een van hen, en de voetstappen scheidden zich, in verschillende richtingen.
Henry ademde langzaam uit, de spanning in zijn lichaam was voelbaar. Hij moest ze een stap voor blijven en zich verborgen houden tot de politie kwam. Voorzichtig baande hij zich een weg langs de muur, glipte de kast uit en een andere kamer in. Hij ging van schaduw naar schaduw, steeds luisterend naar het kleinste geluid van hun nadering.
Henry dacht dat hij wat afstand tussen hem en de inbrekers had genomen, toen plotseling een hand zijn schouder greep en hem omdraaide. Een van de inbrekers stond daar, gemaskerd en woedend, met vernauwde ogen.
Henry reageerde zonder aarzelen, draaide zich los en gaf de man een harde duw. De inbreker strompelde naar achteren, even uit balans. Henry greep deze kans en stormde de gang in, zijn voetstappen kloppend op het ritme van zijn hartslag.
Terwijl hij sprintte, hoorde Henry het geschreeuw van de inbrekers vlak achter zich, hun zware voetstappen weerkaatsten door de verduisterde hal. Maar hij had een voorsprong – ze kenden de indeling van het gebouw niet, terwijl hij het op zijn duimpje kende.
Hij draaide zich om de hoeken en bewoog zich snel door het doolhof van vitrines en opslagruimtes, waarbij hij elk verborgen hoekje en gaatje in zijn voordeel gebruikte. Hij hoopte dat zijn kennis van het gebouw hem genoeg tijd zou geven tot er hulp kwam.
Eindelijk omspeelde Henry de laatste hoek die naar de uitgang leidde, adrenaline gierend toen hij de deur zag. Maar net toen hij dichterbij kwam, stapte er een gemaskerde figuur op zijn pad die hem de weg versperde. Een mes glinsterde in de hand van de man, in het zwakke schijnsel van de noodverlichting.
De indringer grijnsde en verstevigde zijn greep op het wapen. “Ga je ergens heen?” spotte hij, terwijl hij dichterbij kwam. Henry’s polsslag versnelde terwijl hij zijn opties afwoog, wetend dat hij in het nadeel was tegenover het mes. Zijn blik gleed naar het raam, waar hij de zwakke reflectie van knipperende rode en blauwe lichten zag – de politie was gearriveerd. Als hij maar tot aan de deur kon komen.
Met een plotselinge uitbarsting van snelheid draaide Henry zich om en sprintte door de gang, zijn voetstappen weerkaatsten tegen de muren. Maar voordat hij veel terrein kon winnen, voelde hij een zware klap van achteren toen een van de inbrekers hem tackelde, waardoor hij op de grond viel. Het gewicht van zijn achtervolger drukte hem tegen de grond en hij worstelde, maar de greep op zijn armen was onverzettelijk.
De eerste indringer haalde hem in, zijn uitdrukking was een mengeling van ergernis en geamuseerdheid terwijl hij een snelle blik uitwisselde met zijn partner. Ze hadden allebei de zwaailichten gezien, maar ze waren niet van plan hun prijs – of Henry – zonder slag of stoot te laten gaan.
“Barricadeer de deur,” blafte hij. De tweede man haastte zich naar de deur, terwijl de eerste Henry in bedwang hield, met zijn hete en dreigende adem in Henry’s oor. “Niet zo snel,” fluisterde hij. Met een vlugge beweging draaide hij een stropdas om Henry’s polsen en trok deze met een scherpe ruk aan.
De inbrekers sleepten Henry naar de kamer met waardevolle spullen en duwden hem naar voren toen ze eisten dat hij de deur van het slot zou doen. Toen hij met tegenzin zijn hand op de biometrische scanner drukte, hoorde hij de deur openklikken, waardoor zijn toegang tot de kamer werd afgesloten en hij vast kwam te zitten tussen de inbrekers.
Ze keken nauwelijks naar hem terwijl ze zich door de kamer verspreidden, ogen glimmend terwijl ze de onbetaalbare kunstvoorwerpen onderzochten. Henry’s hartslag bonsde, zijn ogen scanden verwoed naar iets scherps. Zijn blik viel op de rand van een metalen standaard. Het was riskant, maar het zou kunnen werken.
Hij ging met zijn rug naar de standaard staan, bewoog langzaam en probeerde geen aandacht te trekken. Met trillende ademhaling drukte hij de kabel tegen de scherpe rand en begon te zagen, elke beweging langzaam en pijnlijk.
Het zweet druppelde over zijn gezicht terwijl hij vocht om zijn evenwicht te bewaren, het plastic beet bij elke beweging in zijn polsen. Elk geluid kon hun ogen naar hem toe trekken, maar hij kon niet stoppen. Nog een paar keer trekken, zei hij tegen zichzelf, biddend dat het nog iets langer zou houden.
Eindelijk, met een vage knak, brak de zip tie, zijn handen eindelijk vrij. Zijn hart ging tekeer en hij kroop naar de deur, laag blijvend, elke voetstap berekend en stil. Net toen zijn vingers de klink raakten, bevroor een stem aan de andere kant van de kamer hem.
“Hé! Je moet deze koffers openen!” Hij wierp een blik achterom en keek een van de inbrekers aan toen ze zich realiseerden wat hij aan het doen was. Woede flitste in hun ogen en zonder na te denken rukte Henry de deur open en stormde naar buiten. Het geschreeuw van de inbrekers weerklonk toen ze hem achterna stormden, hem weer op de hielen gezeten.
Henry vluchtte, zijn hart ging tekeer toen hij hun voetstappen achter zich hoorde donderen. Hij dook een hoek om en gebruikte zijn kennis van de indeling van het gebouw om ze op afstand te houden. Uiteindelijk bereikte Henry de getraliede deur, waar zijn ogen zich vasthielden aan de metalen pijp die de inbrekers er dwars doorheen hadden geslagen om zijn ontsnapping te voorkomen.
Hij greep het koude staal vast, zijn spieren spanden zich aan toen hij de staaf optilde en opzij gooide. Met een laatste krachtsinspanning zwaaide hij de deur wijd open en strompelde naar buiten, alleen om te worden opgewacht door verblindende rode en blauwe lichten en het onmiskenbare geroep van agenten.
“Sta stil! Handen omhoog!” commandeerde een stem. Henry’s handen schoten omhoog, zijn hart ging tekeer, maar voordat hij kon spreken, deed een van de agenten een stap dichterbij, hem herkennend. “Wacht! Het is de nachtwaker!” zei de officier en hij trok Henry in veiligheid.
Henry zakte ineen van opluchting toen de officier hem naar de zijkant leidde, uit het felle licht van de deuropening. Net toen Henry op adem kwam, hoorde hij haastige voetstappen achter zich. Hij draaide zich op tijd om en zag de inbrekers door de open deur naar buiten stormen, wanhopig om te ontsnappen.
Maar ze werden geconfronteerd met een muur van agenten, geweren geheven en bevelen geschreeuwd. De inbrekers verstijfden, hun gezichten verbleekten toen ze zich realiseerden dat hun ontsnappingsroute was verdwenen. De agenten kwamen snel naar binnen, sloegen elke indringer in de boeien en sloten de boel af. Henry keek met een vermoeide glimlach om zijn lippen toe hoe de dieven geboeid werden afgevoerd.
Een van de agenten gaf hem een knikje van respect. “Je hebt het goed gedaan vanavond, alles rustig houden tot we hier waren.” Henry knikte dankbaar, terwijl hij nog steeds op adem kwam. Het veilinghuis en zijn schatten waren veilig, dankzij zijn snelle denken en de snelle komst van de politie.
Terwijl de agenten de inbrekers met handboeien om wegvoerden, gunde Henry zichzelf een moment van opluchting en wierp hij een blik op het gebouw dat dankzij hem weer veilig was. “Je hebt het daar goed gedaan,” zei een andere agent met een knikje. “We kregen het stille alarm en zijn zo snel mogelijk gekomen.”
Henry glimlachte vermoeid en knikte dankbaar. “Bedankt. Ik wist niet zeker hoe lang ik ze nog bezig kon houden.” De agent grinnikte en keek naar de gearresteerde inbrekers. “Het lijkt erop dat ze de nachtwaker hebben onderschat.”
Terwijl de politie hun onderzoek afrondde, stond Henry alleen voor het veilinghuis, de adrenaline langzaam uit zijn lichaam wegnemend. Hij keek omhoog naar het gebouw en voelde een mengeling van trots en opluchting.
Het veilinghuis was veilig, de schatten waren veilig dankzij zijn snelle denken. Toen de adrenaline wegebde, knorde Henry’s maag en herinnerde hem aan de hamburger die hij in zijn haast had achtergelaten om het huis te beschermen. De gedachte aan die maaltijd, die nu waarschijnlijk koud en doorweekt was, bracht een glimlach op zijn gezicht en liet hem terugvallen op het vertrouwde comfort van zijn routine.
Hij stak de straat over en stapte in de warme gloed van de hamburgertent. Het gezoem van rustig geklets en de geur van friet en gegrild vlees omringden hem als een oude vriend. Henry grinnikte toen hij zag dat zijn achtergelaten hamburger nog steeds op zijn tafel lag te wachten, de absurditeit van zijn avond drong tot hem door.
Hij stelde zich voor hoe hij eruit moest hebben gezien, terwijl hij wegsprintte terwijl hij een hap nam, alsof hij in een of andere onwaarschijnlijke actieheld was veranderd. Hij ging op zijn stoel zitten en pakte de hamburger, genietend van de lang uitgestelde overwinningshap. Terwijl hij kauwde, wierp hij een blik uit het raam, zijn blik dwaalde terug naar het stille silhouet van het veilinghuis.
Het veilinghuis zou morgen terugkeren naar zijn stille routine, de artefacten onaangeroerd achter glas. Maar op de een of andere manier wist Henry dat hij het beter in de gaten zou houden en misschien zelfs elke dienst een paar keer vaker de omgeving zou controleren. Het werk had eerder misschien routineus geleken, maar vanavond had alles veranderd.
Hij nam nog een hap en liet de gedachte bezinken, een vleugje trots verwarmde hem terwijl hij van zijn kleine overwinning genoot. De volgende ochtend, toen Henry zijn dienst aan het afronden was, arriveerde de manager vroeg nadat hij op de hoogte was gebracht van het stille alarm. Zijn ogen werden groot toen hij het tafereel in zich opnam: politietape, rondhangende agenten en, natuurlijk, Henry die er een beetje slecht uitzag maar overeind bleef.
“Henry, ik heb gehoord wat je gisteravond hebt gedaan,” zei zijn baas terwijl hij een hand op zijn schouder legde. “Je ging verder dan dat – je hebt de boel gered. Ik kan je niet genoeg bedanken.” Henry glimlachte vermoeid en haalde bescheiden zijn schouders op. “Ik doe gewoon mijn werk.”
Maar toen hij naar huis vertrok, wist Henry dat dit niet zomaar een dienst was. De nacht was misschien chaotisch geweest, maar het gevoel van voldoening was iets dat hij met zich mee zou dragen, een herinnering dat soms zelfs de stilste routines een moment van heldendom kunnen bevatten.