Jacobs adem stokte in zijn keel toen hij naar het televisiescherm staarde, zijn hele lichaam werd stil. Zijn hart sloeg een slag over en een ijzige rilling liep over zijn rug. Op het scherm was een nieuwsbanner te zien die over de onderkant van het scherm rolde, maar het was de foto die hem echt deed verstijven.
Op de foto stond een jonge vrouw met donker haar en een delicate glimlach – haar gezicht was onmiskenbaar. De herkenning deed hem schrikken als een elektrische schok, een plotseling en schokkend besef dat zijn polsslag deed versnellen. De vrouw op de foto was niemand minder dan Lena, dezelfde persoon die hij enkele uren geleden had opgepikt.
Terwijl het nieuwsbericht updates en details over haar verdwijning bleef flitsen, duizelde Jacob van ongeloof en angst. De ernst van de situatie begon tot hem door te dringen en hij voelde zich verdoofd en overweldigd door de afschuwelijke gebeurtenissen.
De zon stond laag aan de hemel en schilderde het platteland in een warm, gouden licht toen Jacob Hartley over de lege snelweg reed. Het zachte gebrom van de motor vulde de cabine met een geruststellend geluid. Jacob had geen haast; de dag voelde ongewoon sereen, alsof de tijd zelf voor hem was vertraagd.
Hij genoot van de stilte, van de zeldzame gelegenheid om zich te koesteren in de kalmte en eenzaamheid van de middag. Jacob was een man die tevreden was met de eenvoudige dingen in het leven. Als mecanicien van beroep genoot hij van het vaste ritme van zijn werk en bracht hij zijn dagen door in het kleine stadje Rosewood, waar het gemeenschapsgevoel sterk en vertrouwd was.
In Rosewood was iedereen vertrouwd met elkaar en Jacob vond een diep gevoel van comfort in de voorspelbare routines van zijn leven. Hij haalde voldoening uit zijn werk als autoreparateur en genoot van de gemakkelijke gesprekken met de vriendelijke mensen die samenkwamen in het plaatselijke restaurant.
Voor buitenstaanders leek zijn leven misschien eenvoudig of bescheiden, maar voor Jacob was het precies wat hij wilde en nodig had. Na een bijzonder zware week vol uitdagende reparaties en lange uren in de garage, vond Jacob dat hij een pauze nodig had uit zijn dagelijkse omgeving.
Hij besloot een ritje te gaan maken, in de hoop dat even weg zijn van zijn gebruikelijke routine en wat tijd alleen, hem zou helpen zijn geest helder te krijgen en zijn geest op te frissen. Terwijl hij over de kronkelende weg reed, merkte hij een figuur op die langs de kant van de weg stond met een uitgestoken duim, tekenend voor een lift.
Een lifter. Het was vrij ongewoon om hier iemand te zien staan; dit stuk weg was afgelegen en leidde alleen naar kleine, minder bekende dorpjes die de meeste mensen neigden te mijden. Het geïsoleerde karakter van het gebied betekende dat reizigers zeldzaam waren, en iemand langs de kant van de weg zien was een opmerkelijke gebeurtenis.
Jacobs nieuwsgierigheid werd meteen gewekt toen hij afremde en door de voorruit gluurde om de figuur beter te kunnen zien. De lifter was een jonge vrouw, waarschijnlijk begin twintig. Ze had lang, donker haar dat in zachte golven langs haar rug naar beneden stroomde.
Haar kleding was eenvoudig maar opvallend: een jurk met bloemen en een spijkerjasje. Haar gezicht ging deels schuil achter een te grote zonnebril, wat haar verschijning een mysterieus tintje gaf. Ondanks haar vrijetijdskleding was er iets aan de manier waarop ze stond – een aura van breekbaarheid en kwetsbaarheid – dat Jacobs beschermende instincten aanwakkerde.
Het was alsof ze niet alleen op een lift wachtte, maar ook hulp of veiligheid nodig had, iets waardoor Jacob zich meteen bezorgd voelde over haar welzijn. Hij stopte en leunde over de passagiersstoel om het raam naar beneden te doen. “Lift nodig?” vroeg hij.
Ze aarzelde even, haar ogen scanden het interieur van de auto alsof ze haar opties zorgvuldig afwoog. Na een korte pauze gaf ze een klein, aarzelend knikje en zei: “Ja, graag. Ik probeer naar het busstation in Whistletown te komen.”
Whistletown was een klein, bijna obscuur dorpje dat zo’n dertig kilometer verderop lag van waar zij waren. Jacob kende het gebied vrij goed; het was een rustige, ietwat vergeten plaats die de tijd achter zich leek te hebben gelaten.
Het busstation in Whistletown was een bescheiden gebouw, nauwelijks meer dan een klein afdakje met een bankje en een verbleekte dienstregeling. Het bediende slechts een handjevol reizigers die door het gebied trokken en bood een minimale maar noodzakelijke service voor degenen die het nodig hadden.
Jacob knikte begrijpend en stak zijn hand uit om de deur van het slot te halen. “Stap in,” zei hij en gebaarde haar naar binnen te gaan. De uitnodiging ging vergezeld van een warme, geruststellende glimlach, bedoeld om haar eventuele twijfels over het accepteren van zijn aanbod weg te nemen. Hij had geen idee dat hij op het punt stond een angstaanjagende onthulling te doen.
Toen ze in de auto klom, voelde Jacob een hernieuwd gevoel van doelgerichtheid. Hij was vastbesloten om deze jonge vrouw te helpen haar bestemming veilig te bereiken. De vrouw nam plaats op de stoel en hield een kleine rugzak stevig tegen haar borst geklemd, alsof er iets heel belangrijks in zat.
Ze gaf Jacob een beleefde, ietwat gereserveerde glimlach, maar er was een merkbare nervositeit in haar houding die Jacob niet helemaal kon plaatsen. Toen ze eenmaal gesetteld was, zette Jacob de auto in de versnelling en reed soepel de weg op.
De lucht in de auto was gevuld met een bijna tastbare stilte, dik van onuitgesproken spanning. Het leek alsof ze allebei in hun eigen gedachten verzonken waren, de stilte tussen hen werd steeds uitgesprokener.
In een poging de stilte te overbruggen, draaide Jacob zich iets om in zijn stoel en zei: “Ik ben Jacob,” terwijl hij een vriendelijke blik wierp op de bochtige weg. “Lena,” antwoordde ze zacht, haar stem nauwelijks boven een fluistering uit.
“Leuk je te ontmoeten, Lena,” antwoordde Jacob, zijn toon warm en conversationeel houdend. “Kom je uit de buurt?” Lena schudde haar hoofd, haar blik uit het raam gericht terwijl ze antwoordde: “Gewoon op doorreis.”
Jacob knikte en begreep dat ze misschien niet in de stemming was voor veel gesprekken. Hij respecteerde haar verlangen naar rust, dus richtte hij zijn aandacht weer op de weg en liet het gesprek vervagen.
De stilte keerde terug, alleen onderbroken door het gestage gebrom van de banden op de weg en het af en toe ruisen van de wind door de open ramen. Toen ze Whistletown naderden, viel het Jacob op dat Lena naar de achteruitkijkspiegel bleef kijken, alsof iemand haar misschien volgde.
Jacob koos ervoor om Lena niet onder druk te zetten met vragen, hoewel zijn nieuwsgierigheid aan hem bleef knagen. Er was iets intrigerends en enigszins verontrustends aan haar houding, maar hij respecteerde haar privacy en besloot het zo te laten.
Terwijl ze verder reden, maakte de dag geleidelijk plaats voor de nacht. De zon zakte steeds lager en wierp een gouden gloed over het landschap voordat hij uiteindelijk onder de horizon dook. De hemel veranderde in een diepe, fluweelachtige paarse tint, bezaaid met de eerste fonkelende sterren van de avond.
Ze arriveerden al snel bij het busstation, een bescheiden gebouw dat in de schemering nog desolater leek. Jacob trok de auto naar de stoeprand, de koplampen sneden door de naderende duisternis. Hij zette de motor uit, de zachte klik van de sleutel in het contact verbrak de stilte.
“We zijn er,” zei Jacob, met een definitieve toon in zijn stem, terwijl hij een blik op Lena wierp. Ze draaide zich naar hem om, haar uitdrukking verzachtte en ze gaf hem een strakke maar oprechte glimlach. “Dank je, Jacob. Ik waardeer het echt,” zei ze, haar stem vol oprechte dankbaarheid.
Haar eenvoudige woorden brachten een diep gevoel van opluchting en dankbaarheid over. Jacob knikte en keek toe hoe ze haar kleine rugzak pakte en zich klaarmaakte om te vertrekken. Het moment voelde belangrijk, een kleine maar betekenisvolle interactie in de stille uitgestrektheid van de avond.
“Geen probleem,” antwoordde hij, terwijl hij toekeek hoe ze de deur opende en naar buiten stapte. De bushalte zag er donker, verlaten en verlaten uit. Jacob wendde zich tot Lena en vroeg: “Weet je zeker dat er op dit uur nog een bus komt? Dit station ziet er verlaten uit.”
Lena, met een vleugje ongerustheid in haar stem, antwoordde: “Ja, ik weet het zeker. Bedankt voor je bezorgdheid,” voordat ze snel op weg ging naar het station. Zonder nog een woord te zeggen, haastte ze zich over de parkeerplaats in de richting van het busstation, haar figuur snel bewegend door het dimmende licht.
Toen ze in de schaduw verdween, bekroop hem een vreemd gevoel van onbehagen. Het was alsof de vluchtige ontmoeting een onuitwisbare Jacob in zijn gedachten had achtergelaten en de onbeantwoorde vragen over haar situatie begonnen in zijn gedachten rond te dwarrelen.
De stilte van de avond leek zijn aanhoudende bezorgdheid te versterken en liet hem achter met een vaag onbehagen dat hij niet helemaal van zich af kon schudden. In een poging het aanhoudende onbehagen te verdrijven, draaide hij de sleutel om en reed weg, de herinnering aan de ontmoeting begon uit zijn gedachten te verdwijnen.
Tegen de tijd dat Jacob zijn oprit opreed en de auto parkeerde, was de hemel inktzwart geworden, met sterren die als kleine, glinsterende speldenprikjes over de hemel waren verspreid. De stille duisternis van de nacht leek alles te omhullen in een stille stilte.
Jacob stapte uit de auto en liep naar zijn voordeur, de koele nachtlucht tegen zijn gezicht striemend. Eenmaal binnen liep hij naar de woonkamer, klaar om te ontspannen en tot rust te komen na deze dag.
Hij zakte weg in zijn comfortabele fauteuil, een vertrouwd gevoel van opluchting overviel hem toen hij zich installeerde. Hij pakte een koud biertje uit de koelkast, trok het met een tevreden sis open en nam een lange, verfrissende slok. Met een tevreden zucht pakte Jacob de afstandsbediening en zette de televisie aan.
Het scherm lichtte op met de vertrouwde gloed en toonde het gebruikelijke assortiment nieuwsberichten – politieke debatten, weersvoorspellingen en lokale gebeurtenissen. Terwijl het avondnieuws op de achtergrond doorging, begon Jacob zich te ontspannen en liet hij zijn gedachten afdwalen van de gebeurtenissen van de dag.
Hij nipte afwezig van zijn biertje, zijn gedachten dwaalden af, toen plotseling iets op het scherm zijn aandacht trok. De stem van de nieuwsanker werd duidelijker en sneed door het omgevingsgeluid van de uitzending.
Jacobs aandacht verscherpte zich toen hij zich realiseerde dat het verhaal dat werd verteld niet het typische verhaal van alledaagse krantenkoppen was. Het was een nieuwsonderbreking en het beeld bij de reportage was er een die hem onmiddellijk volledig in beslag nam.
De stem van de verslaggeefster was ernstig toen ze het verhaal vertelde. “Autoriteiten zijn op zoek naar Lena Taylor, een beroemde actrice die al 48 uur wordt vermist. Taylor staat bekend om haar rollen in verschillende kaskrakers en is voor het laatst gezien toen ze onder mysterieuze omstandigheden een hotel in de stad verliet. Haar familie en vrienden maken zich grote zorgen over haar veiligheid.”
Jacob’s gedachten raasden terwijl hij naar het scherm staarde, zijn ogen werden groot van schok en ongeloof. Het bier glipte uit zijn hand, viel uit zijn greep en morste met een gedempt gekletter over de vloer. De inhoud van het flesje verspreidde zich over het tapijt, maar Jacob merkte het nauwelijks op.
Zijn hele aandacht was gericht op de televisie, waar een bekend gezicht werd uitgezonden. De naam “Lena Taylor” flitste over het scherm, vergezeld van een reeks dringende krantenkoppen en nieuwsberichten. Jacobs hart bonsde in zijn borstkas toen hij zich de ernst van de situatie realiseerde.
Nog niet zo lang geleden had hij Lena Taylor afgezet bij een verlaten busstation – een afgelegen plek die bijna vergeten leek door de tijd. Het feit dat ze een beroemde actrice was die nu in een groot nieuwsbericht werd genoemd als vermist, stuurde een schok van paniek door hem heen.
Hoe had hij haar niet kunnen herkennen? Het beeld op het scherm kwam overeen met de jonge vrouw die hij eerder had opgepikt, haar donkere haar en delicate gelaatstrekken waren onmiskenbaar. Jacob voelde een zinkend gevoel toen de puzzelstukjes op hun plaats begonnen te vallen.
De ontmoeting die zo gewoon had geleken, had nu een nieuwe en alarmerende betekenis. Paniek schoot door hem heen toen de implicaties tot hem doordrongen. Ze was vermist en hij was de laatste die haar had gezien.
Het besef overviel Jacob met een koude golf van angst. Zijn hoofd tolde van de angstaanjagende mogelijkheden – wat als er iets met Lena was gebeurd nadat hij haar had afgezet? Wat als ze in ernstig gevaar was, of erger?
En nu haar naam in het nieuws was en haar verdwijning de aandacht trok, wat als de politie hem ervan verdacht betrokken te zijn bij haar verdwijning? De gedachte deed zijn maag kolken van angst.
Terwijl deze verontrustende gedachten door zijn hoofd raasden, ging de deurbel abrupt, het scherpe geluid sneed door de dikke spanning in de kamer. Het plotselinge geluid schokte hem uit zijn paniekspiraal, zijn hart bonkte toen hij langzaam opstond om de deur te openen.
Met trillende handen slaagde hij erin de knop om te draaien en de deur van het slot te doen. De urgentie en angst in zijn ogen weerspiegelden de tumultueuze emoties die in hem opkwamen. “Mr Hartley?” De stem aan de andere kant van de deur was streng en gebiedend, met een onmiskenbare autoriteit.
Jacob opende de deur, licht trillend van angst en vrees. “Dit is rechercheur Marshall van de Rosewood politie, u moet met ons meekomen.”
“We doen een beroep op u omdat we redenen hebben om aan te nemen dat u belangrijke informatie bezit over Lena Taylors huidige verblijfplaats.” Jacob’s hart ging oncontroleerbaar tekeer in zijn borst terwijl hij worstelde om de ernst van de situatie te verwerken.
“Ik… Ik heb haar liftend opgepikt,” stamelde hij in de telefoon, zijn stem trillend van angst en urgentie. “Ik heb haar afgezet bij het busstation in WhistleTown. Ik had geen idee wie ze was totdat ik het nieuws zag.”
Er viel een moment van stilte, de detective nam de informatie die Jacob net had gegeven waarschijnlijk in zich op. De pauze voelde eindeloos aan, elke seconde rekte zich uit terwijl Jacob angstig op de volgende woorden wachtte.
“Mr. Hartley,” hervatte de stem van rechercheur Marshall uiteindelijk en verbrak de stilte, “we willen dat u naar het bureau komt om nog een paar vragen te beantwoorden over uw ontmoeting met Ms. Taylor.” Een rilling van angst liep over Jacobs rug toen hij de bizarre omstandigheden overwoog. Zijn gedachten raasden over verontrustende vragen.
Waarom zou een beroemde actrice, iemand wiens leven meestal onder constante publieke controle stond, ervoor kiezen om te liften naar een afgelegen, weinig bekend stadje als WhistleTown? Het leek ondenkbaar dat iemand met zo’n hoog profiel zo’n reis op zo’n onopvallende manier zou ondernemen.
Hoe meer hij erover nadacht, hoe verbijsterder hij werd. Waarom zou ze deze reis geheim houden voor iedereen – haar vrienden, haar agenten, zelfs haar fans? Het was onlogisch voor iemand in haar positie om incognito te reizen, vooral naar een plek zo buiten de gebaande paden.
De vreemde en verontrustende aard van de situatie maakte hem alleen maar ongeruster, terwijl hij worstelde met de implicaties van haar mysterieuze acties en de mogelijke redenen achter haar geheimhouding. Met trillende handen greep hij naar zijn sleutels, het metaal voelde koud en zwaar aan in zijn greep.
Het politiebureau was grimmig en onuitnodigend, gevuld met harde tl-lampen die een steriele glans over alles wierpen. De muren waren geschilderd in gedempte, grauwe kleuren die bijdroegen aan het algehele gevoel van onbehagen. Jacob zat alleen in een kleine, schaarse verhoorkamer, zijn zenuwen waren gespannen terwijl hij wachtte op de rechercheur.
De kamer was minimalistisch, met alleen een tafel en een paar harde stoelen, wat bijdroeg aan het gevoel van spanning en onbehagen. Toen rechercheur Marshall eindelijk binnenkwam, was hij een lange, imposante verschijning wiens aanwezigheid onmiddellijk de kamer vulde.
Zijn houding was zakelijk en hij had een no-nonsense houding waardoor Jacob zich nog ongemakkelijker voelde. De scherpe, oplettende ogen van de detective scanden Jacob’s verschijning met een geoefende intensiteit en namen elk detail in zich op – van de bezorgde uitdrukking op Jacob’s gezicht tot de manier waarop hij in zijn stoel friemelde.
De sfeer in de kamer werd nog geladener onder de nieuwsgierige blik van de detective, waardoor Jacob nog ongeruster werd terwijl hij zich voorbereidde om de dreigende vragen te beantwoorden. “Mr. Hartley,” zei Marshall terwijl hij tegenover Jacob ging zitten. “Beschrijf alstublieft in detail alles wat u zich herinnert van uw ontmoeting met Lena Taylor.”
Jacob haalde diep adem en begon de gebeurtenissen zo duidelijk en grondig mogelijk te beschrijven. Hij begon met het moment dat hij haar voor het eerst zag staan aan de kant van de weg, haar duim uitgestoken in een hoopvol gebaar voor een lift.
Hij beschreef hoe hij vaart minderde en aan de kant ging, hoe ze aarzelde voordat ze instemde en het korte, ietwat gespannen gesprek dat ze tijdens de rit hadden. Hij beschreef hun reis samen en hoe hij haar had afgezet bij het busstation in WhistleTown, een rustige en enigszins geïsoleerde locatie.
Jacob zorgde ervoor dat hij geen details wegliet, in de hoop dat zijn volledige en eerlijke verslag zou helpen om zijn onschuld te bewijzen en elke verdenking weg te nemen. Hij beschreef alles in de hoop dat transparantie in zijn voordeel zou werken.
Detective Marshall luisterde aandachtig, zijn ogen gericht en serieus terwijl hij af en toe aantekeningen maakte in een klein notitieboekje. De uitdrukking van de rechercheur bleef neutraal en verraadde niets terwijl Jacob sprak. Toen Jacob eindelijk klaar was met zijn verhaal, leunde rechercheur Marshall achterover in zijn stoel, zijn blik gericht op Jacob alsof hij probeerde zijn oprechtheid te peilen.
De kamer was vol van het gewicht van de detective’s onderzoek. “Dus je had geen idee wie ze was op dat moment?” Vroeg Marshall, zijn toon zorgvuldig afgemeten, terwijl hij opheldering zocht over het belangrijkste punt van het onderzoek. “Geen enkel,” antwoordde Jacob, terwijl hij krachtig zijn hoofd schudde.
“Ik houd het nieuws over beroemdheden niet bij. Ik zag gewoon een jonge vrouw die eruit zag alsof ze een lift nodig had.” Detective Marshall knikte langzaam, zijn vingers trommelden nadenkend op tafel terwijl hij Jacobs verklaring verwerkte.
“En tijdens de rit zei ze niets over dat ze in de problemen zat of vroeg ze om specifieke hulp? Leek ze op een of andere manier bang of ongemakkelijk?” Jacob dacht even na voordat hij antwoordde.
“Ze was zeker nerveus, maar ze zei niet veel. Ik nam aan dat ze haast had om ergens te komen en niet veel wilde praten.” Marshall bekeek Jacob een lang, intens moment, alsof hij het waarheidsgehalte van zijn woorden overwoog.
Uiteindelijk stond de detective op, zijn bewegingen weloverwogen en afgemeten. “We gaan het busstation controleren om te zien of iemand haar daar heeft gezien. Ondertussen wil ik dat je in de stad blijft. Misschien moeten we nog eens contact met je opnemen.”
Jacob slikte hard, zijn keel voelde droog aan terwijl hij instemmend knikte. “Ik begrijp het.” Na een korte periode mocht Jacob het bureau verlaten. Toen hij naar huis reed, waren zijn gedachten een wervelwind van verwarring en angst.
Ondanks zijn duidelijke weergave van de gebeurtenissen, kon hij het knagende gevoel niet van zich afschudden dat er iets belangrijks ontbrak – iets wat Lena niet met hem had gedeeld. De verontrustende gedachte bleef in zijn hoofd rondspoken en maakte het hem moeilijk om zich op iets anders te concentreren dan op het verontrustende gevoel dat er meer aan de hand was dan op het eerste gezicht leek.
Het was ver na middernacht toen Jacob eindelijk terugkeerde naar zijn huis, het gewicht van de gebeurtenissen van de dag drukte zwaar op hem. Zijn zenuwen waren gespannen en zijn gedachten waren een warboel van angst en verwarring. De straten van Rosewood, normaal gesproken bruisend van het rustige gezoem van nachtelijke activiteit, waren nu gehuld in een angstaanjagende stilte.
De gebruikelijke geluiden van gesprekken in de verte of af en toe een passerende auto waren opvallend afwezig, vervangen door een diepe, verontrustende stilte die in de lucht leek te hangen. Toen hij zijn oprit opreed en de auto parkeerde, was Jacobs geest een werveling van rusteloze gedachten.
De verontrustende ontmoetingen van de dag speelden zich in zijn hoofd af als een spookachtige lus. Hij dacht aan elk detail van zijn interactie met Lena – de manier waarop ze zo angstig overkwam en het korte, gefragmenteerde gesprek dat ze hadden gevoerd.
Elke herinnering leek zijn onbehagen te versterken, waardoor hij zich afvroeg of hij iets cruciaals had gemist. Hij stapte uit de auto en liep langzaam, bijna mechanisch, naar zijn voordeur.
De vertrouwde omgeving van zijn huis bood weinig troost, overschaduwd door de verontrustende gedachten die zijn hoofd vulden. De beklemmende stilte van de nacht buiten leek de turbulentie in hem te weerspiegelen, en liet hem achter met een knagend gevoel van onbehagen dat het moeilijk maakte om de aanhoudende spanning van zich af te schudden.
Toen Jacob naar achteren reikte om de auto op slot te doen, viel zijn oog op iets ongewoons: een klein stukje papier dat op de passagiersstoel lag. De aanblik van het papiertje, niet op zijn plaats in het verder lege voertuig, deed hem even stilstaan. Met een verbaasde frons draaide hij zich terug naar de auto, zijn nieuwsgierigheid gewekt.
Hij opende de autodeur en pakte voorzichtig het papier van de plek waar het lag. Het papier was een beetje verfrommeld en hij voelde het ruisen toen hij het openvouwde. Hij ging er voorzichtig mee om, alsof hij iets belangrijks of delicaats kon onthullen.
Het zwakke licht van de straatlantaarns wierp een zachte gloed, die het papier net genoeg verlichtte om het te kunnen lezen. Jacob’s hart ging tekeer van verwachting, zich afvragend of dit een aanwijzing kon zijn of een gemist detail met betrekking tot Lena of de gebeurtenissen van de dag.
Jacobs adem stokte in zijn keel toen hij het papier helemaal openvouwde en zich realiseerde dat het een buskaartje was. Hij staarde ernaar en probeerde de betekenis van wat hij zag te verwerken. Het kaartje was voor een enkele reis van WhistleTown naar een bestemming waar hij nog nooit van had gehoord -hornfield.
De vertrektijd stond op 21.00 uur, wat hem vooral zo bang maakte omdat het slechts een uur was nadat hij Lena bij het busstation had afgezet. Het kaartje leek te pulseren met een griezelige betekenis in het schemerige licht van het interieur van de auto.
Een plotseling besef drong tot hem door: als het buskaartje eruit was gevallen, hoe was ze dan op de bus gekomen? Dat betekende dat ze daar gestrand zou zijn. Wat kon er nu met haar gebeuren? Deze situatie kon gevaarlijk zijn. Wat als er iets vreselijks met haar was gebeurd? De paniek begon toe te slaan.
Het besef dat dit ticket de sleutel kon zijn tot Lena’s verblijfplaats versterkte zijn gevoel van angst en urgentie. Jacob wist dat hij meer moest uitzoeken over Thornfield en of het licht kon werpen op Lena’s mysterieuze reis. Het kleine, schijnbaar onbeduidende kaartje voelde nu als een cruciaal puzzelstukje dat hem naar antwoorden kon leiden.
Ze had gepland om naar Thornfield te gaan, met de bedoeling om zich gedeisd te houden. Maar waarom had Lena dit obscure stadje gekozen? Wat kon er in Thornfield zijn dat haar ertoe bewoog daar in het geheim heen te gaan? Jacob’s gedachten raasden over deze vragen terwijl hij nadacht over het belang van Thornfield in Lena’s plannen. Hoe meer hij erover nadacht, hoe onrustiger hij werd.
Jacob wist dat hij een keuze moest maken. Hij kon het buskaartje naar de politie brengen en het als bewijs overhandigen, in de hoop dat ze het zouden gebruiken om Lena’s verblijfplaats te achterhalen. Maar een knagend gevoel in zijn achterhoofd suggereerde dat het volgen van de officiële route misschien niet zou leiden tot de antwoorden die hij nodig had.
De hele situatie had iets verontrustends, een gevoel dat er iets niet klopte en dat conventionele methoden misschien niet de waarheid aan het licht zouden brengen. De vreemdheid van Lena’s verdwijning, gecombineerd met de mysterieuze aard van Thornfield, gaven Jacob het gevoel dat er meer achter het verhaal zat dan op het eerste gezicht leek.
De puzzelstukjes leken op een onlogische manier in elkaar te passen, waardoor hij het ongemakkelijke vermoeden kreeg dat er iets cruciaals over het hoofd werd gezien. Gedreven door een gevoel van urgentie en een verlangen om Lena te vinden voordat het te laat was, besloot Jacob dat hij het heft in eigen handen moest nemen en de waarheid achter Thornfield zelf moest ontdekken.
Jacob had geen duidelijk idee van wat hem te wachten stond, maar een verontrustend gevoel knaagde aan hem. Het was onmogelijk om het sterke gevoel te negeren dat Lena in ernstige problemen zat. Het feit dat ze voor iets op de vlucht was – iets wat ze tot het uiterste had geprobeerd om voor iedereen verborgen te houden – maakte zijn bezorgdheid alleen maar groter.
Met het buskaartje nog steeds stevig in zijn hand liep Jacob terug naar zijn auto. Hij haalde diep adem toen hij op de bestuurdersstoel ging zitten en het contact aanzette. De motor kwam brullend tot leven, dwars door de stilte van de nacht.
Hij was zich er terdege van bewust dat hij een lange reis voor de boeg had en weinig tijd om uit te zoeken wat er aan de hand was. Toen Jacob wegreed, strekte de weg zich voor hem uit, een lint van duisternis dat zich door de nacht slingerde.
De rit voelde eindeloos, elke bocht en kronkel in de weg herinnerde hem aan het dreigende mysterie dat hij moest ontrafelen en het potentiële gevaar dat Lena zou kunnen lopen.
Jacob parkeerde zijn auto een eindje verderop en naderde het station voorzichtig, elk zintuig op scherp. De lucht was zwaar met de aardse geur van vochtige grond en dennenbomen, de stilte werd alleen onderbroken door het occasionele geritsel van bladeren.
Hoewel Lena nergens te bekennen was, wist Jacob zeker dat ze in de buurt moest zijn; het kaartje had hem niet voor niets hierheen geleid. Terwijl hij de omgeving afspeurde, viel zijn blik op een smal pad dat het bos in kronkelde.
Jacob’s hart ging tekeer van angst toen hij het pad volgde, de bomen sloten zich om hem heen als een donkere tunnel. Een rilling liep over zijn rug. Waar leidde dit pad naartoe? Het gebied leek te afgelegen en onuitnodigend voor iemand om het vrijwillig te bezoeken.
Terwijl hij het bos afspeurde, viel zijn oog plotseling op een kapotte zonnebril op de grond. Toen hij dichterbij kwam om hem te inspecteren, overviel hem een schok – hij was van Lena. Ze had hem gedragen. Maar waarom was hij kapot? Een gevoel van angst begon hem te bekruipen.
Waarom had Lena deze obscure locatie gekozen? Wat als er iets met haar gebeurd was? Het pad kronkelde dieper het bos in, waarbij het dichte bladerdak het meeste licht tegenhield. Jacob zette door, hoewel elk instinct hem zei dat hij moest terugkeren.
Hij was te ver gekomen om zijn zoektocht nu op te geven. Na wat aanvoelde als een eeuwigheid, kwam het pad uit op een open plek. In het midden stond een gebouw omringd door muren en zware beveiliging, de ramen waren dichtgetimmerd.
Met bonzend hart naderde hij het gebouw voorzichtig. Toen hij dichterbij kwam, hoorde hij stemmen – gedempt en onduidelijk, maar onmiskenbaar menselijk. Hij kwam dichterbij en gluurde door een gat in de planken. Wat hij daarbinnen zag stuurde een ijzingwekkende golf door hem heen.
Jacob stapte het gebouw binnen, zijn zintuigen verhoogd. Het interieur was schemerig verlicht, er hingen oude schilderijen aan de muren en het vervaagde behang droeg bij aan de griezelige sfeer. De lucht was zwaar met de geur van ontsmettingsmiddel en het geluid van gedempte stemmen galmde door de gangen.
Tot zijn verbazing was het hier niet zo armoedig als het er aan de buitenkant uitzag. Er liepen zelfs verpleegsters rond, er waren levendige geluiden en er hing een vreemde geur in de lucht. Vlakbij de ingang zag hij een klein, verbleekt bordje met de tekst “New Days Rehabilitation Center”
Jacob voelde zich steeds ongemakkelijker worden. Wat zou Lena op een plek als deze moeten? Even later verscheen er een man in een witte jas, die voorzichtig keek. “Kan ik u helpen?” vroeg hij, terwijl hij Jacob achterdochtig aankeek.
Jacob aarzelde, probeerde de juiste woorden te vinden. “Uh, ja,” stamelde hij. “Ik zoek iemand, een meisje dat Lena heet. Ik denk dat ze hier misschien is.” De ogen van de man vernauwden zich. “Dit is een privé faciliteit. Als u geen patiënt of familie bent, kan ik u niet helpen.”
Jacob voelde een golf van frustratie. Hij wist zeker dat Lena er was, maar de serieuze toon van de man deed Jacob beseffen dat hij voorzichtig moest zijn met wat hij nu zei. “Ze heeft iets in mijn auto achtergelaten,” legde Jacob rustig uit. “Ik wilde het alleen terugbrengen.”
De man aarzelde, keek opzij alsof hij zijn opties overwoog. Na een korte pauze gebood hij Jacob hem te volgen door een lange gang. Ze liepen door de gang en de man stopte voor een gesloten deur.
“Wacht hier,” zei hij voordat hij naar binnen ging. Jacob’s hart bonsde terwijl hij wachtte, zich afvragend wat Lena op een plek als deze deed en waarom ze er zo geheimzinnig over deed. Een paar minuten later kwam Lena naar buiten. Ze zag er anders uit, vermoeid en bleek.
Haar ogen werden groot toen ze Jacob zag. “Jacob? Wat doe jij hier?” vroeg ze met trillende stem. Jacob stak het buskaartje uit. “Ik vond dit en wilde zeker weten dat je in orde was.”
Lena nam het kaartje aan, haar handen trilden. Ze wierp een blik op de man in de witte jas, die hen nauwlettend in de gaten hield. “Bedankt,” fluisterde ze. “Maar je had niet moeten komen.” Jacob fronste verward. “Lena, wat is er aan de hand? Waarom ben je hier?”
Lena keek naar beneden en beet op haar lip terwijl ze overwoog wat ze moest zeggen. Uiteindelijk zuchtte ze en keek op. “Dit is een afkickcentrum,” gaf ze toe. “Ik heb met een aantal dingen te maken gehad… dingen waarvan ik niet wilde dat iemand ervan wist. Ik kwam hier om rustig hulp te krijgen.”
Jacob was verbaasd. Hij had nooit gedacht dat Lena, met al haar roem, met zulke ernstige problemen kon zitten. Maar toen hij naar haar keek, besefte hij dat ze net als ieder ander was, met haar eigen problemen en uitdagingen.
“Het spijt me,” zei Jacob zachtjes. “Ik wilde me niet opdringen. Ik wilde alleen zeker weten dat je veilig was.” Lena gaf hem een kleine, dankbare glimlach. “Dat waardeer ik. Maar je moet nu gaan, voordat iemand anders je ziet. Ik heb niet nog meer aandacht nodig.”
Jacob knikte begrijpend. Toen hij zich omdraaide om te vertrekken, stak Lena haar hand uit en raakte zijn arm aan. “Dank je,” zei ze oprecht. “Voor alles.” Jacob glimlachte en gaf haar zijn nummer. “Als je iets nodig hebt, bel me dan.”
Ze bedankte hem nogmaals en Jacob vertrok met een gevoel van opluchting en bezorgdheid. De rit naar huis was rustig, met Jacob diep in gedachten. Hij had niet verwacht dat hij zich in deze situatie zou bevinden, maar nu kon hij alleen maar hopen dat Lena de kracht zou vinden om er doorheen te komen.
Naarmate de tijd verstreek, werd er steeds minder over Lena’s verdwijning gesproken, overschaduwd door het constante geroezemoes van paparazzi. Zittend met de afstandsbediening van de tv in zijn hand, dacht Jacob na over de krankzinnige dag die hij net achter de rug had. Hij voelde een diep gevoel van dankbaarheid en voldoening, wetende dat hij zijn instinct had gevolgd en iemand in nood had geholpen.