De pastoor was lijkbleek geworden en struikelde over zijn woorden toen hij probeerde te spreken. Alle ogen in de zaal waren op hem gericht, velen gevuld met woede en verontwaardiging. Hij wist niet dat dit nog maar het begin was.
Het begon allemaal toen Andrew, een 65-jarige gepensioneerde zakenman, zich bij de White Cross Church voegde en het stokje overnam als de nieuwe voorganger. Andrew, een op het eerste gezicht aardige charmante persoon, had een mysterieuze persoonlijkheid die moeilijk te peilen was.
Toen Andrew de leiding overnam, werd oma Helen zijn contactpersoon om hem te helpen bij de verandering en te zorgen voor een soepele overgang. Oma Helen was een lieve oudere dame die erg actief was geweest in haar plaatselijke kerk. Maar de dingen begonnen een andere wending te nemen toen de oude voorganger met pensioen ging.
Helen was zo’n 20 jaar geleden lid geworden van de White Cross Church toen zij en haar man Charles in de buurt kwamen wonen. Ze hadden elkaar ontmoet toen ze voor dezelfde NGO werkten en bouwden samen een comfortabel leven op, diep geworteld in hun gemeenschap.
Helen was er altijd om Andrew te helpen. In tegenstelling tot de oude pastoor werkte Andrew liever in stilte; hij was vreemd genoeg gereserveerd. Helen respecteerde zijn aard, maar had geen idee hoe de dingen op het punt stonden te veranderen.
Op een dag reed Andrew laat naar de kerk. Hij ging het gebouw binnen en realiseerde zich dat hij het materiaal voor de ochtendceremonie was vergeten. Hij vroeg Helen om ze voor hem te halen, vertrouwend op haar vrijgevigheid en bereidheid om te helpen. Helen, altijd de aardige ziel, stemde zonder aarzelen toe.
Ze wist niet dat die dag haar leven voorgoed zou veranderen. Toen ze vertrok om de materialen te halen, werd haar auto aangereden door een vrachtwagen. Helen werd meteen naar het ziekenhuis gebracht, waar ze in kritieke toestand lag.
Het ongeluk veranderde haar leven voorgoed. Helens dienst aan haar kerk kwam tot een abrupt einde op 73-jarige leeftijd toen de dokter bevestigde dat ze haar rug had gebroken bij het auto-ongeluk.
Ze was aan huis gekluisterd vanwege haar verwonding en verslechterende gezondheid, maar ze deed herhaaldelijk een beroep op haar kerk en nodigde hen uit om haar thuis te bezoeken. Ze miste het om met de kinderen te spelen en ze te verwennen.
Maar ondanks al haar inspanningen werden haar uitnodigingen afgewezen of genegeerd omdat er niemand op bezoek kwam. Helen had nooit verwacht dat de kerkleden zich zo zouden gedragen. De oude pastor zou haar zeker hebben bezocht.
De kerkleden beschouwden de oude voorganger als een lid van hun familie. Fernando, de voormalige pastor, was een man met hoge morele normen. Hij was een gulle man die zijn hele leven had gewijd aan het helpen van anderen.
Ook al werd hij ouder, hij hield regelmatig thuissessies voor leden die niet aanwezig konden zijn vanwege ziekte, ouderdom of een andere reden.
Helen’s man Charles was op jonge leeftijd overleden, waardoor ze haar verdriet moest verwerken door zich op de kerkdienst te storten. Ondanks het feit dat ze de kerk niet persoonlijk kon bezoeken, droeg Helen vaak financieel bij aan de kerk.
Haar enige goede lid van de kerk was Victor. Helen en Victor ontmoetten elkaar tijdens een kerstdiner. Victor was een gepensioneerde politieagent die de kerk vaak bezocht. Helen en Victor werden goede vrienden naarmate de jaren verstreken.
Ze kookten samen en leerden kinderen op zondag gezangen. Op een dag belde Victor Helen. Zijn stem trilde van ongewone droefheid. Bezorgd vroeg ze: “Victor, wat is er?”
Victor zuchtte zwaar. “Helen, ik heb iets heel verontrustends opgemerkt over de nieuwe voorganger. Zijn gedrag is… vreemd.”Helen, perplex, drukte hem verder. “Hoezo vreemd? Wat is er aan de hand?”
Victor haalde diep adem. “Gisteren ontsloeg hij James, omdat hij geen extra geld kon betalen voor de kerkdienst vanwege een financiële crisis.” Helens hart zonk. Ze kende James goed; hij was een toegewijde werker en een vriendelijke ziel.
“Vorige week,” ging Victor verder, “zag ik de voorganger ‘s avonds laat in het achterkamertje van de kerk een ontmoeting hebben met een paar onbetrouwbaar uitziende mannen. Ze wisselden enveloppen uit en toen ze mij zagen, gingen ze snel weg. Het voelde… verkeerd.”
Victor bezocht Helen vaak en deelde verhalen over Andrew. Hij vertelde eens dat de pastoor net terug was van zijn derde reis naar het Vaticaan in de afgelopen 2 jaar, betaald met kerkgeld.
Helen was verbaasd, omdat ze zich herinnerde dat de oude pastoor maar één keer in zijn hele diensttijd naar Vaticaanstad was gevlogen. “Ik heb geruchten gehoord dat de pastoor een deel van de donaties in eigen zak heeft gestoken.”
Mensen hebben hem in een nieuwe auto zien rijden en dure kleren zien dragen. Het klopt niet,” zei Victor. Hij vertelde Helen hoe de kerk langzaam zijn charme verloor, omdat hij niet onderhouden werd.
Helen ging door het lint. Ze besloot de waarheid te achterhalen. Op een dag vertelde Victor de kerkleden dat Helens gezondheid snel achteruit ging. Helen, altijd praktisch ingesteld, besloot regelingen te treffen voor haar uiteindelijke overlijden.
Toen de kerkleden dit hoorden, werden ze stil. Velen van hen waren verbaasd. Ze hadden al lang niets meer over Helen gehoord. Het bleek dat de nieuwe pastor niemand over het ongeluk had ingelicht.
Uit het niets kondigde de nieuwe voorganger aan: “We zullen haar wens in vervulling laten gaan.” Er werd een bijeenkomst gepland voor de volgende zondag in Helen’s huisje. De kerkenraad en de voorganger verzamelden zich in de woonkamer en wachtten op Helen.
Een paar minuten later kwam Helen de kamer binnen in haar rolstoel. Ze zag er zwak uit en haar verslapte oude ogen leken verdrietig. “Welkom allemaal,” zei ze. “Ik ben dankbaar dat jullie allemaal de tijd hebben genomen om naar me te komen luisteren.”
“Zoals Victor jullie al eerder had verteld, is mijn gezondheid de laatste tijd niet optimaal en voordat het erger wordt, wil ik mijn laatste wens in vervulling laten gaan. Ik wil dat mijn begrafenis wordt gehouden in de Witte Kruis Kerk,” kondigde ze aan.
Terwijl de menigte de afspraken begon te bespreken, liep de pastoor naar Helen toe en fluisterde: “Kan ik je even onder vier ogen spreken?”
Helen keek hem verward aan en zei toen: “Natuurlijk, is alles in orde?” De pastoor knikte terwijl ze naar de andere kant van de kamer liepen.
De pastoor haalde toen een boeket tevoorschijn en gaf het aan haar. “Het spijt me zo, Helen, dat ik je niet eerder kon bezoeken,” merkte hij op. “Ik vertrouw erop dat het goed met je gaat. Ik heb deze voor je.”
Helen was blij dat de pastoor zo vriendelijk was. De pastoor vervolgde: “Denk aan alles wat de kerk in de loop der jaren voor je heeft gedaan, en vergeet niet je verantwoordelijkheid te nemen en je steentje bij te dragen. Denk je niet dat het tijd is om het terug te betalen met respect?”
Helen pauzeerde en zei toen: “Ik begrijp niet wat u bedoelt.” De voorganger pakte toen de Bijbel en begon te lezen: “Leg je schat in de hemel, want waar je je schat legt, daar zal je ziel wonen.”
Het bleek dat er veel speculaties waren geweest over de hoeveelheid geld die Helen tijdens haar leven had vergaard. Ze behoorde vermoedelijk tot een rijke familie. Het leek erop dat dit ook de pastoor had bereikt.
De pastoor beëindigde snel zijn toespraak toen Victor dichterbij kwam en vroeg om Helen te zien. Helen draaide zich langzaam om naar Victor, haar ogen gevuld met woede. De pastoor glimlachte en zei: “Neem me niet kwalijk.”
Bezorgd vroeg Victor aan Helen of ze in orde was. Helen vertelde hem over wat de nieuwe pastoor had gezegd. Victor werd echt boos, maar Helen kalmeerde hem en verzekerde hem dat zijn karma hem zou laten boeten.
Helen bleef nog een paar dagen nadenken over wat de pastoor had gezegd. Ze dacht na over haar bijdragen aan de White Cross gemeenschap en verachtte de hebzucht van de pastoor. Ze vroeg zich af of verdere bijdragen naar de kerk zouden gaan of in de zak van de pastoor zouden belanden.
Drie maanden later kwam Victor haastig naar de kerk en vroeg of iedereen zich wilde verzamelen in de gebedsruimte. Hij vertelde iedereen het nieuws – met een blik van diep verdriet op zijn gezicht – dat Helen naar de hemel was vertrokken.
Toen vroeg hij of ze konden beginnen met het regelen van de begrafenis voor Helen en herinnerde iedereen aan haar laatste verzoek. De uitdrukkingen van de raadsleden waren verward. Terwijl sommigen begonnen te huilen, leken anderen er geen moeite mee te hebben.
De dag van de begrafenis brak eindelijk aan. Iedereen kwam bijeen om Helen hun laatste eer te bewijzen. Victor vervulde haar laatste wensen door de voorbereidingen te treffen. Hij wilde er zeker van zijn dat hij in alle opzichten aan de wensen van zijn vriendin voldeed.
“Je herkent deze begrafenisdienst misschien niet van eerdere begrafenissen die je hebt bijgewoond,” kondigde Victor aan. “Dit wordt een open-microfoonbegrafenis. Iedereen die wil spreken is welkom om dat te doen.”
“Je kunt praten over je vriendschap met Helen, een anekdote over haar vertellen of iets anders zeggen waarvan je denkt dat het haar nagedachtenis zal eren,” vervolgde hij. Ondanks de aanvankelijke schatting van 30 minuten duurde de dienst meer dan twee uur en niemand ging voor het einde weg.
Victor deed zijn best om de dienst voor zijn overleden vriendin door te komen, en mensen stapten op en spraken over hoeveel Helen voor hen betekende.
Sommige kinderen zongen ook gezangen ter nagedachtenis aan haar. Minstens een derde van de ongeveer honderd aanwezigen benaderde de microfoon tijdens de uitvaartdienst.
Humor, tranen en omhelzingen werden gedeeld. Na een paar weken was het moment aangebroken om Helen’s legaten te verdelen. Helen had gevraagd om het testament voor te lezen voor de kerk.
Ze had Victor aangewezen als haar executeur om haar wensen over te brengen en wilde dat haar testament in de kerk werd voorgelezen. Hoewel er deze keer niet veel mensen op de bijeenkomst waren, kwam de pastoor al vroeg opdagen.
De pastoor haastte zich naar de voorstoel en zag eruit alsof hij actief aan het watertanden was over zijn geluk. Een ander motief om te gaan was dat er, volgens Victor’s aanmoediging, veel gepraat was in de kerk over de geruchten dat Helen’s testament enkele “verrassingen” bevatte Tijdens het lezen van het testament werd duidelijk dat Helens vriendelijkheid zelfs na haar dood bleef bestaan. Sommige van de minder bedeelde gezinnen in de gemeenschap kregen een deel van haar rijkdom en bezittingen.
De pastoor merkte de exponentiële toename van Helens liefdadigheid op en luisterde met een beleefde maar stijgende verwachting naar de andere legaten. En toen was het eindelijk tijd voor de kerk om haar verdiende loon te krijgen.
Het gezicht van de pastoor lichtte op van vreugde toen hij Victor zijn naam hoorde noemen. “Voordat ik verder ga, wil ik graag een brief voorlezen die Helen speciaal voor de White Cross Church heeft gemaakt,” kondigde Victor aan. Hij haalde een brief uit zijn zak en begon voor te lezen.
“Geen enkele persoon van de kerk heeft me de afgelopen tien jaar ooit gebeld, bezocht of een briefje geschreven om me te laten weten dat ze aan me dachten. Jarenlang heb ik veel moeite voor je gedaan toen je me nodig had.”
“Maar jullie deden allemaal alsof ik niet bestond toen ik jullie en jullie kerk nodig had. Ik was erg teleurgesteld toen niemand me bezocht.” Maar ik heb eindelijk de oorzaak ontdekt: onze voorganger heeft nooit mijn lessen met jullie allemaal gedeeld of onze kerk verteld over wat er met mij was gebeurd.”
“Pas toen ik mijn begrafenis wilde regelen, kwam de pastor bij mij thuis, en het enige wat hij vroeg was dat ik zijn kerk zou gedenken in mijn testament. Toen werden mijn vermoedens over de pastoor bevestigd.”
“Ik had eerder mijn testament geschreven, waarin wel een tiende voor de kerk was opgenomen, ter hoogte van zestig procent van mijn hele nalatenschap.” Ik dacht altijd dat de kerk mijn tweede huis was.
Iedereen in het publiek snakte naar adem. Een vrouw die tussen de massa zat fluisterde tegen haar echtgenoot: “Heb je dat gehoord? 60%? Beschaamd suggereerde haar man dat ze haar mond moest houden.
De brief ging verder: “Maar ik heb het veranderd vanwege het gedrag van de voorganger.” De kerk heeft nog nooit zoveel van me gehouden als van mij, realiseerde ik me nadat ik langzamerhand op Andrew’s gedrag begon te letten.
De brief ging verder met het schetsen van al het materialisme en slechte gedrag van de voorganger. Ze legde uit dat hij net weer interesse had getoond in een poging haar geld afhandig te maken.
En toen liet ze de grote bom vallen: “Hier is mijn geschenk”: “Eén cent als legaat aan de pastoor” en “Eén cent als legaat aan mijn geliefde White Cross Church.”
De pastoor zat daar met een diep levenloze uitdrukking. Het beste moest nog komen. “Er staat nog een laatste legaat in het testament. Deze is voor een goed doel genaamd New Horizons,” zei Victor.
De menigte had geen idee van het goede doel, maar er was één gezicht in de menigte dat het herkende. Het was de pastoor, en zijn gezichtsuitdrukking verraadde het. Zijn gezicht werd rood van woede.
New Horizons voorzag in gratis voedsel- en kledingbanken, hulp aan pleegkinderen, thuisbezorging van voorgekookte maaltijden voor ouderen die aan huis gekluisterd waren, rechtsbijstand en andere sociale diensten. Maar waarom was de pastoor zo boos?
Victor vertelde de leden toen dat de liefdadigheidsinstelling werd gerund door de zus van de pastoor, met wie hij ruzie had gehad over een eigendomsconflict. De pastor had haar uit hun ouderlijk huis geschopt nadat hun ouders waren overleden. De zus van de pastor, Tiffany, was net zestien jaar oud toen haar ouders omkwamen bij een tragisch auto-ongeluk. Andrew was altijd egocentrisch en op geld belust.
Toen Tiffany tegen Andrew zei dat ze wilde verhuizen en geld nodig had om in het buitenland te studeren, weigerde Andrew haar te helpen. Uiteindelijk schopte hij haar het huis uit.
De pastor had een duister verleden. Er werd ontdekt dat zijn bedrijf op een dood spoor was beland toen hij betrokken raakte bij het witwassen van geld. Door zijn gedrag verliet zijn vrouw hem ook.
De hele zaal was geschokt door wat er was gebeurd. Overal was gemompel te horen toen iedereen over de pastor begon te praten. Het gezicht van de pastoor werd rood van woede en schaamte.
Net toen Victor op het punt stond om het legaat voor het goede doel bekend te maken, gebeurde er iets verbazingwekkends. De deur sloeg dicht en Victor glimlachte. Iedereen keek naar de deur, maar er was niemand.
Plotseling galmde het geluid van piepende banden door de kamer. In een fractie van een seconde verscheen Helen glimlachend in haar rolstoel. Het publiek was geschokt door wat ze zojuist hadden gezien.
Iemand riep uit: “Helen leeft, Helen leeft!” terwijl Helen naar het podium rolde. Het gezicht van de voorganger werd bleek. Hij kon zijn ogen niet geloven.
Helen had de hele tijd geleefd. Om de pastoor en de kerkleden een lesje te leren, had ze haar dood in scène gezet. Helen nam de microfoon van Victor aan met een glimlach op haar gezicht.
“Ik weet dat dit lang niet is wat je dacht dat het zou zijn,” zei Helen, met haar gezicht naar de pastoor, “maar dit is wat je verdient voor je wangedrag. Je bent een oneerlijk man, en we zijn hier vandaag allemaal als gevolg van jouw acties.”
“Toen ik hoorde over het wangedrag en het vreemde gedrag van de pastoor, besloot ik de zaak te onderzoeken. Victor en ik begonnen de zaak te onderzoeken”, vervolgde ze.
Toen voegde ze eraan toe: “We kwamen er ook achter dat Andrew niet alleen mij de rug toekeerde, maar ook het hele vertrouwen. Hij maakte het geld van de kerk over naar een buitenlandse rekening waarmee hij zijn geheime zaken financierde waar niemand van ons vanaf wist.”
“Ik wil vandaag verklaren dat ik bij mijn overlijden de New Horizons Charity een nalatenschap wil nalaten van 20% van mijn hele nalatenschap. Ik zal me blijven inzetten voor de begunstigden van het goede doel tot de dag dat ik sterf,” kondigde Helen aan.
Helen en Victor hadden regelmatig donaties aan de liefdadigheidsinstelling gedaan sinds de kerk Helen geen antwoord meer gaf. Ze wist dat als ze haar dood niet in scène had gezet en alles van tevoren had gecoördineerd, er niemand op de begrafenis zou komen opdagen.
Ze gaf de microfoon terug aan Victor en zei: “Dit is het grootste geschenk dat ik de White Cross Church kan geven – een levensles om te onthouden.”
De rest van haar leven leidde Helen een gelukkig en vredig leven, ondanks haar onvermogen om te lopen. Toen Victor samen met de zus van de pastoor de leiding van de liefdadigheidsinstelling overnam, bereikte New Horizons nieuwe hoogten in haar inspanningen om mensen in nood te helpen.
De kerk, aan de andere kant, werd geconfronteerd met een afrekening. De gemeente, geïnspireerd door Helens moed en integriteit, eiste verantwoording en transparantie van hun leider.
De pastor, ontmaskerd vanwege zijn hebzucht en oneerlijkheid, werd uiteindelijk uit zijn functie ontheven. De kerk onderging een periode van introspectie en transformatie en keerde terug naar haar wortels van compassie, dienstbaarheid en waarachtig spiritueel leiderschap.
Helens toewijding aan haar geloof en haar leden bleef een sterke pijler in haar leven. Toen ze ouder werd, wankelde haar toewijding aan God nooit, wat haar standvastige geloof en onwrikbare spirituele toewijding aantoonde.
Helens nalatenschap leefde voort, niet alleen door haar liefdadigheidsbijdragen, maar ook door de vernieuwde geest van de White Cross Church en de ontelbare levens die door New Horizons Charity werden geraakt.