Allan Rogers bewoog zich met weloverwogen zorg door zijn kleine slaapkamer, terwijl hij de kussens op zijn keurig opgemaakte bed opvulde. Buiten viel de nacht snel en de voorspelling kondigde een krachtige sneeuwstorm aan. Hij voelde zich opgelucht bij het idee om zich vroeg terug te trekken, veilig onder knusse dekens. De warmte lonkte.
Hij draaide zich naar het raam en zag een vage gedaante ritselen bij de slapende rozenstruiken. In eerste instantie nam hij aan dat het een eekhoorn was die op zoek was naar restjes, maar iets in zijn stilte verontrustte hem. Met een flauwe schouderophaal besloot hij dat het waarschijnlijk niets was en keerde terug naar binnen. Rustig.
Net toen Allan zich klaarmaakte om in bed te kruipen, schrok hij op van het scherpe gerinkel van de deurbel. Bezorgd over deze late bezoeker, schuifelde hij naar buiten om op te nemen. Daar stond de jonge dochter van zijn buurvrouw, wangen rood van de kou, ogen vol bezorgdheid terwijl ze oppervlakkig inademde en trilde.
“Meneer Rogers,” begon ze met trillende stem, “ik denk dat er iets bij uw hek zit. Het zit er al de hele dag en het ziet er niet goed uit.” Hoewel hij moe was en de storm vreesde, bedankte Allan haar snel terwijl hij zich klaarmaakte om naar buiten te gaan om de anomalie te inspecteren.
Allan Rogers woonde al bijna veertig jaar in hetzelfde huis, lang genoeg om elk kraakje in de houten vloeren en elke tocht die door de verouderde ramen naar binnen glipte te kennen. De winters in Berkshire waren altijd streng geweest, maar ze voelden nog kouder aan nu hij alleen woonde.
Helen was al tien jaar weg en hoewel hij zich aan de eenzaamheid had aangepast, zorgden nachten als deze – wanneer de wind huilde en het huis te stil aanvoelde – ervoor dat de eenzaamheid zich nog dieper in zijn botten nestelde.
Zijn dagen volgden een voorspelbaar ritme, meer uit gewoonte dan uit noodzaak. S Ochtends las hij de krant aan de keukentafel, ‘s middags deed hij kleine huishoudelijke klusjes of verzorgde hij het vogelvoer in de achtertuin.
S Avonds keek hij naar het nieuws, half luisterend hoe de presentator maar doorzeurde over een nieuw stormfront dat door New England trok. De voorspelling waarschuwde voor zware sneeuwval vanavond, maar Allan had zich voorbereid zoals hij altijd deed.
Brandhout lag opgestapeld bij de haard, extra dekens lagen opgevouwen op de bank en de kasten waren gevuld met genoeg eten voor een week. Met alles op orde ging hij naar boven, genietend van de gedachte aan een vroege nacht.
Hoe ouder hij werd, hoe meer hij slaap waardeerde – vooral als er niets anders te doen was dan wachten tot de storm voorbij was. Hij deed het licht in de woonkamer uit en wierp een laatste blik uit het raam, terwijl de wind aanwakkerde en vlokken over het bevroren gazon liet dwarrelen.
Net toen hij naar de trapleuning reikte, verbrak het plotselinge geluid van de deurbel de stilte. Allans hart gaf een schok. Het was maanden geleden dat er iemand onaangekondigd was langsgekomen, en op dit uur?
Zijn eerste gedachte was problemen – een ongeluk op de weg, misschien, of een stroomstoring in de buurt. Hij schuifelde naar de deur, zijn gewrichten stijf van de kou. Door het kijkgaatje zag hij een klein figuurtje gehuld in een dikke jas, de muts laag over de oren getrokken. Een kind. De dochter van zijn buurvrouw.
Hij trok de deur open en zette zich schrap tegen de scherpe windvlaag die naar binnen stormde. Het meisje – Madeline, herinnerde hij zich – stond op zijn veranda, haar wangen roze van de kou, haar adem dampend in de lucht. Haar ogen stonden wijd open en haar kleine stem klonk dringend toen ze sprak. “Meneer Rogers,” zei ze, nauwelijks luider dan de wind. “Er ligt iets in de sneeuw. Het beweegt.”
Allan fronste en keek langs haar heen naar de tuin. Het schijnsel van de straatlantaarn reikte nauwelijks verder dan zijn hek, maar in het zwakke licht kon hij nog net een kleine, onduidelijke vorm onderscheiden die half verscholen lag in de sneeuw bij de struiken.
Een dier, misschien. Of iets anders. Zijn maag verstrakte van onbehagen. “Weet je zeker dat het er nog is?” vroeg hij. Madeline knikte. Nadat hij haar had bedankt en naar huis had gestuurd, pakte Allan zijn jas en tuurde door het matte raam om te proberen de vorm die Madeline had gezien te herkennen.
Het schijnsel van de straatlantaarn reikte nauwelijks tot aan de rand van het erf en de sneeuw vervaagde alles tot een vormeloze witte massa. Hij scande de grond bij het hek, maar de wind bleef de sneeuw verschuiven, waardoor het moeilijk te zien was of er echt iets was of dat zijn ogen hem voor de gek hielden.
Een scherpe windvlaag rammelde tegen de ruit en een dieper gevoel van onbehagen nestelde zich in zijn borstkas. Als het een levend wezen was, had het nu al moeten bewegen. Maar als het dood was, zouden aaseters het dan niet al opgemerkt hebben? Vossen, coyotes, zelfs uilen, roofdieren lagen op de loer in de wildernis achter de stad, vooral in de winter als er weinig voedsel was.
Als hij ongewapend naar buiten zou gaan, zou hij misschien niet de enige zijn die zou onderzoeken wat er daar in de sneeuw lag. Met die gedachte draaide hij zich weg van het raam en pakte de hamer die hij onder het aanrecht bewaarde. Het was niet veel, maar hij was stevig en zwaar genoeg om alles af te weren dat te dichtbij kwam.
Hij controleerde de sloten dubbel voordat hij zijn dikste jas en sjaal aantrok en haalde diep adem. De storm werd erger, maar hij kon de knoop in zijn maag die hem vertelde dat er iets niet klopte niet negeren.
Toen hij naar buiten stapte, sloeg de kou in als een muur en sloeg de adem uit zijn longen. De wind gierde door de bomen en droeg het angstaanjagende gekraak van bevroren takken met zich mee. Hij verstevigde zijn greep op de hamer en deed de zaklamp aan, waardoor de lichtbundel over de tuin zwaaide.
Zijn adem stokte in de ijzige lucht terwijl hij zich voorzichtig in de richting van het hek bewoog, terwijl zijn ogen naar de schaduwen keken waar iets of iemand misschien toekeek. Eerst zag hij alleen de besneeuwde grond.
Maar toen hij dichterbij kwam, zag hij met zijn zaklamp iets dat net boven de sneeuw uitstak – een kleine, ronde vorm die zo perfect opging in het witte landschap dat je het misschien helemaal over het hoofd had gezien.
Zijn hartslag versnelde. Wat het ook was, het bewoog niet. Hij aarzelde, heen en weer geslingerd tussen dichterbij komen en de mogelijkheid dat hij regelrecht het gevaar in zou lopen. Hij hurkte een paar meter verderop en greep een dunne tak die half in de sneeuw lag. Met bonzend hart strekte hij de stok uit en gaf de vorm een zachte por. Geen reactie.
Hij gaf nog een por, iets steviger deze keer, maar nog steeds gebeurde er niets. Zijn vingers klemden zich om de hamer en hij deed een voorzichtige stap naar voren. Hij slikte diep, stak zijn hand uit en veegde de overtollige sneeuw weg. Hij zag een gematteerde vacht, bruin en grijs, samengeklonterd in kleine bevroren plukjes.
Een konijn. De aanblik ervan deed de wind deze keer op een andere manier uit zijn borst slaan. Het was zo stil dat hij bijna dacht dat het al weg was, maar toen – net – zag hij het, het vaagste stijgen en dalen van zijn kleine lichaam. Het ademde. Maar nauwelijks.
Een golf van urgentie overviel hem. Hij moest snel handelen. Zonder nog een seconde te verspillen, draaide hij zich om en sjokte terug door de sneeuw, bijna uitglijdend in zijn haast om het huis te bereiken. Eenmaal binnen trok hij zijn handschoenen uit en zocht zijn telefoon. Er moest een manier zijn om het arme ding te helpen.
Zijn vingers trilden toen hij in de zoekbalk typte: “bevroren konijn in de sneeuw, wat te doen?” Het eerste resultaat was een artikel over het redden van wilde dieren. Onderkoeling. Hij klikte op de link en scande de symptomen: oppervlakkige ademhaling, stijve ledematen, niet reageren.
Alles klopte. Hij las verder: “Onmiddellijke interventie is noodzakelijk, maar onjuiste behandeling kan de situatie verergeren.” Er vormde zich een put in zijn maag terwijl hij verder las. Het konijn te snel naar binnen brengen zou het in shock kunnen brengen. Het te veel aanraken zou stress kunnen veroorzaken en het zelfs kunnen doden. En als het te lang buiten was geweest, was er geen garantie dat het überhaupt zou overleven.
Hij pakte zijn telefoon en belde het plaatselijke dierenasiel. De lijn ging een paar keer over voordat er een bericht opklikte. “Vanwege de slechte weersomstandigheden zijn noodreddingen momenteel niet beschikbaar. Belt u alstublieft terug tijdens de normale kantooruren.” Zijn greep om de telefoon verstrakte. Er kwam geen hulp. Vanavond niet.
Door het raam raasde de storm verder, dikke vlokken tuimelden uit de lucht in een meedogenloze waas. Buiten lag het konijn nog steeds waar hij het had achtergelaten, half begraven in de sneeuw. Als hij niets deed, zou het morgenochtend dood zijn.
Allan doorzocht de contacten van zijn telefoon en vond het nummer van Dr. Edwards, een semi-gepensioneerde dierenarts die af en toe gevallen van wilde dieren behandelde. Ondanks het late uur belde hij hoopvol. De wind huilde buiten, rammelde tegen de ramen, terwijl zijn hart bonkte van angst.
Een uitgeputte stem nam op en Allan legde ademloos uit over het konijn. Hoewel hij duidelijk suf was, drong Dr. Edwards er bij Allan op aan om het dier binnen te brengen als dat mogelijk was. Zelfs toen de storm erger werd, was elke minuut belangrijk. Terwijl hij ophing, staarde Allan naar de zwakke vorm van het konijn en woog het risico af tegen de noodzaak.
Hij aarzelde en herinnerde zich hoe gevaarlijk autorijden kon zijn in een sneeuwstorm. Uitglijden op het ijs of van de weg raken vormde een reëel gevaar, vooral voor een alleenstaande oudere man. Toch zou zijn geweten hem niet toestaan toe te kijken hoe het konijn achteruitging. Hij nam een besluit en pakte de sleutels.
Voorzichtig wikkelde Allan het konijn in een schone handdoek en wikkelde het stevig tegen zijn borst. Zijn lichaam voelde alarmerend licht aan en trilde bij elke oppervlakkige ademhaling. De warmte van de open haard kleefde aan de handdoek, maar buiten wachtte een woeste kou. Met een laatste blik opende hij de deur.
De storm overviel hem op het moment dat hij de veranda op stapte. Sneeuw dwarrelde horizontaal door zijn gezicht als ijzige naalden. De wind gierde door de duisternis, schudde de broze takken van de bomen en stuurde losse sneeuw als spookachtige figuren over het erf.
Zijn laarzen knarsten over de bergen die sinds zijn eerdere reis aanzienlijk waren gegroeid, elke stap was een inspanning tegen de opkomende storm. Op de oprit stond zijn vrachtwagen half ingegraven, de voorruit bedekt met een dikke laag ijs.
Hij moest het portier aan de bestuurderskant open worstelen, de bevroren handgreep beet tegen zijn handpalm. Het konijn bleef stevig tegen zijn borst gewiegd, gewikkeld in een dikke handdoek, zijn frêle lichaam onbeweeglijk behalve het oppervlakkige stijgen en dalen van zijn ademhaling.
Hij legde het voorzichtig op de passagiersstoel voordat hij achter het stuur kroop. Zijn vingers, stijf van de kou, probeerden de motor te starten. De eerste keer dat hij de sleutel omdraaide, klonk er slechts een traag gejank, de kou verstikte het leven uit de accu.
Hij hield zijn adem in en probeerde het opnieuw. De motor kwam schoorvoetend tot leven, trilde en bromde onrustig. Koude lucht stroomde uit de ventilatieopeningen, waardoor hij het nog kouder kreeg totdat de verwarming begon te sputteren en aansloeg.
De dashboardverlichting flikkerde aan en wierp een zwakke gloed over de dwarrelende vlokken buiten. Hij drukte zich voorwaarts en hield het stuur met een gespannen houding vast. Het zicht was bijna nul en de banden van de truck worstelden om tractie, de weg verborgen onder lagen verse sneeuw en onzichtbare stukken ijzel.
Het stuur voelde los onder zijn grip, alsof de banden niet volledig contact maakten met het wegdek. Elke windvlaag dreigde het voertuig opzij te duwen, waardoor hij gedwongen werd om te vechten voor controle.
Terwijl hij door de sneeuwstorm kroop, bewoog het konijn lichtjes en schoof op de stoel. Zijn hart ging tekeer. Als het zou vallen, zou de schok alleen al meer schade aanrichten in zijn fragiele toestand. Hij haalde zijn rechterhand even van het stuur om de bundel in bedwang te houden. Maar op dat moment raakte de vrachtwagen een stuk ijs.
De wereld kantelde. De banden verloren hun grip en de truck slipte heftig opzij, waarbij de achterkant met angstaanjagende snelheid schoot. Allans maag zakte naar beneden toen de koplampen een glimp opvangen van een lantaarnpaal die voor hem opdoemde en met de seconde groter werd.
Hij rukte instinctief aan het stuur in een poging de controle terug te krijgen, maar het ijs had zijn momentum al gestolen. Voor een fractie van een seconde voelde alles gewichtloos – een angstaanjagend, slopend gevoel van volledig overgeleverd te zijn aan de genade van de storm.
Toen, met een plotselinge schok, knalde de truck tegen een sneeuwbank, waardoor een nevel van wit poeder over de voorruit spoelde. De klap schokte hem voorover tegen de veiligheidsgordel en sloeg de adem uit zijn longen.
Stilte volgde, op het gezoem van de motor en het hectische bonzen van zijn hart na. Zijn handen trilden tegen het stuur terwijl hij beverig uitademde, zich realiserend hoe dicht hij bij een ramp was gekomen. De lantaarnpaal stond amper een meter van zijn voorbumper – als hij niet eerst de sneeuwbank had geraakt, zou hij er halsoverkop tegenaan zijn gereden.
Zijn adem stokte toen hij zich omdraaide om naar het konijn te kijken. Het bundeltje was iets verschoven maar bleef onverstoord op de stoel liggen. Het had helemaal niet gereageerd op de bijna-botsing, zijn kleine lichaam nog steeds gevangen in die angstaanjagende stilte.
Allan dwong zichzelf om adem te halen en greep het stuur stevig vast om zijn zenuwen in bedwang te houden. Hij kon zich niet nog zo’n fout veroorloven. Niet hier. Niet vanavond. Hij haalde nog eens diep adem, zette de truck in zijn achteruit en reed hem langzaam en voorzichtig uit de sneeuwbank.
De banden spartelden eerst tegen de bevroren grond voordat ze eindelijk grip kregen. Terwijl zijn hart nog steeds bonkte in zijn borstkas, reed Allan door, nog voorzichtiger navigerend over de verraderlijke wegen. Het laatste wat hij kon gebruiken was nog een bijna-ramp. De sneeuwstorm raasde voort, de white-out omstandigheden maakten dat elke bocht aanvoelde als een gok.
De kliniek van Dr. Edwards was maar een paar straten verderop. Hij moest er gewoon heelhuids zien te komen. Maar toen hij de vertrouwde locatie naderde, was er iets mis. Het verlichte uithangbord dat normaal gesproken gloeide als een welkom baken was donker. Een knoop van onbehagen verstrakte in zijn maag. De stroom was uitgevallen.
Hij reed de vrachtwagen het parkeerterrein op, waar het oppervlak verborgen lag onder een dikke laag ongeploegde sneeuw. Hij parkeerde zo dicht mogelijk bij de ingang, zette de motor uit en ademde in. De sneeuw besneeuwde de voorruit in meedogenloze vlagen en de gierende wind maakte het moeilijk om na te denken. Hij had geen andere keuze dan door te rijden.
Zich schrap zettend tegen de ijskoude lucht tilde Allan voorzichtig het konijn op, nog steeds gebundeld in de handdoek. Het gewicht in zijn armen voelde onmogelijk licht, een herinnering aan hoe fragiel het dier was. De korte afstand van de truck naar de kliniek voelde aan als kilometers, zijn laarzen zakten weg in de diepe sneeuw.
Zijn adem kwam in rafelige, zichtbare pufjes toen hij de deur bereikte en dringend klopte. Even later ging de deur open en zag hij Dr. Edwards, een man van middelbare leeftijd met grijzend haar en vermoeide ogen. Het zwakke licht in de kliniek verlichtte zijn gezicht nauwelijks.
“De stroom is al een uur uit,” zei de dierenarts grimmig, terwijl hij opzij stapte om Allan binnen te laten. Opluchting flikkerde in zijn gezicht toen hij het konijn zag. “Kom, laten we eens kijken wat we kunnen doen.” Binnen was het gebruikelijke gezoem van de apparatuur verdwenen en vervangen door het gedempte geluid van de storm die tegen de ramen kletterde.
De onderzoekskamer werd verlicht door een lantaarn op batterijen, waarvan de gloed diepe schaduwen over de muren wierp. Het noodaggregaat moest het begeven hebben, of misschien waren ze de stroom aan het rantsoeneren. Allan legde het konijn voorzichtig op de metalen tafel.
Het bewoog niet. Dr. Edwards werkte snel, controleerde de vitale functies, voelde of er verwondingen waren en mompelde onder zijn adem. Allan bleef dicht bij hem staan, zijn zorgen knaagden aan hem. Het konijn reageerde nauwelijks, zijn lichaam stijf van de kou.
“Onderkoeling,” bevestigde Dr. Edwards, zijn stem strak van de urgentie. “Mogelijk ook uitdroging, misschien infectie. Het is daar al een tijdje.” Hij reikte naar voorraden, maar zonder stroom waren er geen verwarmde kompressen, geen warme IV vloeistoffen – alles wat ze nodig hadden was afhankelijk van elektriciteit.
Allan voelde zijn borstkas vernauwen. “Wat doen we?” vroeg hij, zijn stem ruw van uitputting en wanhoop.Dr. Edwards ademde scherp uit, nadenkend. “We improviseren.” Hij pakte dikke handdoeken en een warmwaterkruik, die hij eerder had klaargezet in geval van nood.
“We moeten het geleidelijk opwarmen. Te snel en we riskeren een shock.” Hij wikkelde het konijn voorzichtig in en drukte de warme fles tegen zijn kleine gestalte. Het konijn trilde lichtjes, maar het was niet genoeg. Minuten gingen voorbij in gespannen stilte.
Allan wreef zijn handen tegen elkaar in een poging warmte op te wekken, iets om te helpen. Door de duisternis om hen heen voelde de kliniek griezelig stil, bijna verlaten. De wind buiten huilde harder en schudde het gebouw door elkaar als een levend wezen. Toen flikkerden de lichten.
Allans adem stokte. Dr. Edwards keek op, hoop flikkerend in zijn ogen. Een seconde later kwam de stroom in de kliniek weer tot leven. De generator moet weer verbonden zijn met het elektriciteitsnet. De lampen aan het plafond gloeiden zwakjes en het gezoem van de medische apparatuur keerde als een hartslag terug in de stille kamer.
Dr. Edwards verspilde geen seconde. Hij greep snel verwarmde vloeistoffen en een spuit en diende kleine dosissen toe aan het konijn. De verwarmde dekens kwamen tot leven en boden constante warmte. Allan hield zijn adem in toen de snorharen van het konijn weer trilden en zijn kleine borstkas net iets sterker op en neer ging.
Dr. Edwards keek hem eindelijk aan, zijn gelaatstrekken waren opgelucht. “Je timing was kritiek,” zei hij zachtjes. “Nog een uur was misschien te laat geweest.” Allan haalde trillerig adem en voelde het gewicht van de uitputting zich in zijn botten nestelen. Het konijn was nog niet helemaal veilig, maar het had tenminste een kans om te vechten.
Dr. Edwards zette een provisorisch verblijf op in een verwarmde zijkamer en legde het konijn er voorzichtig in. De storm woedde nog steeds buiten, een herinnering aan hoe snel dingen dodelijk konden worden. Allan keek toe hoe het kleine dier zich opkrulde op de zachte handdoeken, zijn ademhaling was rustiger dan voorheen.
“Je moet rusten,” zei Dr. Edwards, terwijl hij Allan naar een stoel begeleidde. “Ik hou een oogje in het zeil.” Allan knikte verdoofd en zakte in de stoel. Zijn gedachten speelden elk moment opnieuw af: Madeline voor zijn deur, de bevroren bundel in de sneeuw, het bijna-ongeluk, de machteloze kliniek. En toch, ondanks alles, had het konijn het overleefd.
Uren gingen voorbij in onbestendige stilte. Dr. Edwards paste af en toe de positie van het konijn aan, diende meer vocht toe en verwarmde zachtjes zijn oren en voeten. Zijn ademhaling stabiliseerde, werd regelmatiger maar nog steeds oppervlakkig. Allan dommelde in korte uitbarstingen en werd wakker telkens het gebouw kraakte onder een felle windvlaag.
Uiteindelijk begon de lucht lichter te worden, wat de dageraad aankondigde. Hoewel de storm aanhield, gaf het eerste ochtendgloren Allan nieuwe hoop. Hij wreef in zijn ogen, stond op en stapte voorzichtig naar het verblijf toe. Het konijn leek minder stijf, zijn oren trilden lichtjes als reactie op prikkels.
Toen de ochtend aanbrak, werd de sneeuwval minder. Het ergste van de sneeuwstorm was voorbij, maar er bleven enorme hopen sneeuw achter. Dr. Edwards maakte zich klaar om te controleren of er nog verwondingen waren en tastte zachtjes naar de ledematen van het konijn. “Geen breuken,” zei hij opgelucht. “Maar de onderkoeling veroorzaakte ernstige stress.”
Terwijl het daglicht toenam, hervatten de telefoonlijnen hun dienst. Allan controleerde zijn voicemail: een van het dierenasiel, die zich verontschuldigde dat ze ‘s nachts geen team konden sturen en dat ze snel een team zouden sturen. Een andere van zijn buurvrouw, die vroeg of alles in orde was. Hij nam zich voor om haar snel terug te bellen met goed nieuws.
Allan voelde zich enigszins uitgerust en stond op om zijn stijve gewrichten te strekken. Dr. Edwards overhandigde hem een mok koffie. Ze nipten in een gezellige stilte en keken allebei naar het konijnenverblijf. Buiten was de wind afgenomen tot enkele vlagen, maar de wegen waren nog steeds verraderlijk. Allan vroeg zich af of hij moest blijven.
Dr. Edwards wilde net voorstellen om de vochthuishouding van het konijn te controleren toen iets ongewoons zijn aandacht trok. Het konijn verschoof plotseling, zijn spieren spanden zich aan en zijn kleine lichaam trilde op een vreemde manier. Zijn wenkbrauwen werden gefronst en hij kwam dichterbij, zijn getrainde handen drukten lichtjes langs zijn buik. Toen veranderde zijn uitdrukking.
“Allan,” zei hij langzaam, met een stem met een nieuw soort urgentie. “Dit konijn herstelt niet alleen. Ze is zwanger.” Allans adem stokte. “Wat?” Dr. Edwards keek niet op toen hij verder ging met zijn onderzoek. “Ze is aan het bevallen.”
Een nieuwe golf van spanning verdikte de lucht. Allan’s polsslag bonsde terwijl hij naar het konijn keek, nog steeds zwak, zich nauwelijks vastklampend aan stabiliteit. “Kan ze dat wel overleven in deze toestand?” “Ze moet wel,” zei Dr. Edwards, al in beweging. Hij haastte zich om een warmer verblijf voor te bereiden, legde extra handdoeken neer en zette de verwarmingskussens hoger.
“We moeten het haar zo gemakkelijk mogelijk maken. Als ze te zwak is, haalt ze de bevalling misschien niet of overleeft de kit het niet.” Het volgende uur was zenuwslopend intens. Dr. Edwards werkte zorgvuldig en hield elke ademhaling van het konijn in de gaten terwijl de kleine, fragiele levens in haar vochten om ter wereld te komen.
Allan zweefde, handen tot vuisten gebald, zich machteloos voelend. Eindelijk verscheen de eerste kleine vorm – een pasgeboren kit, roze en nauwelijks zo groot als een duim. Toen nog een. En nog een. Vijf in totaal. Dr. Edwards zorgde er snel voor dat elk van hen ademde, hun kleine lichaampjes tegen elkaar gedrukt voor de warmte. De moeder beefde, maar slaagde erin hen zwakjes te knuffelen.
Allan ademde uit en besefte dat hij zijn adem had ingehouden. “Het is haar gelukt,” mompelde Dr. Edwards, met opgeluchte schouders. “Maar ze is uitgeput. We moeten haar en de kits zo snel mogelijk naar het wildlife centrum brengen.”
Allan knikte en greep al naar zijn telefoon. Met trillende vingers belde hij het dierenreddingsteam en legde de situatie uit. Dana’s stem aan de andere kant verscherpte van urgentie. “We komen zo snel mogelijk. Hou ze warm tot dan.”
Allan draaide zich om naar Dr. Edwards, die het moederkonijn en haar pasgeborenen voorzichtig naar een stabieler verblijf had overgebracht en voor extra warmte en vocht had gezorgd. De spanning in de kamer bleef, maar het grootste gevaar was geweken. Nu moesten ze alleen nog in veiligheid worden gebracht.
Eindelijk verschenen er koplampen door het matte raam. Het reddingsteam was gearriveerd. Allan stond stijf op en opende de deur, zich schrap zettend tegen de kou toen twee figuren in dikke jassen naderden. Dana begroette hem met een warme maar professionele glimlach en wierp een blik langs hem heen in de richting van het verblijf.
“Je hebt het goed gedaan, Allan,” zei ze. “De meesten zouden niet zoveel moeite hebben gedaan.” Samen brachten ze het konijn en haar jongen voorzichtig naar een veiligere transportcontainer. De moeder reageerde nauwelijks, te uitgeput om te protesteren. Maar net voordat Dana de vergrendeling vastmaakte, strekte het kleine diertje haar kop naar voren.
Allan stak instinctief een vinger uit en tot zijn verbazing gaf het konijn het flauwste knabbeltje – zachtjes, aarzelend, maar echt. Hij slikte en keek toe hoe Dana en haar team hen naar buiten droegen, de besneeuwde ochtend in. Het huis, de kliniek en de buitenwereld voelden nu allemaal anders – rustiger, maar op een manier die niet langer eenzaam aanvoelde.