Daniel bevroor. Bladeren ritselden. Een takje knapte. Zijn hartslag versnelde – hij was niet alleen. Hij greep een stevige stok vast en spitste zijn oren om het donkere bos af te speuren. Wat er ook was, hij moest het vinden voordat het hem vond.
Hij bewoog zich behoedzaam, duwde dik gebladerte opzij, zijn adem traag en beheerst. Schaduwen flikkerden, verschoven met de wind
Zijn greep verstrakte terwijl hij het spookachtige geluid volgde, zijn laarzen krakend tegen vochtige aarde. Het kreupelhout werd dikker en slokte het licht op. Toen zag hij het. Zijn adem stokte, zijn hart bonkte tegen zijn ribben. De aanblik voor hem deed zijn bloed koud worden.
Daniel verstelde de riemen van zijn rugzak en inhaleerde de frisse geur van vochtige aarde en dennenbomen. Evergreen Trail was zijn heiligdom geworden, een plek om zijn hoofd leeg te maken. Zijn baan als leraar putte hem uit en zijn recente relatiebreuk maakte hem rusteloos.
Het vertrouwde ritme van zijn laarzen tegen het opeengepakte vuil was geruststellend. Zonlicht filterde door het bladerdak boven hem en wierp verschuivende patronen op de bosgrond. Ergens in de verte tsjilpten vogels en een zacht briesje droeg de geur van vochtige bladeren met zich mee. Dit was wat hij nodig had – frisse lucht, eenzaamheid en de constante puls van de natuur om hem heen.
Een geluid in de verte brak door de ritselende bladeren. Hij stopte halverwege zijn pas en luisterde. Het geluid was zwak maar onmiskenbaar, gedragen door de wind. Zijn maag verkrampte. Hij scande het dichte struikgewas en zijn hart sloeg op hol.
Daniel had lang genoeg alleen gewandeld om te weten dat het bos onvoorspelbaar kon zijn. Instinctief pakte hij een stevige tak van de bosgrond. Hij hield hem vastberaden vast. Net toen hij zijn ademhaling weer rustig kreeg, kwam het geritsel weer dichterbij. Toen een zwak gejammer, nauwelijks meer dan een zuchtje geluid.
Terwijl hij de stok vasthield, spitste hij zijn oren om het donkere bos af te speuren. Wat er ook was, hij moest het vinden voordat het hem vond. Hij bewoog zich voorzichtig, duwde dik gebladerte opzij, zijn adem traag en beheerst. Schaduwen flikkerden, verschoven met de wind. Even was er niets. Toen een geluid. Geen voetstappen. Een zacht gekoer. Onnatuurlijk. Verontrustend.
Zijn greep verstrakte terwijl hij het verontrustende geluid volgde, elke stap kraakte tegen de vochtige aarde. De lucht voelde zwaarder aan, het kreupelhout werd dichter en slokte de laatste sporen van licht op. Schaduwen draaiden tussen de bomen terwijl hij zijn omgeving scande, zijn hart bonkte. Er was daar iets, maar hij kon niets zien.
Daniels ogen schoten door het dichte struikgewas, speurend naar beweging. Eerst was er niets, alleen verschuivende bladeren en af en toe een windvlaag die de takken beroerde. Zijn hartslag versnelde. Het geluid was echt geweest, maar waar kwam het vandaan? Toen, onder een laaghangende struik, viel zijn oog op iets kleins en onbeweeglijks.
Een gouden vorm, nauwelijks zichtbaar tegen de vochtige aarde. Hij stapte dichterbij en liet de stok zakken toen het besef doordrong. Het was een puppy – zwak, rillend en in zichzelf gekruld alsof hij in de grond probeerde te verdwijnen. Een zwak, zielig gejammer ontsnapte uit zijn keel.
Daniel hurkte, zijn hart kloppend bij de aanblik. De pup reageerde nauwelijks op zijn aanwezigheid. Zijn vacht was vochtig, zijn lichaam rilde als een blad. Voorzichtig stak hij zijn vingers uit naar zijn kleine gestalte. Een koortsachtige warmte straalde van zijn huid. Daniel fronste, zijn gedachten gingen tekeer. Wat deed een puppy hier, alleen midden in het bos? Er waren geen hutten in de buurt, geen tekenen van een camping. Hij had wel vaker zwerfhonden gezien, maar deze pup was anders. Zijn gelaatstrekken waren ongewoon delicaat.
Zijn vacht was dikker en zijdeachtiger dan die van de meeste rassen die hij herkende, bijna alsof het niet voor het wild bedoeld was. En dan waren er zijn ogen – bleek, bijna onnatuurlijk blauw, troebel van uitputting. Er voelde iets vreemds aan. Een jank ontsnapte weer aan zijn lippen. De pup was er vreselijk aan toe en had onmiddellijk hulp nodig.
“Hé, kereltje,” mompelde Daniel terwijl hij over de frêle rug van de pup aaide. Zijn ogen fladderden open, dof en onscherp. Een zwakke klap van zijn staart deed Daniels keel dichtkrimpen. Hij haalde zijn waterfles tevoorschijn en goot een paar druppels in zijn bek. De pup likte er nauwelijks aan voordat hij weer stil bleef liggen.
Daniel scande het gebied, zijn maag verstrakte. Er was geen teken van een moeder of eigenaar. Deze puppy was hier niet rondgelopen, hij leek te zijn achtergelaten. Hij ademde scherp uit, zijn woede borrelde onder zijn huid vandaan. Wie zou een hulpeloos dier hier achterlaten, waar het niet zou overleven? Het sloeg nergens op.
Zijn ogen schoten rond op de kleine open plek, op zoek naar aanwijzingen. Toen zag hij het: een rugzak, half begraven onder een laag vochtige bladeren. Zijn hartslag sprong op, misschien was het wel van de eigenaar. Moeizaam slikkend stapte hij erop af, zijn lichaam gespannen.
Daniel aarzelde voordat hij naast de rugzak hurkte. De stof was versleten, de rits half open. Hij rukte hem open en ontdekte een kleine zaklamp en een opgevouwen landkaart. Zijn vingers gingen er tegenaan, op zoek naar identificatie. De tas was vochtig en stijf, en er zaten donkere vlekken op de riem.
Hij hield de tas dichterbij, zijn maag draaide zich om. Een karmozijnrode vlek. Hij wilde er niet aan denken wat het veroorzaakt zou kunnen hebben. Zijn pols bonsde in zijn oren. Wat was hier gebeurd? Zijn gedachten raasden door de mogelijkheden, geen van alle goed. Hij keek terug naar de zwakke puppy en toen naar de achtergelaten tas. Er was hier iemand geweest. Maar waar waren ze nu?
Een rilling kroop over Daniels rug. Hij overwoog de politie te bellen en aangifte te doen van wat hij had gevonden, maar de gehaaste ademhaling van de pup maakte zijn besluit duidelijk. Het had medische hulp nodig – snel. Hij wikkelde het kleine lichaam voorzichtig in zijn flanellen jas en legde het tegen zijn borst.
Daniel draaide zich terug naar het pad en dwong zichzelf zijn onbehagen weg te duwen. Zijn benen bewogen snel, krakend over afgevallen takjes en bladeren. Hij had geen idee wat hier gebeurd was, maar één ding was zeker: de pup was er vreselijk aan toe en Daniel moest hulp halen voor het te laat was
Daniel versnelde zijn pas en het zweet bevochtigde de achterkant van zijn nek. Het lichaam van de pup was angstaanjagend stil, zijn oppervlakkige ademhaling was nauwelijks merkbaar onder de dikke plooien van zijn jas. Hij durfde niet te stoppen. Elke seconde telde. De dichte bomen werden eindelijk dunner en onthulden de grindparkeerplaats waar zijn auto stond te wachten.
Hij rukte de deur open en zette de pup vast op de passagiersstoel. De motor brulde en de banden deden stof opwaaien terwijl hij de weg op reed. Na wat aanvoelde als een eeuwigheid, verscheen in de verte het gloeiende uithangbord van Monroe Veterinary Clinic. Hij vertraagde nauwelijks toen hij de parkeerplaats opdraaide, de auto in de parkeerstand zette en naar buiten stormde met de puppy stevig in zijn armen gewiegd.
Daniel struikelde bijna door de deuren van de kliniek, de bel boven hem rinkelde luid. “Ik heb hulp nodig,” hijgde hij en haastte zich naar de balie. De ogen van de receptioniste verwijdden zich bij het zien van de bundel in zijn armen, voordat ze zich omdraaide en om Dr. Monroe riep.
Seconden later kwam er een vrouw van in de vijftig met scherpe, opmerkzame ogen en grijzend haar in een knotje. Haar blik ging over Daniel voordat ze naar de puppy keek. Haar uitdrukking was onleesbaar. “Breng maar naar binnen,” zei ze, terwijl ze al naar de onderzoekstafel liep.
Daniel legde de puppy zo voorzichtig mogelijk neer en stapte achteruit om Dr. Monroe haar werk te laten doen. Ze onderzocht hem snel en fronste haar wenkbrauwen. Haar vingers gingen vakkundig over de gezwollen buik, toen naar het gezicht en wrikten de mond open om het tandvlees te controleren. Hoe dieper haar frons werd, hoe gespannener Daniel zich voelde.
“Waar heb je hem gevonden?” vroeg ze, met een scherpe stem. Daniel aarzelde. “In het bos. Bij het wandelpad langs de rivierbedding.” Haar ogen schoten omhoog naar de zijne, zijn gezicht afzoekend. Ze knikte, maar iets in haar uitdrukking was veranderd – iets dat Daniel nerveus maakte.
Dr. Monroe werkte snel, haar handen bewogen met precisie terwijl ze de puppy onderzocht. Daniel keek angstig toe, zijn maag draaide zich om van bezorgdheid. Het hondje reageerde nauwelijks op haar aanraking, zijn ademhaling was oppervlakkig.
Dr. Monroe ademde scherp uit en ging toen rechtop zitten. “Ik wil dat je buiten wacht,” zei ze, haar toon streng maar niet onaardig. “Ik zal alles doen wat ik kan, maar ik heb ruimte nodig om te werken.” Daniel aarzelde, wilde niet weg, maar knikte stijfjes en stapte naar achteren.
Toen hij de wachtruimte inliep, bleef hij net buiten de deur staan, niet in staat om volledig weg te lopen. Door het kleine glazen paneel kon hij nog steeds naar binnen kijken, terwijl Dr. Monroe zich met geoefende spoed bewoog en voorzichtig langs de ribben van de pup drukte.
Ze drukte zachtjes op de buik van de pup en fronste bij elke aanraking dieper. Toen, zonder een woord te zeggen, draaide ze zich om en pakte het echoapparaat. Daniels hartslag nam toe. Hij had genoeg zwerfdieren opgevangen om te weten dat dit geen routine was.
De kamer vulde zich met het zachte gezoem van het echoapparaat. Dr. Monroe liet de sonde over de buik van de puppy gaan, haar ogen strak op de monitor gericht. Een schaduw flikkerde over haar gezicht. Haar vingers spanden zich. Even later kwam ze naar buiten en draaide zich scherp om naar de receptie.
Daniel ging rechterop zitten. “Wat is er? Wat is er?” vroeg hij, maar ze negeerde hem en draaide een nummer op de kantoortelefoon. Ze verlaagde haar stem, maar hij ving de woorden op: “Ja, ik heb hier onmiddellijk agenten nodig… Nee, hij lijkt het niet te weten… Ja, het past. Kom maar snel.”
De ogen van de receptioniste schoten naar hem toe, haar uitdrukking onleesbaar. Daniels huid prikte. Past? Past wat? Het gedrag van de dierenarts sloeg nergens op. Hij had alleen maar geprobeerd een zieke puppy te helpen, dus waarom belde ze de politie?
“Waarom bel je de politie?” Eiste Daniel, zijn stem strakker dan hij bedoeld had. Dr. Monroe draaide zich met gekruiste armen naar hem toe. “Ik wil dat je hier blijft en even wacht, Daniel. Blijf gewoon zitten.” De vaagheid in haar stem maakte hem nog ongemakkelijker. Waarom vertelde ze hem niet wat er aan de hand was?
De deur zwaaide open en twee geüniformeerde agenten stapten naar binnen. Hun aanwezigheid veranderde de hele sfeer in de kliniek – de lucht voelde verstikkend. Dr. Monroe begroette hen met een zachte stem en dirigeerde hen naar de puppy in de onderzoekskamer. De uitdrukking van de agenten werd donkerder.
Vanuit het raam van de onderzoekskamer kon Daniel zien hoe de gedrongen agent Daniel een lange, beoordelende blik toewierp. Toen legde hij met een langzame, weloverwogen beweging zijn hand op zijn vuurwapen. Daniels adem stokte. De tweede agent – groter, jonger – verplaatste zijn gewicht onopvallend, zijn hand zweefde naar zijn handboeien.
Daniel voelde een scherpe steek van angst. Dit ging niet meer alleen om de puppy. Hij kon het zien aan hun lichaamstaal. De manier waarop ze naar hem keken. De manier waarop de jongere agent knikte nadat Dr. Monroe hem iets had toegefluisterd. Daniel spande zich in om hun gesprek op te vangen.
Een rilling gleed langs Daniels ruggengraat. Zijn gedachten gingen tekeer. Ze dachten dat hij erbij betrokken was. Misschien dachten ze dat hij de puppy iets had aangedaan. Misschien vermoedden ze iets ergers. Hij had geen bewijs dat hij onschuldig was. Geen getuigen. Geen manier om uit te leggen wat er gebeurd was. Hij kon al zien hoe dit zou aflopen.
Zijn gedachten dwaalden af naar de bevlekte rugzak. Zelfs als hij hen naar de open plek zou leiden om zijn onschuld te bewijzen, had hij geen idee van wie die was of wat daar gebeurd was. Wat als de politie dacht dat er een verband was met een misdrijf? Wat als ze besloten dat hij de enige verdachte was?
Hij had geen idee van wie de rugzak was en wat de oorzaak van de vuurrode vlek was. Wat als de rugzak van een vermist persoon was? Daniel had gewoon medelijden gehad met een gewonde puppy, maar hij had geen bewijs. Niemand had Daniel daar in zijn eentje zien wandelen en al helemaal niet de puppy in deze staat zien vinden.
Daniels borstkas verstrakte en zijn vingers grepen naar de rand van zijn stoel. De spanning in de lucht was verstikkend. Hij kon het gewicht van hun blikken voelen, als onzichtbare handen die op hem drukten. Elke blik, elk gefluisterde woord tussen de agenten en Dr. Monroe stuurde een golf van angst door hem heen.
Als ze hem nu zouden arresteren en de rugzak zouden vinden zonder zijn verklaring, zou hij in de val zitten. De agenten bespraken geen mogelijkheden; ze trokken al conclusies. Zijn gevoel vertelde hem dat hij seconden verwijderd was van het verliezen van de controle over de situatie. Hij moest handelen.
Zijn verstand besloot tot de enige keuze die hij had. Hij moest vertrekken. Als hij bleef, zouden ze hem arresteren en zou hij elke kans verliezen om zijn onschuld te bewijzen. Als hij als eerste het bos kon bereiken, had hij misschien nog tijd om de waarheid te achterhalen – voordat de waarheid hem zou begraven.
Hij duwde zichzelf van de stoel en dwong zichzelf om nonchalant te klinken. “Ik moet naar het toilet,” zei hij en verschoof in zijn stoel. De receptioniste aarzelde, keek duidelijk naar hem en gebaarde toen naar de gang. “Aan het einde van de gang, tweede deur.” Daniel knikte, stond langzaam op en probeerde zich niet te haasten. Hij moest dit overtuigend maken.
Zodra hij de hoek om was, ging hij snel verder. In plaats van naar het toilet te gaan, zocht hij een andere uitweg. Een zijdeur bij de voorraadkamer was niet op slot. Zijn ademhaling ging sneller. Zodra hij naar buiten stapte, sloeg de koude lucht in zijn gezicht. Hij moest snel in beweging komen.
Daniels hart bonsde toen hij de koude lucht in stapte. Elke seconde voelde alsof het tegen hem werkte. De agenten waren komen opdagen met hun vragen en Dr. Monroe’s stilte was een oorverdovend signaal dat er iets niet klopte. Hij kon hier niet blijven, gevangen in een wachtkamer vol onzekerheid en achterdocht.
Zijn gedachten raasden over de bebloede rugzak, de vreemde puppy, het bos. Er waren te veel onbeantwoorde vragen en hij had er geen duidelijke verklaring voor. Als de politie het bewijs zou vinden, wat zou hij dan zeggen? Hij kon niet gewoon achterover leunen en wachten tot zij over zijn lot zouden beslissen.
Hij had twee keuzes: daar blijven zitten, weerloos, wachtend tot iemand zou beslissen of hij schuldig was aan iets wat hij niet begreep, of teruggaan naar het bos en zelf de waarheid aan het licht brengen. Hij moest bewijzen dat hij op het verkeerde moment op de verkeerde plaats was geweest, maar hij had vooral antwoorden nodig, iets waarvan hij geloofde dat hij die niet van Dr. Monroe zou krijgen.
Op het moment dat Daniel weer op het bospad stapte, overspoelde een golf van onbehagen hem. De bomen doemden nu hoger op, het pad donkerder dan eerst. Hij nam zijn pas weer op en volgde zijn eerdere route. Zijn adem stokte in de koele avondlucht. Het bos voelde zwaarder aan, keek bijna naar hem.
Toen hij de open plek naderde waar hij voor het eerst de puppy had gevonden, vertraagde hij. Het kreupelhout ritselde, maar het was slechts de wind. Toch voelde de stilte onnatuurlijk aan. Hij haalde rustig adem en stapte naar voren. Zijn gevoel zei hem dat er iets veranderd was sinds hij hier voor het laatst was.
Zijn ogen bleven hangen op de plek waar de rugzak had gelegen. Zijn maag zakte naar beneden. De rugzak was weg. De bladeren waren verstoord, de grond licht geschuurd, maar de rugzak zelf – samen met enig bewijs van wat er was gebeurd – was verdwenen. Een rilling kroop over zijn ruggengraat. Was het een dier dat de rugzak had meegenomen?
Zijn blik ging over de open plek, op zoek naar enig teken van beweging. Toen viel zijn oog op iets dat hem nog niet eerder was opgevallen: een stuk stof, gescheurd en verweerd, vastgeklonken aan een laaghangende tak. Zijn maag klemde zich samen. Het was er niet eerder geweest. Iemand was hier onlangs geweest. En als ze de rugzak hadden meegenomen, hadden ze een reden om hem weg te willen hebben.
Toen viel hem iets anders op. Voetsporen die van de open plek wegliepen, dieper het bos in. Zijn hartslag ging tekeer. Hij beeldde het zich niet in. Iemand anders was deze kant op gelopen, en wel nadat hij was vertrokken. Zijn instincten schreeuwden naar hem om terug te keren, maar hij negeerde ze in zijn zoektocht om zijn onschuld te bewijzen.
Hij hurkte en drukte zijn vingers in de inkepingen in de zachte aarde. De afdrukken waren nog vers. Hij slikte en keek over zijn schouder. De politie zou snel naar hem op zoek gaan, maar hij kon nog niet weg. Als hij iets solide vond, kon hij het als bewijsmateriaal presenteren voordat ze hem zouden inhalen.
Op dat moment besloot Daniel de voetafdrukken te volgen. De bomen werden dichter om hem heen, schaduwen werden langer naarmate het licht minder werd. Zijn adem voelde luid in de stilte. Hij stapte voorzichtig, elke voetstap weloverwogen. Hoe dieper hij ging, hoe onnatuurlijker het bos aanvoelde. Het was niet alleen stil, het was te stil.
Maar toen verdwenen de voetafdrukken. Het ene moment stonden ze duidelijk in de zachte aarde en leidden ze hem vooruit, en het volgende moment verdwenen ze gewoon in het niets. Daniel stopte, zijn hartslag versnelde. Hij draaide langzaam rondjes en scande de grond. Hoe was dat mogelijk? Hij keek verwoed om zich heen in een poging de situatie te begrijpen toen een zacht geritsel zijn aandacht trok. Zijn lichaam verstijfde. Het geluid kwam van ergens achter hem, nauwelijks meer dan een fluistering tegen de bomen.
Hij was niet alleen. Hij draaide zich langzaam om, haalde oppervlakkig adem en speurde het schemerige bos af naar beweging. Het bos viel in een griezelige stilte, het soort dat als een vacuüm tegen Daniels oren drukte. Het geritsel was net zo plotseling opgehouden als het was begonnen, waardoor er niets dan stilte overbleef. Hij hield zijn adem in en probeerde meer te horen dan het geklop in zijn borstkas, maar er was niets.
En toen – daar was het weer. Een vaag geluid, dieper het bos in. Een geschuifel en toen het lage gerommel van een motor. Zijn hart schopte tegen zijn ribben. Hij was al zo ver gekomen en hij kon nu niet meer terug. Als hij antwoorden wilde, moest hij het risico nemen. Hij slikte hard, paste zijn houvast aan en haastte zich naar voren, het geluid volgend tot in de donkere diepte van het bos.
Het oneffen terrein maakte het moeilijker om bij te blijven, maar hij zette door, met bonzend hart. Het geluid was echt geweest – daar was hij zeker van – maar nu had het bos het in zijn geheel opgeslokt. Hij bewoog zich behoedzaam, zijn ogen scanden de duisternis tussen de bomen, zijn oren spitsten zich voor elke beweging. Maar er was niets.
Daniel vertraagde zijn passen, zijn frustratie sloop naar binnen. Had hij het zich verbeeld? Hij draaide langzaam rondjes, scande de eindeloze bomen en probeerde iets te vinden. Toen zag hij het. Een bouwwerk, gedeeltelijk aan het oog onttrokken door bomen. Zijn adem stokte.
Het was een oude schuur, de houten planken kromgetrokken door de ouderdom, het dak verzakt. Maar er was hier onlangs iemand geweest – verse bandensporen sneden door de modder ervoor. Een slecht gevoel bekroop hem.
Hij naderde voorzichtig, zijn voetstappen gedempt door de vochtige aarde. De deuren van de schuur stonden op een kier, waardoor alleen de duisternis binnen te zien was. De geur drong tot hem door voordat hij naar binnen stapte – iets smerigs, een mengsel van vochtig hout, schimmel en nog iets anders. Iets metaalachtigs. Zijn keel verstrakte.
Daniel aarzelde, elke zenuw schreeuwde naar hem om zich om te draaien. Maar hij was al zo ver gekomen. Hij dwong zichzelf naar binnen te stappen, de houten vloer kreunde onder zijn gewicht. Schaduwen strekten zich uit langs de muren en zijn ogen pasten zich langzaam aan. Toen zag hij ze – rijen kooien, opgestapeld tegen de muren.
Honden. Minstens een dozijn, misschien meer. Sommige opgerold in strakke ballen, te dun, hun ribben staken uit onder de gematteerde vacht. Anderen lagen stil, ademden nauwelijks. Zijn hart balde zich. Dit waren geen verloren huisdieren. Ze werden hier al god weet hoe lang gehouden. Hij zag verschillende diagrammen en grafieken aan de muur die spraken over de ‘perfecte’ hond.
Hij was foto’s aan het nemen van de hele beproeving toen een geluid buiten hem deed verstijven. Een laag gerommel, als van een draaiende motor. Zijn adem stokte. Er was hier iemand. Zijn blik ging naar een houten bureau in de hoek, bezaaid met verspreide papieren. Wat deze operatie ook was, die dossiers hadden de antwoorden. Maar hij had maar een paar seconden, misschien minder.
Daniels maag draaide zich om toen hij het tafereel in zich opnam – de kooien, de ziekelijke honden, de ruwe diagrammen van “ideale” eigenschappen die op de muren waren geplakt. Zijn adem stokte snel, maar hij dwong zichzelf om stil te blijven. Wat was dit voor een plek? Hij greep naar zijn telefoon, maar nog voor hij hem kon ontgrendelen, weerklonk er buiten een diep, rommelend geluid.
Een motor. Er kwam iemand aan. Daniel’s hartslag steeg toen hij zijn hoofd in de richting van de schuurdeuren draaide. Snel dook hij achter een stapel omgevallen kratten bij de verste muur. Door een kier in de kratten zag hij hoe twee figuren naar binnen glipten, hun laarzen zwaar tegen de houten vloer.
Een van hen droeg een zwarte plunjezak, laag tegen zijn zij aangeslingerd. De andere, groter en breedgeschouderd, hield een injectiespuit in zijn gehandschoende hand. Daniel’s hart bonsde. Wat waren ze in godsnaam aan het doen? De mannen bewogen zich in de richting van de kooien. Zonder te aarzelen knielde de lange naast een zwak uitziende retriever en hij greep zijn nekvel vast terwijl hij de spuit in zijn nek stak.
Daniel balde zijn vuisten. Dit was geen behandeling. Dit was iets anders, iets ergers. Hij ademde nauwelijks, zijn lichaam was gespannen en wilde onzichtbaar blijven. Maar toen een scherpe blaf. Zijn maag zakte naar beneden. Een van de puppies was wakker geworden, zijn frêle lichaam trilde terwijl het in Daniels richting gilde. Het had hem gevoeld. De mannen verstijfden. Toen draaide de grootste zich langzaam om naar de kratten.
“Wat was dat?” mompelde de kortere. Ze bewogen zich in de richting van de kratten. Daniel had nauwelijks tijd om zich schrap te zetten voordat ruwe handen hem overeind trokken. De kortere man grijnsde. “Denk je dat je hier zomaar binnen kunt lopen?” Zijn partner trok een mes. Het mes van de langere man glinsterde in het schemerige licht van de schuur. Daniels borstkas verstrakte – dit was het dan.
Hij had geen uitweg. Zijn spieren spanden zich, bang voor wat komen ging. Toen stroomde er een plotselinge explosie van rood en blauw licht door de spleten in de muren van de schuur. Een stem dreunde van buiten. “Dit is de politie! Laat je wapens vallen en kom naar buiten met je handen omhoog!” Beide mannen verstijfden.
De mannen aarzelden nauwelijks voordat ze Daniel opzij schoven en naar de achteringang renden. Ze raakten meteen in paniek, hun instinct om te vluchten overstemde elk gevecht dat ze nog hadden. Daniel strompelde achteruit, hijgde terwijl ze renden. Maar ze kwamen niet ver. De deuren van de schuur barstten open en de ruimte werd overspoeld met verblindend licht.
Gewapende agenten stormden naar binnen, wapens getrokken. “Op de grond! Handen waar we ze kunnen zien!” De kortere man kwam tot stilstand, op zoek naar een uitweg, maar die was er niet. De langere hief zijn handen op en fronste zijn wenkbrauwen. De kortere probeerde te vluchten, tot een agent hem op de grond tackelde.
Voordat Daniel kon verwerken wat er gebeurde, grepen ruwe handen zijn armen en trokken ze achter zijn rug. Zijn adem stokte toen koud metaal tegen zijn polsen knapte – handboeien. “Wacht, ik hoor niet bij hen!” protesteerde hij, maar de agenten luisterden niet. Hij was op een plaats delict gestuit en nu was hij een verdachte.
Daniel zat vastgebonden op de grond terwijl de agenten de schuur uitkamden. Ze doorzochten de kooien, de verspreide documenten en de ruwe kaarten van de genetische modificatie. “Hij was binnen toen we aankwamen,” mompelde een agent met een blik op hem. “Kan erbij betrokken zijn.” Daniels maag draaide zich om. Hij wist dat dit er slecht uitzag.
De volgende uren beantwoordde Daniel meedogenloze vragen. Hoe had hij deze plek gevonden? Waarom was hij hier? Kende hij de mannen? Zijn hart bonsde bij elk antwoord, bang dat één verkeerd woord hem in iets kon verwikkelen waar hij niets mee te maken had. Maar de waarheid bleef overeind.
Nadat ze zijn gegevens hadden gecontroleerd en zijn verhaal hadden nagetrokken, maakten de agenten zijn boeien los. “Het lijkt erop dat je op het verkeerde moment op de verkeerde plaats was,” gaf de rechercheur toe. Daniel ademde scherp uit, zijn hele lichaam trilde. Hij werd overspoeld door opluchting, maar ook door uitputting. Het was eindelijk voorbij.
Dagen later keerde Daniel terug naar Dr. Monroe’s kliniek, zijn naam gezuiverd. Hij staarde naar de herstellende pup en voelde iets wat hij in lange tijd niet meer had gevoeld – zekerheid. Dit kleine wezentje was bijna alleen in het bos gestorven, maar op de een of andere manier had het het overleefd. Net als hij. Hij ondertekende de adoptiepapieren zonder aarzelen.
“Je verdient een echte naam,” mompelde hij. “Wat dacht je van… Chance?” De pup kwispelde met zijn staart. Dr. Monroe glimlachte toen Daniel Chance in zijn armen nam. Voor het eerst in dagen viel het gewicht op zijn schouders weg. Het bos had hen beiden bijna opgeslokt, maar uiteindelijk had het hen hierheen geleid – naar een nieuw begin. Toen Daniel naar buiten stapte, haalde hij diep adem. Ze waren eindelijk vrij.