Tanner wist waar hij aan begon, per slot van rekening was het varen door de verraderlijke stukken van de Noordelijke IJszee een van de gevaarlijkste banen ter wereld. Maar zelfs die kennis had hem niet voorbereid op wat hem te wachten stond.
Wat begon als een akelig rustige ochtend op zee, veranderde binnen enkele ogenblikken in een nachtmerrie toen een plotselinge hevige schok de boot deed schudden en de kalmte deed verstommen. Mallory’s instincten kwamen in actie en zijn ervaren handen hielden het stuur in bedwang.
De drie vissers wisten niet dat de zee een verrassing voor hen in petto had, een verrassing die alles wat ze in de jaren op het water geleerd hadden op de proef zou stellen. Ze wisten niet dat deze dag hun leven voor altijd zou veranderen.
Mallory, Tanner en Jacob kwamen uit het kleine, ruige stadje Frosthaven, een plaats zo noordelijk dat de zon er tijdens de lange wintermaanden nauwelijks aan de horizon scheerde. Ze visten al samen sinds ze oud genoeg waren om een hengel vast te houden.
Een paar maanden geleden, na een paar drankjes in de kroeg, besloten ze hun eigen visbedrijf te beginnen en hun spaargeld te bundelen om een boot en de nodige uitrusting te kopen. Het was een bescheiden onderneming, maar het was van hen en ze waren er trots op.
Ze waagden zich bij het krieken van de dag op zee en voeren door de ijskoude wateren in de hoop op sneeuwforellen of zalm. Als ze geluk hadden, haalden ze wat krabben binnen, een lucratieve bonus die de zware dagen de moeite waard maakte.
Het was een dag als alle andere. De zee was kalm, de lucht helder en er hing een gevoel van verwachting in de lucht over de vangst van die dag. Mallory, met zijn gerimpelde baard en verweerde huid, hield zijn ogen op de horizon gericht, steeds op zijn hoede voor de ijsbergen die als geesten door deze ijskoude wateren dreven.
De wind gierde om hen heen en wierp de ijzige nevel van de zee in hun gezichten terwijl Jacob en Tanner met de visnetten worstelden. Ze waren al sinds zonsopgang buiten, de kou beet in hun vingers, maar de belofte van een goede vangst hield hen in beweging.
De Noordpool was in hun leven veranderd, het ijs smolt elk jaar sneller, waardoor er nieuwe gevaren ontstonden op een plek die toch al onvergeeflijk was. De boot schommelde zachtjes terwijl ze hun taken uitvoerden, een ritme dat ze sinds hun kindertijd kenden.
Het was een rustige ochtend, het soort dat een mens liet denken dat de zee kalm was, dat er niets mis kon gaan. Totdat plotseling een scherpe ruk de boot deed schudden. Jacob was de eerste die de verschuiving opmerkte, een plotselinge rilling die als een elektrische schok door de boot ging.
Tanner, die met de lijnen bezig was, vloekte onder zijn adem en struikelde toen de boot naar één kant schommelde. Mallory’s hoofd schoot omhoog, zijn ogen vernauwend naar het water voor hem. “Rustig, jongens!” Mallory’s stem doorbrak de stijgende spanning, een rots van autoriteit in de chaos.
Gedurende wat een eeuwigheid leek, vocht Mallory tegen de elementen, zijn knokkels wit terwijl hij het stuur tegen de golven hield. De boot kantelde gevaarlijk naar één kant en toen, met een laatste wanhopige draai, slaagde Mallory er in om hen uit de chaos te halen.
Mallory ademde lang en beverig uit, terwijl Jacob en Tanner, beiden bleek en met grote ogen, zich langzaam oprichtten van de plaats waar ze zich schrap hadden gezet tegen de gewelddadige bewegingen van de boot. De drie mannen wisselden blikken uit, de onuitgesproken vraag hing in de lucht: Wat was er zojuist gebeurd?
Ze stapten als één man het dek op om de situatie te beoordelen. Wat ze zagen was echter genoeg om hun bloed koud te laten worden. Een kolossale ijsberg doemde voor hen op, zijn enorme omvang bijna onbegrijpelijk.
Hij torende boven het water uit, een enorme muur van ijs die zich eindeloos in alle richtingen leek uit te strekken. De ijsberg was net zo groot als Frosthaven zelf. Alleen al door zijn omvang dankten de drie mannen de hemel voor hun veiligheid.
Terwijl ze vol ontzag naar de ijsberg staarden, viel Jacob iets op. Aan de uiterste rand van het ijs, net waar het begon af te hellen naar het water, bewoog iets. Hij kneep zijn ogen dicht, zijn adem stokte in zijn keel toen hij de vorm probeerde te onderscheiden.
Tanner stelde de verrekijker bij en zijn hartslag versnelde toen hij zich op de vorm in de verte concentreerde. De figuur was klein, bewoog langzaam over het ijs, nauwelijks zichtbaar tegen het verblindende wit van de ijsberg. Zijn gedachten raasden over mogelijkheden – was het een zeehond?
Met een scherpe zucht liet hij de verrekijker zakken en wendde zich tot de anderen, zijn stem gekleurd door ongeloof. “Het is een ijsbeer welp… gestrand op het ijs.” De drie mannen stonden verbijsterd stil, hun ogen gericht op de kleine, bibberende vorm van de ijsbeerwelp.
De aanblik van het hulpeloze dier, zo klein en fragiel tegen de enorme uitgestrektheid van het ijs, maakte iets in hen wakker – een drang om te helpen, om dit onschuldige leven te redden van een wreed lot. “We kunnen het daar niet gewoon achterlaten,” zei Jacob, zijn stem dik van emotie.
De anderen knikten, de beslissing was zonder een woord genomen. Ze zouden het welpje redden, ongeacht het risico. Mallory, altijd de voorzichtige, nam het roer weer over en stuurde de boot voorzichtig dichter naar de ijsberg toe.
Terwijl ze door het ijzige doolhof navigeerden, bleven hun ogen naar het kleine figuurtje op het ijs kijken. Toen ze dichterbij kwamen, werd de ijsberg nog afschrikwekkender. De torenhoge muren van ijs staken ver boven het dek van hun boot uit.
Het welpje zat hoog op een richel en zijn kleine lijfje trilde van angst. De kloof tussen het ijs en de boot was te groot, te gevaarlijk voor het welpje om een sprong te wagen. De realiteit van de situatie kwam hard aan. Hoe konden ze het bereiken?
“Dit wordt niet gemakkelijk,” mompelde Mallory. Jacob fronste zijn wenkbrauwen bezorgd terwijl hij de ijsberg bestudeerde. “We kunnen hem niet zomaar achterlaten,” zei Tanner met een vastberadenheid in zijn stem. Hij keek om zich heen, zijn geest werkte snel. “We moeten er naar toe klimmen.”
Mallory en Jacob wisselden bezorgde blikken uit. “Dat is krankzinnig, Tanner,” zei Mallory, zijn stem doorspekt met bezorgdheid. “Die ijsmuren zijn onstabiel. Eén verkeerde beweging en je belandt in het water, of erger.” Jacob knikte instemmend, zijn uitdrukking gespannen.
Maar Tanner was al in beweging, vistuig en touwen aan het verzamelen, met een vastberaden gezicht. Zijn handen bewogen doelgericht terwijl hij een geïmproviseerde ijsbijl in elkaar zette en de touwen aan een paar stevige vishaken vastbond.
Daarmee stapte Tanner het ijs op, testte zijn gewicht voordat hij de klim inzette. De anderen keken met hun hart in hun keel toe hoe hij langzaam de ijzige wand beklom, waarbij de geïmproviseerde haken zich bij elke moeizame ruk in het oppervlak groeven.
De tocht was verraderlijk, het ijs slick en onvoorspelbaar, maar Tanner bewoog met een gestage vastberadenheid, gedreven door de wanhopige behoefte om de welp te bereiken. Eindelijk, na wat aanvoelde als een eeuwigheid, bereikte Tanner de rand van de ijsberg.
Hij keek naar het kleine ijsbeerjong. Het kleine diertje zat ineengedoken tegen het ijs, zijn vacht doorweekt en gematteerd, zijn ogen wijd open van angst en uitputting. Het was kleiner dan Tanner zich had voorgesteld en rilde ongecontroleerd in de ijskoude lucht.
“Hé daar, kleintje,” mompelde Tanner, zijn stem laag en troostend. Het welpje keek met bange ogen naar hem op, maar er was een sprankje vertrouwen in zijn blik. Voorzichtig ritste Tanner zijn jas open, zodat er een warme, beschermende cocon voor het welpje ontstond.
Met een voorzichtige beweging tilde hij het kleine, bevende lijfje op en stopte het in zijn jas, terwijl hij zijn snelle hartslag tegen zijn borst voelde. Het welpje nestelde zich tegen hem aan, op zoek naar warmte, en Tanner voelde zijn rillingen langzaam wegebben.
Net toen Tanner het jong vastmaakte, suisde er een scherpe windvlaag over de ijsberg die zijn gezicht met ijskorrels besmeurde. Hij keek omhoog en zijn hart zakte ineen toen hij donkere wolken zag die snel naderden en de zon verduisterden.
Er stak een sneeuwstorm op en de zee barstte plotseling uit in een razernij van gierende wind en dwarrelende sneeuw. De storm sloeg toe met een kracht die Tanner niet had verwacht. Binnen enkele seconden verdween de wereld om hem heen, verteerd door een verblindende witte woede.
Een golf van angst greep Tanner aan toen de gedachte bij hem opkwam: wat als de moeder van het welp in de buurt was, verborgen in de verblindende sneeuw? Ze kon elk moment door de storm stormen en denken dat hij het jong iets aandeed. Het idee deed een koude rilling over zijn rug lopen.
Even overwoog Tanner om het welpje in de steek te laten om zichzelf te redden van het onbekende gevaar. Maar de kleine, bevende vorm van het welpje tegen zijn borstkas deed zijn vastberadenheid herleven. Hij kon het hulpeloze dier niet in de steek laten, niet in deze storm.
De wind bulderde in zijn oren en joeg hem vanuit alle richtingen aan, waardoor hij niet meer dan een paar meter voor zich kon zien. Hij klampte zich vast aan de grillige rotsen op de richel en gebruikte al zijn kracht om niet meegesleurd te worden.
Tanner loensde door de sneeuwstorm en probeerde de boot te vinden. Maar de sneeuw was zo dik, zo meedogenloos dat het alles op zijn weg had opgeslokt, inclusief zijn enige manier om te ontsnappen. De tijd leek eindeloos te rekken terwijl Tanner gehurkt op de ijzige richel zat en de storm om hem heen raasde.
Eindelijk, na wat aanvoelde als een eeuwigheid, begon de storm te liggen. De wind nam af, de sneeuw stopte met zijn meedogenloze aanval. Tanner, rillend en uitgeput, durfde omhoog te kijken, biddend dat de boot tevoorschijn zou komen uit de verdwijnende storm.
Maar toen de laatste sneeuw viel, werd het landschap om hem heen scherp – en Tanners hart zonk. De boot was weg. De plek waar hij had gelegen, was nu slechts een stuk ijskoud water dat kolkte in de nasleep van de storm.
Tanners ogen scanden wanhopig de horizon, op zoek naar een teken van zijn vrienden, maar er was niets. Het besef kwam als een hamer: hij was alleen, gestrand op een enorme ijsberg met niets anders dan een piepklein ijsbeerjong en de meedogenloze Arctische wildernis.
Tanner voelde zich verlamd door het enorme gewicht van zijn situatie. De kou sijpelde door zijn kleren en verkilde hem tot op het bot, maar het was de angst voor zijn leven die hem echt op zijn plaats deed bevriezen. Zijn gedachten raasden door elkaar en zochten naar een plan dat hem uit deze nachtmerrie kon halen.
Maar het enige waar hij aan kon denken was de uitgestrekte, lege ijsvlakte die zich in alle richtingen uitstrekte en de boot, zijn enige reddingslijn, die spoorloos verdwenen was. Het kleine welpje drukte zich dichter tegen hem aan, zijn warmte een schrale troost tegen de overweldigende angst.
Tanner kneep zijn ogen dicht en dwong zichzelf langzaam en diep adem te halen. Hij kon het zich niet veroorloven om in paniek te raken, niet nu. Zijn geest begon helder te worden en één gedachte drong zich op: hij moest de boot vinden!
Het was zijn enige kans om te overleven. Als hij was weggedreven in de storm, was hij misschien – heel misschien – nog steeds in de buurt, ergens verborgen langs de rand van de ijsberg. Met hernieuwde vastberadenheid paste Tanner zijn greep op de welp aan en begon te bewegen.
Hij liep langs de rand van de ijsberg en tuurde met wanhopige ogen naar de horizon, hopend dat de boot weer tevoorschijn zou komen, dat hij Mallory en Jacob in de verte naar hem zou zien zwaaien. Maar de uren sleepten zich voort en het landschap bleef onveranderlijk.
De boot was nergens te bekennen. Zijn benen werden zwaar, elke stap werd zwaarder dan de vorige terwijl de bittere kou zijn kracht uitputte. De zon kwam dichter bij de horizon en wierp lange schaduwen over het ijs.
Met elke minuut die verstreek, begon Tanners hoop te vervagen. De boot was weg, er was geen teken van, geen spoor van zijn vrienden. Dit besef woog zwaar op hem en vertraagde zijn passen tot hij uiteindelijk tot stilstand kwam en naar de bevroren woestenij staarde.
Hij was alleen, echt alleen, op een van de meest onherbergzame plekken op aarde. Maar net toen de wanhoop dreigde toe te slaan, merkte Tanner iets op – een vage, onnatuurlijke vorm tegen het wit. Hij kneep zijn ogen dicht en kon nog net een vierkantig gebouw in de verte zien.
Tanners hart bonsde toen hij zijn blik op het gebouw in de verte richtte, een sprankje hoop sneed door de koude gevoelloosheid die zich over hem had verspreid. Elke stap was een inspanning, maar de aanblik van het gebouw stuwde hem vooruit.
Toen hij eindelijk bij het bouwwerk was, pauzeerde Tanner terwijl hij de aanblik voor zich in zich opnam. Het was een oud weerstation, of wat er van over was. Het lag half onder de sneeuw, de muren waren bevlekt met roest en slijtage door jarenlange blootstelling aan de elementen.
Tanner aarzelde even, de griezelige stilte drong zich aan hem op terwijl hij nadacht over wat er binnen zou kunnen liggen. Maar de zon ging snel onder en hij had een schuilplaats nodig om de harde poolnacht te overleven. Met een diepe zucht duwde hij de deur open en stapte naar binnen.
Binnen in het weerstation hing een dikke lucht met de geur van roest en verval. Het zwakke licht dat door de met vorst bedekte ramen naar binnen viel, onthulde een ruimte die al lang vergeten was. Oude, verroeste machines stonden langs de muren, hun ooit glanzende oppervlakken waren nu dof geworden door jarenlange verwaarlozing.
Tanners adem hing in de lucht terwijl hij het tafereel in zich opnam. Deze plek was een tombe, maar het was ook zijn enige kans om de nacht te overleven. De kou knaagde aan zijn botten en Tanner wist dat hij iets moest vinden om zichzelf en de welp warm te houden.
Zijn ogen vielen op een stapel oude dekzeilen in de hoek, stijf van de kou maar nog steeds bruikbaar. Toen hij het zeil om zichzelf en het welpje heen wikkelde, voelde Tanner een beetje warmte, maar het was bij lange na niet genoeg om de bijtende kou helemaal te verdrijven.
Zijn oogleden zakten naar beneden terwijl hij tegen de muur drukte, het geluid van zijn eigen hartslag luid in zijn oren. De gebeurtenissen van vandaag hadden hem uitgeput en nu, in de relatieve veiligheid van het weerstation, voelde hij de vermoeidheid als een golf neerkomen.
Net toen hij in een rusteloze halfslaap begon te vallen, trok iets zijn aandacht – een zwak, bijna onmerkbaar geluid dat niet op zijn plaats leek in de stille kamer. Eerst deed Tanner het af als de wind, of misschien als zijn vermoeide geest hem voor de gek hield.
Maar naarmate de seconden verstreken, bleef het geluid aanhouden – een lage, constante ruis, als het zwakke gebrom van een oude radio die worstelt om een signaal op te pikken. Tanners hart ging tekeer, zijn pols versnelde terwijl hij zijn best deed om te luisteren. Verbeeldde hij het zich?
Er was hier tenslotte niemand behalve hij en de welp. Maar de ruis werd luider, sneed door de stilte met een griezelige hardnekkigheid die zijn zenuwen op scherp zette. Tanner ging rechtop zitten, zijn lichaam gespannen van hoop en angst.
Misschien kan hij hier een werkende radio vinden. Tanners ogen gingen door de kamer, op zoek naar iets dat het geluid kon veroorzaken. En toen zag hij het: een deur aan het einde van de kamer, gedeeltelijk verborgen door schaduwen.
Tanner aarzelde even bij de drempel, zijn hand rustte op de deurklink toen de ruis luider werd. Hij haalde diep adem en zette zich schrap voordat hij de deur opendeed. Tot zijn verbazing zag hij een smalle trap die afdaalde in de duisternis.
Voorzichtig begon Tanner de trap af te lopen, elke trede kraakte onder zijn voeten. Bij elke stap bonsde zijn hart in zijn borstkas. Maar de gedachte aan een werkende radio, een levenslijn naar de buitenwereld, duwde hem vooruit.
De ruis werd luider naarmate hij afdaalde en Tanner besefte dat het van recht onder hem kwam. De trap kwam uit in een kleine, schemerige kelder, met muren vol oude, roestende apparatuur en planken vol vergeten voorraden.
En toen, in het schemerige licht van de kelder, zag Tanner hem: een man, haveloos en onverzorgd, die bij een gehavend radiotoestel stond. De kleren van de man waren smerig, versleten door jarenlang gebruik en zijn gezicht was bedekt met een dikke, weerbarstige baard.
Zijn ogen waren groot van schrik, zijn huid bleek en uitgemergeld alsof hij in jaren geen zonlicht had gezien. Even staarden ze elkaar aan, geen van beiden in staat om de realiteit van de situatie te verwerken.
De stilte rekte zich uit, alleen onderbroken door de krakende ruis van de radio, tot de uitdrukking van de man uiteindelijk afbrokkelde. Zijn gezicht vertrok in een mengeling van vreugde en verdriet en hij viel op zijn knieën, de tranen stroomden over zijn vuile wangen.
“Oh, Godzijdank,” mompelde de man tussen het snikken door, zijn stem schor en gebroken. “Ik dacht dat ik nooit meer een ziel zou zien.” Hij keek op naar Tanner met een mengeling van schok en dankbaarheid. “Ik ben hier al zo lang alleen… Ik dacht dat ik gek werd.”
Tanner deed een voorzichtige stap naar voren, nog steeds de schok verwerkend van het vinden van een ander persoon op deze verlaten plek. “Ik ben Tanner,” zei hij uiteindelijk, zijn stem trillerig maar vriendelijk. Hij aarzelde en voegde eraan toe: “Wie ben jij? Wat is hier gebeurd?”
De man haalde diep en beverig adem. “Ik ben Iqaluk,” zei hij. “Ik ben Inuit, uit een dorp in het noorden. Ik kwam hier met drie wetenschappers op expeditie. Ze hadden iemand nodig die wist hoe te overleven in deze omstandigheden en huurden mij in als hun hulp.”
Tanner luisterde aandachtig terwijl Iqaluk verder ging: “We zouden na een jaar naar huis terugkeren, maar het schip kwam nooit. Eerst dachten we dat het gewoon vertraging had. Maar dagen werden weken, en toen maanden. De wetenschappers waren niet voorbereid op wat er daarna zou komen.”
“Onze rantsoenen en medische voorraden begonnen op te raken en al snel bezweken ze aan ziektes en het barre weer.” Iqaluk veegde zijn tranen weg. “Ik ben hier nu bijna een jaar. Ik leefde van alles wat ik kon vinden, scharrelde wat er over was.”
“Elke dag heb ik geprobeerd om aan deze radio te werken, in de hoop dat iemand me zou vinden. Maar ik ben geen wetenschapper. Ik had alle hoop verloren om in dit leven nog iemand te zien.” Vertelde Iqaluk aan Tanner, zijn stem nauwelijks meer dan een fluistering.
Tanner vertelde Iqaluk over de gebeurtenissen van de dag en vervolgde: “Iqaluk, ik weet dat je geprobeerd hebt om deze radio te laten werken en ik ben geen expert, maar ik denk dat ik het wel kan proberen. Misschien… misschien kan ik mijn vrienden bereiken, of tenminste een signaal uitzenden.”
Iqaluk knikte, zijn hoop weer aangewakkerd door Tanners vastberadenheid. Tanners handen trilden lichtjes toen hij de knoppen begon bij te stellen. De ruis knetterde en siste terwijl hij met de knoppen rommelde om de juiste frequentie te vinden. Eerst was het gewoon ruis.
Maar hij bleef proberen contact te maken met de radio van de boot en weigerde op te geven. En toen, een flikkering van iets – een zwak signaal, een stem die door de ruis heen brak. Tanners adem stokte in zijn keel toen hij de frequentie bijstelde, zijn hartslag versnelde van hoop.
“Dit is Tanner,” zei hij, zijn stem trillerig maar duidelijk. “Mallory, Jacob, als jullie me kunnen horen, ik ben bij een oud weerstation. Ik heb hier iemand bij me. We zenden een SOS uit. Reageer alsjeblieft
Er was een moment van pijnlijke stilte en toen, door de krakende ruis heen, hoorde Tanner een stem, Mallory’s stem. “Tanner! Godzijdank. We hebben je de hele dag gezocht. Hou vol, we komen je redden als de dageraad aanbreekt.”
Opluchting overspoelde Tanner als een golf, zijn knieën knikten bijna toen hij zijn adem uitblies waarvan hij niet wist dat hij hem vasthield. Iqaluks ogen vulden zich weer met tranen, maar deze keer waren het tranen van vreugde, van overweldigende opluchting. Het was ze gelukt. Ze zouden gered worden!
De twee mannen brachten de nacht door in de kelder, met het ijsbeerwelpje tussen hen in voor de warmte. Ze spraken zachtjes en deelden verhalen, hun woorden boden troost tegen de kou die door de muren sijpelde.
Toen de ochtend eindelijk aanbrak, verspreidde zich een bleek licht over het ijs dat lange schaduwen over het bevroren landschap wierp. Tanner en Iqaluk maakten zich klaar om het weerstation te verlaten, het ijsbeerwelpje nog veilig in Tanners jas genesteld.
Toen ze de rand bereikten, zagen ze hen – Mallory en Jacob – staan met het reddingsteam in hun boten. Mallory was de eerste die hen zag en hij stak zijn arm triomfantelijk omhoog. “Tanner!” riep hij, zijn stem klonk door het ijs.
Tanners hart zwol op toen hij de vreugde op de gezichten van zijn vrienden zag, hun opluchting weerspiegelde die van hem. Toen ze de boten bereikten, trok Mallory Tanner in een stevige omhelzing, zijn stem dik van emotie. “We waren zo ongerust,” mompelde hij, zijn ogen glazig van de onuitgedroogde tranen.
Terwijl de boten wegvoeren en de ijsberg achter zich lieten, keek Tanner nog één keer achterom, de herinneringen aan hun beproeving nog vers in zijn geheugen. Hij wierp een blik op Iqaluk, die met een vredige uitdrukking naar de horizon staarde.