Jonathans hart bonkte tegen zijn borst toen de camera van de drone inzoomde op het bos beneden hem. Verscholen tussen de bladeren en takken was iets dat zijn bloed deed stollen. “Echt niet…” fluisterde hij.
Deze openbaring veranderde alles. Zag hij echt wat hij dacht te zien? Dit hoorde absoluut niet thuis tussen het gedempte groen en bruin van het bos. Hij moest onmiddellijk de autoriteiten waarschuwen. Met trillende vingers zocht Jonathan naar zijn telefoon. Hoe kon zoiets kleins zulke verwoestende gevolgen hebben? Levens stonden op het spel.
Terwijl Jonathan worstelde om 911 te bellen, bleven zijn ogen aan het scherm gekleefd. Hij probeerde te begrijpen wat hij half verscholen in het struikgewas zag. “Hoe?”, stamelde hij. Alarmbellen gingen af in zijn hoofd toen details zich door de schok heen registreerden. “Waar…”, hij kon zijn zinnen niet eens afmaken en bleef stotteren. Hij wist alleen dat hij iemand moest waarschuwen voordat het te laat was. Jonathan wist dat de tijd drong. Hij greep de telefoon steviger vast, maakte verbinding met 911 en bereidde zich voor om de vondst te beschrijven die alles zou veranderen…
Gisteren nog had hij vol ongeduld de doos geopend met daarin zijn gloednieuwe, hypermoderne drone. Hij had hem in een opwelling besteld, in de hoop dat het prijzige apparaat zijn vastgelopen journalistieke carrière nieuw leven in zou blazen.
Sinds Jonathan was ontslagen bij de Charmouth Gazette, had hij geworsteld om zijn passie voor journalistiek weer op te pakken. De meeste van zijn verhalen werden afgewezen en de cheques van zijn freelance werk dekten nauwelijks zijn boodschappen. Maar hij had een plan. Een plan dat aanvankelijk onschuldig leek, maar later vele slapeloze nachten opleverde…
Op een regenachtige lentemorgen werd het Jonathan Ford allemaal duidelijk. Hij wreef vermoeid in zijn ogen terwijl hij zijn meest recente artikelpitches bekeek. Ze waren allemaal afgewezen door de redacteuren die hij had benaderd. Maar dat zou niet lang meer zo blijven…
Zijn journalistieke carrière zat vast in een neerwaartse spiraal en hij had dringend een doorbraak nodig. Sinds Jonathan zijn baan bij de Charmouth Gazette was kwijtgeraakt, schraapte hij rond met de verkoop van incidentele verhalen als freelancer, maar niets leek nog de interesse van redacteuren te wekken.
Jonathan wist dat hij iets groots en explosiefs moest vinden, een echte gamechanger. Maar in een kleine stad als Charmouth was het moeilijk om aan explosieve verhalen te komen. Toch was hij vastbesloten om de zaken om te draaien. En dat zou hij snel doen.
Hij weigerde zijn passie voor schrijven en verslaggeven op te geven. Er waren vast en zeker fascinerende verhalen verborgen ergens in de zilte lucht en de duistere diepten van deze kustplaats. Hij wist niet dat het echte verhaal iets veel fascinerenders was. Het was iets waar hij nog niet klaar voor was..
Toen verschoven zijn gedachten. Hij begon meer te kijken naar de natuurlijke wereld om hem heen die van grote invloed was op het leven in Charmouth. Dus begon Jonathan met een idee te spelen. De rotsachtige kusten en kolkende zeeën rondom Charmouth zorgden vaak voor intense, onvoorspelbare stormen. Woeste golven en stormvloeden bedreigden boten en beschadigden soms de historische vuurtoren op de punt van de klif.
Als hij met behulp van gloednieuwe technologie exclusieve beelden kon maken van de woeste stormen, zou dat de krantenredacties misschien kunnen verleiden om hem weer in te huren. En zo haalde Jonathan op een ochtend een glimmende nieuwe hightech drone uit de doos, net na een riskante aankoop met zijn slinkende spaargeld. Dit moest werken.
Het X500 model beloofde ultra HD 4k video en 12 megapixel foto’s, zelfs bij weinig licht. Terwijl hij de drone oplaadde en configureerde, begon Jonathan steeds meer te verwachten. Hij besloot dat vandaag de perfecte inaugurele vlucht zou zijn om hem uit te testen. Onheilspellende grijze onweerswolken pakten zich samen boven de baai en weerberichten waarschuwden voor een krachtige storm die op komst was.
De windvlagen zouden het besturen van de drone lastig maken, maar ook enorme golven die tegen de kliffen zouden slaan. Precies de intense dramatische zeegezichten die hij op de gevoelige plaat wilde vastleggen. Jonathan had geen idee van de enorme impact die deze vlucht zou hebben op vele levens in Charmouth. Want wat de camera van de drone uiteindelijk opnam, had hij nooit kunnen vermoeden – of de netelige situatie die het zou veroorzaken.
Jonathan trok zijn jas aan, pakte de afstandsbediening van de drone en begaf zich naar zijn favoriete plek boven op de vuurtoren. De bijtende zeewind prikte in Jonathans gezicht toen hij het steile pad naar de vuurtoren beklom. Hij hield zijn jas steviger vast en ging verder met de X500 drone onder zijn arm. Dit model moest indruk maken, anders zou zijn carrière er niet meer bovenop komen.
Toen hij de top van de klif bereikte, pauzeerde Jonathan om op adem te komen. De donker wordende hemel strekte zich voor hem uit. Dit was het moment van de waarheid. Met een diepe zucht lanceerde hij de gestroomlijnde zwarte X500 de sombere hemel in. De drone steeg gestaag op, zijn lichten flikkerend in de schemering. “Laat me zien dat je het waard was,” mompelde Jonathan
De drone huiverde toen Jonathan hem in de opkomende storm lanceerde. Snerpende winden beukten op het vliegtuig en dreigden het tegen de rotsachtige rotswand te werpen. Tandenknarsend worstelde Jonathan met de besturing. Hij moest de drone in bedwang houden voordat het noodlot toesloeg.
“Kom op, hou vol,” drong hij onder zijn adem aan. De drone draaide dronken rond en kantelde in een misselijkmakende hoek. Jonathans knokkels werden wit terwijl hij de afstandsbediening steviger vastklemde. Eén fatale crash kon zijn toekomst verdoemen.
Met een wanhopige zwaai trok hij de drone weer horizontaal. Zijn lichten flitsten onregelmatig terwijl hij tegen de donkere lucht zweefde. Jonathan haalde trillerig adem. Dat was te dichtbij. Maar hij kon nu niet opgeven. Het perfecte schot was daar nog ergens.
Terwijl hij door de camera keek, bekeek hij de kolkende zeeën. Torenhoge golven sloegen tegen de rotsen en spoten mist hoog de lucht in. Het was verraderlijk, maar adembenemend. Jonathan slikte hard. Misschien had hij niet alleen moeten komen. Twijfel bekroop hem toen de drone wankelde. Had hij zichzelf weer te vroeg in gevaar gebracht?
Jonathans vingers trilden toen hij de drone in de richting van de steile rand van de klif duwde. IJzige zeestrillingen prikkelden zijn gezicht, maar hij moest deze opname maken. Terwijl hij door de zoom van de camera keek, werden zijn ogen wijder.
Kolossale golven sloegen honderden meters lager tegen de rotsen en barstten uit in prachtige wildwaterpluimen. Dit is het, dacht hij. Niet meer op veilig spelen. Hij hoefde alleen maar de drone een beetje dichterbij te halen..
Jonathan hield zijn adem in en duwde de drone dichter naar de duizelingwekkende afgrond. Zijn twijfels doken weer op, maar hij schudde ze van zich af. Ik kan dit. Het perfecte schot is binnen bereik. De drone kwam dichter bij de branding. Jonathans ogen bleven naar het scherm kijken. Maar toen voelde hij plotseling dat het vliegtuig scherp naar rechts werd getrokken.
“Nee, nee, nee!” Schreeuwde Jonathan ontzet toen de drone de controle verloor. Het scherm werd zwart – hij was het signaal kwijt. Nu was de drone overgeleverd aan de wind, verloren in de naderende storm.
Jonathan voelde zijn hart zinken. Had hij zojuist zijn laatste kans verprutst? Opnieuw zou zijn verlangen naar het perfecte verhaal in een ramp kunnen eindigen. Overweldigd viel Jonathan op zijn knieën. Zou hij er achteraan gaan? Of moest hij opgeven en zich terugtrekken? De gevolgen van beide opties drukten op hem, terwijl de wind om hem heen bulderde.
Terwijl hij wanhopig de besturing bediende, scande Jonathan de donker wordende lucht terwijl de regendruppels zijn gezicht bekogelden. Kom op, waar ben je? Hij moest de drone terughalen voordat hij vernietigd werd of in zee zou spoelen.
Net toen Jonathan de hoop wilde opgeven, kwam het scherm abrupt weer tot leven. “Ja!” riep hij uit toen de camerabeelden van de drone door de ruis heen weer verschenen. Het vliegtuig vloog lukraak over het bos, ver van de kliffen.
Jonathan greep de stuurknuppel en stuurde de drone met de hand terug naar de kust, terwijl de regen het camerabeeld vervaagde tot een mozaïek. Zijn opluchting was voelbaar. Hij had het dure apparaat toch niet vernietigd in zijn roekeloosheid.
Toen de vuurtoren weer in zicht kwam, blies Jonathan zijn adem uit waarvan hij zich niet realiseerde dat hij hem vasthield. Maar toen hij lager cirkelde, ging de camera van de drone over een object dat half verscholen lag tussen de bomen. Jonathan bevroor. Er was iets vreemds aan dat hem aan het denken zette. Een ongemakkelijk gevoel nestelde zich in zijn maag.
Toen hij inzoomde, had de camera moeite om scherp te stellen door de regen en de schaduwen. Met zijn ogen dicht ving Jonathan een korte, raadselachtige glimp van het object op. In die fractie van een seconde sloeg zijn hart op onverklaarbare wijze een slag over. Het beeld bleef in zijn hoofd hangen, hoewel de details onduidelijk bleven. Had hij echt gezien wat hij dacht?
Jonathan vertraagde de drone en richtte de camera op een helder object dat half verscholen lag in het onkruid. Was het wat hij dacht dat het was? Er gingen alarmbellen af in zijn hoofd. Jonathan beet op zijn lip en tuurde dichterbij door de met regen bespikkelde lens.
De camera van de drone zoomde in en stelde scherp. Jonathan leunde voorover en tuurde naar de monitor. Hij manipuleerde de besturing en het camerabeeld werd naar beneden verschoven, waardoor een klein, feloranje object zichtbaar werd, genesteld in een wirwar van takken. “Wel verd…” Mompelde Jonathan.
Dit sloeg nergens op. Hij had met zijn nieuwe drone boven de kustlijn gevlogen, in de hoop beelden van de stormvloed en de beukende golven vast te leggen. De wind moet het landinwaarts hebben gevoerd. Maar wat deed dit hier midden in deze afgelegen bossen.
Jonathan zoomde verder in. Het was een rugzak van een kind. De rugzak zag er nieuw uit, met een vrolijk oranje patroon. Een van de zijvakken was opengeritst. Hij dacht de hoek van een schrift of misschien tekeningen te zien. Zijn hartslag versnelde toen zich een ongemakkelijk gevoel in zijn buik nestelde. Wat was hier aan de hand?
Gisteren nog was de tien jaar oude Mia Allen verdwenen uit het nabijgelegen Charmouth. Ze was geliefd in de hechte gemeenschap en haar verdwijning had een massale zoektocht op gang gebracht. Zou deze rugzak van Mia kunnen zijn?
Jonathan hield zijn handen stil en richtte de drone lager op de bosgrond. Hij moest het van dichterbij bekijken. Toen de camera inzoomde, kon hij duidelijk een naamplaatje zien met het opschrift “Mia” in glinsterende paarse letters. IJs stroomde door Jonathans aderen. Dit was niet zomaar een rugzak. Hij was van Mia Allen.
Jonathans handen trilden terwijl hij naar zijn telefoon greep. Hij moest onmiddellijk 911 bellen. Bij het tweede belsignaal nam de centralist op. “911, wat is uw noodgeval?” Jonathan legde haastig uit dat zijn drone net een rugzak van het vermiste meisje Mia Allen had gezien diep in het afgelegen bosgebied ten westen van Charmouth.
De centralist verspilde geen tijd. “Agenten worden nu naar uw locatie gestuurd. Raak niets aan en knoei nergens mee. Houd een oogje in het zeil.” Ze vroeg om Jonathans contactgegevens en exacte coördinaten. “Natuurlijk, ik zal de drone recht boven het gebied houden,” bevestigde Jonathan met een droge mond. Hij beëindigde het gesprek met een bonzend hart. Dit was niet langer gewoon een test van zijn nieuwe speeltje. Dit was een potentiële plaats delict…
Had hij er goed aan gedaan dit te melden? Twijfel bekroop hem. Wat als hij het mis had en de politie op een wilde ganzenjacht had gestuurd? Zijn oordeel had hem al zo vaak in de steek gelaten.
Maar hij schudde zijn hoofd, zijn vastberadenheid verstevigend. Nee, zijn instinct volgen was de enige keuze. Als er ook maar een kans was dat dit kon helpen om Mia te vinden, dan moest hij het proberen.
Regen kletterde op de camera van de drone terwijl Jonathan angstig op de komst van de politie wachtte. Hij bad dat zijn ontdekking voor de doorbraak zou zorgen waar iedereen zo wanhopig op hoopte. Wat voor geheimen deze rugzak ook bevatte, Mia’s familie verdiende vandaag antwoorden.
Jonathan rilde terwijl ijskoude regen zijn gezicht besnorde. De donder kraakte dreigend boven zijn hoofd. Op de monitor van de drone bleef Mia’s rugzak gecentreerd in beeld. Jonathan hield de besturing met witte knokkels vast, doodsbang dat hij de rugzak in de storm uit het oog zou verliezen.
Het leek een eeuwigheid te duren voordat de knipperende rode en blauwe lichten eindelijk de kustlijn bereikten. Twee officieren kwamen tevoorschijn en trokken hun jassen strak tegen de woeste elementen. Jonathan haastte zich om de situatie uit te leggen, schreeuwend over de wind heen. Hij liet hen de dronebeelden op het met regen bespikkelde scherm zien. De agenten zoomden in op het glitterende naamplaatje dat wapperde in de storm. “Dat is Mia Allen,” bevestigde agent Malloy grimmig. “We gaan.”
De twee agenten renden de razende storm in. Jonathan keek door de camera van de drone toen hun cruiser de grindweg opreed, vlakbij de plek waar de rugzak was gezien. Hij stuurde de drone lager, zodat de agenten een glimp konden opvangen van Mia’s bezittingen. Ze zetten het gebied snel af.
Al snel arriveerde er meer personeel – rechercheurs, forensische eenheden en vrijwillige zoekteams. Ze werkten met spoed onder afdakjes en dekzeilen en documenteerden het bewijsmateriaal. De oranje rugzak werd zorgvuldig gefotografeerd, verpakt en gelabeld. Waar was hij in hemelsnaam in verzeild geraakt?
Toen de inhoud werd onderzocht, werd Jonathans ongerustheid groter. De rugzak bevatte verschillende gedetailleerde schetsen van vogels, een houtsnijwerk van een klein vogelbeeldje en een notitieboekje vol observaties. Op één pagina toonde een ruwe maar levendige schets een grote specht met een kenmerkend zwart-wit verenkleed.
De drijfnatte zoekteams waaierden uit in de donker wordende bossen terwijl de donder boven hun hoofd dreunde. Iedereen werkte met een wanhopige urgentie, omdat ze voelden dat dit nu een reddingsmissie was. De hoop bleef dat Mia gewoon verdwaald was in het bos.
Jonathan liep angstig rond terwijl de politie de plaats delict onderzocht. De regen kwam met bakken uit de lucht, zijwaarts gedreven door de hevige wind. Maar hij merkte de storm nauwelijks op. Zijn gedachten werden verteerd door afschuwelijke fantasieën over wat er met Mia had kunnen gebeuren nadat ze haar rugzak hier had verloren.
Toen bevestigd werd dat de oranje tas inderdaad van het vermiste meisje was, verdween de kleur van Jonathans gezicht. Hij hoorde de instructies van de agent nauwelijks door het bloed in zijn oren.
Dit was te dichtbij, te persoonlijk. Hij had rechtstreeks door de cameralens van de drone naar het weggegooide voorwerp gekeken dat nu verband hield met een lopend onderzoek – en een vermist kind.
Jonathan beefde toen de politie de rugzak fotografeerde en in bewijszakken verzamelde. Hij dwong zichzelf om langzaam te ademen, om niet in paniek te raken. Hij mocht niet instorten, niet nu de surveillancevaardigheden van zijn drone zo cruciaal waren.
Terwijl de bliksem door de donker wordende lucht trok, zette Jonathan zich schrap. Hij moest alles bij elkaar houden en doen wat nodig was om de zoektocht te ondersteunen, zelfs toen zijn ergste angsten dichter bij bevestiging kwamen.
Regen besmeurde zijn gezicht en vermengde zich met tranen die hij niet kon bedwingen. Was het al te laat? Was zijn ontdekking een moment te vroeg gekomen… of veel te tragisch te laat? Hij durfde geen stem te geven aan de mogelijkheden die van binnen kolkten.
Jonathan hield zijn zenuwen in bedwang terwijl teams van vrijwilligers zich verzamelden om de zoektocht voor te bereiden. De spanning was te snijden toen ambtenaren dringende bevelen afkondigden. Radeloze familieleden waren gearriveerd en werden getroost met knuffels.
Toen het signaal kwam, doken groepen zoekers het door storm geteisterde bos in. De bliksem doorkliefde de onheilspellende lucht terwijl het geroep van “Mia!” door de kronkelende bomen galmde. Het regende terwijl zaklampen door het kreupelhout dartelden. Jonathan hield zijn drone dichtbij en keek van bovenaf uit naar enig teken van Mia. Ongerustheid knaagde aan zijn borst. Zouden ze haar verstopt en bang vinden? Gewond? Of erger?
Vanuit de camera van zijn drone, hoog boven het zoekgebied, bekeek Jonathan het tafereel met een brok in zijn keel. De piepkleine figuurtjes vielen in het niet bij het bos. De wind huilde alsof hij hun inspanningen bespotte. Maar ze bleven maar doorgaan en riepen Mia’s naam, in de hoop dat ze haar zou horen. Jonathan moest geloven dat zijn ontdekking tot een of andere openbaring zou leiden, hoe duister ook. Dat was hij Mia en haar familie verschuldigd.
Jonathan knipperde hulpeloze tranen van frustratie weg. Zelfs met zijn vogelperspectief was de begroeiing te dicht. Hij zou wel eens nutteloos over Mia heen kunnen lopen en het nooit te weten komen. Terwijl de frustrerende uren voorbijgingen, slonk de hoop. Uitgeputte teams keerden met tegenzin terug naar de commandopost toen de lucht donker werd, niet in staat om door te gaan in de meedogenloze omstandigheden…
Jonathan landde de drone en assisteerde de coördinatoren van het basiskamp. Maar zijn hart voelde hol van angst. Kleine Mia was ergens in die door storm geteisterde wildernis, blootgesteld aan de lange nacht die voor haar lag.
En het beeld van een feloranje rugzak, achtergelaten in het overwoekerde onkruid, stond in Jonathans geheugen gegrift. Hij herhaalde het moment waarop hij de rugzak voor het eerst zag keer op keer. Had hij zijn drone maar eerder hierheen gebracht, dan zouden de dingen misschien anders zijn…
De volgende dagen sloten meer inwoners van Charmouth zich aan bij de steeds groter wordende zoektocht naar Mia. Teams sjouwden door de zompige modder en verwarde struiken, stemmen werden rauw van het onophoudelijk roepen van Mia’s naam. Maar toen uur na uur verstreek zonder enig teken van het meisje, begonnen de zenuwen te knagen. Schok en bezorgdheid ontaardden in achterdocht en beschuldigingen.
Jonathan merkte dat er gefluister de ronde deed – hoe toevallig het was dat zijn drone Mia’s tas vond vlak nadat ze was vermist. Sommigen geloofden dat hij er op de een of andere manier bij betrokken was en dat hij zou moeten worden ondervraagd als meer dan een vrijwilliger. De starende blikken en vijandige klanken toen anderen zijn naam uitspraken, raakten Jonathan diep. Realiseerden ze zich niet hoe wanhopig hij Mia ook veilig thuis wilde hebben? Hij was degene geweest die de politie had gewaarschuwd!
Maar Jonathans rol als toevallige ontdekker van de rugzak maakte van hem een paria. Weinig zoekers wilden zijn drone-assistentie nog. Mensen die hij ooit als vrienden beschouwde, wierpen hem nu argwanende blikken toe of vermeden hem helemaal als hij hulp aanbood.
Uitgesloten en verontrust trok Jonathan zich terug uit de zoektocht. Hij bracht angstige dagen door met het scannen van de lucht op tekenen van leven met zijn drone vanuit de verte of met het volgen van radiogesprekken. De dronebeelden maakten van Jonathan misschien een sociale verschoppeling, maar hij hoopte dat het Mia ook thuis zou brengen. Elke pixel nam hij nauwkeurig onder de loep, voor het geval dat…
Maar terwijl de ene regenachtige dag in de andere vervaagde, bleef Mia vermist. Jonathan was uitgeput door spanning, schuldgevoel en slapeloze nachten. Hij bezocht de dronebeelden steeds opnieuw als een straf, alsof het op de een of andere manier de aanwijzing bevatte die hij miste.
Als hij die heldere oranje vlek tussen het grijs maar eerder had herkend, had al dit liefdesverdriet dan voorkomen kunnen worden? Jonathan wist niet hoe hij die vraag moest beantwoorden. Het enige wat hij nu kon doen was hopen en de lucht afspeuren, hopend dat de dronecamera op de een of andere manier een wonder zou onthullen. En toen, na nog een nacht dezelfde beelden keer op keer te hebben bekeken, sloeg zijn hart plotseling een slag over. “Wacht eens even!” fluisterde hij hardop.
Daar, aan een braamstruik – was dat een stukje knalpaarse stof? Hij zoomde de dronecamera verder in tot er geen twijfel meer mogelijk was. Het was een lint dat overeenkwam met het lint dat Mia droeg op haar schoolfoto.
Jonathans opwinding steeg. Dit was het eerste echte bewijs dat Mia op eigen kracht diep het bos was ingegaan nadat ze haar rugzak was kwijtgeraakt. Het bewijs dat ze het zo lang had overleefd was een sprankje hoop dat weer was opgelaaid.
Hij haastte zich om de ontdekking aan de organisatoren te laten zien. Hoewel ze eerst op hun hoede waren, konden zelfs zij niet ontkennen dat dit een belangrijke doorbraak was. De zoekers mobiliseerden zich naar het gebied waar het lint was gezien.
Terwijl Jonathan hen van bovenaf bijstond, merkte hij dat de verdachte blikken waren vervaagd. De mensen leken weer dankbaar voor zijn dronevaardigheden nu ze een nieuwe belofte boden. Maar Jonathans opluchting was van korte duur. Die middag, toen hij de uitgebreide zoekzone in de gaten hield, viel zijn oog op een onbekende man. Hij stond op de loer aan de rand van het gebied, turend in het kreupelhout.
Jonathans instinct prikkelde. Hij vloog erop af om hem beter te bekijken. De man droeg groezelige kleding en een smerige baard. Hij leek te zoeken terwijl hij detectie vermeed, en dook achter bomen wanneer zoekers naderden.
Jonathan voelde zich ongemakkelijk terwijl hij naar de verdachte man keek. Was dit gewoon een nieuwsgierige burger die een glimp van de actie wilde opvangen? Of iemand met meer sinistere bedoelingen? Jonathan observeerde de man de komende uren discreet. Zijn bewegingen rond het zoekgebied leken een doel te hebben, alsof hij op zoek was naar iets specifieks. Of iemand.
Jonathans borstkas verstrakte. Was dit de figuur die de ergste angsten van de stedelingen achtervolgde? De mysterieuze persoon die Mia uit de veiligheid van haar eigen achtertuin had weggerukt?
Elk instinct vertelde Jonathan dat hij deze verontrustende informatie voor zich moest houden tot hij meer wist. Hij wilde het pas herstelde vertrouwen van de stad in hem niet schaden. Maar hij bleef waakzaam en volgde elke beweging van de verdachte man van bovenaf. Voor het geval dat.
Jonathan hield de verdachte figuur in de gaten en volgde zijn bewegingen, maar vond geen harde bewijzen dat hij iets verkeerds had gedaan. De sjofel geklede man doorzocht het bos via vreemde, kronkelende paden, maar verdween altijd voordat hij andere zoekers tegenkwam.
Op zijn hoede, maar zonder bewijs van kwade opzet, hield Jonathan hem gewoon van een afstandje in de gaten. Dagen gingen voorbij zonder enige onderbreking in de zaak. De spanningen liepen op toen Mia spoorloos leek te zijn verdwenen. Maar op de vijfde dag gebeurde er iets..
Een vrijwilliger merkte een afgelegen hut diep in het bos op, mijlenver van elk spoor. De politie haastte zich ter plaatse en doorzocht het vervallen gebouw. Mia was niet binnen, maar er waren tekenen dat er onlangs iemand was geweest. Ze doorzochten het gebied en vonden Mia levend buiten bij een houtstapel.
Ze werd snel in veiligheid gebracht en kreeg medische zorg. Hoewel ondervoed en verward, leek Mia geen ernstige verwondingen te hebben, wat een wonder was. Nadat iedereen het ergste had gevreesd, leefde ze nog.
Toen ze weer bij bewustzijn kwam, beschreef Mia hoe ze verdwaald was in het bos nadat ze per ongeluk haar rugzak bij de beek had laten vallen. In haar paniek om de rugzak terug te vinden, was ze volledig de weg kwijtgeraakt.
Bij toeval stuitte ze op de afgelegen hut van mevrouw Thorne, een vriendelijke maar bijna dove oudere vrouw die geen nieuws had gezien over Mia’s verdwijning. Ze nam het verloren kind in huis en redde haar leven. Maar er dook een zorgwekkend detail op dat een schaduw wierp over de vreugdevolle hereniging..
In de weken na haar terugkeer begon Mia eindelijk het volledige verhaal achter haar mysterieuze verdwijning te vertellen. Ze legde uit dat ze een uitgestorven gewaande ivoorsnavelspecht had gezien toen ze de bossen vlak bij haar huis aan het verkennen was.
Opgewonden had ze haar rugzak gepakt met een notitieboekje en snijgereedschap, met het plan om de zeldzame vogel op te sporen en zijn aanwezigheid te documenteren. Maar toen ze de beek overstak, liet ze per ongeluk de kostbare tas vallen. In haar enthousiasme om de tas terug te vinden, ging Mia van het pad af en verdwaalde snel in het dichte bos. Haar geheugen daarna was verbrokkeld, maar ze herinnerde zich dat mevrouw Thorne voor haar zorgde. Ze gaf haar eten en zorgde ervoor dat alles goed met haar ging.
Toen Mia haar verhaal vertelde, veranderde de stemming in Charmouth van twijfel naar ontzag. Wat eerst roekeloos had geleken, kreeg nu de glans van ongelooflijke moed. Dit jonge meisje zag een vogel waarvan ze dacht dat hij voor altijd verdwenen was en riskeerde alles om zijn bestaan te bewijzen.
Toen het nieuws zich verspreidde, stroomden onderzoekers en natuurbeschermers naar het gebied in de hoop de ivoorsnavelspecht te kunnen verifiëren dankzij Mia’s scherpe ogen. Ze werd een lokale beroemdheid voor haar ontdekking en veerkracht. Ondertussen werkte Jonathan hard om het volledige verhaal achter Mia’s verdwijning te vertellen. Zijn aangrijpende artikelen en dronebeelden trokken de aandacht van het land en bewezen zijn vaardigheden als journalist. De aanbiedingen van grote nieuwsbedrijven begonnen binnen te stromen.
Na het accepteren van een belangrijke baan in de stad, keerde Jonathan terug om Mia te bedanken. “Je hebt echt mijn carrière gered,” gaf hij toe. “Dus vergeet nooit – jij bent de echte held van dit verhaal.”
Mia glimlachte verlegen. “Het enige wat ik deed was mijn eigen ogen vertrouwen,” antwoordde ze. “Maar misschien gaan de mensen ze nu ook vertrouwen.” Terwijl Jonathan Charmouth uitreed, keek hij achterom naar de klif waar het allemaal begon. Gewoon weer een rustig kustplaatsje, maar wel een dat zijn leven voor altijd had veranderd.
Bronnen Afbeeldingen: Gawriloff/Dreamstime.com, Mailfor, Pexels