Noemi dacht eerst dat het een zwervende husky was, maar toen hij uit de branding omhoog klom, zag ze de waarheid: te brede schouders, te lange snuit, hoektanden ontbloot in moeiteloze kwaadaardigheid. Een wilde wolf – een topjager die sneller kon sprinten dan zij kon schreeuwen – besloop dezelfde stille kust die zij had gekozen voor veiligheid.
Zijn gesmolten gele blik hield haar op haar plaats en elk feit dat ze ooit had gelezen kwam terug: wolven kunnen angst voelen, hun beet verplettert botten, hun uithoudingsvermogen gaat mijlenver vooruit op vluchtende prooien. Het lege strand voelde nu als een nauwe kooi, de verre huisjes lachwekkend ver weg.
De poten van het dier spreidden zich als zwarte sterren over het natte zand en sloten de kloof met geluidloos vertrouwen. Geen gegrom, geen waarschuwing, alleen dodelijke nieuwsgierigheid. Noemi’s hartslag bonsde zo hard dat ze vreesde dat het de aanval zou uitlokken. Ze dwong haar longen om stand te houden, zich ervan bewust dat een enkele terugslag het rauwe overlevingsinstinct in het beest voor haar kon aanwakkeren.
Noemi was altijd de standvastige in haar familie geweest, degene die de rekeningen op tijd betaalde, een net appartement had en doorgroeide bij een klein reclamebureau omdat klanten haar kalme stem en heldere ideeën vertrouwden.
Ze hield van het maken van campagnes die saaie producten veranderden in verhalen waar mensen om gaven. Werk was meer dan een salaris; het was het bewijs dat ze zelf iets kon opbouwen. Die zekerheid brak toen ze met Mark begon uit te gaan.
In het begin was hij charmant – hij bracht koffie naar haar bureau, sms’te lieve briefjes tussen vergaderingen door. Maar zijn aandacht werd al snel plakkerig. Hij belde tijdens klantgesprekken, stond erop dat ze lunchpauzes doorbracht om te bewijzen dat ze hem miste en werd boos als ze te laat werkte aan pitches.
Noemi probeerde grenzen te stellen, maar schuldgevoelens werden routine. Ze ging vroeg weg om zijn stemmingen te sussen, sloeg brainstormsessies over om zijn non-stop berichten te beantwoorden en overbrugde gemiste deadlines met late uitbarstingen van cafeïne en paniek. Collega’s merkten het. Haar baas ook, die haar twee keer waarschuwde dat het team betrouwbaarheid nodig had, geen smoesjes over “persoonlijke noodgevallen”
De laatste druppel kwam tijdens een grote accountpresentatie. Mark kwam onaangekondigd opdagen, woedend over een sms’je waarvan hij dacht dat ze dat had genegeerd. De scène die hij in de gang veroorzaakte, bereikte de oren van de klant en die liep weg.
Noemi’s baas had geen keus: het bedrijf kon niet nog een meltdown riskeren. Ze werd die middag ontslagen, met een ontslagpremie en een ongemakkelijke “gelukkige” handdruk in de hand. De dagen vervaagden. Mark verontschuldigde zich, gaf stress de schuld, beloofde verandering.
Ze zag het patroon en maakte er uiteindelijk een eind aan. De scheiding was hard, wreed en openbaar – buren hoorden het geschreeuw. Toen de deur voor de laatste keer achter hem dichtsloeg, voelde haar appartement zowel groter als beangstigend leeg.
Noemi staarde naar haar slinkende spaarrekening. Het was bedoeld voor een toekomstig huis, maar op dit moment voelde een toekomstig huis abstract. Wat ze nodig had was lucht. Ze boekte een goedkoop huisje aan de kust, pakte haar kleren voor een week in en reed naar het zuiden met maar één plan: aan zee zitten tot het lawaai in haar hoofd minder werd.
De rit naar het zuiden voelde langer dan de kaart beloofde, maar tegen het eind van de middag bereikte ze het huisje – een kraaknette, verweerde doos met afbladderende blauwe verf en een dak dat op sommige plekken was opgelapt met slecht passende dakspanen. Het was niet mooi, maar de oceaan lag op loopafstand en dat was genoeg.
Binnen rook het naar zout en oud hout. Een versleten bank stond tegenover een klein raam dat een strook grijs water omlijstte. In de keuken stond een kapotte waterkoker, een half werkende koelkast en verder weinig. Noemi gooide haar tas op de grond, opende de achterdeur en liet de zeelucht door elke kamer rollen.
Ze nam niet de moeite om uit te pakken. In plaats daarvan trok ze een versleten trui aan, volgde een smal zandpad achter het huisje en stak een duinenrij over met pluizig gras. Zodra ze de open kustlijn zag, viel de spanning van haar schouders.
Noemi zat alleen op het verlaten strand, met haar rug tegen een koude granieten rots gedrukt. Het getij ademde gestaag, waste schuimende vingers over het zand in eindeloze herhalingen, de echo van haar gedachten. Een relatie was stukgelopen, een baan was verdwenen en de stilte had alles wat vertrouwd was opgeslokt.
Ze leunde achterover tegen het graniet, liet de zon haar gezicht verwarmen terwijl de rust van de golven haar hartslag kalmeerde. Het water rook schoon, de wind kamde zout door haar haar en voor het eerst in weken voelde ze hoe haar longen zich vulden zonder te haperen.
Na een tijdje stond ze op en liep langs de kustlijn, tenen die in het koele schuim zakten. Ze stopte om een glad stuk zeeglas in haar zak te steken, lachte toen een schuwe krab uit haar schaduw dook en liet het koude water de pijn in haar kuiten verdoven.
“Dit is precies wat ik nodig had”, dacht ze, terwijl ze zichzelf omhelsde tegen een vonk van hoopvolle kalmte. Noemi stond tot haar enkels in de golf en genoot van hoe het koude schuim haar vermoeide voeten verdoofde. Het afgelopen half uur had ze over de bocht van de baai gewandeld, gladde stenen verzameld en de wind de knopen in haar gedachten laten ontwarren.
Het tafereel voelde bijna geënsceneerd voor comfort: zacht avondlicht, zout in de lucht, de diepe stilte van golven die stadslawaai onmogelijk maakten. Ze sloot haar ogen en vertelde zichzelf dat voor één keer alles precies was zoals het moest zijn.
Toen ze haar ogen weer opende, brak er iets aan de horizon: een donker hoofd en een paar schouders die uit het water staken. Even maakte haar hart een sprongetje, maar ze kalmeerde zichzelf met een snelle gok.
Waarschijnlijk een Husky, dacht ze. De dikke vacht, de rechtopstaande oren, zelfs de manier waarop het dier water uit zijn vacht schudde deed haar denken aan een sledehond die ze ooit op een winterfestival had gezien. Husky’s zwierven graag rond en vakantiegangers lieten hun huisdieren soms loslopen in de buurt van de kust.
Toch zag hij er enorm uit. Ze speurde het strand af naar baasjes die met een riem zwaaiden of een naam riepen, maar het zand was honderden meters leeg. De hond kwam dichterbij. Zijn vacht was donkergrijs, bijna zwart als hij nat was, en de grootte van het dier werd moeilijker te negeren.
Dit was geen klein huisdier. Hij was lang bij de schouders, breed bij de borst en krachtig op de manier waarop professionele racers mager waren. Geen halsband glinsterde in het licht, en er was een zwaar vertrouwen in zijn pas die niet aanvoelde als een huisgenoot op zoek naar een bal. Noemi voelde de eerste prik van onbehagen, maar probeerde reden.
Misschien heeft hij zijn halsband afgedaan. Misschien is de eigenaar op de duinen. Ze stak een hand op in wat ze hoopte dat een vriendelijke zwaai was en riep: “Hé, maatje. Waar is je familie?” De wind voerde haar woorden weg. Het dier hief zijn kop, het water droop van zijn kin, en keek haar aan.
Bleekgouden ogen – bijna geel – straalden terug. Husky’s hadden blauwe of bruine ogen, soms één van elk, maar niet die felle amberkleurige. De blik hield de hare vast zonder met haar ogen te knipperen en een streep zenuwen trok als koud water over haar ruggengraat.
Het wezen peddelde naar voren en liet natte afdrukken achter als kuilen in het zand. Met elke stap sneden zijn lange poten de afstand veel te snel af. De vierkante snuit, de dikke kraag, de staart die niet speels krulde maar laag en recht hing – alles herschikte haar eerste veronderstelling.
Een hardnekkig feit stolde in haar hoofd: ze keek niet naar een hond. Ze keek naar een volwassen wolf die uit de branding liep. Haar adem stokte. Ze deinsde achteruit tot haar kuiten een stuk wrakhout raakten – een oude plank van een verrotte boot die door het getij aan land was gegooid. Instinct schreeuwde om een barrière.
Ze bukte, pakte de plank met beide handen vast en tilde hem als een brede peddel tussen zichzelf en het dier. Haar hart klopte in haar oren. Splinters groeven in haar handpalmen, maar ze hield zich stevig vast, met haar knieën klaar om te springen.
De wolf stopte zo’n drie meter van haar vandaan, zijn poten wijd uitgespreid, water dat in donkere lijnen van zijn vacht drupte. Hij hield zijn kop schuin en zijn oren schoten naar voren. Een lage, rommelende grom klonk uit zijn borstkas, niet luid maar diep genoeg om de adrenaline door haar lichaam te laten stromen.
Ze tilde de plank hoger op, haar ellebogen gesloten, en probeerde groter te lijken zoals de wildlifevideo’s adviseerden. “Blijf daar,” zei ze met trillende stem. Het gegrom zakte tot een zware stilte. Toen ontblootte de wolf zijn tanden, lang, perfect, de kleur van gepolijst ivoor en liet een scherpe waarschuwingsblaf horen die weerklonk tegen de duinen.
Het geluid sloeg de angst dwars door haar bravoure heen. De plank voelde plotseling belachelijk aan, als karton tegen een mes. Haar greep verslapte. Ze stelde zich de wolf voor, haar dunne schild knappend, die tanden sluitend op het bot.
“Nee, nee,” fluisterde ze, terwijl ze zichzelf dwong adem te halen. “Ik wil niet vechten.” Ze liet de plank zakken om te laten zien dat ze niet probeerde aan te vallen. De ogen van de wolf volgden de beweging. Toen ze de plank met een doffe dreun op het zand liet vallen, zakten de lippen van het dier een fractie omlaag, hoewel zijn spieren gespannen bleven.
Met geopende handen en gespreide vingers deed Noemi een langzame stap achteruit, toen nog een, zonder haar blik van die van de wolf af te wenden. Ze boog haar ellebogen naar buiten, haar handpalmen naar hem gericht, een universeel teken van ik ben ongevaarlijk. Tegelijkertijd probeerde ze haar stem kalm en geruststellend te maken, hoewel die trilde. “Rustig, jongen. Ik ben hier niet om je pijn te doen.”
De oren van de wolf spitsten zich bij het geluid, nadenkend. Hij sloot zijn bek, maar hield die heldere blik op haar ogen gericht. Er gleed een zacht, bijna vragend gehuil uit, zo onverwacht dat ze bijna in de lach schoot van de spanning die in haar knapte.
De kracht die klaar leek om te springen voelde plotseling onzeker aan, alsof het haar aandacht meer nodig had dan haar terugtrekking. De verschuiving verwarde haar zo erg dat ze voor een hele seconde vergat doodsbang te zijn.
Ze gebruikte die seconde om langzaam te knielen, haar hoogte te verlagen om minder bedreigend over te komen. De zoute wind prikte door haar jeans aan haar knieën, maar ze bleef liggen, haar armen nog steeds in overgave geheven. “Zie je? Het is oké.” De wolf knipperde één keer met zijn ogen en draaide toen zijn kop in de richting van het leegere uiteinde van het strand.
Hij zette een paar stappen, pauzeerde en keek terug naar haar, met gespitste oren alsof hij testte of ze zou volgen. Toen ze niet bewoog, herhaalde hij de reeks – nog een paar stappen, nog een blik achterom, een licht gejank.
Noemi’s angst vermengde zich met nieuwsgierigheid. De wolf viel niet aan, hij wenkte. Maar een wolf volgen in wie-weet-waar? Elke overlevingsregel riep nee. Maar iets in zijn toon droeg urgentie in zich, geen honger.
Ze stond voorzichtig op, haar spieren trilden, haar ogen gericht op die gouden ogen die nu eerder leken te smeken dan te dreigen. De wolf draaide naar het noorden langs de vloedlijn, padding met zekere, stille voeten. Hij wierp nog een blik achterom.
Tegen alle normale gezond verstand in veegde Noemi zand van haar handpalmen, zette haar zenuwen vast en begon achter hem aan te lopen – op een voorzichtige afstand – de plank achterlatend waar hij lag en zich afvragend waarom een wezen dat haar in een oogwenk kon doden, wilde dat zij in zijn plaats meeging.
Ze probeerde zich feiten te herinneren: wolven mijden mensen; ze zwerven zelden over stranden; een eenzame wolf duidt vaak op ziekte of wanhoop. Niets verlichtte haar gespannen maag. De kalmte van het dier suggereerde een doel, geen ziekte.
Toch stelde ze zich voor hoe de kaken zich over haar onderarm sloten telkens als het zand onder haar piepte. Een scheef houten bord waarschuwde voor “onstabiele kliffen”. Daarachter versmalde de kustlijn zich tot een lint van zand omzoomd door grillige rotswanden.
De wolf stopte, wierp een blik achterom naar Noemi en zwaaide met zijn staart in de richting van de kloof voor haar – een opening in de klif die nauwelijks breed genoeg was om een persoon te laten passeren. Ze aarzelde en controleerde de afstand tot haar huisje.
Ze kon zich nog steeds omdraaien, over het open zand racen en het dier aan zijn geheimen overlaten. Maar elke keer als ze een stap achteruit deed, deed de wolf haar na met een voorwaartse pas, stil maar onmiskenbaar elke terugtocht blokkerend.
De lucht rommelde. Stormwolken stapelden zich op in gekneusde lagen boven haar hoofd, en beloofden duisternis lang voor de echte nacht. Noemi slikte, gleed zijwaarts de smalle doorgang in en voelde hoe vochtig steen haar beide schouders beroerde.
De wolf bewoog vlak voor haar, keek om de paar stappen over zijn schouder alsof hij telde dat ze er nog was. De wind gierde door de tunnel, met een geur van rotte kelp en iets scherpers – teer, misschien, of olie.
Halverwege overwoog ze om er vandoor te gaan zodra ze weer daglicht hadden. Maar als ze zou sprinten, zouden de lange poten van de wolf haar in een paar seconden voorbijstreven. Het dier had zijn tanden niet meer laten zien sinds het strand, maar de herinnering aan die snauw brandde nog steeds achter haar ribben.
Dus zette ze door, haar voeten glibberend over de natte leisteen, haar hart harder kloppend dan de branding die door de stenen gang galmde. Ze kwamen uit bij een verborgen baai. Het leek in niets op het open strand dat ze had achtergelaten.
De kust lag bezaaid met puin, gescheurde plastic boeien, gerafelde touwen, verroeste vaten en klodders donker slib die overal op vastzaten. Een ziekelijk zoete geur steeg op uit de troep. De wolf draafde vooruit, zijn neus laag, wevend door de afvalhopen in de richting van het geluid van zwak gejammer.
Noemi volgde in een langzamer tempo, laarzen klevend aan olieachtig zand. Ze draaide bijna haar enkel om op een omgevallen krat en haalde scherp adem. De wolf pauzeerde tot ze weer rechtop stond en duwde toen verder in de richting van een wirwar van groene visnetten, gedrapeerd over een gedaante die eronder worstelde.
Wat er ook gevangen zat, het was besmeurd met dikke zwarte smurrie die uit een gebarsten vat in de buurt sijpelde. Het gejammer kwam weer – hoog, trillend, wanhopig. Noemi kwam dichterbij maar kon nog steeds niet zeggen wat het wezen was.
Het was klein, maar niet piepklein; de vacht hing in doorweekte klonten, zo bedekt met smurrie dat het er helemaal teerzwart uitzag. Een flits van witte tanden verscheen toen het aan het net probeerde te knagen en verdween toen met een zielige gil.
Een golf van woede schoot door haar heen – op degene die het afval had gedumpt, op haarzelf omdat ze twijfelde aan de wolf, op de wereld omdat ze wezens ongezien liet lijden. Ze speurde de grond af naar iets scherps.
Een gebroken fles lag half begraven in het zand. Ze sloeg haar mouw om de gekartelde rand en testte de punt. Het zou snijden. “Rustig,” fluisterde ze tegen het gevangen dier, hoewel ze betwijfelde of het boven zijn eigen paniek uit kon horen.
De wolf stond een meter verderop, met een stijve staart en zijn ogen die heen en weer schoten tussen Noemi’s handen en het net. Toen ze naar voren stapte, gaf de wolf een zacht gepiep – bijna toestemming. Noemi knielde en negeerde de stank van olie. De koorden van het net waren taai, maar het glas sneed ze na een paar slagen door.
Telkens als het schepsel terugdeinsde, spatte de smurrie op haar spijkerbroek en werden haar mouwen besmeurd. Ze werkte methodisch: een, twee, drie strengen; verschuif het glas; vier, vijf, zes. De wolf hield afstand maar ijsbeerde in een angstige halve cirkel, de oren draaiden op het ritme van haar sneden.
Eindelijk knapte de laatste lus. Het wezen – nog steeds naamloos, vormloos onder de grime – probeerde overeind te komen, deed een halve stap en zakte toen in elkaar met een dun, pijnlijk gilletje. Zijn achterpoten trilden, nutteloos.
Bleekgrijze ogen met een rand van angst richtten zich op die van Noemi. Een seconde later fladderden de oogleden en zakte het kleine lichaam in het net alsof de inspanning zijn laatste kracht had verbruikt. Paniek bracht haar in beweging. Het had warmte nodig, druk, wat dan ook om zijn hart op gang te houden.
Ze zag een gescheurd canvas zeil tussen het afval, rukte een schonere strook los en wikkelde de slappe bundel strak tegen haar borst. Haar shirt was doordrenkt met kleverige olie, maar dat kon haar niet schelen. Ze voelde of er een hartslag tegen haar handpalm zat, maar zwak, als een mot die tegen glas slaat.
De wolf jankte achter haar. Noemi keek op; in de verte schemerden lichtjes van een huisje. “Ik zal ervoor zorgen,” beloofde ze, met trillende stem. Of de wolf het begreep of niet, ze moest het proberen. Ze draaide zich naar de tunnel.
De wolf volgde, maar stopte bij de verste tunnelmond, zittend in de schaduwen. Een laag gejammer kwam achter haar aan, deels als waarschuwing, deels als smeekbede. Ze knikte een keer, een stille eed, en begon toen te rennen. Het pad naar de huisjes voelde nu twee keer zo lang.
Elke stap schokte het dier in haar armen. Op een gegeven moment hing zijn kop zijwaarts, met een slappe kaak, en een angstig moment dacht ze dat hij dood was. “Blijf bij me,” hijgde ze, terwijl ze haar greep aanpaste zodat zijn neus vrij bleef. Zijn borst bewoog nauwelijks. Ze bleef rennen.
Straatverlichting verscheen. Een gesloten restaurant. Een souvenirwinkel donker achter metalen roosters. Een enkel benzinestation brandde nog. Haar benen brandden, haar longen stonden in brand. Op de hoek stond een kraakpand met een afbladderend uithangbord: “Shoreline Veterinary”.
Ze sloeg met een vuist op de glazen deur. Een bediende – een tiener, geschrokken – keek op van een telefoon en staarde met grote ogen. Toen ze het bundeltje in Noemi’s armen zag, deed ze zonder een woord te zeggen de deur van het slot en riep om de dokter.
Fel tl-licht sloeg in als een klap. De dierenarts, met een grijze baard en nog steeds bezig met het dichtritsen van een jas over de operatiekleding, keek één keer en riep: “Traumatafel, zuurstofkit, we gaan.” Twee technici brachten een metalen karretje in beweging. Noemi legde de glibberige bundel neer, haar vingers weigerden los te laten tot de dierenarts ze voorzichtig wegtrok.
Ze sneden het zeil weg, knipten het net door en begonnen het zwarte slib met warme zoutoplossing te spoelen. De pup lag stil, de zijkanten nauwelijks opgetild. Een monitor piepte onregelmatig. “Polsslag 42 en dalende,” mompelde een van de technici. De dierenarts plaatste een klein masker over de snuit.
Noemi hing bij de gootsteen, voelde zich nutteloos, bedekt met olie en rilde hevig. Ze opende haar mond twee keer, maar er kwamen geen woorden. De dierenarts wierp haar een blik toe. “De naam is Dr. Alvarez,” zei hij, met een kalme maar strakke stem. “Je hebt er goed aan gedaan hem te brengen. Ga nu zitten voordat je valt.”
Een technicus begeleidde haar naar een stoel en duwde een mok te hete thee in haar trillende handen. Er steeg stoom op met de bittere geur van verbrande bladeren. Ze kon het niet proeven. Boven het gekletter van instrumenten hoorde ze Dr. Alvarez weer: “Ademhaling klinkt oppervlakkig…”
“Wat is er?” lukte haar, terwijl haar stem kraakte. “Ik ben hem nog aan het schoonmaken,” zei Alvarez, zijn ogen op zijn werk gericht. “Wolf pup. Zes, misschien zeven weken.” Hij pauzeerde, vingers voorzichtig terwijl hij slib uit een klein oor verwijderde. “Geen goede kans als er olie in de longen is gekomen.”
Haar maag zakte naar beneden. “Zal hij het halen?” Alvarez gaf niet meteen antwoord. Hij sloot een infuus aan, plakte het vast aan een magere voorpoot die besmeurd was met ontsmettingsmiddel. “We proberen het,” zei hij uiteindelijk, wat op zijn best aanvoelde als een misschien.
Noemi slikte hard. “Ik vond hem gevangen in een net-olie overal. Zijn moeder leidde me erheen.” Zelfs in haar oren klonk het als een droom. Maar Alvarez knikte alleen maar, zijn ogen vernauwend in professionele bezorgdheid.
Minuten werden een uur. De regen sloeg tegen de ramen; de donder rolde terug. Noemi zat voorovergebogen, teer droogde in stijve vlokken op haar mouwen. Twee keer hoorde ze hoe de hartmonitor een ijzingwekkende seconde flatline maakte voordat hij weer verder ging met zijn zwakke bliep-bliep.
Op een gegeven moment stapte een technicus weg en fluisterde tegen Alvarez: “We raken hem kwijt.” De dierenarts drukte twee vingers langs de ribben van de pup en schudde zijn hoofd. “Nog niet,” mompelde hij en begon ritmische compressies met een vinger en duim, onmogelijk voorzichtig.
Noemi keek toe, tranen stroomden over haar met grime besmeurde gezicht. Ga alsjeblieft niet dood, dacht ze. “Je moeder wacht.” De compressies voelden eindeloos, en toen – het zwakste gefladder onder Alvarez’ vingers. De monitor ving het op en maakte een langzame maar regelmatige hartslag. “Dat was het,” ademde Alvarez, het zweet parelde over zijn slapen. “Oké, kleine jongen, blijf bij ons.”
Er ging nog een half uur voorbij voordat de dierenarts eindelijk zijn handschoenen uittrok en op een kruk zakte. Hij veegde zijn voorhoofd af aan zijn mouw en draaide zich toen naar Noemi. Zijn uitdrukking was behoedzaam, als iemand die voorzichtig om broos glas heen loopt.
“Hij leeft,” zei hij met een lage stem. “Zwak, maar op dit moment stabiel. We hebben zoveel mogelijk olie weggespoeld en zijn begonnen met vocht en antibiotica. De komende zes uur zijn kritiek. Als zijn longen het niet begeven en de infectie laag blijft, heeft hij een kans.”
De opluchting sloeg zo hard toe dat Noemi heen en weer zwaaide. “Dank je wel. Dank u.” Alvarez stak een hand op. “Bedank me nog niet. Hij is niet veilig. En zelfs als hij er doorheen komt, heeft hij zijn roedel nodig. Een eenzame wolvenpup is een doodvonnis.” “Ik kan proberen je terug te brengen,” zei ze snel. “Naar de strandtunnel. Misschien is zijn moeder daar nog.”
Hij bestudeerde haar gezicht, de strepen teer, de angst en hoop die zich in haar ogen vermengden. Uiteindelijk knikte hij. “Oké. We maken een reismand klaar. Zuurstoftank draagbaar. Als hij onderweg neerstort, keren we terug. Begrepen?”
Ze knikte, haar vuisten gebald om niet weer te gaan huilen. Ze wikkelden de pup in een schone fleece, brachten de zuurstofleiding naar een klein kratje en bevestigden kleine sensoren aan miniatuurkussentjes op zijn pootjes. Het groene licht van de monitor flikkerde als een voorzichtige hartslag.
Alvarez tilde de drager met beide handen op en ontmoette haar blik. “Wijs de weg.” Buiten in de natte nacht woei de wind door Noemi’s haar, maar ze voelde de kou nauwelijks. Koplampen kerfden een wankel pad over de klifweg terwijl ze reed, terwijl ze om de paar seconden in de spiegel keek om er zeker van te zijn dat Alvarez’ vrachtwagen nog steeds volgde.
Vlakbij het begin van het pad zoemde haar telefoon: Alvarez. Ze zette hem op de luidspreker. “Hij is nerveus maar ademt nog,” meldde hij. “Ga door.” Ze parkeerden bij de duinen. Zaklampen sneden door de mist. Noemi leidde hen naar de tunnelingang, waarvan de muren glinsterden.
Binnen klonken in de verte golven en uit het plafond druppelde water als een tikkende klok. Alvarez droeg de kist alsof hij van gesponnen glas was en keek naar de gloeiende monitoren. Aan de andere kant onthulde maanlicht de baai en een schaduw die aan de rand van de oever wachtte: de moederwolf.
Toen de straal van de zaklamp haar raakte, gromde ze laag, onzeker. Noemi knielde, opende het deurtje van de kist en deinsde achteruit. De pup bewoog, gaf een zwakke gil. De houding van de moeder veranderde onmiddellijk. Ze draafde naar voren, jankte zachtjes en besnuffelde de pup. Alvarez deed het zuurstofmasker af.
De pup knipperde en likte de snuit van zijn moeder. Een klein geluidje – half grommen, half zuchten – ontsnapte aan de volwassen wolf, en ze duwde de pup achter zich aan alsof ze hem wilde beschermen tegen het licht van de mensen. Noemi’s zicht werd wazig van de tranen.
Alvarez deed zijn zaklamp uit om aan te geven dat ze zich terugtrokken. Ze liepen achteruit de tunnel in en luisterden naar het zachte gekwetter van vier poten die twee grotere pootstappen de duinen in volgden. Toen ze de trucks bereikten, was de storm gaan liggen.
De eerste roze vlek van de dageraad raakte de horizon. Alvarez ademde uit. “Het is je gelukt,” zei hij zachtjes. “Hij heeft nu een echte kans.” Noemi veegde haar wangen af en voelde de opgedroogde teer barsten en afschilferen. “Het is ons gelukt,” corrigeerde ze, waarna ze schor en ongelovig lachte.
Terwijl ze terugreed naar haar huisje, besefte ze dat haar benen nog steeds trilden en haar hart nog steeds tekeer ging, maar de angst die haar wekenlang had achtervolgd, voelde ver weg, weggespoeld door opluchting en verwondering. Ergens achter haar leefde een wolvenpup omdat ze weigerde weg te lopen.