하라 경관은 모퉁이를 돌며 매일 자신을 기다리던 특이한 소녀에게 손을 흔들며 자신이 가장 좋아하는 곳으로 향할 준비를 했습니다. 그의 눈은 깔끔하지 않은 앞마당을 훑어보고 2층 창문으로 향했습니다.
하지만 이번에는 그의 쾌활한 손짓에 공허함이 느껴졌습니다. 몇 달 동안 손을 흔들던 어린 소녀가 창문 뒤에 늘 가던 자리에 있지 않았기 때문입니다. 오랫동안 한 번도 빠짐없이 따라다녔던 일상이었습니다. 세바스찬의 머릿속에서 경보음이 울렸습니다. 뭔가 잘못되었다는 생각이 들었습니다.
그는 모든 절차를 무시하고 차를 세우고 집으로 다가가기 시작했습니다. 그가 현관문을 두드릴 준비를 하는 순간 불길한 기운이 공중에 떠올랐습니다. 천천히 문을 열자 세바스찬의 얼굴에서 피가 흘러내렸습니다..
세바스찬은 20년 넘게 경찰로 일해 온 마을에서 신뢰와 사랑을 받는 경찰이었습니다. 그는 자신의 일에 헌신적이었고 동료들로부터 존경을 받았으며 지역 주민들과도 좋은 관계를 유지했습니다.
마을의 많은 사람들이 그를 영웅이라고 불렀고, 그의 만남과 실적은 그에게 상당한 이력서를 제공했습니다. 세바스찬은 경찰에서 열심히 일했고 많은 위험한 임무에 참여했지만, 이제는 대부분의 일을 뒤로하고 떠났습니다.
그는 이제 나이가 들었고 책임져야 할 일이 너무 많았기 때문입니다. 그는 거리의 경찰에서 벗어나 책상 뒤에서 일하게 되었습니다. 한때는 모든 임무에 야심차게 도전하던 대담한 경찰이었던 그는 이제 거의 매일 서류 작업을 하는 모습을 볼 수 있었습니다.
하지만 세바스찬이 나이와 경력에도 불구하고 여전히 좋아하는 일 중 하나는 신참들과 함께 순찰을 도는 것이었습니다. 그는 마을의 낯익은 얼굴들을 만나고 신참들에게 경찰 업무에 대해 한두 가지 가르치는 것을 좋아했습니다.
신참들과 함께 순찰을 돌면서 그는 대부분의 주민들과 친해졌습니다. 몇몇 지역 주민들은 그에게 말을 걸었고 다른 주민들은 그를 본 적이 있다고 인정했습니다. 그들 대부분은 친절한 가게 주인이었고, 조금 더 내려가면 집주인이었습니다.
그들은 경찰이 순찰하는 것을 꺼려하지 않았고, 특히 세바스찬이 주민들에게 친근하게 대하는 태도 덕분에 더 안전하다고 느꼈습니다. 세바스찬이 순찰 중 만난 평범한 주민들 중 일부는 그에게 매우 특별한 존재가 되었습니다.
그 특별한 낯선 사람 중 한 명은 길모퉁이에 있는 큰 집에서 매일 세바스찬에게 손을 흔들어주던 소녀였습니다. 그 집은 세바스찬이 주인이 누군지 전혀 모르는 몇 안 되는 집 중 하나였습니다.
집 밖에는 아무도 없었고 앞마당만 봐서는 버려진 집이라고 생각할 뻔했습니다. 누군가 그곳에 살고 있다는 유일한 증거는 2층 창문에 서서 그에게 손을 흔드는 소녀뿐이었습니다.
항상 같은 소녀. 항상 같은 창문. 그 소녀는 한 번도 변한 적이 없었고 그가 돌아올 때면 어김없이 나타났다. 소녀에게 손을 흔드는 것은 세바스찬의 순찰 중 가장 사랑스러운 부분 중 하나가 되었고, 그는 종종 그 순간을 기다렸습니다.
세바스찬은 언젠가 그녀를 만날 수 있기를 은근히 바랐습니다. 항상 서로 손을 흔들며 인사하는 그녀에 대한 호기심이 생겼기 때문입니다. 그는 차를 타고 지나갈 때 그녀가 밖으로 나와서 그녀와 그녀의 부모님을 알 수 있기를 바랐습니다.
그는 그녀가 잘 지내고 있는지 확인하고 싶었습니다. 세바스찬은 밖에서 집의 상태를 보면서 종종 소녀가 괜찮은지 궁금해했습니다. 그녀의 부모님이 그녀를 제대로 돌보고 있었다면 마당을 돌보고 있지는 않았을 테니까요!
하루는 신인 루트를 따라 운전하며 소녀에게 손을 흔들던 세바스찬의 호기심이 최고조에 달했습니다. 그는 그 큰 집과 그 집에 사는 사람들에 대해 아무것도 모른다는 것을 참을 수 없었습니다. 그래서 그는 훌륭한 경찰이라면 당연히 해야 할 일을 하고 조사를 시작했습니다.
세바스찬은 경찰 데이터베이스부터 시작했습니다. 그 데이터베이스에는 마을의 거의 모든 것에 대한 해답이 담겨 있었습니다. 집, 집주인, 이웃, 역사 등 모든 것을 찾아볼 수 있었습니다. 세바스찬의 책상 위치 덕분에 기록에 더 많이 접근할 수 있었습니다.
데이터베이스에서 주소를 검색한 결과, 그는 그 집이 거의 50년 전에 구입되었다는 사실을 알게 되었습니다. 집 주인은 25년 전에 사망했고, 자녀 중 한 명인 아들에게 집을 물려주었습니다. 어디에도 소녀에 대한 정보나 그녀가 왜 그곳에 있었는지 알 수 없었습니다.
여전히 소녀의 신원이 궁금했던 세바스찬은 단서를 얻기 위해 데이터베이스에서 아들을 찾아보기로 했습니다. 그는 남자의 이름과 몇 가지 기본 정보를 찾았지만 실질적인 도움이 되는 정보는 없었습니다. 세바스찬은 당황했습니다.
창문에서 손을 흔들던 그 아들의 딸일까요? 아니면 그 집에 혼자 살던 사람일까요? 세바스찬은 질문은 너무 많은데 답이 충분하지 않았습니다. 그는 아들의 신상 정보를 확인했지만 여전히 아무것도 나오지 않았습니다.
세바스찬은 인터넷을 샅샅이 뒤졌지만 그 집에 여성 거주자가 있다는 언급이나 남자에게 딸이나 아이가 있다는 사실을 전혀 찾을 수 없었습니다. 만약 딸이 딸이라면 학교는 물론이고 어디에도 등록되어 있지 않았습니다.
이 때문에 세바스찬은 매일 손을 흔드는 소녀가 혼란스럽고 걱정스러웠습니다. 소녀가 학교에 등록되지 않았다면 이는 범죄 행위로 간주될 수 있었습니다. 하지만 세바스찬은 무작정 그 집에 찾아가서 답을 요구할 수는 없었습니다.
엄밀히 말하면 남자는 아무 잘못도 하지 않았으니까요. 그 여자아이는 다른 이름으로 등록되어 있거나 홈스쿨링을 받았을 수도 있습니다. 위험하거나 범죄가 발생했다는 것을 증명할 방법이 없었기 때문에 세바스찬은 이 엉터리 수사를 그만둘 수밖에 없었습니다.
그는 소녀가 자신에게 손을 흔드는 한 괜찮다고 확신했습니다. 그는 여전히 신참들과 함께 순찰을 돌며 평소처럼 매일 소녀에게 손을 흔들었습니다. 그러던 어느 날, 그가 전혀 예상하지 못한 일이 벌어졌습니다.
여느 날과 다름없는 하루였습니다. 세바스찬은 순찰 경로에 처음 나와서 긴장한 신참과 함께 순찰을 돌고 있었습니다. 세바스찬은 그를 진정시키고 침착하게 하려고 최선을 다했습니다. 결국 순찰 중이었고 이 경로에서는 아무 일도 일어나지 않았습니다.
세바스찬은 창밖을 내다보며 평소 지나치던 익숙한 얼굴들과 인사를 나누었습니다. 많은 사람들이 외출하고 있었기 때문에 기분이 상당히 좋았습니다. 그는 가게 주인들을 지나 주택가로 향하며 소녀에게 손을 흔들고 싶다는 생각을 했습니다.
큰 집을 향해 모퉁이를 돌던 세바스찬은 뭔가 이상한 점을 발견했습니다. 집 2층을 살피며 창문 쪽을 바라보던 세바스찬은 소녀를 볼 수 있으리라 기대했지만 오늘은 소녀가 없었습니다! 집에는 아무도 없었고, 이런 일은 일어난 적이 없었습니다….
처음에 세바스찬은 그녀가 항상 창가에 있을 수는 없다고 스스로에게 말하면서 털어버렸습니다. 친구를 만나러 갔거나 부엌에서 음료를 마시고 있었을 수도 있죠. 하지만 하루가 지날수록 그녀의 부재는 그를 갉아먹었고, 그가 인정하고 싶지 않을 만큼 그를 불안하게 만들었습니다.
교대 근무가 끝날 무렵에는 불안감이 더욱 커져만 갔습니다. 불안감을 떨칠 수 없었던 세바스찬은 퇴근 후 유니폼을 벗고 그 집에 들러 확인하기로 결심했습니다. 실종된 소녀에 대한 무언가가 무시하기에는 너무 이상하게 느껴졌기 때문입니다.
그는 차 밖에 서서 집을 바라보며 다음 행동을 고민했습니다. 노크를 해야 할 타당한 이유도 없었고, 직감 외에 우려할 만한 이유도 없었습니다. 하지만 한 아이의 아버지로서 그는 그냥 돌아갈 수 없었습니다.
그는 무거운 한숨을 내쉬며 집을 향해 걸어갔습니다. 의심이 그를 갉아먹으면서 한 걸음 한 걸음이 영원처럼 느껴졌습니다. 아무 문제가 없다면? 하지만 뭔가 잘못되었다면요? 그는 문 앞에 다다랐고 심장이 두근거리며 노크를 했습니다.
몇 초 후, 문이 열리더니 키가 크고 수염이 덥수룩한 남자가 근엄한 표정으로 나타났습니다. 그의 덩치만으로도 세바스찬은 불안했습니다. “무슨 일이시죠?” 남자는 낮고 거친 목소리로 세바스찬의 크기를 가늠하며 물었습니다.
세바스찬은 목을 가다듬고 자신을 소개했다. “저는 하라 경관입니다. 매일 이 길을 순찰하고 있습니다. 위층 창문에 매일 저에게 손을 흔드는 여자애가 있어요. 그런데 오늘은 그 여자애가 없었어요. 괜찮은가요?” 그는 안정된 목소리로 물었다.
남자는 당황한 기색이 역력한 표정으로 얼굴을 찡그렸습니다. “경관님? 제복이나 배지가 보이지 않네요. 영장 있으세요?” 세바스찬이 한마디도 하기 전에 그 남자는 무례하게 문을 쾅 닫아버렸습니다. 세바스찬은 화가 치밀어 올랐지만 침착함을 유지하며 다시 노크하기로 했습니다.
남자는 문을 열고 “이제 어쩌려고요?”라고 다시 소리쳤습니다 하지만 그가 다시 문을 닫기 전에 세바스찬은 문을 붙잡고 다시 물었습니다.”전 매일 그녀를 봅니다. 그녀는 항상 2층의 같은 창문에 있어요.” 그가 집을 가리키며 주장했다.
남자는 고개를 저었습니다. “저는 여기 혼자 살고 있고 아이가 없습니다.”라고 그는 팔짱을 끼며 대답했습니다. “위층에는 아무도 없어요, 경관님! 이제 내 집에서 나가세요!” 남자의 말투에 담긴 확신은 세바스찬의 마음속에서 소용돌이치는 좌절감을 더욱 깊게 만들 뿐이었습니다.
세바스찬은 잠시 동안 두 사람 사이에 긴장이 고조되는 것을 느꼈습니다. 그는 논쟁을 벌이고 싶었고 대답을 강요하고 싶었지만 정당한 이유나 근거가 없는 상황에서 자신이 도를 넘고 있다는 것을 알았습니다. 그는 무엇을 믿어야 할지 확신하지 못한 채 마지못해 뒤로 물러섰습니다.
차에 돌아와 세바스찬의 머릿속은 복잡하게 돌아갔습니다. 뭔가 잘못되었다는 직감이 들었지만 공식적으로 할 수 있는 일이 없었고, 증거도 없었고, 행동할 이유도 없었습니다. 차를 몰고 떠나면서 텅 빈 창문이 그를 따라다니며 떨쳐버릴 수 없는 의문을 남겼습니다.
세바스찬은 무언가 크게 잘못되었다는 느낌을 떨칠 수 없었습니다. 그 소녀는 몇 달 동안 매일 그곳에 있었는데 왜 지금 사라졌을까요? 세바스찬의 머릿속이 복잡해졌습니다. 그는 그녀를 상상하지 못했다. 그녀는 분명 유령이 아니었다. 무언가가 수면 아래에 숨어 있었다.
그날 밤 잠은 오지 않았고, 그는 천장을 바라보며 텅 빈 창문을 떠올렸습니다. 그 소녀는 매일 그곳에 있었는데 왜 지금 사라진 걸까? 아까 본 남자가 그녀를 해쳤을까 하는 소름 끼치는 두려움이 엄습했습니다
의심이 칼처럼 그의 속을 뒤틀었다. 그가 놓친 게 뭘까? 그 남자는 너무나 확실해 보였지만, 세바스찬의 모든 것이 무언가 잘못되었다고 비명을 질렀습니다. 그 소녀는 분명히 존재했고, 그는 몇 달 동안 매일 두 눈으로 그녀를 보았습니다. 그렇다면 그녀는 지금 어디에 있었을까요?
세바스찬은 다음 날 아침 가슴에 불이 붙은 채 깨어나 소녀에게 무슨 일이 일어났는지 알아내기로 결심했습니다. 아무도 함께 살지 않았다는 남자의 주장은 그의 확신을 더욱 깊게 만들었습니다. 무언가 끔찍하게 잘못되었고 그는 그것을 놓아줄 수 없었습니다.
세바스찬은 평소와 다름없는 순찰 경로를 따라 그 집에 다가갔습니다. 그의 시선은 2층 창문에 고정되었습니다. 다시 텅 비었습니다. 우려의 물결이 그를 사로잡았습니다. 뭔가 잘못되었다는 생각이 들었습니다. 도움이 필요했지만 혼자서는 할 수 없었습니다.
세바스찬은 무전기를 들고 오랜 친구이자 믿을 수 있는 동료인 마크 데이비스 경관에게 전화를 걸었습니다. 수년간 함께 근무한 마크는 세바스찬의 직감이 틀린 적이 거의 없다는 것을 알고 있었습니다. 마크는 비공식적인 상황임에도 불구하고 주저 없이 도움을 주기로 했습니다.
세바스찬은 헌신적이고 철저한 경찰로 명성이 높았기 때문에 수년 동안 마크의 신뢰를 얻었습니다. 둘 다 세바스찬이 충동적으로 행동하는 사람이 아니라는 것을 알고 있었지만, 뭔가 잘못되었다는 직감이 들자 마크는 심각한 상황이라는 것을 알았습니다. 이번엔 그 느낌이 틀림없었습니다.
절차에 어긋난다는 것을 충분히 알고 있었지만 세바스찬은 마크에게 그 집과 소녀의 실종에 대한 상황을 설명했습니다. 마크는 세바스찬의 직감을 믿으며 열심히 이야기를 들었습니다. 완벽하게 이해되지는 않았지만 마크는 세바스찬을 충분히 잘 알고 있었기 때문에 그의 말을 믿었습니다.
두 사람이 만났을 때 두 사람 사이에는 팽팽한 긴장감이 감돌았습니다. 두 사람은 집에 들어가 모든 방을 수색할 계획을 세우고 진실을 밝혀내기로 결심했습니다. 두 사람 모두 나중에 설명하면 악몽이 될 수 있는 위험성을 알고 있었지만, 그 순간에는 그 누구도 신경 쓰지 않았습니다.
이번엔 대답 없이 떠나지 않을 거였으니까요. 세바스찬은 현관문으로 걸어가 힘차게 노크를 했습니다. 남자가 대답했고, 그의 얼굴에는 약간의 놀라움과 짜증이 섞여 있었습니다. “경관님, 전에도 말씀드렸지만 여기 여자는 없습니다.” 짜증이 섞인 목소리로 그가 말했다.
하지만 세바스찬은 아직 떠나지 않으려 했습니다. 그는 마크에게 집에 들어가서 여자애를 찾으라고 명령했습니다. 두 사람은 방마다 집 안을 샅샅이 뒤지며 다른 사람의 흔적이 있는지 꼼꼼히 살폈습니다.
하지만 아무것도 없었습니다. 옷가지도, 여분의 신발도, 소녀가 살았다는 것을 암시할 만한 소지품도 없었습니다. 세바스찬은 집안에서 소녀의 존재를 암시할 수 있는 머리핀 하나도 찾지 못했습니다.
한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 공기의 긴장감이 짙어졌습니다. 집은 섬뜩할 정도로 조용했습니다. 세바스찬은 문을 열고, 침대 밑을 살펴보고, 옷장을 확인하는 등 단서를 찾을 수 있는 모든 것을 살펴보면서 심장이 두근거렸습니다. 하지만 아무것도 없었습니다. 소녀의 흔적도 없었습니다.
세바스찬이 계속 수색을 계속하자 남자의 항의는 점점 더 커졌습니다. “시간 낭비하고 있잖아요! 난 여기 혼자 살아요!” 남자가 주장했다. 하지만 세바스찬은 소녀가 실존했다는 작은 힌트라도 찾아야겠다는 결심으로 계속 수색을 이어갔습니다.
마지막 방을 확인하자 세바스찬의 얼굴이 굳어졌습니다. 그와 마크는 불안한 눈빛을 주고받았습니다. 소녀는 없었고 다른 사람의 흔적도 없었습니다. 수색은 공허했다. 그 남자의 말이 맞았다. 세바스찬은 할 말을 잃은 채 서 있었다.
역으로 돌아온 세바스찬은 후폭풍이 거세게 몰아쳤다. 허가받지 않은 수색, 증거도 없고 직감만으로는 그의 행동을 정당화할 수 없었기 때문입니다. 부서는 그를 당분간 정직시킬 수밖에 없었습니다. 세바스찬은 묵묵히 이를 받아들였지만 마음속으로는 불안에 떨었습니다.
경찰서를 나서면서 수치심과 혼란이 가슴을 뒤흔들었습니다. 본능을 따랐지만 자신이 틀린 걸까, 아니면 틀린 걸까? 그 소녀가 그곳에 있었다는 것은 분명했습니다. 하지만 지금은 희미해지는 기억에 지나지 않는 것 같았다.
집에서는 일주일간의 정학이 영원처럼 느껴졌습니다. 그의 머릿속에는 집과 그 남자의 단호한 부인, 그리고 매일 손을 흔들던 소녀가 계속 맴돌았습니다. 그녀는 그의 상상의 산물이 아닐까요?
세바스찬은 정직이 끝날 때까지 앉아서 기다릴 수 없다는 것을 알고 있었습니다. 공식적으로는 틀렸지만 그 소녀에 대한 미스터리는 그의 머릿속을 떠나지 않았습니다. 혼자서라도 답을 찾아야만 했습니다.
결심을 굳힌 세바스찬은 잠복근무를 시작했습니다. 경찰력에는 의존할 수 없었지만 본능에는 의지할 수 있었습니다. 집 근처에 조심스럽게 주차한 그는 소녀의 실종을 설명할 수 있는 단서를 잡기 위해 그 남자를 면밀히 관찰했습니다.
첫날, 세바스찬의 예상대로 남자는 오후에 집을 나섰습니다. 그는 바에 있는 직장으로 가서 밤늦게까지 일하고 이른 아침에 집으로 돌아왔습니다. 일상이었죠. 의심스러운 점은 없었습니다.
둘째 날, 세바스찬의 좌절감은 커져만 갔습니다. 남자는 오후에 술집으로 나가 늦게까지 일하고 빈 집으로 돌아오는 똑같은 패턴을 반복했습니다. 이상한 우회도 없었고 특이한 행동도 없었습니다. 세바스찬의 신경은 점점 지쳐가고 있었습니다.
사흘째가 되자 예측이 불가능해졌습니다. 남자는 집을 나와 바텐더가 되어 집으로 돌아왔습니다. 오전에는 잠을 자고 오후에는 일을 했습니다. 소녀의 흔적도 없었고, 어디로 갔는지, 혹은 그곳에 가본 적이 있는지에 대한 힌트도 없었습니다.
넷째 날 밤, 이상한 일이 벌어졌습니다. 세바스찬은 차 안에서 졸고 있었는데 어떤 움직임이 그의 눈에 들어왔습니다. 한 형체가 도로를 가로질러 집을 향해 돌진하는 것이었습니다. 깜짝 놀란 그는 새벽 3시 시계를 확인했고, 본능이 발동하여 조사하기로 결심했습니다.
세바스찬은 조심스럽게 차에서 내려 그 형체를 자세히 관찰했습니다. 그 형체는 빠르고 조용히 움직였습니다. 안전한 거리에서 따라가던 세바스찬은 부엌으로 들어오는 어두운 형체를 보고 심장이 두근거렸습니다. 누군가 집에 침입하려던 걸까요?
그는 그 사람을 부르지 않았습니다. 대신 그는 답을 찾기로 결심하고 조용히 지켜보았습니다. 그 사람이 앞마당을 가로지르는 순간 세바스찬은 무언가를 깨달았습니다. 바로 그 여자아이였습니다! 창문에 있던 소녀였습니다! 세바스찬은 숨어서 집 뒤뜰을 돌면서 소녀를 따라갔습니다.
그런데 놀랍게도 소녀가 깨진 부엌 창문을 통해 들어온 거예요. 세바스찬은 얼어붙었습니다. 그녀가 침입한 걸까요? 왜 자신이 살던 집에 몰래 들어온 걸까? 그녀의 의도를 알 수 없는 채 멀리서 지켜보던 세바스찬은 혼란에 휩싸였습니다.
부엌 창문 너머로 세바스찬은 소녀가 마치 원래 있던 집인 것처럼 아무렇지 않게 움직이는 모습을 보았습니다. 그녀는 냉장고를 열고 음식을 꺼내 식사를 준비했습니다. 그 남자가 그녀의 존재를 부정했다는 사실을 제외하면 모든 것이 너무나도 평범했습니다.
이건 말이 안 되는 일이었습니다. 그녀는 완전히 집에 있는 것처럼 보였고, 집에 살던 사람처럼 익숙하게 집 안을 돌아다녔습니다. 그런데 왜 몰래 들어온 걸까요? 그리고 왜 남자는 그녀의 존재를 부인했을까요?
세바스찬의 머릿속은 질문으로 가득 찼고, 그는 그녀와 맞서야 한다는 것을 알았습니다. 그는 말을 하려던 순간 무언가 그의 발걸음을 멈추게 했습니다. 그는 차 한 대가 진입로에 들어오는 소리를 들었습니다. 그 남자는 평소 출근 시간보다 한 시간이나 일찍 집에 도착한 상태였습니다.
세바스찬은 당황한 듯 얼어붙은 소녀의 반응을 알아차리고 재빨리 모든 것을 제자리에 돌려놓으며 후퇴할 준비를 하고 있었습니다. 그는 그녀가 서둘러 소지품을 챙기고 위층으로 뛰어 올라가 시야에서 사라지는 모습을 지켜보았습니다.
전체 장면이 펼쳐지는 것을 지켜보면서 세바스찬은 마침내 조각들이 제자리에 놓이기 시작했습니다. 여자가 몰래 들어온 것도, 남자가 돌아와 당황한 것도 모두 그가 미처 생각하지 못했던 무언가를 가리키고 있었습니다. 그는 조용히 집을 한 바퀴 돌고 현관문으로 다가갔습니다.
세바스찬은 굳게 노크하며 기다렸습니다. 남자가 문을 열자 그의 표정은 격앙되어 있었습니다. “또요?” 그는 분명히 화가 난 듯 침을 뱉었습니다. 하지만 그가 더 말하기 전에 세바스찬은 차분하게 “군 복무하셨나요?”라고 물었습니다 그 질문에 남자는 말문이 막혔습니다.
남자는 고개를 끄덕이면서 분노가 가라앉았습니다. “네, 복무했습니다. 왜요?” 예상치 못한 질문에 당황한 듯 그의 어조는 부드러워졌습니다. 세바스찬은 계속 물었다. “이 집에 다락방이 있나요, 지하실이 있나요?” 남자는 망설이다가 “네, 다락방이 있습니다.”라고 대답했습니다
세바스찬은 몸을 살짝 기울였습니다. “여자애가 어디 있는지 알아요. 보여드리죠.” 남자는 혼란스러워 눈을 크게 떴지만 호기심이 좌절감보다 컸습니다. 두 사람은 삐걱거리는 계단을 조용히 오르며 다락방으로 향했고, 팽팽한 긴장감이 감돌았습니다.
다락방에 도착하자 남자는 문을 밀고 들어갔습니다. 상자들과 잡동사니 뒤에 숨어 있던 소녀가 거기 있었습니다. 소녀는 흩어진 포장지와 개인 소지품으로 둘러싸인 임시 침대에 앉아 있었습니다. 소녀는 세바스찬의 시선을 마주하자 깜짝 놀라 눈을 크게 떴습니다.
세바스찬은 마침내 대답했습니다. “여기서 살았었죠?” 그가 조용히 물었습니다. 소녀는 패배한 표정으로 고개를 끄덕였다. “그가 파병된 동안 여기 쪼그리고 앉아 있었어요.” 그녀는 인정했습니다. “갈 곳이 없었고 집은 몇 년 동안 비어 있었어요.”
그 남자는 깜짝 놀란 채 침묵 속에 서 있다가 깨달음을 얻었습니다. “여기… 여기 계속 살고 있었어요?” 그의 목소리가 살짝 갈라졌다. 소녀는 다시 고개를 끄덕였다. “네가 돌아왔을 때 난 숨었어. 당신이 집에 오기 전에 몰래 들어가서 다락방에서 잠을 잤어요.”
세바스찬이 손을 흔드는 것에 대해 묻자 소녀는 수줍은 미소를 지었다. “제가 여기 사는 것처럼 보이게 하고 싶어서 매일 손을 흔들었어요. 누가 저를 본다면 제가 여기 있다고 생각하겠죠. 아무도 그런 식으로 저를 의심하지 않을 거예요.”
아직 말을 이어가던 남자는 “왜 그냥 도움을 요청하지 않았어요?”라고 부드럽게 물었습니다 소녀는 어깨를 으쓱했습니다. “지금 자백하면 체포될 것 같았어요. 여기가 제가 안전하다고 느꼈던 유일한 장소였어요.” 그녀의 목소리는 수년간의 조용한 절망으로 가득 찬 작은 목소리였다.
세바스찬은 진실에 마음이 무거워진 채 천천히 고개를 끄덕였습니다. 마침내 수수께끼가 풀렸지만 씁쓸했습니다. 소녀는 위험에 처한 상태는 아니었지만, 생존을 위한 조용한 투쟁이라는 그녀의 이야기는 가슴 아팠습니다. 그녀는 자신의 비밀을 지키기 위해 매일 그에게 손을 흔들었습니다.
세바스찬은 남자를 향해 부드럽게 물었습니다. “고소할 건가요?” 그의 마음은 자비를 바랐다. 남자는 취약한 모습을 드러낸 소녀를 바라보며 깊은 한숨을 내쉬었다. “아니요.” 그가 조용히 말했다. “그녀는 이미 충분히 겪었어.”
세바스찬은 안도하며 소녀를 다락방에서 데리고 유명한 노숙자 쉼터로 데려갔습니다. 그곳에서 그는 소녀가 입소할 수 있도록 도왔고, 그녀를 그냥 내버려두지 않고 더 많은 일을 하겠다고 약속했습니다. “일자리를 찾아서 다시 일어설 수 있도록 도와주겠다.”
세바스찬이 자리를 떠나자 조용한 성취감이 그를 덮쳤습니다. 사건은 그가 예상했던 것보다 훨씬 더 깊이 파헤쳐지고 있었기 때문입니다. 진실을 추구하기 위해 시작한 일이 연민의 행위로 바뀌었고, 한때 잃어버렸던 희망을 되찾아 주었습니다.