테레사가 경쾌한 노래를 흥얼거리며 게시판에 공고문을 붙이고 있을 때 갑자기 비명 소리가 터져 나왔습니다. 그녀의 심장은 한 박자도 뛰지 않았습니다. 그녀는 창문 쪽으로 몸을 돌리며 손이 떨릴 정도로 서둘러 무엇이 이토록 공포를 불러일으켰는지 확인했습니다.
최악의 상황, 즉 사고나 부상을 예상했던 그녀는 밖에 있는 아이들이 모두 무사한 것을 보고 안도감이 엄습했지만, 아이들의 얼굴은 경외감에 얼어붙어 하늘을 응시하고 있었습니다. 그녀는 등골을 오싹하게 하는 두려움에 숨이 턱턱 막히며 아이들의 시선을 따라갔습니다.
저기 하늘을 가르는 존재해서는 안 될 무언가가 있었습니다. 그 부자연스러운 형태는 최면에 걸린 듯 우아하게 움직였고, 그 기괴함에 거의 넋을 잃을 지경이었다. 온몸의 모든 섬유가 고개를 돌리라고 소리쳤지만 그럴 수 없었습니다. 테레사의 맥박이 빨라지면서 미지의 무게가 그녀의 정신을 공포에 사로잡히게 했습니다.
테레사는 완전히 지친 몸을 끌고 현관문을 나섰습니다. 외딴 산골 학교에서 미취학 아동들과 씨름하며 보낸 하루는 그녀의 모든 에너지를 소진시켰습니다. 아이들을 쫓아다니며 프로젝트를 제출하게 하느라 그녀는 뼛속까지 지쳐 있었습니다.
저녁 식사는 맛도 별로 없는 맥앤치즈 한 그릇으로 간단히 해결되었습니다. 그녀가 원했던 것은 침대에 쓰러져 길모어 걸스 에피소드에 빠져들다가 잠이 드는 것뿐이었습니다.
에피소드가 중반에 접어들자 잠이 밀려오기 시작했고 눈꺼풀이 무거워지기 시작했습니다. 한숨을 내쉬며 TV를 끄고 침대에 누워 안도감을 느끼며 베개를 푹신하게 덮었습니다. 자리를 잡자마자 그녀의 시선은 시원한 밤공기가 들어오는 왼쪽으로 열린 침실 창문으로 향했습니다.
짜증이 난 그녀는 비틀거리며 창문을 닫으려고 했습니다. 하지만 그녀는 얼어붙었습니다. 어둠 속에서 하늘에서 낯설고 맥동하는 빛이 깜빡이고 있었기 때문입니다. 테레사의 피로는 불안감으로 녹아내렸고, 갑자기 가슴이 두근거렸습니다.
불빛이 다시 깜빡이더니 정상이라고 하기에는 너무 밝아 보이는 섬뜩한 빛을 발산했습니다. 어두운 산속의 밤을 가로지르는 등대처럼 부자연스러운 강도로 반짝였습니다. 테레사는 불안감이 그녀를 갉아먹으며 숨을 헐떡였다.
“그냥 하이킹을 온 사람일 거야.” 그녀는 긴장을 진정시키려 애쓰며 중얼거렸습니다. “손전등 같은 거요.” 스스로도 그 설명이 어설프게 느껴졌습니다. 그녀는 걱정할 만한 일이 아니라고 스스로를 설득하며 시선을 돌렸습니다.
하지만 빛은 사라지기를 거부하며 그녀의 마음속에 머물러 있었습니다. 그 빛이 점점 더 밝아져서 다시 보고 싶다는 생각이 들 정도였습니다. 그녀는 불안한 마음이 가라앉지 않도록 창틀을 꽉 잡았습니다.
그녀는 고개를 재빨리 흔들며 그 생각을 밀어내고 부드러운 딸깍 소리와 함께 창문을 닫았습니다. 차가운 밤 공기는 차단되었지만 이상한 불빛은 계속 깜빡이고 있었고, 이제는 그녀의 시야에서 가려져 있었습니다.
테레사는 다시 침대로 돌아와 이불 속에 몸을 파묻었지만 쉽게 잠이 오지 않았습니다. 머릿속이 하얗게 빛나는 구체의 이미지를 되풀이하며 정신이 번쩍 들었습니다. “정신이 피곤해서 그래요.” 그녀는 으스스한 빛에 대해 생각하지 않으려 애쓰며 속삭였습니다.
결국 피곤함이 이겼고 테레사는 너무 피곤해서 바깥 세상을 신경 쓸 겨를도 없이 깊은 잠에 빠졌습니다. 테레사는 평화로운 잠에 빠져들었지만 꿈속에서는 기묘하게 깜빡이는 불빛의 이미지로 가득했습니다.
테레사는 알람 소리에 잠에서 깨어났고, 전날 밤의 이상한 빛은 이제 먼 기억으로만 남았습니다. 졸음을 떨쳐내고 그녀는 유치원에서의 또 다른 긴 하루, 시계처럼 반복되는 일상을 준비했습니다.
손가락으로 그림을 그리고 알파벳 노래를 부르며 아침이 흐릿하게 지나갔습니다. 아이들은 언제나 그렇듯 무한한 에너지로 가득했습니다. 점심시간이 되었을 때 테레사는 이미 피로가 다시 밀려오는 것을 느끼고 있었습니다.
점심 식사 후, 아이들은 탁 트인 산속에서 한 시간 동안의 자유를 만끽할 수 있다는 생각에 들뜬 채 쉬는 시간을 위해 밖으로 쏟아져 나왔습니다. 테레사는 잠시 숨을 고르고 아이들이 어질러 놓은 것들을 치우고 워크시트를 채점할 시간을 가졌습니다.
테레사는 교실을 정리하며 콧노래를 흥얼거리며 게시판에 그려진 다채로운 그림을 조정했습니다. 아침의 혼란스러움 뒤에 찾아온 평화와 고요함이 반가운 휴식처럼 느껴졌습니다. 모든 것이 지극히 평범한 학교의 하루처럼 보였습니다.
그런데 예고도 없이 날카로운 비명 소리가 고요함을 찢어버렸습니다. 테레사의 가슴이 뛰었습니다. 그녀는 본능적으로 칠판을 쥔 손이 얼어붙고 목에 숨이 막혀 창문 쪽으로 몸을 돌렸습니다.
순간 공황이 테레사의 온몸을 휘감았습니다. 가장 먼저 떠오른 생각은 아이들 중 한 명이 다쳤다는 것이었습니다. 심장이 두근거리며 그녀는 최악의 상황을 예상하며 창문으로 달려갔고, 뱃속에 두려움이 고였습니다. 하지만 밖을 내다보니 아이들이 모두 무사한 채 서 있는 것이 보였습니다.
안도감이 그녀를 덮쳤지만 여전히 뭔가 크게 잘못되었다는 생각이 들었습니다. 열 명의 아이들은 모두 얼어붙은 채 눈을 크게 뜨고 작은 손을 하늘을 향해 뻗은 채 서 있었습니다. 아이들의 비명 뒤에 이어진 정적은 마치 그 순간 공기가 빨려나간 것처럼 오싹했습니다.
테레사는 공포와 혼란이 뒤섞인 기묘한 느낌에 다리가 무거워진 채 밖으로 나섰습니다. “저들이 뭘 쳐다보는 거지?” 그녀는 숨죽여 속삭였습니다. 마침내 그녀의 눈이 손가락의 경로를 따라가자 목구멍에 숨이 막혔습니다.
하늘에 매달려 있는 기괴하고 빛나는, 도저히 볼 수 없는 물체가 있었습니다. 부자연스러운 빛으로 펄럭이며 반투명한 강도로 반짝이는 그 물체는 등골을 오싹하게 만들었습니다. 그녀는 자신이 보고 있는 것을 믿을 수 없었습니다.
테레사는 눈을 깜빡이며 눈앞에 펼쳐진 광경을 처리하기 위해 애를 썼습니다. 분명 이건 현실일 수 없었습니다. 하지만 아무리 합리화하려고 해도 이상한 원반 모양의 물체는 대낮임에도 불구하고 부자연스럽게 밝게 빛나며 하늘을 맴돌고 있었습니다.
날은 맑고 화창했지만 물체가 시야에 들어오자 어디선가 먹구름이 몰려와 불길하게 소용돌이치기 시작했습니다. 공기에 한기가 감돌면서 목 뒤의 머리카락이 일어서기 시작했습니다. 뭔가 깊고 깊게 잘못되었다는 느낌이 들었습니다.
하지만 아이들은 넋을 잃은 듯했다. 아이들은 두려움보다는 경이로움으로 가득 찬 표정으로 빛나는 물체를 경외심에 가득 찬 눈으로 바라보았습니다. 그러던 중 한 아이가 예고도 없이 원반이 천천히 그 방향으로 표류하는 것을 따라 숲을 향해 뛰기 시작했습니다.
테레사가 미처 반응하기도 전에 다른 아이들도 작은 다리를 들고 순수한 호기심으로 물체를 쫓아갔습니다. 그녀의 배가 뒤틀렸습니다. “잠깐만요! 멈춰요!” 그녀는 외쳤지만 교정을 뒤덮은 기묘한 정적에 삼켜져 목소리가 허공에 튕겨나가는 것 같았습니다.
그녀는 아이들이 원반을 쫓아 숲속 깊숙이 사라지는 모습을 믿을 수 없다는 표정으로 바라보았습니다. “드론일 거야.” 그녀는 흥분되는 마음을 진정시키려고 중얼거렸습니다. “그냥 빛의 장난이거나 장난이겠지… 그렇지?”
하지만 마음속 깊은 곳에서 그녀는 뭔가 심상치 않다는 것을 알았습니다. 물체가 움직이는 방식이 부드럽고 의도적으로 보였기 때문에 지금까지 본 드론과는 달랐습니다. 그리고 그 구름은 마치 디스크의 존재에 이끌린 듯 너무 빨리 모여들었습니다.
공황이 그녀를 사로잡았습니다. 아이들은 앞에 놓인 위험도 모른 채 맹목적으로 숲으로 달려가고 있었습니다. 테레사의 본능이 작동했습니다. 그것이 무엇이든 간에 아이들을 숲 속에 혼자 두고 쫓아갈 수는 없었습니다.
테레사는 가슴이 두근거리며 아이들을 쫓아갔고, 숲이 그녀를 삼킬 듯 축축한 땅바닥에 신발이 미끄러졌습니다. 아이들은 앞에 놓인 위험을 전혀 인식하지 못한 채 그 물체의 매력에 푹 빠져 즐겁게 달려갔습니다.
아이들을 놓치지 않으려고 필사적으로 앞으로 달려가는 그녀의 팔을 나뭇가지가 긁었습니다. “돌아와요!” 그녀는 두려움에 떨리는 목소리로 외쳤습니다. 하지만 아이들은 흥미에 이끌려 계속 숲속으로 더 깊숙이 뛰어 들어갔습니다.
그녀는 더 빨리 달리기 위해 스스로를 몰아붙이면서 마음이 조급해졌습니다. 그녀는 더 이상 그 괴물이 무엇인지 신경 쓰지 않고 그저 아이들을 보호하고, 누군가 다치기 전에 이 광기를 멈추고 싶었습니다. 하지만 숲은 끝이 없어 보였고, 이상한 빛이 나는 물체는 그들을 더 깊숙이 끌어당기고 있었습니다.
테레사는 나무 숲 사이로 원반 모양의 물체가 희미하게 빛나며 숲 깊숙이 들어오는 것을 볼 수 있었습니다. 물체는 힘들이지 않고 미끄러져 아이들을 더 멀리 끌어당겼고, 아이들의 작은 몸은 점점 커지는 공포도 잊은 채 나무 사이를 뛰어다녔습니다.
그녀는 심장이 두근거리고 다리가 아파오면서 덤불 사이를 밀고 나갔습니다. 간신히 따라잡을 수 있을 정도로 숲이 그녀를 둘러싸고 있는 것 같았습니다. 그러자 갑자기 나무가 얇아지면서 희미한 빛이 비치는 공터가 드러났습니다.
아이들이 먼저 그 지점에 도착했고, 원반이 바로 머리 위를 맴돌자 원반 아래에 둥글게 모여들었습니다. 먹구름이 형성되자마자 금세 갈라지면서 햇빛이 쏟아져 내려 공터를 환하게 비췄어요. 마치 동화 속 한 장면처럼 마법에 걸린 것 같았습니다.
테레사는 숨을 헐떡이며 비틀거리며 밝은 곳으로 걸어 들어갔고, 믿을 수 없다는 듯 눈을 크게 떴습니다. 아이들은 가만히 서서 위를 바라보며 경이로움에 가득 찬 표정을 지었습니다. 빛나는 구는 아이들 위에서 움직이지 않았고, 고요함 속에서 은은한 윙윙거리는 소리만 간신히 들렸습니다.
테레사는 아이들을 불러보려고 입을 열었지만 아무 소리도 나오지 않았습니다. 그녀는 물체가 소리 없이 하늘로 사라지기 전에 마지막으로 한 번 더 맥박을 뛰는 것을 바라보며 얼어붙은 채 서 있었습니다. 공터는 으스스한 정적 속에 남겨졌고, 나뭇잎이 바스락거리는 부드러운 소리만 들렸습니다.
테레사가 무슨 일이 일어났는지 미처 처리하기도 전에 첫 번째 아이가 쓰러졌습니다. 그녀의 심장이 쿵쾅거렸고, 다른 아이들도 하나둘씩 뒤를 따라 부드러운 풀밭에 파리처럼 떨어졌습니다. 아이들은 마치 슬로우 모션처럼 몸을 절뚝거리며 눈을 감은 채 쓰러졌습니다.
테레사의 목구멍에 숨이 막히고 공포가 파도처럼 밀려왔습니다. 그녀는 가장 가까운 아이에게 달려가 어깨를 살며시 흔들며 떨리는 목소리로 말했습니다. “일어나! 어서, 지미, 일어나!” 하지만 반응은 없었고 고요함만 가득했습니다.
가슴이 조여오는 두려움에 마음이 조여왔습니다. 그녀는 아이들 옆에 무릎을 꿇고 맥박과 호흡을 확인했습니다. 아이들은 살아있었고 외상 흔적은 없었지만 여전히 의식이 없었습니다.
테레사는 아이들을 깨우려고 헛되이 손을 떨며 몇 분 동안 애를 썼고, 그럴 때마다 손이 떨렸습니다. 몇 분의 고통스러운 시간이 지나고 그녀의 머릿속은 공포로 소용돌이쳤습니다. 그때 잊고 있던 기억이 스쳐 지나가듯 한 아이가 꿈틀거렸습니다. 천천히 눈을 뜨기 시작했습니다.
테레사는 안도의 한숨을 내쉬었습니다. 하지만 뼛속 깊이 자리 잡은 오한을 떨쳐낼 수는 없었습니다. 아이들이 하나둘 깨어나기 시작했습니다. 아이들은 눈을 깜빡이며 혼란스러워하고 방향을 잃었지만, 그 외에는 무사해 보였습니다.
테레사는 여전히 가슴이 두근거렸고, 믿을 수 없다는 표정으로 아이들을 바라보았습니다. 방금 무슨 일이 있었던 걸까요? 방금 무엇을 목격한 걸까요? 테레사는 이 기괴한 일련의 사건을 전혀 이해할 수 없었습니다.
테레사는 밀려오는 공포를 억지로 억누르며 집중하려고 애썼습니다. 아이들을 안전한 곳으로 데려가야 했습니다. 그녀는 조심스럽게 아이들을 모아 아직 멍한 아이들을 이끌고 숲으로 돌아갔습니다. 그녀는 이상한 물체가 돌아올 것이라는 반쯤은 기대하면서 하늘을 계속 쳐다보았고, 발걸음마다 무거워졌습니다.
숲은 더 어둡고 불길해 보였지만 테레사는 아이들을 학교로 향하는 익숙한 길로 안내하며 계속 걸었습니다. 머릿속은 궁금증으로 소용돌이쳤지만, 우선은 아이들이 방금 마주친 괴물로부터 벗어나 숲을 빠져나오게 하는 것이 급선무였습니다.
학교 운동장에 도착하자 테레사는 아이들을 재빨리 학교 안으로 안내했습니다. 테레사는 손을 떨며 휴대폰을 꺼내 구급차를 부른 다음 다급한 마음으로 각 학부모에게 전화를 걸었습니다. “사고가 발생했습니다.”
“오늘 아이들이 숲에서 이상한 물체를 발견하고 쫓아갔어요. 거기서 지쳐서 기절한 것 같지만 지금은 깨어났고 완전히 괜찮아요. 그동안 구급차를 불러서 검사를 받도록 했어요.” 그녀는 목소리를 안정시키려고 애쓰며 설명했습니다.
얼마 지나지 않아 부모들이 도착했고, 그들의 얼굴은 두려움과 혼란으로 뒤틀렸습니다. 테레사는 이상한 물체와 아이들의 쓰러진 상황을 설명하는 그들의 눈에서 믿지 못하는 표정을 읽을 수 있었습니다. 그녀의 말은 그녀에게도 불가능하게 들렸습니다.
회의적인 분위기가 역력했습니다. 한 어머니가 앞으로 나서며 날카로운 목소리로 말했습니다. “무슨 말도 안 되는 소리예요? 비행 물체? 정말이에요? 그걸 믿으라고요?” 또 다른 학부모는 “애들한테 뭘 준 거야? 상한 음식이라도 준 거예요?”
테레사는 충격에 눈을 깜빡였습니다. “아뇨, 그런 건 안 줬어요.” 테레사가 눈을 깜빡였습니다 하지만 비난은 더 빨리 퍼져나갔습니다. 한 아버지는 “점심 식사로 제공한 버섯 스튜 때문일 수도 있죠.”라고 어두운 표정으로 말했습니다. “잘못된 종류의 버섯은 사람을 중독시킬 수 있잖아요!”
부모들이 그녀 주위로 몰려들면서 그녀가 해줄 수 없는 대답을 요구하자 그녀는 마음이 가라앉았습니다. 한편 아이들은 당황한 듯 보였지만 다친 곳은 없었고, 쓰러지기 전의 일은 모두 잊은 듯했습니다.
테레사는 침착함을 유지하려고 노력했습니다. “이건 말도 안 돼요.” 그녀는 쏟아지는 질문에 좌절하며 숨죽여 속삭였습니다. “이 모든 것에는 합리적인 설명이 있습니다.” 하지만 아무리 열심히 자신이 본 것을 설명하려 해도 이해가 되지 않았습니다.
부모들은 만족하지 못했습니다. 한 어머니는 “당신은 아이들의 안전에 책임이 있어요.”라며 “이런 식으로 아이들을 보호할 수 있어요?”라고 냉정하게 말했습니다 테레사는 그들의 감시와 분노의 무게를 느꼈습니다. 그동안 열심히 쌓아온 신뢰가 무너지는 것 같았습니다.
교장 선생님은 테레사에게 전화를 걸어 그녀가 대답하지 않은 질문에 대해 압박을 가했습니다. 테레사는 그 모든 것의 한가운데 서서 마음이 흔들렸습니다. 그녀는 자신을 비난하고 비난하는 사람들의 시선을 느꼈지만, 마음속에서 펄럭이며 빛나는 비행 접시의 이미지를 떨쳐버릴 수 없었습니다.
그 여파로 테레사는 충격과 두려움, 그리고 점점 더 커지는 혼란감으로 마음이 공허해졌습니다. 그녀는 그 사건을 끝없이 되풀이했지만 아무리 목격담을 설명하려 해도 아무도 믿어주지 않았습니다. 회의감은 질식할 것만 같았습니다.
UFO일 리가 없었어요. 생각만으로도 우스꽝스러워 보였습니다. 하지만 그게 아니라면 그녀는 무엇을 목격했을까요? 그 질문은 그녀를 갉아 먹으며 표면 아래에서 곪아 터졌습니다. 그것은 더 이상 사건에 관한 것이 아니라 그녀의 정신과 교사로서의 신뢰성에 관한 것이었습니다.
이 사건을 이해하기로 결심한 그녀는 직접 조사에 착수했습니다. 밤늦게까지 인터넷을 뒤지며 빛나는 구슬이나 이와 유사한 현상에 대한 언급이 있는지 검색했습니다. 하지만 결과는 모호하고 도움이 되지 않는 음모론으로 가득 차 아무 것도 얻지 못했습니다.
패배감을 느꼈지만 여전히 의연한 그녀는 오래된 기록이나 뉴스 기사 등 확실한 증거를 찾기 위해 마을 기록 보관소를 찾았습니다. 먼지 쌓인 문서 더미를 뒤졌지만, 이상한 날씨와 이상한 빛에 대한 단편적인 이야기만 있을 뿐 구체적인 내용은 찾을 수 없었습니다.
그래도 포기할 수 없었던 테레사는 지역 도서관을 찾았습니다. 그녀는 잊혀진 역사의 누렇게 바랜 페이지를 스캔하며 몇 시간 동안 구시가지 기록을 샅샅이 뒤졌습니다. 하지만 모든 단서가 막다른 골목처럼 느껴졌습니다. 그날 학교에서 보고 목격한 것과 일치하는 것은 아무것도 없었습니다.
희망이 사라져갈 무렵, 그녀의 눈은 오래된 책들 사이에 꽂혀 있는 낡은 일기장 한 권을 발견했습니다. 페이지를 넘기면서 그녀는 가슴이 뛰었습니다. 마을 설립자의 것이었습니다. 그의 기록은 놀라웠습니다.
그 역시 하늘에서 빛나는 원반을 봤다고 섬뜩할 정도로 정확하게 묘사했습니다. 그녀처럼 아무도 그의 말을 믿지 않았고, 그는 목격의 모든 세부 사항을 꼼꼼하게 기록했습니다. 일기는 하늘에서 빛나는 물체가 무엇인지에 대한 명확한 답을 제시하지 못한 채 갑작스럽게 끝났습니다.
하지만 이 작은 단서가 테레사의 마음속에 희망의 불씨를 지폈습니다. 그날 그녀가 보고 목격한 것은 망상이나 미치광이가 아니라 진짜였고 다른 사람들도 그것을 목격한 것이었습니다. 이제 그녀가 해야 할 일은 이 기이한 현상의 진실을 알아내는 것이었습니다.
진실을 밝히고 정신을 회복하기로 결심한 테레사는 필수품을 챙겨 숲으로 향했습니다. 테레사가 처음 빛나는 구체를 본 곳, 아이들이 기절했던 바로 그 숲이 모든 것이 시작된 곳이었죠.
공터에 들어서자 불안의 물결이 그녀를 덮쳤습니다. 마치 나무들이 비밀을 속삭이는 것 같았고, 바람은 섬뜩한 고요함을 실어 날랐습니다. 구슬이 떠 있던 장소는 이제 다르게 느껴졌고 테레사는 그 운명적인 날의 기억에 사로잡혔습니다.
며칠 밤 동안 그녀는 그 빛나는 현상을 다시 볼 수 있기를 바라며 공터로 돌아왔습니다. 하지만 시간이 지날수록 차갑고 무심한 어둠만 그녀를 기다리고 있었습니다. 숲은 기대에 부풀어 있었지만 여전히 구슬은 나타나지 않았습니다.
몇 주가 지나자 테레사는 스스로에게 의문을 품기 시작했습니다. 자신이 모든 것을 상상했던 걸까요? 긴장감과 의심의 무게가 공중에 무겁게 매달려 있었습니다. 하지만 희망을 잃기 시작하던 어느 날 밤, 숲의 정적은 한 줄기 빛에 의해 깨졌습니다.
밤하늘에 매달려 있던 빛나는 구슬이 심장을 두근거리게 하는 미묘한 빛으로 펄럭이고 있었습니다. 테레사는 숨을 돌릴 겨를도 없이 그 구슬이 마치 따라오라는 손짓처럼 나무 꼭대기 사이를 부드럽게 미끄러지듯 움직이기 시작했습니다.
그녀는 망설임 없이 그 물체를 쫓아갔고, 이상한 원반 모양의 물체에 눈을 고정시킨 채 나무들이 흐릿하게 보였습니다. 물체는 의도적으로 움직이며 그녀를 숲속으로 더 깊숙이 끌어당겼습니다. 그녀는 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 두려움과 짜릿함을 동시에 느꼈습니다.
하지만 전과 마찬가지로 구슬은 절벽에 도달한 후 순식간에 사라졌습니다. 한순간 거기에 있었다가 다음 순간 사라진 것입니다. 테레사는 절벽 끝에 서서 심연을 응시하며 가슴이 두근거렸습니다. 그녀는 또다시 대답 없이 홀로 남겨졌습니다.
절벽이 그녀의 머릿속을 맴돌았습니다. 왜 여기일까? 왜 구슬은 항상 바로 이 지점에서 사라졌을까? 테레사는 그 이유를 알아야 했고, 그 해답이 아래 계곡에 있을지도 모른다는 것을 알았습니다. 다음 날 아침, 테레사는 계곡을 탐험하기로 결심하고 출발했습니다.
구불구불한 길을 따라 차를 몰고 가던 중, 익숙한 숲의 풍경이 상상했던 것보다 더 많은 비밀을 품고 있는 것 같았습니다. 설명할 수 없는 무언가가 저 밖에 있었습니다. 그리고 그녀는 무슨 일이 있어도 진실을 알아내야만 했습니다!
테레사는 몇 시간 동안 정처 없이 차를 몰았고, 구불구불한 계곡 길은 그녀를 더 깊은 고립으로 이끌었습니다. 더 멀리 나아갈수록 풍경은 더욱 섬뜩하고 낯선 모습으로 변해갔습니다. 계곡 기슭에서 그녀는 차를 세우고 눈을 크게 뜨고 앞에 놓인 광경을 바라보았습니다.
나무들 사이에는 사람의 손길이 닿지 않은 황야에 어울리지 않을 정도로 첨단 기술이 집약된 구조물들이 모여 있었습니다. 구조물 사이로 사람들이 의도적으로 움직이고 있었지만 이 거리에서는 테레사가 더 자세히 볼 수 없었습니다.
호기심과 두려움이 뒤섞인 표정으로 그녀는 우거진 나무 뒤에 웅크리고 몸을 숨겼습니다. 고개를 살짝 내밀어 아래쪽 풍경을 바라보았습니다. 깔끔하고 단정한 제복을 입은 남자들이 건물 사이를 분주하게 오갔고, 일부는 보초를 서고 다른 일부는 다양한 작업을 하고 있는 듯했습니다.
그러다 아까 따라가던 원반 모양의 물체와 같은 이상한 비행 물체 하나가 플랫폼에서 떠오르는 순간 숨이 멎었습니다. 그 물체는 잠시 공중에 떠 있다가 힘없이 공중으로 미끄러졌습니다. 테레사는 저걸로 뭘 하는 걸까 하는 생각이 들었습니다
그 광경은 제복, 움직임의 정확성, 비밀스러움 등 그녀의 기억 속 무언가를 자극했습니다. 그러다 퍼즐이 제자리에 딱 들어맞는 것처럼 이곳은 단순한 수용소가 아니라는 사실을 깨달았습니다. 이곳은 마을의 시선으로부터 멀리 떨어진 계곡 깊숙한 곳에 숨어 있는 군사 기지였습니다.
테레사는 휴대폰을 들고 군복, 비행 물체, 이상한 기계 등 기지의 모습을 사진으로 찍으며 손이 떨렸습니다. 증거가 필요했습니다. 이 사건은 그녀가 상상했던 그 어떤 것보다 더 큰 사건이었으며, 혼자서는 폭로할 수 없다는 것을 알고 있었습니다.
테레사는 마을로 돌아오는 길에 심장이 뛰었고, 발견의 무게가 그녀를 무겁게 짓눌렀습니다. 도착하자마자 그녀는 자신의 이야기를 터무니없다고 무시하지 않을 믿을 만한 지역 언론인을 찾았습니다. 그들은 함께 테레사가 클릭한 사진들을 검토했습니다.
더 깊이 파고들수록 이 사건은 우연이 아니라는 것이 분명해졌습니다. 문서를 통해 비밀 군사 작전, 첨단 항공 기술 테스트, 계곡을 개인 실험실로 사용한 사실이 드러났습니다. 호버링 디스크에서 방출된 가스는 민간인의 접근을 막고 그들의 작업이 발각되지 않도록 설계된 것이었습니다.
마침내 기사가 보도되자 마을은 발칵 뒤집혔습니다. 한때 테레사의 주장에 회의적이었던 주민들은 이제 눈앞에서 진실이 펼쳐지는 것을 목격했습니다. 테레사의 명예가 회복되었고, 군부의 기만 행위가 드러나자 마을의 충격은 분노로 바뀌었습니다.
몇 주 후, 교실에 서서 아이들이 웃으며 프로젝트를 진행하는 모습을 지켜보던 테레사는 어깨에서 무게가 한결 가벼워지는 것을 느꼈습니다. 마침내 평화가 찾아왔고, 모든 것이 다시 괜찮아졌다는 깊은 안도감도 함께 찾아왔습니다.