소녀가 부모에게 학교에 쌍둥이가 있다고 말한다. 다음날 아빠가 이혼 신청

존은 무거운 한숨을 내쉬며 딸의 교실에서 나왔습니다. 그는 방금 담임 선생님을 만나 캐롤라인의 삶에 대한 충격적인 사실을 알게 되었기 때문입니다. 캐롤라인은 항상 창의적이고 상상력이 풍부한 아이였고, 신화 속 생물과 상상 속 모험의 세계에 끊임없이 빠져들곤 했습니다.

하지만 학교에서 쌍둥이 여동생에 대한 캐롤라인의 일상적인 이야기가 듀발 가족의 대화 주제가 되자, 존은 그녀의 말을 더 진지하게 받아들이지 않을 수 없었습니다. 그는 딸이 안나라는 소녀에 대해 점점 더 집착하는 이면의 미스터리를 밝혀내야 한다는 강박감을 느꼈습니다

교실을 나온 존은 캐롤라인의 소위 쌍둥이를 찾기 위한 탐구가 막다른 골목에 부딪힌 것 같아 실망감을 느꼈습니다. 하지만 학교 운동장을 지나가던 그의 시선은 목이 메어 숨이 막힐 듯한 무언가에 닿았습니다. 학교 운동장에 서 있는 그 광경은 더 많은 의문을 불러일으켰을 뿐만 아니라 그의 인생을 영원히 바꿔놓을 만한 광경이었습니다.

캐롤라인은 존과 에밀리 듀발의 외동딸로, 상상력이 풍부하고 스토리텔링에 재능이 있는 아홉 살 소녀였습니다. 국책 연구소의 저명한 연구 과학자였던 어머니 에밀리와 성공한 부동산 중개인이었던 아버지 존 사이에서 캐롤라인은 가족과 함께 보내는 시간을 제외하고는 어린아이가 꿈꿀 수 있는 모든 것을 누리고 있었습니다.

에밀리는 고된 업무로 인해 일주일에 3일은 연구소가 있는 다른 도시에서 보내야 했습니다. 그녀는 가능한 한 자주 방문했지만, 직업 때문에 대부분의 육아는 존에게 맡겨야 했습니다.

존은 딸을 사랑했고 딸의 생생한 상상력을 격려했습니다. 그는 딸의 스토리텔링이 형제자매의 부재와 바쁜 부모님의 관심을 분산시키는 것을 보완하는 방법이라고 믿었습니다. 캐롤라인은 종종 가상의 모험 세계에 빠져들었고, 함께 보내는 시간을 소중히 여긴 존은 딸의 상상력 넘치는 놀이에 열심히 참여했습니다.

그것은 아빠와 딸의 일상에 소중한 일부가 되었습니다. 어느 날, 캐롤라인은 학교에서 돌아온 후 흥분한 표정으로 눈을 반짝이며 쌍둥이 자매 애나를 찾았다는 소식과 함께 가장 친한 친구가 되었다는 소식을 전했습니다.

에밀리는 딸의 환상적인 이야기에 귀를 기울이는 존을 보며 웃음을 터뜨렸습니다. 캐롤라인에 따르면 애나는 외향적이고 대담하며 장난기가 넘치는 모든 것을 다 갖춘 아이였습니다. 처음에는 존과 에밀리 모두 애나가 캐롤라인의 정교한 상상의 세계에 등장하는 또 다른 캐릭터일 뿐이라고 생각하며 그 이야기를 매력적으로 여겼습니다.

이 새로운 ‘절친’에 흥미를 느낀 존은 미소를 지으며 안나에 대해 질문했고, 캐롤라인에게 안나를 꼭 만나고 싶다고 말했습니다. 그는 쌍둥이 자매의 이야기를 또 다른 기발한 이야기라고 생각하며 대화가 거기서 끝날 것이라고 생각했습니다. 하지만 그것이 시작에 불과하다는 것을 그는 거의 알지 못했습니다.

며칠이 지나고 캐롤라인이 안나에 대해 이야기하는 빈도가 잦아지자 존은 점점 불안해지기 시작했습니다. 캐롤라인은 매일 새로운 이야기를 들려주었고, 그 이야기는 지난 이야기보다 더 자세했습니다. 이전에는 들어본 적 없는 이야기였습니다.

존의 걱정이 깊어지자 그는 에밀리에게 자신의 고민을 털어놓기로 결심했습니다. 하지만 존이 이야기를 꺼냈을 때 에밀리는 그저 웃으며 그의 두려움을 일축했습니다. “어떻게 이게 진짜라고 생각할 수 있어요, 존?” 그녀가 재미있어하며 물었습니다.

하지만 존은 계속 말했습니다. “만약 같은 반에 캐롤라인을 닮은 여자애가 실제로 있다면 어떨까요? 그 여자애가 캐롤라인에게 이런 이야기를 퍼뜨리고 나쁜 영향을 미치고 있을 수도 있잖아요. 아니면 그 여자애는 존재하지 않고 캐롤라인이 자신의 상상 속 세계로 더 깊이 빠져들고 있다면요? 걱정해야 할 문제라고 생각하지 않나요?”

에밀리는 납득할 수 없다는 듯 고개를 저었습니다. “모두 그녀의 머릿속에서 일어난 일이에요, 존. 애나는 항상 상상력이 풍부하고 이제 겨우 아홉 살이에요. 이 애나는 상상의 산물일 테고 곧 사라질 거예요.” 존은 에밀리의 말이 일리가 있다는 것을 인정해야 했지만 마음은 여전히 불안했습니다.

존은 최선을 다해 잊으려고 했지만 어느 날 오후, 캐롤라인이 그림을 들고 집으로 돌아와 존의 발걸음을 멈추게 했습니다. 두 명의 소녀가 밝고 생생한 색채로 스케치되어 있었는데, 그의 눈길을 사로잡은 것은 서로 다른 스타일로 그려져 있었다는 점이었습니다.

존은 딸의 그림 스타일을 단번에 알아챘습니다. 호기심이 생긴 그는 다른 소녀는 누가 그렸냐고 물었습니다. 캐롤라인의 대답은 그를 말문이 막히게 했습니다: “안나가 저를 그렸고 제가 안나를 그렸어요!” 딸은 자랑스러운 미소를 지으며 말하며 방으로 향했습니다.

캐롤라인의 말에 존의 발걸음이 멈췄습니다. 상상 속 친구가 어떻게 그림을 그릴 수 있을까요? 만약 안나가 진짜라면요? 아니면 캐롤라인이 정신 건강에 문제가 있는 건 아닐까요? 존은 냉장고에서 그림을 꺼내 자세히 살펴봤어요. 뭔가 잘못되었다는 느낌을 떨칠 수 없었죠.

딸이 애나에 집착하는 이유를 알아내기로 결심한 존은 논리적인 설명을 찾기 위해 인터넷에서 상상의 친구들을 조사하기 시작했습니다. 조사를 계속하던 중 존은 어떤 아이들은 상상 속 친구에게 깊은 애착을 가질 수 있다는 기사를 발견했습니다.

때때로 아이들은 상상 속 친구를 실제 친구처럼 대할 정도로 애착을 가질 수 있다고 합니다. 존은 캐롤라인이 애나에 대한 애착이 커지는 것이 엄마의 부재를 견디는 방법인지 궁금하지 않을 수 없었습니다. 그 생각은 그를 더욱 불안하게 만들었습니다.

더 많은 정보가 필요하다는 것을 깨달은 존은 조심스럽게 캐롤라인에게 몇 가지 질문을 더 하기로 결정했습니다. 그는 에밀리가 자신이 집착하고 있다고 생각하지 않기를 바라며 딸에게 자연스럽게 다가가 인형을 가지고 놀자고 제안했습니다.

놀이를 하면서 존은 자연스럽게 캐롤라인에게 애나에 대해 물었습니다. “안나도 인형 가지고 노는 걸 좋아하나요?” 그가 물었습니다. 캐롤라인은 열정적으로 고개를 끄덕이며 안나가 항상 모험적인 인형을 선택했다고 설명했습니다. 그녀의 대답은 설득력 있어 보였고, 존은 안나가 진짜 학교 친구인지 궁금해했습니다.

하지만 존이 더 자세한 내용을 묻자 대답은 모호해졌습니다. 캐롤라인은 안나의 성을 말하거나 가족에 대해 설명하지 못했습니다. 애나가 좋아하는 게임에 대해서는 자신 있게 말했지만, 애나가 어디에 사는지, 학교 밖에서 애나에 대해 아는 것은 아무것도 설명하지 못했습니다.

몇 시간 동안 놀면서 애나와 부모님에 대해 여러 가지 질문을 했지만 존은 결정적인 답을 얻지 못했습니다. 캐롤라인은 애나의 부모가 누구인지, 애나가 좋아하는 색이나 TV 프로그램 외에는 애나에 대해 아무것도 몰랐어요.

존은 대화를 나눈 후에도 진실에 가까워지지 않는다고 느꼈기 때문에 좌절감을 느꼈습니다. 명확한 답을 얻지 못한 존은 직접 문제를 해결하기로 결심했습니다. 어느 날 오후, 그는 아이들을 잠시 관찰하고 애나가 누구인지 알아내기 위해 조금 일찍 학교에서 캐롤라인을 데리러 떠났습니다.

놀이터 길 건너편에 서 있던 존은 버스 정류장에 기대어 버스를 기다리는 것처럼 보였습니다. 놀이터 문 너머로 그네를 타고 웃고 있는 캐롤라인이 긴 갈색 머리를 가진 키 큰 소녀에게 밀리고 있는 것을 재빨리 발견했습니다.

그를 등지고 서 있는 소녀는 안나처럼 보이지 않았습니다. 그녀는 나이가 들어 보였고 같은 반 친구의 동생처럼 보였습니다. 캐롤라인은 행복하고 잘 적응한 것처럼 보였고, 친구를 사귀는 데 어려움을 겪고 상상 속의 친구에게 집착하는 사람처럼 보이지 않았습니다.

캐롤라인은 만족스러워 보였고 그것은 그를 더 혼란스럽게 만들 뿐이었습니다. 안나가 진짜가 아니라면 캐롤라인은 왜 그렇게 행복했을까요? 만약 진짜라면 그녀는 어디에 있었을까요? 캐롤라인의 이야기에 따르면 그녀와 안나는 떼려야 뗄 수 없는 사이였다고 합니다.

존은 학교 수업이 끝나고 서서히 텅 빈 운동장을 바라보며 기다렸습니다. 마침내 애나를 만날 수 있는 기회가 오기를 바라며 가슴이 뛰었습니다. 그는 떠나는 아이들을 훑어보았지만 캐롤라인이 생생하게 묘사한 소녀와 닮은 사람은 아무도 없었습니다.

더 많은 학생들이 학교 밖으로 쏟아져 나오자 존은 그들 사이에서 안나의 흔적을 찾기 위해 더 가까이 다가갔습니다. 그는 한 무리의 아이들이 떠나는 것을 지켜보았지만 눈에 띄는 사람은 아무도 없었습니다. 몇 분이 지나도 애나는 어디에도 보이지 않았고 존의 좌절감은 점점 커져만 갔습니다.

마침내 캐롤라인이 모습을 드러냈을 때, 그녀는 피곤한 표정으로 배낭을 뒤로 질질 끌고 있었습니다. 존은 부드럽게 미소를 지으며 “자기야, 안나 좀 보여줄래?”라고 물었습니다 하지만 캐롤라인은 눈을 비비며 고개를 저으며 한숨을 쉬며 “너무 피곤해요, 아빠. 우리 집에 가면 안 돼요?”

존의 가슴이 내려앉았다. 그는 의심을 풀고 싶었지만 캐롤라인은 분명히 지쳐 있었습니다. 그는 그녀를 밀어붙이고 싶지 않아 마지못해 동의했습니다. “좋아, 집에 가자.” 그는 여전히 혼란스럽고 답답한 표정으로 학교를 빠져나가면서도 답을 얻지 못했습니다.

존은 놀이터와 쌍둥이 같은 모습이 없는 것에 대한 생각을 멈출 수 없었습니다. 캐롤라인이 정말 모든 것을 상상한 걸까요? 무엇을 믿어야 할지 확신할 수 없었던 그는 이 문제에 대한 명확한 답을 얻기 위해 선생님께 이메일을 보내기로 결심했습니다.

존은 캐롤라인의 반에 자신과 놀라울 정도로 닮은 안나라는 여학생이 있는지 묻는 간단한 이메일을 작성했습니다. 전송 버튼을 누른 후 그가 할 수 있는 일은 기다리는 것뿐이었습니다. 답장을 기다리는 동안 딸의 안부가 걱정되어 머릿속이 하얘지는 등 시간이 흘렀습니다.

놀랍게도 그날 오후에 선생님이 답장을 보내왔습니다. “캐롤라인의 반에는 애나라는 여학생이 없는데, 애나의 사회적 상호작용에 대해 말씀드리고 싶었습니다. 내일 방과 후에 들러 주시겠어요?”

존의 가슴이 내려앉았습니다. 전혀 좋은 생각이 아니었죠. 그 주에 에밀리가 집에 왔을 때, 그는 이해해 주기를 기대하며 이메일에 대해 이야기했습니다. 하지만 에밀리는 화를 내며 존이 자신의 뒤통수를 쳤다고 비난했습니다. 존은 그녀의 반응에 깜짝 놀랐습니다.

에밀리는 팔짱을 끼고 불같이 화를 냈습니다. “존, 당신은 아무것도 아닌 것에 집착하고 있어요. 캐롤라인은 아직 어린애일 뿐이고 아이들은 항상 상상의 친구를 만들어요. 당신은 이 일을 너무 크게 부풀리고 있어요.” 그녀의 목소리는 날카로웠고, 그의 우려를 완전히 무시했습니다. “그냥 놔두세요.”

존은 분노를 참을 수 없었습니다. “어떻게 그런 말을 할 수 있어요? 이게 그냥 한 단계가 아니라면요? 뭔가 더 심각한 일이 벌어지고 있는데 우리가 그걸 무시하고 있는 거라면요? 이건 캐롤라인의 안녕을 위해 중요한 일이고, 난 대답이 필요해요. 이 문제를 그냥 지나칠 수는 없어요.”

그는 에밀리가 상황을 그렇게 쉽게 무시하는 것이 믿기지 않았습니다. 물론 애나가 상상 속의 친구일 수도 있지만, 그 이상이라면 어떨까요? 만약 이것이 캐롤라인의 성장에 부정적인 영향을 미쳤다면요? 존은 답을 빨리 찾아야 했습니다.

다음 날 오후, 존은 캐롤라인의 선생님을 만나기 위해 학교에 도착했습니다. 선생님은 따뜻한 미소로 그를 맞이하며 교실로 안내했습니다. “잘 오셨어요, 듀발 선생님.” 그녀가 말했습니다. “존이라고 불러주세요.” 그는 이미 불안한 표정으로 대답했습니다.

선생님은 시간을 낭비하지 않았습니다. “캐롤라인의 사회적 상호작용, 아니 오히려 그 부족에 대해 말씀드리고 싶었습니다. 교실 안에서는 매우 조용하고 혼자 노는 경우가 많지만, 밖에서는 쉬는 시간에 몇몇 고학년 학생들이 캐롤라인을 도와주곤 합니다.”

존은 선생님의 말이 가슴에 와 닿으면서 마음이 아팠습니다. 그는 캐롤라인이 친구를 사귀는 데 그렇게 힘들어하는지 전혀 몰랐거든요. 다른 아이들이 놀고 있을 때 교실 구석에 혼자 앉아 있을 딸을 생각하니 슬픔이 밀려왔습니다.

생각하면 할수록 안나는 실존 인물이 아니라 외로움을 달래기 위한 캐롤라인의 상상의 산물일 뿐이라는 확신이 들었습니다. 딸이 자신의 어려움을 극복하기 위해 상상 속의 쌍둥이를 만들어냈다는 사실을 깨달은 존은 무력감과 상실감에 빠졌습니다.

존은 캐롤라인이 상상력이 풍부하다는 것은 알고 있었지만 학교에서 그렇게 고립되어 있을 줄은 몰랐습니다. 그는 캐롤라인의 선생님과 이야기를 나누겠다고 약속하고 에밀리에게 전화를 걸어 학부모 회의에 대한 정보를 전달하려고 할 때 갑자기 무언가가 눈에 들어왔습니다.

존은 그 광경을 보고 발걸음을 멈췄습니다. 운동장에 캐롤라인과 똑같이 생긴 소녀가 있었어요. 똑같은 금발 머리에 사슴 같은 눈동자를 가진 소녀는 정말 캐롤라인의 쌍둥이처럼 보였습니다! 하지만 어떻게 그럴 수 있었을까요? 캐롤라인이 처음부터 진실을 말하고 있었던 걸까요?

존은 조금 더 관찰하면서 안나와 캐롤라인의 차이점을 발견하기 시작했습니다. 안나는 키가 조금 더 컸지만 두 소녀의 닮은꼴은 섬뜩하기까지 했어요. 아버지로 추정되는 남자와 함께 차에 타는 캐롤라인을 바라보는 그의 심장은 두근거렸습니다.

존은 두 번 생각할 겨를도 없이 서둘러 차로 가서 그들을 따라가기 시작했습니다. 그의 손은 핸들을 꽉 움켜쥐고 마음이 조급해졌습니다. 차를 몰고 가면서 희미해지는 햇살에 소녀의 얼굴이 더 선명해졌습니다. 그녀의 이목구비는 갈색 눈을 제외하면 캐롤라인과 틀림없이 닮았습니다.

존의 맥박이 빨라졌습니다. 이 사람이 캐롤라인이 몇 주 동안 얘기했던 그 애나야? 정말 ‘진짜’인 걸까요? 존은 차를 몰고 가면서 의심과 딸이 계속 진실을 말하고 있었을지도 모른다는 불안한 가능성 사이에서 갈등하며 생각이 꼬리에 꼬리를 물었습니다.

몇 분을 운전한 끝에 마을 외곽에 있는 한 집에 도착했습니다. 존은 가슴이 쿵쾅거리며 차를 근처에 주차했습니다. 그는 무엇을 찾으러 왔는지 확신할 수 없었지만, 지금 이곳에 와서는 우유부단한 상태로 얼어붙어 있었습니다. 이제 어떻게 해야 할까요? 그의 머릿속은 답을 찾기 위해 분주했습니다.

남자와 그의 딸을 스토킹하는 것을 누군가 목격하면 어떤 말을 하게 될지 별다른 생각 없이 충동적으로 이곳까지 왔지만, 존은 그런 생각을 떨쳐버렸습니다. 지금은 딸의 쌍둥이 미스터리를 푸는 데 너무 집중하고 있었기 때문입니다.

그곳에 앉아서 존은 칼라의 부모를 함께 볼 수 있다면 수수께끼가 풀릴 수 있을 거라고 생각했습니다. 혹시라도 부모가 에밀리나 존 자신과 닮았다면 딸이 캐롤라인을 닮았을 가능성이 높기 때문입니다. 결국 닮은꼴은 그리 드문 일이 아니니까요.

하늘이 어두워지자 존은 시간이 늦었다는 것을 깨달았습니다. 그는 자연스럽게 행동하려고 휴대폰을 꺼내 에밀리에게 전화를 걸었습니다. “오늘 밤 집에 올 거예요?” 그는 불안한 마음을 감추며 물었습니다. 에밀리는 “차 열쇠를 못 찾겠어요. 그냥 친구 집에 있을 거예요.”라고 대답했습니다

존은 미간을 찌푸렸습니다. 도저히 납득할 수 없었죠. 왜 그냥 데리러 오라고 하지 않았을까요? 도움을 요청하지 않고 발이 묶인다는 것은 그녀답지 않은 행동이었죠. 하지만 그 생각을 하기도 전에 그의 생각은 금세 안나에게로 돌아갔습니다. 그는 미스터리에 너무 몰두한 나머지 에밀리의 이상한 행동을 추적할 겨를이 없었습니다.

시간이 흐르면서 존은 자신이 캐롤라인을 위한 준비를 하지 않았다는 사실을 깨달았습니다. 그는 급히 동네 베이비시터에게 전화를 걸어 하룻밤만 놀러 와 달라고 부탁했습니다. “얼마나 늦을지 모르겠어요.” 그는 자연스럽게 말하려고 노력하며 말했습니다. “제가 돌아올 때까지 캐롤라인을 봐줄 수 있나요?”

전화를 받은 후 존은 자신이 무엇을 하고 있는지, 무엇을 밝혀내기를 바라는지 확신하지 못한 채 자리에 앉아있었습니다. 여러 가지 가능성이 머릿속을 맴돌았지만 어느 것도 이해가 되지 않았습니다. 본능적으로 뭔가 잘못되었다는 것을 알았지만 무엇을 찾아야 할지 몰랐고, 지금 당장 떠날 수 없다는 것만 알았습니다.

존은 차에 앉아 집 안을 열심히 바라보며 미지의 무언가가 자신을 누르는 듯한 무게를 느꼈습니다. 시간이 지나자 그는 남자와 안나가 잔디밭으로 나가는 것을 보았습니다. 그들은 평온해 보였고, 놀고 웃고 있었습니다.

존은 연석에서 웃고 떠드는 두 사람을 계속 지켜보면서 긴장이 고조되었습니다. 그들은 너무 편안해 보였지만 존은 점점 커지는 긴장감을 떨칠 수 없었습니다. 존은 그 남자가 자신의 차가 길거리에 눈에 띄게 주차되어 있는 것을 눈치챘는지, 조용한 동네에서 보기 드문 모습인지 궁금했습니다.

그 생각에 존의 맥박이 빨라졌습니다. 그의 차는 숨겨져 있지도 않았고, 주의를 기울이는 사람에게는 수상하게 보일 수도 있었습니다. 존은 그 남자와 안나가 도로를 향해 여러 번 쳐다보았고, 그때마다 그들의 시선이 자신의 차에 너무 오래 머물러 자신의 존재를 들킬까 봐 두려웠습니다.

하지만 몇 분간 지켜본 후 존은 그 남자가 자신을 쳐다보지 않는다는 사실을 깨닫기 시작했습니다. 그는 차에 전혀 주의를 기울이지 않고 있었습니다. 도로를 자주 쳐다보는 것은 의심 때문이 아니라 기대 때문이었습니다. 존은 천천히 숨을 내쉬며 그들이 다른 사람을 기다리고 있다는 것을 깨달았습니다.

존은 갑자기 헤드라이트가 나타나 차도를 비추며 누구를 기다리고 있을까 하는 생각에 잠겨 있었습니다. 그것은 에밀리가 운전하는 것과 같은 은색 도요타 캠리였습니다. 존은 또 다른 유사성에 즐거워하다가 번호판에 눈이 고정되었습니다.

존은 그 번호가 에밀리의 차라는 것을 알아채자 목이 메어 숨이 막혔습니다. 심장이 멈췄습니다. 그는 에밀리가 차에서 내려 집 쪽으로 곧장 걸어가는 모습을 놀랍도록 조용히 지켜보았습니다. 그녀의 움직임은 자연스럽고 익숙했습니다.

존은 에밀리가 차에서 내려 안나를 향해 걸어가는 모습을 숨을 죽이며 지켜보았습니다. 그는 가슴이 두근거렸고 자신이 보고 있는 것을 이해하기 위해 애를 썼습니다. 에밀리가 무릎을 꿇고 두 팔로 안나를 따뜻하게 감싸 안는 모습을 그는 얼어붙은 채 지켜보았습니다.

존이 눈앞의 광경을 처리하기도 전에 그의 세계는 더 산산조각이 났습니다. 에밀리는 자리에서 일어나 남자에게로 몸을 돌려 입술에 입을 맞추며 얼굴에 환한 미소를 지었습니다. 존의 가슴이 내려앉고 정신이 다시 냉혹한 현실로 돌아왔습니다.

가만히 앉아 있자 모든 것이 제자리를 찾기 시작했습니다. 출장. 오랜 결근. 설명할 수 없는 주말. 아내가 남자의 뺨에 키스하는 장면을 지켜보면서 그의 심장은 고통스럽게 쿵쾅거렸고, 그 장면은 깨어날 수 없는 악몽처럼 되살아났습니다.

더 이상 분노를 참을 수 없었던 존은 차에서 내려 문을 쾅 닫았습니다. 그 소리가 거리에 울려 퍼지자 세 사람 모두 고개를 돌려 존을 바라보았습니다. 눈이 마주치는 순간 에밀리의 얼굴에서 색이 사라졌습니다.

존은 눈앞에 드러난 배신감에 가슴이 철렁 내려앉았습니다. 에밀리는 떨며 서 있었고, 침묵으로 모든 것을 확인했습니다. 톰이라는 남자는 혼란스러움에 눈을 질끈 감고 다시 앞으로 나섰습니다. “정말 누구세요?” 그는 의심에 가득 찬 목소리로 물었습니다.

존은 분노가 끓어오르는 얼굴로 톰을 바라보았습니다. “저는 그녀의 남편입니다. 우린 결혼한 지 12년이나 됐어요.” 그는 배신감에 찬 목소리로 뱉어냈다. 톰의 얼굴에서 색이 사라졌다. 그는 이제 불신으로 가득 찬 목소리로 에밀리 쪽으로 고개를 돌렸습니다. “이게 뭐야, 에밀리?” 하지만 에밀리는 침묵했습니다.

톰의 얼굴은 굳어졌고 불신은 부정으로 바뀌었습니다. “이건 말도 안 돼요.” 그는 충격으로 눈을 크게 뜨고 고개를 떨구며 중얼거렸습니다. “거짓말이잖아요.” 그는 눈앞에 펼쳐진 상황을 받아들이지 않으려는 듯 존을 노려보며 주장했다. “에밀리는 절대 이런 짓을 하지 않을 거예요. 우린 결혼한 지 15년이나 됐어요.”

존의 분노가 다시 치솟았습니다. 그는 주먹을 꽉 쥐고 목소리를 간신히 통제했습니다. “애나에게 물어봐요.” 그가 쏘아붙였습니다. “그녀가 당신에게 캐롤라인이라는 여자를 언급한 적이 있나요?” 톰은 질문이 공중에 무겁게 매달린 채 얼어붙었습니다. 그의 얼굴이 흔들리자 존은 모든 것이 머릿속에 떠오르는 순간을 볼 수 있었습니다.

톰의 시선은 눈물을 흘리며 말없이 서 있는 에밀리에게로 향했습니다. “아나스타샤가 캐롤라인에 대해 한 번 이상 언급했어…”라고 그는 속삭이며 깨달음을 가라앉혔습니다. “그냥 최근에 만난 학교 친구인 줄 알았어요. 난 절대…” 그가 겁에 질린 채 존에게 돌아서자 그의 목소리가 끊겼다.

존은 숨을 고르며 마음을 다잡았다. “애나와 캐롤라인이 같은 학교에 다니기 때문이죠. 하지만 같은 학년이 아니기 때문에 당신은 몰랐을 겁니다. 그래서 제가 애나를 찾지 못한 거예요. 나이가 많았거든요.” 이 폭로는 톰에게 한 방을 날렸고, 존은 배신감에 몸부림치는 톰의 모습을 볼 수 있었습니다.

톰은 모든 것을 이해하려고 비틀거리며 뒤로 물러섰습니다. “그래서 아나스타샤가 전학을 가는 것을 원하지 않았군요.” 그는 믿기지 않는 표정으로 에밀리를 바라보며 중얼거렸습니다. “이럴 줄 알았잖아.” 엄청난 상황이 그를 덮치자 그의 목소리는 상처로 갈라졌다.

마침내 그는 슬픔에 잠긴 목소리로 말했습니다. “그러니까 당신은 지금까지 우리 둘에게 거짓말을 한 거군요. 우리는 당신이 경력에 전념하는 줄 알았는데, 사실은 우리 사이를 갈라놓고 있었군요.” 그는 애나를 내려다보더니 존을 바라보았습니다. “믿을 수가 없어.”

존은 주먹을 불끈 쥐고 에밀리를 노려보며 날카롭게 말을 내뱉었습니다. “어떻게 우리 둘에게 이럴 수 있어? 우리 딸들에게?” 그의 목소리는 고통으로 갈라졌고, 한 마디 한 마디가 더 깊게 파고들었습니다. 얼굴이 잿빛으로 변한 톰은 무슨 말을 듣고 있는지 제대로 알아듣지 못했습니다.

존은 믿을 수 없다는 듯 고개를 저었다. “더 이상 거짓말을 계속할 수 없었겠지, 그렇지? 언제까지 이걸 계속할 계획이었어요, 에밀리?” 그의 목소리는 분노와 비탄으로 떨렸고, 그녀의 배신의 깊이를 가늠할 수 없었습니다.

에밀리는 얼굴에서 흐르는 눈물을 닦았지만 말은 공허하게 흘러나왔습니다. “이렇게까지 될 줄은 몰랐어요. 별개의 삶, 별개의 가족을 만들 수 있을 거라고 생각했어요. 애나를 끌어내려고 했지만 이미 정착한 뒤였어요. 도저히 그럴 수 없었죠.” 그녀의 변명은 설득력이 없었고 피해는 회복할 수 없는 지경에 이르렀습니다.

에밀리의 공허한 말이 허공에 맴돌자 존은 목이 메어 숨이 막혔습니다. 그는 아내의 배신과 수년 동안 두 사람에게 먹여온 거짓말의 무게를 더는 견딜 수 없었습니다. 가슴이 조여오고, 그동안 쌓아올린 모든 것이 허울뿐이었다는 깨달음에 숨이 막혔습니다.

존은 아무 말 없이 돌아서서 차를 향해 재빨리 걸어갔습니다. 그의 머릿속은 분노와 비탄, 불신으로 소용돌이쳤고, 그는 더 이상 그곳에 머물 수 없다는 것을 알았습니다. 그는 차를 몰기 전에 마지막으로 그 집을 다시 한 번 돌아보며 속임수에 의해 분열된 에밀리, 톰, 안나의 가족을 바라보았습니다.

그 후 몇 달 동안 모든 것이 밝혀졌습니다. 존과 톰은 이혼 소송을 제기했고, 두 사람 모두 파괴된 가정을 회복할 수 없었습니다. 너무 오랫동안 속아 왔기 때문에 두 사람 모두 에밀리를 다시는 같은 방식으로 바라볼 수 없었습니다.

결국 존과 톰은 딸들에 대한 완전한 양육권을 갖게 되었습니다. 결정의 여파를 홀로 떠안게 된 에밀리는 결국 재혼하지 않았습니다. 배신의 무게와 딸들과의 단절된 관계로 인해 그녀는 고립되었습니다.

주말에는 안나, 캐롤라인과 함께 시간을 보내기도 했지만 무너진 신뢰는 완전히 회복할 수 없었습니다. 저글링을 시도했던 이중 생활은 무너져 부서진 조각만 남았습니다.

존과 톰은 에밀리의 배신이라는 비극을 겪으며 예상치 못한 방식으로 결속력을 다지며 삶을 이어갔습니다. 두 사람 모두 딸을 키우는 데 집중하며 잔해 속에서 새로운 삶을 만들어 나갔습니다.

캐롤라인과 안나는 서로를 갈라놓았던 상황에도 불구하고 여전히 친밀한 관계를 유지했습니다. 결국 존은 진실 속에서 평화를 찾았고, 자신과 캐롤라인은 괜찮을 것이라는 확신을 가졌습니다. 두 사람은 폭풍우를 이겨냈고, 삶은 달라졌지만 마침내 올바른 방향으로 나아가고 있는 것처럼 느껴졌습니다.