샘은 그날 아침 스쿨버스에 올라타면서 이상한 불편함을 느꼈습니다. 뭔가 이상한 느낌이 들었습니다. 날카롭고 매캐한 냄새가 콧속을 파고들었고, 샘은 역겨워서 코를 찡그렸습니다.
처음에는 희미했지만 버스 뒷좌석으로 한 걸음씩 다가갈 때마다 냄새는 점점 더 강해졌습니다. 평범한 열두 살 소년 샘 밀러는 말 그대로 코에 문제가 있었습니다.
절친한 친구 존은 샘의 코가 블러드하운드처럼 항상 장난이나 위험을 감지한다고 농담을 하곤 했습니다. 샘은 쉽게 마음을 열지 않는 내성적인 소년이었습니다.
그는 종종 우정을 시작하기가 어려웠지만 존과는 달랐습니다. 존과 샘은 같은 놀이학교에 다녔던 어린 시절 절친한 친구였습니다. 둘의 어머니는 같은 마을에서 자랐습니다.
샘은 존과 함께라면 무엇이든 나눌 수 있는 집과 같은 편안함을 느꼈습니다. 그들은 서로를 사랑했습니다. 하지만 존은 부모님이 별거하면서 다른 도시로 이사했습니다. 샘은 존을 많이 그리워했고 다른 사람과 마음을 터놓을 때와 같은 위안을 얻지 못했습니다.
학교에서도 종종 외로움을 느꼈습니다. 집에서 샘은 종종 스릴 넘치는 동화책을 읽거나 주말에 아버지와 골프를 치면서 기분이 나아지곤 했습니다. 어느 청명한 가을 아침, 샘의 호기심은 그를 상상했던 것보다 훨씬 더 심각한 상황으로 이끌었습니다. 아침은 여느 때와 다름없이 시작되었습니다.
샘의 어머니 에밀리가 계단에서 샘을 부르며 학교에 갈 준비를 하라고 재촉했습니다. 샘은 서둘러 옷을 입고 배낭을 메고 아래층으로 내려갔습니다. 아침을 꿀꺽 삼키고 엄마와 작별인사를 나눈 후 스쿨버스를 타기 위해 서둘러 문을 나섰습니다.
버스 정류장에 다다랐을 때 샘은 버스가 도로변에서 공회전하는 것을 발견했습니다. 익숙한 노란색 차량이 짙은 배기가스를 내뿜고 있었는데, 평소에도 그랬지만 오늘은 다른 냄새가 났습니다.
처음에는 희미했지만 가까이 다가갈수록 코를 찡하게 만드는 날카롭고 매캐한 냄새가 더 뚜렷해졌습니다. 버스가 연석에서 멀어지자 샘의 불안감은 더욱 깊어졌습니다.
배기가스와 먹다 남은 간식 냄새가 섞인 일반적인 냄새와는 달랐습니다. 이건 뭔가 다른 냄새였고, 그의 피부를 오싹하게 만드는 냄새였습니다.
샘은 버스 계단 아래에서 멈춰 서서 공기 냄새를 맡았습니다. 전에 이런 냄새를 맡아본 적이 있는 것 같았습니다. 잠시 이상한 냄새를 무시한 채 샘은 버스에 올라 자신이 가장 좋아하는 창가 바로 옆 좌석에 앉았습니다.
버스가 출발하자 샘은 뭔가 잘못되었다는 불안한 느낌을 떨쳐버릴 수 없었습니다. 냄새가 점점 더 강해지는 것 같았고, 일반적인 배기가스나 배낭에 넣어둔 오래된 샌드위치 냄새가 아니었습니다.
샘을 불편하게 만드는 뭔가 다른 냄새였습니다. 샘은 불안감을 느끼기 시작했고 다른 아이들도 같은 기분을 느끼는지 알아보기 위해 주위를 둘러보았습니다.
하지만 누구에게도 다가갈 용기를 내지 못했습니다. 샘은 학교에서 자주 괴롭힘을 당했기 때문에 두려움을 많이 느꼈습니다. 그는 다른 아이들을 둘러보며 대화에 몰두하거나 휴대폰에 매달려 있었습니다.
아무도 냄새를 알아채지 못하는 것 같았습니다. 그는 무슨 말을 해야 할지 고민했지만 자신이 학교에서 가장 인기 있는 아이가 아니라는 것을 알고 망설였습니다. 그는 종종 괴롭힘의 표적이었고 원치 않는 관심을 끌고 싶지 않았습니다.
샘은 냄새를 무시하려고 창밖을 내다봤지만 자꾸만 이상한 냄새가 떠올랐습니다. 마치 끔찍한 일이 일어날 것 같은 공포감이 점점 커져만 갔습니다.
그는 심호흡을 하고 버스 운전사 스미스 씨에게 시선을 돌렸습니다. 스미스 씨는 지난 3년 동안 샘을 학교까지 태워다 주었습니다. 그는 수염이 희끗희끗한 다정한 노인이었고 종종 심술궂고 이상해 보였습니다.
그는 혼자 살았고 샘이 불안하거나 자신감이 부족하다고 느낄 때마다 종종 샘에게 격려의 말을 건네곤 했습니다. 스미스 씨는 전염성 있는 미소를 지었고 나쁜 농담으로 아이들을 웃게 만들었습니다. 하지만 오늘 샘은 뭔가 이상하다는 것을 알아차렸습니다.
스미스 선생님은 평소보다 더 빨리 운전하고 있었습니다. 오늘 스미스 씨의 얼굴에는 미소가 없었습니다. 표정은 긴장되어 있었고 눈은 백미러를 신경질적으로 쳐다보고 있었습니다.
그는 경직된 표정으로 손을 떨고 있었고 샘의 호기심은 그를 지켜보면서 더욱 강해졌습니다. 갑자기 샘은 누군가 우는 소리를 들었습니다. 그는 소리가 어디에서 나는지 확인하기 위해 주위를 둘러보았습니다.
그때 그는 같은 반 친구인 마이크가 구석에서 고개를 숙이고 울고 있다는 사실을 깨달았습니다. 하지만 마이크에게 무슨 일이 있었던 걸까요? 왜 그렇게 큰 소리로 울고 있었을까요?
냄새의 원인을 찾았나요? 위험한 냄새였을까요? 샘의 직감이 옳았던 걸까요? 혼란스러워진 샘은 그냥 거기 앉아있었습니다. 그는 마이크에게 다가가기에는 너무 무서웠습니다.
그러고는 다시 스미스 씨를 힐끗 쳐다보며 무엇이 문제인지 알아내려고 노력했습니다. 냄새가 참을 수 없을 정도로 심해졌고, 버스 구석구석으로 스며드는 듯한 매운 냄새가 났어요.
샘의 속은 공포와 메스꺼움이 뒤섞여 소용돌이쳤습니다. 그는 이유를 알아내기로 결심했습니다. “냄새가 어디서 나는지 알아내야겠어.” 그는 혼잣말로 속삭였습니다.
그는 스트레칭을 하는 척 일어서서 천천히 통로를 따라 내려가면서 공기 냄새를 맡았습니다. 하지만 샘은 먼저 마이크가 괜찮은지 확인해야겠다고 생각했습니다.
다른 아이들은 대화와 휴대폰에 너무 몰두한 나머지 마이크가 우는 것을 알아차리지 못했습니다. 버스 앞쪽으로 가까이 다가갈수록 냄새는 더욱 강해져 거의 압도할 정도였습니다.
샘의 심장이 뛰었습니다. 그는 몸을 웅크린 채 좌석 밑과 모퉁이를 들여다보았습니다. 그는 천천히 앞쪽으로 움직이기 시작했습니다. 냄새는 점점 더 강해졌습니다.
“이 냄새를 아는 것 같은데 어디서 나는지 기억이 안 나?” 샘이 혼잣말로 속삭였습니다. 왜 이렇게 익숙한 냄새가 나는 걸까요? 샘은 주변에서 무슨 일이 일어나고 있는지 이해할 수 없었습니다.
그는 이것을 알아내야 했습니다. 샘은 불안하고 괴로웠지만 호기심에 무슨 일이 일어나고 있는지 알아내려고 했습니다. “마이크는 왜 울고 있었을까? 오늘 스미스 씨는 왜 그렇게 이상해 보일까? 이 이상한 냄새는 뭐지?” 샘은 혼자 생각했습니다.
수천 개의 질문이 샘의 머릿속을 가득 채웠고, 그는 그 모든 질문에 대한 답을 알고 싶었습니다. 마침내 그는 용기를 내어 앞으로 나아갔습니다.
그는 이 수수께끼를 풀어야만 했습니다. 한 걸음 한 걸음 내딛자 그의 심장이 뛰기 시작했습니다. 그는 스미스 씨의 눈이 두려움으로 가득 차 있는 것을 보았습니다. 그는 겁에 질려 불안해 보였습니다. 하지만 더 이상하게 느껴진 것은 버스의 속도였습니다.
스미스 씨는 과속을 한 적이 없었습니다. 그는 항상 천천히 운전하고 여행이 항상 순조롭게 진행되도록 하곤 했습니다. 하지만 오늘은 버스가 롤러코스터처럼 느껴졌습니다. 샘은 스미스 씨가 왜 이렇게 빨리 운전하는 걸까 궁금해했습니다.
그는 완전히 혼란스러웠지만 무슨 일인지 알아내기 위해 믿음을 가지고 계속 나아갔습니다. 두 발자국 더 나아갔지만 갑자기 누군가의 가쁜 숨소리가 들려 멈췄습니다.
그는 양쪽을 둘러보았지만 아무도 보이지 않았습니다. 이 냄새는 어디서 나는 걸까, 그는 혼자 생각했습니다 그때 버스 좌석 밑에 숨어 있는 마이크를 발견했습니다.
겁에 질린 샘은 한 걸음 앞으로 나아가 허리를 굽혔습니다. 그다음 본 것은 그를 뒤흔들었습니다. 무릎을 꿇고 고개를 숙인 채 마이크의 가쁜 숨소리를 들을 수 있었습니다.
샘은 처음에는 망설이다가 천천히 마이크의 어깨에 손을 얹고 “이봐요, 마이크? 괜찮아요?”라고 물었습니다 겁에 질린 마이크는 고개를 천천히 들었고 눈에는 눈물이 가득했습니다. 겁에 질린 표정으로 말을 하려고 애를 썼습니다.
갑자기 눈물이 뺨을 타고 흘러내리기 시작했고 그는 두려움에 더듬거리며 말을 더듬었습니다. “운전기사 샘이에요.” 마이크는 거의 들리지 않는 목소리로 더듬거리며 말했습니다. “스미스 씨에게 문제가 생겼어요.”
샘은 마이크가 무슨 말을 하는지 이해할 수 없었지만 그를 돕고 싶었습니다. 그는 마이크가 헛되이 우는 모습을 더는 참을 수 없었습니다. 그는 천천히 손을 앞으로 내밀어 마이크에게 내밀었습니다.
“올라와요. 내가 여기 있어요, 마이크. 내가 도와줄 테니 걱정하지 마세요.” 마이크는 겁에 질렸습니다. 그는 떨리는 손으로 샘에게 손을 뻗었고, 샘은 마이크가 내려와 자리에 앉을 수 있도록 도와주었습니다. “잠깐만요, 금방 올게요.” 샘이 서둘러 자리로 가서 물병을 챙기며 말했습니다. 물병을 마이크에게 건네주면서 샘은 스미스 씨를 다시 한 번 쳐다보았습니다.
그의 손은 핸들을 잡고 떨고 있었고, 그는 제한 속도를 훨씬 초과하여 평소보다 빠르게 운전하고 있었습니다. 샘의 불안감이 치솟았습니다.
스미스 씨는 항상 조심스러웠고 과속이나 위험을 감수하지 않았습니다. “뭔가 잘못됐어.” 샘은 마이크에게 속삭였습니다. “뭔가 조치를 취해야 해.”
마이크는 긴장한 표정으로 주위를 둘러보았습니다. “하지만 우리가 뭘 할 수 있죠? 운전기사인데.” 샘은 심호흡을 하며 긴장을 진정시키려 애쓰며 “제가 해볼게요.”라고 말했습니다
마이크는 두려움과 혼란에 눈을 크게 떴지만 고개를 끄덕였습니다. “알았어요, 제가 도와드릴게요.” 그는 스미스 씨에게 다가가기 시작했고, 스미스 씨는 갑자기 돌아서서 샘과 눈을 마주치며 매서운 눈빛을 보냈습니다.
깜짝 놀란 샘은 뒤로 물러섰습니다! “911에 전화할 거예요. 그게 제가 생각할 수 있는 유일한 방법이에요.” 샘은 떨리는 손으로 휴대폰을 꺼내 911에 전화를 걸었습니다. 그는 공포에 질린 얼굴이 새겨진 스미스 씨를 마지막으로 한 번 더 바라보았습니다.
“911입니다, 무슨 일이시죠?” 수화기 너머에서 차분한 목소리가 들려왔고, 샘의 목소리는 말을 잇지 못하며 떨리기 시작했습니다. “911입니다, 무슨 일이시죠?” – 반대편에 있던 여성이 반복했습니다.
샘은 안정된 목소리로 상황을 설명하려고 노력했습니다. “저, 도움이 필요해요, 갇혔어요, 여보세요 제 말 들리세요?” 샘이 말했습니다.
“그래, 아이야, 내가 도와주러 왔어. 더 말해줄 수 있겠니?” 그러자 다른 쪽에서 다른 목소리가 들려왔습니다.”버스에서 이상한 냄새가 나고 버스 운전사가 좀 무섭게 생겼어요. 어떻게 설명해야 할지 모르겠어요.” 샘이 말했습니다. “이상한 냄새요?
얘야, 이런 장난 전화 계속하면 감옥에 갈 수도 있다는 거 알고 있니?”라고 상대방 여성이 전화를 끊으며 말했습니다.
장난 전화?! 샘은 혼자 생각했습니다. 저 여자는 내가 장난을 친다고 생각하는 거야? 샘은 무슨 일이 벌어지고 있는지 완전히 이해할 수는 없었지만 자신이 옳은 일을 하고 있다는 것을 알고 있었습니다. 그는 다시 전화를 걸었습니다.
“911입니다, 무슨 일이시죠?” 전화를 받은 여성이 말했습니다. 이번에는 샘이 좀 더 자신감 있게 “제발 들어주세요, 장난 전화가 아니라 큰일 났어요.”운전자가 이상하게 행동하고 과속을 하고 있어요. 뭔가 정말 잘못된 것 같아요.”
교환원의 목소리가 부드러워지면서 더욱 안심할 수 있게 되었습니다. “알았어요, 진정하세요. 현재 위치를 말씀해 주시겠습니까?” 샘은 창밖을 내다보며 스미스 씨가 평소 다니던 길이 아니라는 것을 깨달았습니다. 길은 텅 비어 황량했고 주변에는 집이 거의 없었습니다.
샘의 두려움은 계속 커져만 갔습니다. 스미스 씨가 어디로 향하고 있는지 전혀 알 수 없었기 때문입니다. 그러다 그는 “여기가 어딘지 모르겠어요. 버스 기사가 보통 다니는 길이 아닌데요.”
반대편에 앉은 여성이 한숨을 쉬며 “걱정하지 마세요! 주변에 익숙한 표지판이 보이나요?”라고 말했습니다 샘은 주위를 둘러보다가 마침내 주유소를 발견했습니다. “저, 주유소가 보이네요. 보워먼 앤 코라고 적힌 간판이 있어요.”
구급대원은 샘에게 구조대가 오고 있다고 안심시켰습니다. 한편, 그녀는 샘에게 운전자가 차를 세울 수 있도록 도와달라고 지시했습니다. “잘 들어요, 버스 기사가 차를 주차하는 것을 도와주세요. 해줄 수 있겠니?”
“음, 저요?” 샘은 방금 그녀가 한 부탁을 믿을 수 없어 말했습니다. “네, 당신이요! 걱정하지 마세요, 제가 안내할 테니 시키는 대로만 하세요.” 반대편에 있던 여성이 말했습니다.
샘은 버스 운전사 쪽으로 가서 핸들을 가장자리로 돌리고 핸드 브레이크를 최대한 힘껏 밟으라는 여성의 지시에 동의했습니다. 그는 마치 영화 속에 있는 것 같은 기분이 들었습니다.
이제 스쿨버스 전체가 그를 쳐다보고 있었습니다. 다른 아이들이 무슨 일이 일어나고 있는지 관찰하기 시작하면서 혼란이 이어졌습니다. 모두들 스미스 선생님이 얼마나 무서워 보였는지 이야기하기 시작했습니다.
버스가 거리를 질주하는 동안 몇 분이 몇 시간처럼 느껴졌습니다. 샘의 심장은 요철이 생길 때마다 뛰었습니다. 그는 점점 더 심해지는 것만 같았던 스미스 씨의 불규칙한 운전을 주시했습니다.
핸들을 잡는 노인의 손마디는 하얗게 질려 있었고, 그의 눈은 도로와 백미러 사이에서 신경질적으로 움직였습니다.
샘은 그에게 주어진 지시를 따랐습니다. 그는 천천히 스미스 씨에게 다가가 버스를 도로 가장자리로 돌리도록 도와준 다음 핸드 브레이크를 힘껏 잡아당겨 차를 멈췄습니다.
갑자기 버스가 갑자기 멈추자 모든 사람들이 큰 충격을 받았습니다. 샘은 이제 아이들이 비명을 지르는 소리를 들으며 천천히 무슨 일이 벌어지고 있는지 관찰하기 시작했습니다. 샘은 전화를 끊으면서 안도감과 불안감이 묘하게 뒤섞인 감정을 느꼈습니다.
그는 할 수 있는 일을 다했지만 이제 아이들은 기다려야 했습니다. 샘과 마이크는 자리로 돌아와 평상시처럼 행동하려고 노력했지만 공기 중에 팽팽한 긴장감이 감돌았습니다.
마침내 사이렌 소리가 공기를 가득 채웠습니다. 샘은 안도의 물결이 그를 덮치는 것을 느꼈습니다. 경찰이 오고 있었습니다. 경찰관들이 조심스럽게 다가왔고 그 중 한 명이 메가폰을 통해 말했습니다. “스미스 씨, 차에서 내려주세요. “스미스 씨는 망설이며 초조한 눈빛으로 주위를 살폈습니다.
그러더니 모두가 깜짝 놀랄 정도로 그는 문을 열고 차에서 내렸습니다. 경찰관들은 그를 쫓아갔고, 다른 경찰관은 아이들을 확인하기 위해 버스에 탑승했습니다. “다들 괜찮아요?” 경관이 걱정스러운 표정을 살피며 물었습니다.
샘은 목소리가 떨리지만 단호한 목소리로 일어섰습니다. “버스에서 이상한 냄새가 났어요. 그래서 911에 전화했어요.” 경찰관은 심각한 표정으로 고개를 끄덕였습니다. “우리가 알아볼게요. 모두 진정하세요.”
경찰관들이 버스를 수색하는 동안 샘은 머릿속이 복잡해졌습니다. 냄새의 원인은 무엇이었을까? 스미스 씨는 왜 그렇게 이상하게 행동했을까요? 그는 경찰관들이 차량 구석구석을 꼼꼼히 검사하는 모습을 지켜보았습니다.
버스 안의 분위기는 공포와 호기심으로 가득했습니다. 아이들은 대담하게 도움을 요청하는 샘을 긴장한 눈으로 바라보며 속삭였습니다.
샘은 여전히 눈에 띄게 떨고 있는 마이크를 위로하려고 노력했습니다. “괜찮을 거야, 마이크. 우리가 알아서 할 거야. “드디어 경찰관 중 한 명이 외쳤습니다. “아무것도 찾을 수 없는 것 같습니다! 스미스 씨에게 무슨 일이 있었는지 알아보기 위해 음주측정을 해보는 건 어떨까요?”라고 동료에게 말했습니다.
샘은 경찰관이 무슨 말을 하는지 보려고 뒤를 돌아보았습니다. 경찰관은 조심스럽게 작은 장치를 꺼내 스미스 씨에게 공기를 불어넣어 달라고 요청했습니다.
몇 분 후, 경관은 암울한 표정으로 돌아왔습니다. “양성입니다. 그는 취했습니다.” 취했다고요? 샘은 혼자 생각했습니다. 그래서 그가 버스를 통제하지 못하는 것처럼 보였던 걸까요?
그때 그는 부모님이 데리고 간 파티에서 비슷한 냄새를 맡았다는 사실을 깨달았습니다. 샘은 안도감과 자부심의 물결이 자신을 덮치는 것을 느꼈습니다. 그는 자신의 본능을 믿었고, 그 믿음이 적중했습니다.
경찰은 그의 이름을 부르며 부모님께 전화해달라고 부탁했습니다. 경찰은 샘의 빠른 판단력을 칭찬하며 샘의 용감한 행동에 대해 부모님께 알리겠다고 약속했습니다.
아이들이 버스에서 내려 대기 중인 경찰차로 호송되는 동안 샘은 마이크를 바라보며 미소를 지었습니다. “우리가 해냈어요. 우리가 모두를 안전하게 지켜냈어요.” 마이크는 안도감과 자부심이 뒤섞인 얼굴로 고개를 끄덕였습니다. “그래, 우리가 해냈어.”
샘의 가슴은 성취감으로 부풀어 올랐습니다. 두려움과 불확실성에도 불구하고 그는 행동을 취했고 변화를 만들어냈습니다. 경찰차가 아이들을 학교로 데려다주자 샘은 이 날이 평생 잊지 못할 날이라는 것을 알았습니다.
다음 날, 학교 전체가 샘의 용감한 행동에 대한 소식으로 떠들썩했습니다. 교장 선생님은 샘의 빠른 판단력과 용기를 인정하기 위해 특별 조회를 소집했습니다.
샘은 또래 친구들의 환호를 받으며 부끄러움과 뿌듯함을 동시에 느끼며 단상에 섰습니다. 총회가 끝난 후 몇몇 아이들이 샘에게 다가와 하이파이브를 제안했고, 다른 아이들은 하루를 구한 소년과 이야기를 나누고 싶어 했습니다.
“언젠가 저랑 같이 놀래요? 같이 영화 한 편 볼까요?” 마이크가 샘에게 물었습니다. 샘은 고개를 끄덕이며 “네, 재밌을 것 같아요.”라고 대답했습니다
항상 이방인처럼 느껴졌던 샘은 갑자기 새로운 친구들에게 둘러싸여 있는 자신을 발견했습니다. 과거에 샘을 괴롭히던 괴롭힘 가해자들도 샘을 새롭게 존중하는 눈빛으로 바라보는 것 같았습니다.
몇 주가 지나자 삶은 서서히 정상으로 돌아왔습니다. 샘과 마이크는 서로의 경험을 공유하며 친한 친구가 되었습니다. 주말에는 비디오 게임을 하고, 영화를 보고, 함께 어울리며 시간을 보냈습니다.
샘은 오랜만에 행복감을 느꼈습니다. 어느 날 오후, 샘과 마이크는 학교에서 집으로 걸어가던 중 스미스 선생님을 보았습니다. 그는 이전과는 달라 보였고 심지어 감사해 보였습니다.
그는 얼굴에 미소를 지으며 아이들에게 다가갔습니다.”고마워, 샘.”스미스 씨가 감정이 가득 찬 목소리로 말했습니다. “여러분을 놀라게 해서 미안합니다. 제가 건강이 좋지 않아서 제대로 생각하지 못했어요. 도움을 요청한 것은 옳은 일이었어요.”
샘은 깊은 안도감을 느끼며 고개를 끄덕였습니다. “모두가 무사해서 다행이에요.”라고 그가 대답했습니다. 샘과 마이크는 산책을 계속하면서 미래와 꿈, 여름 계획에 대해 이야기를 나누었습니다.
그것은 단순히 911에 전화하는 행위가 아니라 자신의 목소리를 찾고, 본능을 믿고, 평범한 소년도 변화를 일으킬 수 있다는 것을 발견하는 것이었습니다.
샘은 스쿨버스에서 이상한 냄새를 맡았던 그날이 자신의 인생을 여러모로 바꿔놓았다는 것을 깨달았고, 새로운 절친인 마이크를 바라보며 이것이 앞으로 다가올 수많은 모험의 시작에 불과하다는 것을 알았습니다.