브리아나가 몸을 바로 세우자 장난감 가게 바로 밖에 서 있던 흰색 티셔츠를 입은 남자가 눈에 들어왔습니다. 그의 눈은 그녀에게 고정되어 있었고, 그의 의도가 담긴 시선은 불안했습니다. 불안의 물결이 그녀를 덮쳤습니다. 그가 식당에서 따라온 걸까? 잠시 동안 그녀의 심장이 두근거렸다.
브리아나는 일어서서 에이드리언과 루시를 가까이 끌어당겼다. 그녀는 “어서, 가자”라고 속삭이며 매장 카운터를 향해 긴 걸음으로 서둘러 걸어가기 시작했습니다. 정신이 혼미해졌습니다. 브리아나가 생각할 수 있는 것은 오직 아이들을 매장에서 안전한 곳으로 데려가는 것뿐이었습니다.
브리아나가 긴장감으로 심장이 두근거리며 출구를 향해 서두르는데, 뒤에서 “실례합니다!”라는 깊은 목소리가 들려왔습니다 그녀는 얼어붙은 채 아이들의 손을 꼭 잡았습니다. 그리고는 천천히 뒤를 돌아보며 다음에 일어날 일에 대비했습니다. 그 순간 브리아나는 다음에 일어날 일이 모든 것을 바꿀 것이라는 것을 알았습니다.
37세의 두 자녀를 둔 싱글맘 브리아나는 상상할 수 없는 고난을 겪어왔습니다. 쓰라린 이혼을 견뎌낸 후 집과 저축한 돈을 잃었고, 힘들게 일궈온 안정감도 대부분 잃었습니다. 이제 그녀는 두 자녀인 아드리안과 루시의 생계를 유지하기 위해 힘든 두 가지 일을 병행하고 있습니다.
낮에는 공립학교에서 관리자로 일하고, 밤에는 지역 콜센터에서 근무합니다. 피로는 늘 그녀를 따라다니지만, 그녀는 식탁에 음식을 올리고 아이들의 등에 옷을 입히겠다는 결심으로 버텨냅니다.
끊임없는 노력에도 불구하고 생일과 같은 특별한 날은 그녀의 마음을 무겁게 합니다. 아이들의 희망찬 눈망울을 바라보며 항상 아이들의 꿈을 이뤄줄 수 없다는 사실을 깨닫게 되면 브리아나는 자신이 부족하다는 느낌을 받게 되고, 그 어떤 사랑이나 희생으로도 달래지지 않는 아픔을 느끼게 됩니다.
여느 날과 마찬가지로 브리아나는 동이 트기도 전에 잠에서 깼고, 너무 짧은 휴식으로 몸이 아팠습니다. 하지만 오늘 아침은 달랐습니다. 아드리안의 생일이었기 때문입니다. 그녀는 아드리안에게 최신 레고 세트와 특별한 간식을 약속했는데, 적은 돈으로 사는 가족에게는 흔치 않은 호사였죠.
은행 계좌를 확인했을 때, 그녀의 이름으로 입금된 15달러와 부엌 카운터에 쌓여 있는 미납 청구서가 그녀를 노려보는 현실이 엄습했습니다. 무력감의 물결이 그녀를 덮쳤지만, 그녀는 거기에 머물러 있을 여유가 없었습니다. 그녀는 심호흡을 하고 침대에서 일어나 어떻게든 기적이 찾아올 것이라는 희미한 희망을 붙잡고 일어났습니다.
빈약한 살림에도 불구하고 아드리안의 생일을 특별하게 만들어 주기로 결심한 브리아나는 부엌 찬장을 샅샅이 뒤졌습니다. 그녀는 오래된 쿠키 상자를 발견하고 접시에 조심스럽게 겹겹이 쌓은 다음 케이크처럼 보이도록 프로스팅을 뿌렸습니다. 작은 양초를 추가하여 만든 케이크를 아이들 방으로 가져갔습니다.
“생일 축하해, 아드리안!” 그녀는 방에 들어서면서 걱정스러운 마음을 감춘 목소리로 부드럽게 노래를 불렀습니다. 아드리안은 임시로 만든 케이크를 보자 졸린 눈을 뜨고 얼굴에 환한 미소를 지었습니다. 여동생 루시도 잠에서 깨어나 신나게 손뼉을 치며 오빠를 응원했습니다.
브리아나는 잠시나마 평화를 느꼈습니다. 아드리안과 루시가 방 안에서 웃고 춤추는 모습을 보면서 브리아나는 그들이 얼마나 회복력이 강한지, 그들이 직면한 어려움에 오염되지 않은 기쁨에 감탄했습니다. 브리아나는 이런 순간에 자신이 왜 그렇게 지칠 줄 모르고 일하는지 다시금 깨달았습니다.
그러던 중 루시가 흥분한 듯 눈을 크게 뜨며 “엄마, 오늘 아드리안 생일 점심은 어디로 갈 거예요?”라고 물었습니다 그 질문은 브리아나에게 무거운 짐처럼 다가왔습니다. 계획도 없고 외식할 돈도 없다는 사실을 깨닫자 브리아나는 마음이 가라앉았습니다. 그래도 그녀는 억지로 웃으며 불안한 마음을 감추었습니다.
“집에서 특별한 파스타를 만들면 어떨까요? 당신이 제일 좋아하는 거잖아요!” 그녀는 밝은 목소리로 제안했습니다. 하지만 아드리안과 루시는 고개를 저으며 외출을 고집했고, 집에 있을 생각에 밝은 얼굴이 어두워졌습니다. 브리아나는 마지못해 고개를 끄덕이면서도 그들의 실망스러운 모습을 볼 수 없다는 것을 알았습니다.
음식을 준비하면서 브리아나는 가슴이 갉아먹는 듯한 공허함을 느꼈습니다. 외로움과 경제적 어려움의 무게가 숨을 막히게 했습니다. 그녀는 기댈 수 있는 사람, 부모의 짐을 함께 나눌 수 있는 사람을 갈망했습니다. 하지만 그녀는 그런 생각은 제쳐두고 아이들의 행복에 집중했습니다.
브리아나는 낡은 핸드백을 꽉 움켜쥐고 남은 돈을 계산하며 만원 버스를 탔습니다. 쇼핑몰까지 가는 길은 평소보다 더 길게 느껴졌고, 앞으로 며칠을 어떻게 지내야 할지 불안한 마음이 들었습니다. 하지만 그녀는 아이들에게 자신의 두려움을 보여주고 싶지 않았습니다.
쇼핑몰에서 그들은 작고 저렴한 멕시칸 레스토랑에 들어갔습니다. 밝은 장식과 경쾌한 음악이 브리아나의 불안과 상반된 느낌을 주었습니다. 주문을 받으러 온 웨이트리스가 퀘사디아 한 접시를 주문하자, 브리아나는 두 접시를 더 먹고 싶어도 살 수 없다는 사실을 알면서도 한 접시를 주문했습니다.
종업원이 다른 메뉴를 주문할 수 있는지 묻자 브리아나는 부끄러움에 뺨이 달아오르며 망설였습니다. 그녀는 테이블 가장자리를 붙잡고 상황을 무마할 수 있는 변명을 머릿속으로 떠올렸습니다.
마침내 그녀는 억지로 미소를 지으며 “퀘사디아 한 접시만 주세요. 다 같이 나눠 먹자고요.” 그녀의 말은 공중에 맴돌았고, 잠시 동안 그녀는 웨이트리스의 반응이 두려웠습니다. 웨이트리스는 눈을 깜빡이며 놀란 표정을 짓더니 고개를 살짝 끄덕였습니다. “알았어요, 그럼 한 접시만 주세요.” 그녀가 패드에 적으며 말했다.
브리아나는 무슨 말이나 추가 질문이 나올까 봐 숨을 참았지만 아무 말도 나오지 않았습니다. 웨이트리스가 나가자 브리아나는 안도의 한숨을 내쉬었지만 여전히 얼굴이 붉어지는 수치심은 가시지 않았습니다. 그녀는 아드리안과 루시를 힐끗 쳐다보았고, 그들의 흥분된 수다에 이날을 특별하게 만들어줄 자신을 얼마나 믿었는지 씁쓸하게 떠올렸습니다.
퀘사디아가 도착하자 브리아나는 조심스럽게 세 부분으로 나누기 시작했습니다. 아이들은 처음에는 열심히 지켜보았지만, 자신이 나눠 먹게 된다는 사실을 깨닫자 미소가 사라졌습니다. 루시는 얼굴을 찡그리고 팔짱을 낀 채 목소리가 약간 높아지면서 “엄마, 나만 먹을래요. 왜 항상 나눠 먹어야 해요?”
아드리안도 실망한 표정으로 말을 이어갔습니다. “오늘은 제 생일이에요! 내 음식을 나누고 싶지 않아요. 그냥 다른 걸 주문하면 안 돼요?” 그는 불만이 가득한 어조로 물었습니다. 브리아나는 아이들의 기대에 찬 얼굴을 바라보며 소원을 들어줄 수 있기를 바라며 가슴을 움켜쥐었습니다.
“알아, 얘야.” 브리아나가 목소리를 안정시키려고 애쓰며 부드럽게 말했습니다. “하지만 지금은 이게 우리가 할 수 있는 전부야. 나중에 기회가 되면 꼭 보상해줄게.” 그 말은 그녀에게도 공허하게 느껴졌고, 아이들의 불행한 표정은 그녀의 죄책감만 더 깊어지게 했습니다.
루시는 고개를 절레절레 흔들며 한숨을 쉬었다. “불공평해요, 엄마. 왜 에이드리언은 다른 걸 받으면 안 돼요? 오늘이 생일인데!” 루시의 목소리가 약간 떨렸고 브리아나는 이 상황을 해결할 방법을 생각하며 가슴을 조였습니다.
브리아나는 침을 꾹 삼키며 자신의 퀘사디아를 집어 들고 두 조각으로 쪼갰습니다. “자, 내 거 먹어요.” 그녀는 최대한 밝은 어조로 말했습니다. “어차피 그렇게 배고프지도 않아요.” 그녀는 그 제스처가 그들을 달래주기를 바라며 조각을 아드리안과 루시 쪽으로 밀었습니다.
하지만 에이드리언은 자신의 몫을 밀어내며 “예전 같지 않아요.”라고 중얼거렸습니다 루시는 오빠를 바라보다가 엄마를 바라보며 입술을 떨며 “엄마, 제발 다른 접시를 가져다주세요. 생일이잖아요.” 브리아나는 그 말에 일격을 맞은 듯 충격을 받았고 평정심을 유지하기 위해 애를 썼습니다.
그녀는 심호흡을 하며 몸을 앞으로 숙이고 낮은 목소리로 말했습니다. “제발, 소란 피우지 말자고요. 당신이 원한 게 아니란 건 알지만 지금 있는 걸로 만족해야 해요. 오늘 밤 집에서 당신이 좋아하는 저녁을 만들어줄게요, 아드리안. 날 믿어도 될까요?”
애드리언은 한숨을 쉬며 의자에 주저앉았고 루시는 팔짱을 끼고 자리에 앉았습니다. 식탁의 분위기는 무거웠고 브리아나는 밀려오는 죄책감과 좌절의 파도를 헤쳐 나가기 위해 애썼습니다. 이제 그녀가 할 수 있는 일은 결심을 굳건히 하고 아이들의 신뢰를 잃지 않는 것뿐이었습니다.
브리아나는 가만히 앉아 탁자 아래 손을 떨며 주변에서 들려오는 웅성거림을 차단하려고 애썼습니다. 부드러운 목소리로 애원하고 침착함을 유지하려고 애썼지만, 브리아나는 옆 테이블에서 그들의 대화가 하나하나 들리는 것을 느낄 수 있었습니다. 그녀 주변의 공기는 판단으로 가득 차 있었습니다.
그녀는 고개를 들지 않으려 애쓰며 테이블의 긁힌 표면에 시선을 고정했습니다. 하지만 속삭임과 시선은 무시할 수 없었습니다. 어떤 얼굴은 순간적인 동정을, 어떤 얼굴은 얇게 가려진 불만을 품고 있었습니다. 몇몇은 브리아나가 알아들을 수 없는 표정을 짓고 있었지만 수치심만 더 깊어졌습니다.
아이들의 불평은 계속되었고, 시간이 지날수록 아이들의 목소리는 점점 커져만 갔습니다. 아드리안은 팔짱을 끼고 자신의 생일이 망쳤다고 중얼거렸고, 루시는 얼마나 억울한지 징징거렸습니다.
목구멍에서 울컥하는 것이 느껴졌지만 그녀는 평정심을 유지하기로 결심하고 삼켰습니다. 지금 이 순간이 아무리 견디기 힘들어도 일시적인 것이라고 스스로에게 상기시켰습니다. 그녀가 원했던 것은 그저 식사를 마치고 낯선 사람들의 눈을 피해 아이들을 집으로 데려가는 것이었습니다.
하지만 아이들의 불안한 안절부절못하는 행동은 멈추지 않았고, 가끔씩 지나가는 사람들의 시선도 멈추지 않았습니다. 근처에 있던 한 커플이 귓속말을 주고받으며 동정인지 비난인지 알 수 없는 눈빛으로 그녀를 쳐다보았습니다. 모든 시선이 그녀를 비추는 돋보기처럼 느껴졌습니다.
브리아나와 같은 미혼모들이 겪는 어려움은 수백만 명에게 가혹한 현실입니다. 전 세계 미혼모의 약 30%는 극심한 경제적 어려움에 처해 있으며, 저임금 일자리를 여러 개 갖고 있는 경우가 많습니다. 이들의 희생에도 불구하고 여전히 두 부모 가정을 주로 지원하는 정책과 사회 구조에서 이들은 간과되고 있습니다.
그녀의 옆에는 한 엄마와 딸이 조용히 앉아 호기심 어린 눈으로 교환을 지켜보고 있었습니다. 간혹 브리아나의 곤경에 대해 알고 있다는 눈빛을 보냈지만, 그들은 아무 말도 하지 않고 마치 브리아나의 식탁에 긴장감이 없는 것처럼 식사를 계속했습니다.
미혼모는 잔인한 고정관념에 짓눌리는 경우가 많습니다. 많은 사람들은 미혼모들이 무책임하고, 자신의 능력 이상으로 생활하거나, 자녀를 위해 써야 할 돈을 낭비한다고 생각합니다. 실제로 미혼모의 3분의 1만이 양육비를 전액 받고 있으며, 대부분은 자신의 행복을 포함한 다른 모든 것보다 자녀를 우선시합니다.
이러한 오해는 브리아나의 가슴을 찔렀습니다. 그녀는 사치스러운 소비나 외출을 즐길 여유가 없었고, 하루하루가 끝없는 일과 걱정으로 가득했습니다. 하지만 브리아나는 자신을 의심의 눈초리로 쳐다보는 낯선 사람들에게 그 사실을 설명할 수 없었고, 그들의 가정은 그녀가 인정하는 것보다 더 깊은 상처를 남겼습니다.
모녀는 표정을 읽을 수 없는 표정으로 브리아나의 테이블을 다시 쳐다보았습니다. 그녀를 동정하는 걸까요? 그녀를 판단하는 건가요? 브리아나는 몰랐고 추측하고 싶지도 않았습니다. 그녀는 딱딱하게 앉아 식탁에 시선을 고정하고, 그런 순간으로부터 자녀를, 아니 자신을 보호할 수 없다는 씁쓸한 현실을 삼켰습니다.
브리아나 옆 테이블에서는 다른 가족이 점심을 즐기고 있었습니다. 잘 차려입은 한 여성이 두 아이와 함께 앉아 접시에 음식을 가득 담고 있었습니다. 아이들은 모든 음식이 맛있다고 말하며 신나게 웃고 떠들었습니다. 그들의 기쁨은 브리아나의 조용한 구석과 극명한 대조를 이루며 활기차게 느껴졌습니다.
아드리안의 시선이 식탁 쪽으로 향했고, 그의 눈은 그리움으로 가득 찼습니다. 브리아나는 다른 아이들이 음식을 먹는 모습을 바라보며 부러움과 슬픔이 섞인 표정을 지었습니다. 가슴이 조여왔습니다. 그녀는 외면하고 싶었지만, 그의 갈망하는 눈빛이 그녀의 결심을 무너뜨렸습니다.
브리아나는 그 남자가 자신의 방향을 힐끗 쳐다보는 것을 발견하고는 재빨리 눈을 피하며 모른 척했습니다. 하지만 브리아나는 틀림없이 동정의 눈빛을 보았습니다. 두 사람의 눈이 마주치자마자 여자는 아무 일도 없었다는 듯이 바쁘게 냅킨을 정리하며 시선을 돌렸습니다.
그 순간 브리아나는 자신이 참을 수 없을 정도로 작아진 기분이 들었습니다. 브리아나는 사람들이 왜 이런 순간에 나서기를 주저하는지 이해했습니다. 아무도 강요하거나 상황을 악화시키고 싶지 않았기 때문입니다. 하지만 소극적인 시선과 속삭이는 대화는 말보다 더 큰 상처를 주었습니다. 침묵은 많은 것을 말해주었고 가슴이 아팠습니다.
다른 테이블에는 깔끔한 흰색 티셔츠를 입은 한 남자가 혼자 앉아 있었습니다. 그의 날카로운 시선은 영원처럼 느껴질 정도로 브리아나의 테이블에 고정되어 있었습니다. 그의 표정은 읽을 수 없었고 친절하지도 잔인하지도 않았지만, 그의 끈질긴 집중력은 마치 현미경 아래 있는 것처럼 브리아나가 노출된 것처럼 느껴졌습니다.
그 시선은 레이저처럼 그녀를 파고들었고, 무언의 무게가 그녀의 등을 누르고 있었습니다. 브리아나는 더 이상 주의를 끌 수 없다는 것을 알면서도 반응하고 싶은 충동을 억눌렀습니다. 대신 그녀는 아드리안과 루시에게 집중하며 가능한 한 빨리 퀘사디아를 다 먹으라고 독려했습니다.
아이들이 다 먹자 브리아나는 시간을 낭비하지 않았습니다. 그녀는 자리에서 일어나 드레스를 매만지며 계산대로 씩씩하게 걸어가 계산을 했습니다. 계산원의 환한 미소가 조롱하는 것처럼 느껴졌지만, 그녀는 떨리는 손으로 마지막 남은 현금을 세며 정중하게 응대했습니다.
아이들을 모아 문 쪽으로 안내했습니다. 그녀는 뒤에서 지켜보는 사람들의 따가운 시선을 느끼며 가슴이 뛰었습니다. 그녀는 아이들의 손을 꼭 잡은 채 고개를 높이 들고 있었습니다. 밖에서는 신선한 공기가 파도처럼 그녀를 덮쳤지만 가슴 속에는 여전히 무거운 무게가 남아있었습니다.
밖으로 나온 브리아나는 집이 안전하기를 간절히 바랐습니다. 그녀는 억지로 환한 미소를 지으며 “좋아, 이제 집에 가자! 오늘 밤 당신이 좋아하는 파스타 만들어 줄게요, 아드리안.” 그녀의 목소리는 가벼웠지만 마음은 무거웠습니다. 그들이 빨리 떠날수록 그녀는 더 빨리 다시 숨을 쉴 수 있었습니다.
버스 정류장을 향해 걸어가던 아드리안은 갑자기 흥분한 목소리로 그녀를 향해 말했습니다. “엄마, 내 레고 세트 잊지 마세요! 약속했잖아요!” 그 말이 한 방 먹은 듯 그녀를 강타했고 억지로 웃던 그녀의 얼굴이 흔들렸습니다. 엄마가 대답하기도 전에 아드리안과 루시는 손을 꼭 잡고 장난감 가게를 향해 달려갔습니다.
“잠깐, 에이드리언, 루시!” 브리아나가 그들을 불렀지만 그들은 이미 입구에 반쯤 들어선 뒤였습니다. 그녀는 속이 뒤틀리는 것을 느꼈다. 그녀는 체념의 한숨을 내쉬며 곧 닥칠 대화가 두려운 듯 그들을 따라갔습니다. 내부의 밝은 조명과 화려한 디스플레이가 그녀의 눈을 따갑게 하는 것 같았습니다.
브리아나는 입구에서 아드리안에게 오늘 장난감을 사주지 못한 것을 상기시키고 싶었지만, 얼굴에 환한 미소를 지으며 통로를 돌아다니는 아드리안과 루시를 보면서 이 순간을 조금 더 즐기도록 내버려둘 수밖에 없었습니다. “아드리안, 얘야, 집에 가자!” 그녀는 다시 말을 걸었습니다.
하지만 아드리안은 그녀의 말을 거의 듣지 않는 듯했습니다. 아드리안은 루시와 함께 통로를 돌아다니며 장난감을 가리키고 신나게 수다를 떨면서 얼굴에 흥분이 가득했습니다. 브리아나는 오늘 아이들의 소원을 들어줄 수 없다는 것을 알면서도 웃고 떠들 때마다 가슴이 조여오는 것을 느끼며 그 뒤를 따랐습니다.
얼마 지나지 않아 아드리안이 꿈에 그리던 레고 세트를 찾았어요. 아드리안의 얼굴은 태양처럼 환하게 빛났고, 브리아나에게 달려가 상자를 들고 기뻐했습니다. “엄마, 봐요! 내가 원하던 거예요!” 그는 순수한 기쁨으로 엄마를 향해 상자를 내밀며 외쳤습니다.
브리아나는 목에 덩어리가 생겼지만 억지로 미소를 지으며 다시 무릎을 꿇었습니다. “아드리안, 당신이 이걸 얼마나 원하는지 알아요.” 그녀가 부드럽게 말하기 시작했습니다. “하지만 오늘은 살 수 없어요. 다음 달에 다시 오기로 약속할게요, 그리고 돈을 모아서 살게요, 알았죠?”
아드리안의 얼굴이 순식간에 굳어졌습니다. “안 돼!” 그는 분노로 떨리는 목소리로 외쳤습니다. “당신은 항상 그렇게 말하지만 우리는 아무것도 얻지 못해요!” 아드리안은 눈물을 흘리며 레고 상자를 브리아나의 발 앞에 던지고는 돌아서서 매장 안쪽으로 더 깊숙이 도망쳤고, 브리아나는 그 자리에 멈춰 섰습니다.
루시는 혼란과 걱정이 뒤섞인 표정으로 옆에 서 있었어요. 브리아나는 손을 떨며 레고 상자를 집어 근처 선반에 올려놓았습니다. 그녀는 아들을 행복하게 해주지 못했다는 깊은 슬픔과 함께 순간의 무게가 자신을 짓누르는 것을 느꼈습니다.
브리아나는 몸을 곧추세우고 심호흡을 한 다음 아드리안을 불렀습니다. 그녀의 목소리는 단단하면서도 부드러운 목소리로 가슴 속 아픔을 감추었습니다. “애드리안, 돌아와, 얘야. 우리 얘기 좀 하자.” 그녀는 그가 사라진 곳을 향해 걷기 시작했고, 하루를 되돌리기 위해 정신이 번쩍 들었습니다.
브리아나가 자리에서 일어나자 장난감 가게 바로 밖에 서 있던 흰색 티셔츠를 입은 남자가 눈에 들어왔습니다. 그의 시선은 그녀에게 고정되어 있었고, 불안한 의도가 담긴 눈빛이었습니다. 불안의 물결이 그녀를 덮쳤습니다. 그가 식당에서 따라온 걸까? 잠시 심장이 두근거렸습니다.
놀란 마음을 떨쳐내고 그녀는 아드리안에게 시선을 돌렸다. 브리아나는 루시의 손을 꼭 잡은 채 매장을 걷기 시작했습니다. 그녀는 통로에서 통로로 이동하며 걱정과 다급함이 섞인 목소리로 아들을 부드럽게 불렀습니다. 하지만 어디에도 아드리안의 흔적은 없었습니다.
그러던 중 브리아나는 흰 티셔츠를 입은 남자를 다시 발견했습니다. 그는 몇 피트 떨어진 매장 안에서 아무렇지 않게 통로를 걸어가고 있었습니다. 맥박이 빨라졌습니다. 그가 원하는 게 뭘까요? 왜 그들을 따라오는 걸까요? 소름이 돋는 생각이 들었습니다. 혹시 그가 아드리안을 쫓는 건 아닐까요?
공포가 심해지면서 호흡이 가늘어졌다. 그녀는 속도를 높여 모든 통로를 미친 듯이 스캔했습니다. 아들에게 무슨 일이 일어날지도 모른다는 생각에 심장이 두근거렸다. 그녀는 딸을 시야에서 놓치지 않기로 결심하고 루시의 손을 꽉 잡았습니다.
한참이 지난 후 브리아나는 마침내 봉제 인형 선반 근처에서 머리를 팔에 파묻고 바닥에 앉아 부드럽게 울고 있는 아드리안을 발견했습니다. 안도감과 슬픔이 동시에 그녀를 덮쳤습니다. 그녀는 아드리안 옆에 무릎을 꿇고 두 팔로 아드리안을 감싸 안았습니다.
“아드리안,” 그녀가 부드럽게 그의 머리를 빗으며 말했다. “네가 화난 거 알아, 정말 미안해. 하지만 우리는 함께해야 해요, 알았죠?” 그녀가 말을 하는 순간, 눈꼬리에서 흰 티셔츠를 입은 남자가 다가오는 것이 보였습니다. 그녀의 몸은 순식간에 긴장했습니다.
브리아나는 일어서서 에이드리언과 루시를 가까이 끌어당겼다. 그녀는 “어서, 가자”라고 속삭이며 매장 카운터를 향해 긴 보폭으로 서둘러 걸어가기 시작했습니다. 에이드리언은 마지못해 킁킁거리며 뒤따랐고, 루시는 브리아나의 손을 잡아당기며 불만을 토로했습니다. 브리아나는 그들의 말을 간신히 알아들었습니다.
정신이 혼미했다. 브리아나가 생각할 수 있는 것은 아이들을 매장을 벗어나 안전한 곳으로 데려가는 것뿐이었습니다. 카운터에 가까워지자 브리아나는 뒤를 돌아보았고, 그 남자가 여전히 그들을 따라오는 것을 보았습니다. 그는 몇 걸음도 뒤처지지 않았고 표정을 읽을 수 없었습니다.
아이들은 아무것도 사지 못했다고 계속 불평했지만 브리아나는 그들의 말에 집중할 수 없었습니다. 그녀는 카운터에 다다랐을 때 손이 축축해졌고 아이들을 꽉 잡았습니다. 그녀는 계산을 위해 작은 물건을 건네주며 뒤쪽을 흘겨보면서 침착함을 유지하려고 애썼습니다.
그 남자는 그림자처럼 어렴풋이 근처에 머물러 있었습니다. 거스름돈을 받고 아이들을 출구 쪽으로 안내하는 브리아나의 심장이 두근거렸습니다. 손이 떨렸지만 그녀는 아이들이 무사히 집에 돌아갈 수 있기를 조용히 기도하며 계속 움직였습니다.
브리아나가 출구를 향해 서두르며 긴장감으로 심장이 두근거리는데, 뒤에서 “실례합니다!”라는 깊은 목소리가 들려왔습니다 그녀는 얼어붙은 채 아이들의 손을 꽉 잡았습니다. 그녀는 천천히 뒤를 돌아보며 다음에 일어날 일에 대비했습니다. 대낮에 장난감 가게에 있는 아이들을 해칠 수는 없으니까요.
“네?” 그녀는 가슴이 떨리는 긴장감에도 불구하고 목소리에 힘을 주며 물었습니다. 흰 티셔츠를 입은 남자가 전보다 표정이 부드러워진 채 가까이 다가왔습니다. “막아서서 미안해요.” 그가 말을 시작했습니다. “그냥 말씀드리고 싶었어요… 아까 식당에서 두 분의 대화를 들었어요.”
브리아나의 뺨이 부끄러움으로 붉어졌습니다. “네… 그런 걸 목격하게 해서 미안해요.” 그녀가 잠시 아래를 내려다보며 말했습니다. “그냥 힘든 하루였어요.” 그녀는 아무렇지 않게 말하려고 노력했지만, 그녀의 고군분투의 무게가 고통스럽게 느껴졌습니다.
남자는 고개를 끄덕이며 이해한다는 눈빛을 보냈습니다. “알겠어요.” 그가 조용히 말했다. “저도 겪어봤어요.” 브리아나의 긴장은 남자의 말이 가라앉으면서 완화되기 시작했습니다. 남자는 등 뒤에서 아드리안이 그토록 갖고 싶어하던 레고 세트를 꺼내 소년에게 내밀었습니다. “생일 축하한다, 친구!”
브리아나는 고마운 마음에 가슴이 아팠지만 정중하게 고개를 저었습니다. “아뇨, 그럴 필요 없어요. 가능한 한 빨리 장난감을 가져다 줄게요. 정말이에요.” 그녀의 목소리는 차분했지만 낯선 사람의 도움을 받는 것이 부끄러웠습니다.
남자는 친절하게 미소를 지으며 “괜찮아요. 제 이름은 아담입니다. 저는 홀어머니 밑에서 자랐고 14년 동안 우리 둘이서만 살았어요. 얼마나 힘든 일인지 잘 알기에 아드리안을 위해 이 일을 하고 싶어요.”
아드리안은 레고 세트를 꼭 껴안으며 얼굴이 환해졌어요. 그는 아까의 슬픔을 순식간에 잊은 채 위아래로 펄쩍펄쩍 뛰었습니다. 브리아나는 아들의 기쁨을 보며 미소를 지을 수밖에 없었습니다. 그녀는 아담의 눈을 마주치며 부드럽게 말했습니다. “고마워요. 정말 고마워요.”
아담은 카운터로 가서 장난감 값을 계산했고 브리아나는 다시 한 번 크게 감사의 인사를 전했습니다. “이미 충분히 해주셨잖아요.” 그녀가 말했습니다. “제발, 나중에 돈이라도 보내드릴게요. 결제 앱이 있나요?” 아담은 고개를 절레절레 흔들며 웃었습니다. “필요 없어요. 제가 할게요.”
그는 잠시 머뭇거리더니 “사실, 아드리안에게 생일 케이크를 사주는 건 어때요? 당신이 아니라 그를 위한 거예요.” 아담은 브리아나가 망설이는 것을 알아차리고는 따뜻하게 말했습니다. “아드리안에게서 제 자신을 볼 수밖에 없었고, 이것은 아드리안만큼이나 제 내면의 아이를 위한 것이기도 하죠.”
그의 말을 들은 브리아나는 눈시울이 뜨거워졌습니다. 그녀는 고개를 끄덕이며 마침내 낯선 사람의 친절을 받아들였습니다. “알았어요.” 브리아나가 감정이 북받친 목소리로 말했습니다. “고마워요, 아담. 이게 우리에게 어떤 의미인지 모를 거예요.” 그녀는 “우리와 함께 케이크를 자르지 않겠습니까?”라며 초대를 했습니다
두 사람은 쇼핑몰의 작은 테이블에 함께 앉아 촛불 하나를 얹은 소박한 케이크를 먹었습니다. 촛불을 끄고 소원을 빌면서 아드리안의 눈은 설렘으로 반짝였습니다. 브리아나는 기도했던 순간에 감사와 행복으로 가슴이 부풀어 오르는 것을 지켜보았습니다.
웃음소리가 가득하고 아이들의 기쁨이 주위에 퍼지자 브리아나는 안도감과 감사의 물결이 그녀를 덮치는 것을 느꼈습니다. 오랜만에 처음으로 그녀는 혼자가 아니었습니다. 친절한 낯선 사람이 힘든 하루를 소중한 추억으로 바꿔준 것입니다.
아담은 잠시 머물면서 애드리안과 루시에게 자신의 어린 시절 이야기를 들려주며 웃음을 자아냈습니다. 브리아나는 그 이야기를 들으며 예상치 못한 가벼움을 느꼈습니다. 아까의 걱정은 사라지고 세상에는 여전히 좋은 사람들이 있다는 따스한 느낌으로 바뀌었습니다.
떠날 시간이 되자 브리아나는 아담과 꼭 껴안았습니다. “모든 것에 감사해요. 애드리언의 생일을 축하해 준 것뿐만 아니라 기적이 예상치 못한 순간에 일어날 수 있다는 사실을 일깨워 주셨어요.” 아담은 미소를 지으며 “제 기쁨이었어요. 당신은 정말 대단한 일을 하고 있어요, 브리아나. 그걸 잊지 마세요.”
브리아나와 아이들이 버스 정류장을 향해 걸어가자 아드리안은 새 레고 세트를 꼭 쥐고 얼굴이 행복으로 빛났습니다. 루시는 케이크에 대해 신나게 수다를 떨었고 브리아나는 가슴이 벅차오르는 기분이었습니다. 브리아나의 어깨가 한결 가벼워지고 삶에 대한 믿음이 새로워졌습니다.
그날 밤, 브리아나는 아이들을 침대에 눕히면서 마음속으로 그날의 일을 되새겼습니다. 힘들게 시작했지만 미소, 친절, 희망으로 마무리된 하루였습니다. “감사합니다.” 그녀는 조용한 방에서 속삭이며 그날 천사가 되어준 낯선 이에게 감사의 기도를 드렸습니다.