갑작스러운 소란에 아마라의 맥박이 빨라졌습니다. 코끼리가 어디선가 나타났고, 그 우렁찬 포효가 관광객들을 폭풍우에 흩날리는 나뭇잎처럼 흩어지게 했습니다. 사람들은 비명을 지르며 사방으로 도망쳤고, 거대한 짐승이 뒤쫓아오자 뒤도 돌아보지 않았습니다.
얼어붙은 아마라는 너무 겁에 질려 숨조차 쉬지 못한 채 나무에 몸을 밀착시켰습니다. 관광객들은 아무 생각 없이 도망쳤고, 아마라는 홀로 그 짐승과 마주하게 되었습니다. 코끼리는 천천히 그녀를 향해 시선을 돌렸고, 강력한 몸통을 어깨 근처로 내렸습니다. 아마라의 마음은 도망치라고 소리쳤지만 다리가 따라주지 않았습니다.
놀랍게도 코끼리는 놀라울 정도로 부드럽게 그녀의 손을 슬쩍 건드렸습니다. 코끼리의 눈은 그녀에게 이해를 촉구하는 듯 그녀와 마주쳤습니다. 귀를 펄럭이며 조용히 넛지하는 코끼리의 모습에서 그녀는 코끼리가 자신을 따라오고 싶어 한다는 것을 알 수 있었고, 모든 것을 망설였지만 미지의 세계로 첫발을 내디뎠습니다.
아마라는 정글 가장자리에 자리 잡은 조용한 리조트에 체크인했고, 자신을 기다리고 있는 모험을 생각하며 흥분했습니다. 다큐멘터리나 여행 가이드에서만 보던 야생의 세계를 직접 체험하기 위해 이곳에 온 것이었죠.
정글 사파리는 자연에 가까이 다가갈 수 있는 가장 안전한 방법이자 자연 그대로의 서식지에서 동물들을 관찰할 수 있는 방법이었죠. 투어에 등록한 후, 그녀는 아침이 오기를 기다리며 잠에 빠져들었습니다.
여명이 밝아오자 나무 위로 은은한 호박 빛이 비추었고 아마라는 여행을 준비했습니다. 그녀가 랜드마크 미팅 장소에 도착했을 때는 이미 다른 관광객 몇 명이 모여서 기대감에 부풀어 있었습니다. 견고한 지프차가 근처에 주차되어 있었고, 숲의 모든 비밀을 알고 있는 듯한 눈빛을 가진 조용한 가이드가 고개를 끄덕이며 관광객들을 맞이했습니다.
일행은 지프에 올라탔고, 아마라는 출발하는 동안 엔진의 웅웅거리는 소리와 주변 정글의 깨어나는 소리가 어우러져 짜릿한 기운을 느꼈습니다. 지프가 울창한 숲속으로 빠져나갈 때마다 아마라의 감각은 더욱 예민해졌습니다.
그녀는 심호흡을 하며 흙냄새와 덤불 속에서 가끔씩 들리는 보이지 않는 생물의 바스락거리는 소리를 들었습니다. 가이드는 이쪽에서 반짝이는 깃털을, 저쪽에서 나뭇잎 사이로 조심스럽게 사슴을 가리켰고, 그 모습을 볼 때마다 그녀는 주변의 길들여지지 않은 아름다움에 경외감을 느꼈습니다.
이곳은 그녀가 꿈꿔왔던 탈출구, 즉 도시 생활의 윙윙거림과는 거리가 먼 광경과 소리로 가득한 세상이었습니다. 곧 일행은 공터에 도착했고, 그곳에서 밖으로 나와 관찰할 것을 권유받았습니다. 아마라는 사방으로 뻗어 있는 광활한 숲을 느끼며 주위를 둘러보았습니다.
문명으로 돌아갈 수 있는 유일한 통로인 지프가 몇 걸음 떨어진 곳에 대기하고 있었고, 그들은 주변의 고요한 장엄함을 감상했습니다. 산들바람과 나뭇잎의 부드러운 바스락거림에 빠져 다른 모든 것을 거의 잊고 있었는데, 그 평화를 깨뜨리는 낯설고 낮은 굉음이 들려왔습니다.
처음에는 천둥처럼 멀리서 들려왔지만 시간이 지날수록 점점 더 커졌습니다. 아마라가 눈을 크게 뜨고 고개를 돌리자 거대한 코끼리가 나무에서 튀어나와 나팔을 울리며 흩어져 있던 관광객들을 향해 돌진했습니다.
사람들은 고함을 지르며 비틀거리며 도망치느라 아수라장이 되었습니다. 하지만 다른 사람들이 덤불 속으로 사라지자 아마라는 제자리에 멈춰 서서 코끼리의 속도가 느려지는 것에 시선을 고정하고 오직 코끼리에게만 집중했습니다.
그녀의 마음은 경외감과 이 만남이 결코 부드럽고 예측 가능한 만남이 아니라는 끔찍한 인식 사이에 갇혀 정신이 혼미해졌습니다. 모든 본능이 그녀에게 후퇴하고, 관광객들의 뒤를 따라 나무 속으로 도망치라고 말했어요. 하지만 코끼리의 시선은 거의 간청하는 듯한 눈빛으로 그녀를 제자리에 멈춰 세웠습니다.
코끼리는 단순히 겁에 질린 동물이 아니라 무언가를 원하는 것처럼 보였습니다. 코끼리는 다른 관광객들처럼 도망가지 않고 아마라에게 다가와 자리를 잡은 것 같았습니다.
떨리는 손가락이 가방에 든 작은 캠핑용 칼의 손잡이를 스쳤고, 그 동작은 그녀를 나약하고 어리석게 만들었습니다. 그토록 거대한 괴물을 상대로 그 작은 칼날은 절망적으로 부적절했다.
그녀의 뒤에서 다른 관광객들의 미친 듯이 외치는 소리가 숲의 고요함을 뚫었습니다. “하지 마세요!” 누군가 공포에 질린 목소리로 외쳤습니다. “밖은 안전하지 않아요!” 아마라는 고개를 돌려 나무 사이로 겁에 질린 사람들의 커다란 눈을 바라보았습니다.
여행 가이드가 모국어로 무언가를 외치고 있었고, 그의 목소리는 광란의 몸짓으로 필사적으로 외치고 있었습니다. “가지 마세요… 위험해요!”라는 다급한 말투를 통해 몇 마디밖에 들리지 않았지만 그 뜻은 분명했습니다.
코끼리는 잠시 멈춰서서 듣는다는 듯 고개를 살짝 돌렸고, 검은 눈동자는 아마라에게 무언의 메시지를 전달하며 따라오라는 말을 건넸습니다. 코끼리는 한 발짝 앞으로 나아가면서 아마라가 잘 따라오는지 확인하려는 듯 그녀를 유심히 바라보는 듯했습니다. 그녀는 숨이 막혔다. 이제 더 이상 달리기란 어불성설처럼 느껴졌습니다.
그녀는 깊고 떨리는 숨을 몰아쉬며 숲의 그림자 속으로 이끌려 첫 걸음을 내디뎠습니다. 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 그녀가 아는 세상으로부터 멀어졌습니다. 울창한 나뭇잎이 둘을 둘러싸고 길을 그림자로 만들었지만 코끼리는 목적의식을 가지고 움직였고, 무작위라고 하기에는 너무 직접적으로 그녀를 이끌었습니다.
아마라의 신경이 곤두서고 축축한 흙냄새와 나뭇잎 냄새가 공기에 짙게 퍼졌습니다. 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 그녀는 미지의 세계로 더 깊이 빠져드는 자신을 느꼈고, 앞서의 두려움은 코끼리가 어디로 가는지, 왜 자신을 찾아왔는지 강렬한 호기심에 의해 완화되었습니다.
숲이 점점 더 울창해지자 이상한 소리가 공기를 가득 채웠습니다. 먹구름 속에서 곤충들이 윙윙거리며 윙윙거리는 소리가 기묘한 리듬을 이루었습니다. 머리 위로 그림자가 움직이고, 아마라는 나뭇가지 사이를 날아다니는 새들의 모습을 잠깐 엿볼 수 있었습니다.
가끔씩 다른 관광객이나 가이드가 있을까 싶어 뒤를 돌아보았지만 아무도 없었습니다. 그녀는 보호자이자 포획자인 이 동물과 한꺼번에 완전히 혼자였습니다.
몇 시간 동안 걷고 나서야 아마라는 코끼리의 발걸음에 맞춰 자신의 심장 박동이 느려지는 것을 느꼈습니다. 코끼리는 목적의식과 인내심을 가지고 움직였고, 아마라는 무시할 수 없는 확신을 가지고 코끼리를 이끌었습니다.
갑자기 나무가 열리더니 작은 공터가 드러났습니다. 아마라는 눈앞에 펼쳐진 낡고 풍화되어 너덜너덜해진 텐트와 흩어진 상자와 금속 덫으로 둘러싸인 풍경을 바라보며 눈을 크게 떴습니다. 심장이 멈췄습니다.
여느 캠프가 아니라 밀렵꾼의 은신처가 분명하고 흉측하게 보였습니다. 인간의 간섭이 남긴 추악한 흔적에 눈을 뗄 수 없어 한 발짝 다가서자 끓어오르는 깊은 긴장감이 공기를 가득 채웠습니다. 몸을 돌려 도망치고 싶었지만 코끼리가 옆에 흔들림 없이 서 있으니 그럴 수가 없었습니다.
아마라의 시선은 텐트에서 공터 가장자리에 있는 그림자 한 점으로 옮겨갔다. 목구멍에 숨이 막혔다. 굵은 밧줄에 묶인 어린 코끼리 송아지가 땅바닥의 말뚝에 묶여 있었고, 희미한 불빛에 작고 떨고 있는 모습이 거의 보이지 않았습니다. 송아지의 눈은 두려움에 떨며 풀려나기 위해 필사적으로 눈을 크게 떴습니다.
그 광경은 코끼리 마음속의 무언가를 깨뜨렸습니다. 코끼리가 송아지를 이곳으로 데려온 이유가 바로 이것 때문이었습니다. 연약하고 겁에 질린 이 송아지는 도움이 필요했고, 도움을 줄 수 있는 사람은 아마라뿐이었습니다. 아마라는 옆에 있는 성체 코끼리를 올려다보며 눈앞에서 무언가 깨달음을 얻었습니다. 이 코끼리는 어미 코끼리였고, 자신이 아는 유일한 방법으로 아마라의 도움을 구한 것이었습니다.
그녀는 떨리는 숨을 몰아쉬며 가방을 더듬으며 손을 더듬었습니다. 손에 쥔 캠핑용 칼은 차갑고 실체가 없는 것처럼 느껴졌지만, 그녀가 가진 전부였습니다. 그녀는 무릎을 꿇고 캠프 주변에 움직임이 있는지 땅을 살폈습니다. 아무도 없는 것처럼 보였지만, 목 뒤의 털이 끝을 세우며 보이지 않는 곳에 위험이 도사리고 있음을 경고하고 있었습니다.
아마라는 숨을 깊고 안정적으로 들이마시며 몸을 낮게 웅크린 채 은신처를 가리는 첫 번째 수풀을 지나쳤습니다. 모든 근육이 긴장되었고, 심장이 쿵쾅거리며 앞으로 나아갈 때 마른 나뭇잎이 그녀를 배신할까 봐 한 걸음 한 걸음 조심스럽게 움직였다.
시야 너머에서 희미한 목소리가 들렸습니다. 두 남자가 나른한 어조로 나른하게 대화하는 소리가 들렸습니다. 그녀는 나무 줄기에 몸을 기대고 가까이 다가오는 말을 들으며 머릿속으로 계획을 세웠습니다.
천천히 땅을 훑어보던 그녀는 근처 나무뿌리에 기대어 있는 작고 매끄러운 바위 하나를 발견했습니다. 손을 뻗어 바위를 집어 들자 차가운 무게가 그녀를 지탱해 주며 무엇이 위태로운 상황인지 상기시켜 주었습니다. 숨을 참으며 나무 주위로 몸을 기울여 돌을 캠프 저쪽 끝으로 던졌는데, 그 소리가 속삭이듯 희미하게 들렸습니다.
밀렵꾼 중 한 명이 고개를 돌리면서 부츠가 바스락거리는 소리를 내며 주의를 끌었다. “저 소리 들었어?” 그는 의심에 찬 어조로 중얼거렸다. 오후의 더위에 반쯤 졸고 있던 다른 한 남자는 끙끙거리며 몸을 일으켰습니다.
“가서 확인해 봐요.” 짜증이 섞인 목소리로 그가 말했다. 첫 번째 밀렵꾼은 눈을 굴리다가 소리를 향해 움직였고, 아마라에게 필요한 기회를 주었습니다. 그가 걸어가자, 아마라는 나무에 등을 대고 그늘진 곳, 넓게 뻗은 수풀 밑으로 미끄러져 들어갔다.
축축한 흙냄새와 썩은 나뭇잎 냄새가 코끝을 찔렀지만, 그녀는 무시하고 눈은 앞길에 고정했습니다. 밀렵꾼 중 한 명이 몇 걸음 떨어진 곳에 소총을 상자에 기대어 놓았다. 재빨리 움직이면 그를 지나칠 수 있었습니다. 하지만 1초라도 머뭇거리는 순간이 너무 길었다.
그녀는 자신이 있을 수 없는 곳에서 유일한 무기인 작은 칼을 손가락으로 꽉 쥐었다. 그녀는 큰 상자와 통을 엄폐물로 삼아 덤불에서 뛰어나와 그 사이를 헤집고 다녔고, 발이 땅에 닿을 때마다 심장이 두근거렸다.
작은 소리만 나도 들킬 수 있었고, 조심스럽게 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 공기 자체가 숨을 참는 것처럼 위험의 무게가 그녀를 누르는 것을 느꼈습니다. 다음 상자에 다다랐을 때 뒤에서 누군가가 짖는 소리가 들렸습니다.
“이봐, 어디 갔어?” 소음을 확인한 밀렵꾼이 무거운 장화를 신고 흙을 밟으며 돌아오고 있었다. 아마라는 얼어붙어 상자 옆면에 몸을 밀착한 채, 어두운 옷이 그림자 속으로 스며들어 캐노피에 비치는 희미한 빛에 자신이 보이지 않기를 기도했다.
지금 그가 그녀를 보면 기회가 없다는 것을 알기에 그녀는 칼을 잡은 손을 떨었다. 밀렵꾼은 멈춰 서서 캠프를 훑어보았다. 그의 시선이 웅크린 그녀의 몸 바로 위를 지나갈 때마다 그녀의 심장은 뛰었다. “아무것도 없어.” 그는 혼잣말로 중얼거리며 캠프 앞쪽의 파트너와 다시 합류하기 위해 돌아섰다.
기회를 포착한 아마라는 부드럽게 숨을 내쉬며 아기 코끼리가 묶여 있는 텐트 쪽으로 재빨리 움직였습니다. 그녀는 상자와 텐트 사이로 미끄러져 들어가 최대한 몸을 작게 만들었습니다. 그녀는 모든 움직임과 잠재적인 소음을 생각하며 머릿속이 복잡하게 돌아갔습니다.
이제 그녀는 송아지의 겁에 질린 눈을 크게 뜨고 땅바닥에 박힌 말뚝에 몸을 웅크리고 있는 작은 몸을 볼 수 있을 정도로 가까이 다가왔습니다. 그 광경은 그녀의 결심을 더욱 굳게 만들었고, 두 마리 모두 이곳을 빠져나가게 하겠다는 결심에 불을 지폈습니다.
그녀는 손을 뻗어 송아지에게 가까이 다가가 축축한 땅을 손가락으로 쓸어내렸다. 송아지의 호흡이 빨랐고, 그녀의 접근을 감지한 작은 몸통이 떨렸다. 그녀는 서둘러야 한다는 것을 알았다. 남자들은 곧 그녀를 알아채고 그녀가 일행에서 사라진 것을 알아차릴 수도 있고, 힘없는 송아지 옆에 웅크리고 있는 그녀를 발견할 수도 있었습니다.
송아지를 묶은 밧줄을 조심스럽게 살펴보기 시작했을 때, 갑자기 바스락거리는 소리가 들리자 그녀는 칼을 공중에 겨누고 얼어붙었습니다. 그녀는 숨을 참으며 귀를 쫑긋 세우고 밀렵꾼 중 한 명이 큰 소리로 투덜거리는 소리를 들었습니다. “우린 여기 너무 오래 있었어. 빨리 움직이지 않으면 보스가 좋아하지 않을 거야.”
아마라가 마지막 밧줄을 끊자마자 송아지는 안도하는 듯 부드러운 낑낑 소리를 냈습니다. 아마라는 떨고 있는 송아지의 옆구리를 진정시키며 함께 조용히 빠져나갈 수 있기를 바랐습니다. 하지만 어린 코끼리는 다른 생각이 있었습니다.
길을 살피려고 눈을 돌리는 순간, 코끼리는 놀라운 속도로 숲속으로 돌진했습니다. 송아지의 작은 모습이 울창한 나뭇잎 사이로 사라지는 것을 바라보며 놀란 비명 소리가 입술을 타고 흘러나왔습니다.
송아지의 당황한 질주는 눈에 띄지 않았습니다. 그녀의 뒤에서 다급하고 날카로운 목소리가 울려 퍼졌습니다. “저 소리 들었어?” 밀렵꾼 중 한 명이 의심에 찬 목소리로 소리쳤습니다. 무거운 발소리가 땅을 두드리며 아마라의 위치에 점점 가까워졌습니다.
아마라가 도망칠 생각을 하기도 전에 거친 손이 그녀의 팔을 잡아끌며 발로 끌어당겼습니다. 그녀는 숨을 헐떡이며 몸을 비틀었지만, 그들의 손은 단단히 붙잡고 있었다. “이런, 이런… 이게 누구야?” 남자 중 한 명이 흐트러진 그녀의 모습을 바라보며 차갑고 딱딱한 눈빛으로 비웃었다.
얼굴에 울퉁불퉁한 상처가 있는 다른 밀렵꾼은 소총을 집어 들어 그녀의 가슴을 정면으로 조준했다. “이제 그녀를 어떻게 해야 하죠?” 흉터가 있는 남자가 사악한 눈빛으로 물었다. “간단해.” 그의 파트너가 웃으며 총을 잡는 자세를 조정했다.
“묶어두면 돼. 누가 그녀를 발견하기 전에 우리는 오래 전에 사라질 거야.” 아마라는 등골이 오싹해지면서 탈출을 위해 정신이 번쩍 들었다. 목이 조여오고 표정을 잃지 않으려고 애썼지만 귓속에서 맥박이 두근거리며 다른 모든 것을 묻어버렸다. 저들이 진짜로 계획하고 있을 리가 없었어요
그녀가 공포에 질린 마음을 추스르기도 전에 거대한 굉음이 땅 아래를 뒤흔들었다. 나무가 흔들리고 자신만만하던 밀렵꾼들의 표정이 흔들리며 고개가 소리를 향해 흔들렸습니다. 울창한 덤불 속에서 어미 코끼리가 귀를 쫑긋 세우고 눈은 분노로 불타오르며 모습을 드러냈습니다.
어미 코끼리는 귀를 의심케 하는 나팔 소리를 내며 새들을 공중으로 흩어지게 했고 밀렵꾼들은 그 자리에서 얼어붙었습니다. “뭐야…” 코끼리의 사나운 울음소리에 묻혀 거의 들리지 않는 목소리로 남자 중 한 명이 더듬거리며 말했다. 하지만 그는 말을 끝낼 기회를 얻지 못했습니다. 코끼리는 거대한 몸집으로 거침없이 돌진하며 밀렵꾼들을 향해 돌진했습니다.
밀렵꾼들의 눈에는 공포가 가득했고, 그들은 도망치기 위해 허둥대다가 무기를 떨어뜨리고 서로 걸려 넘어지면서 정신없이 후퇴했습니다. 아마라는 그 혼란을 틈타 밀렵꾼들의 손아귀에서 빠져나왔습니다. 그녀는 두려움과 안도감으로 심장이 두근거리며 반대 방향으로 달렸습니다.
그녀는 작은 공터에 도착할 때까지 멈추지 않았고, 놀랍게도 송아지가 나무 가장자리에 서서 기다리고 있었습니다. 송아지는 아마라의 존재를 감지한 듯 서둘러 그녀의 곁으로 다가왔고, 작은 몸통을 뻗어 안도하며 그녀를 쓰다듬었습니다.
아마라는 여전히 다리를 떨며 조심스럽게 송아지에게 다가갔습니다. 아마라가 한 발짝 다가서자 송아지의 경계심이 풀린 눈빛이 부드러워졌고, 그녀는 고마운 마음이 솟구치는 것을 느꼈습니다. 그녀는 어깨 너머로 어미 코끼리가 나무에서 나와 그들과 합류하는 모습을 바라보았습니다. 세 마리가 함께 한 줄을 이루었고, 어미 코끼리의 든든한 존재감이 아마라에게 순간적인 안정감을 주었습니다.
아마라는 코끼리들과 함께 걸으며 탈출의 짜릿함이 여전히 혈관을 타고 흐르고 있었습니다. 정글이 이렇게 생생하게 느껴진 적은 없었습니다. 나뭇잎이 속삭일 때마다, 그림자 하나하나가 이야기를 들려주는 듯했고, 이전에는 느껴보지 못한 묘한 통쾌함이 그녀를 가득 채웠습니다.
어미 코끼리와 그 옆을 걷는 송아지의 부드러운 리듬에 맞춰 심장이 느려지기 시작하면서 그녀의 숨소리가 안정적이고 조심스럽게 들렸습니다. 그녀는 어미 코끼리의 차분하고 보호적인 존재에 감사하며 고개를 들어 어미 코끼리를 바라보았습니다. 정글에서 살아남으려면 이보다 더 좋은 동료를 만날 수 없었을 겁니다.
하지만 뒤에서 희미한 찰칵 소리가 울려 퍼졌고, 코끼리는 그 자리에서 얼어붙을 만큼 날카로운 소리를 들었습니다. 코끼리들도 멈춰 서서 귀를 앞으로 쫑긋 세우고 몸을 긴장했습니다. 아마라는 방금 전까지 머리가 있던 곳에 무언가가 스쳐 지나가면서 허공을 가르는 순간 고개를 돌렸습니다.
머릿속이 하얘지고 본능이 지배하는 가운데 몸이 낮게 떨어지면서 땅바닥에 눌렸습니다. 이젠 틀림없는 총성이 또 한 번 울려 퍼졌습니다. 어미 코끼리는 귀를 쫑긋 세우고 땅을 뒤흔드는 울음소리와 함께 두 배로 커진 거대한 모습으로 즉각 반응했습니다.
어미 코끼리는 깊고 우렁찬 울음소리를 내며 아마라와 송아지를 덤불 밑으로 안내했습니다. 그러나 그들이 움직이는 동안에도 아마라는 자신의 위치로 다가오는 두 명의 형상을 발견했습니다.
공포가 밀려왔지만, 어미 코끼리에게서 느껴지는 결연한 의지에 힘을 얻어 계속 움직일 수밖에 없었습니다. 그녀는 숲 속 깊은 곳으로 이동하는 송아지의 작고 빠른 걸음걸이에 맞춰 울창한 수풀을 헤치고 나아갔습니다.
그녀는 위험을 무릅쓰고 어깨 너머로 두 밀렵꾼이 다가오는 것을 보았고, 그들의 발걸음 소리가 점점 커지고 얼굴에는 분노가 새겨져 있었습니다. 아마라는 심장이 두근거리고 목구멍에서 거친 숨소리가 들리자 다리를 억지로 움직여 어미 코끼리의 안정적이고 단호한 걸음걸이에 보조를 맞추려고 애썼습니다.
숲이 긴 녹색 터널처럼 눈앞에 펼쳐져 있었고, 그림자와 햇빛이 어우러져 모든 것이 초현실적이고 꿈결 같은 안개 속에 드리워져 있었습니다. 그녀의 시야는 터널처럼 좁아져 눈앞의 흔적에만 집중했습니다.
갑자기 어미 코끼리가 멈춰 서서 고개를 돌려 아마라와 새끼 코끼리를 바라보며 밀렵꾼들 사이에 자신을 위치시키면서 계속 가라고 재촉했습니다. 아마라는 가까이 붙어야 할지 계속 도망쳐야 할지 망설였습니다. 하지만 어미 코끼리는 몸통을 부드럽게 밀면서 아마라를 앞으로 밀며 송아지와 함께 계속 가자고 재촉했습니다.
송아지는 부드럽게 낑낑대면서도 순종적으로 따라갔고, 아마라는 나무 깊숙이 들어갔다. 두 사람은 조용히 움직였고, 아마라는 자신의 상황을 파악하기 위해 정신이 번쩍 들었습니다. 그녀는 생존의 원초적인 스릴을 느꼈지만, 모든 생각에 달라붙는 원초적인 두려움으로만 단련되었습니다.
그녀는 뒤를 돌아보며 여전히 밀렵꾼들의 길을 막고 있는 어미 코끼리를 보았고, 그 거대한 몸집이 밀렵꾼들과 아마라 사이에 굳건한 장벽이 되어주었습니다. 하지만 이 정도 거리에서도 밀렵꾼들을 오래 막는 데는 역부족이라는 것을 알 수 있었습니다.
그들의 발자국 소리가 공터에 부딪히자 캐노피 위로 햇살이 쏟아져 들어와 모든 것을 선명하게 비췄다. 그녀는 공터 가장자리 근처에 모인 낯익은 얼굴의 관광객들과 숲 관리인 그룹을 발견하자 심장이 뛰었습니다. 안도감이 밀려오면서 그녀를 재촉하는 긴박감과 뒤섞여 그녀를 앞으로 나아가게 했습니다.
“여기예요!” 관광객 중 한 명이 아마라를 발견한 듯 팔을 흔들며 외쳤습니다. 순찰대원들은 긴박한 상황을 인지하고 밀렵꾼을 막기 위해 재빨리 움직이기 시작했습니다. 두 남자는 군중 앞에서 주춤했고, 무장한 레인저들의 감시 아래 허세가 금세 무너졌습니다.
그들은 도망치려 했지만 너무 늦었습니다. 순식간에 순찰대원들은 그들을 체포했고, 그들의 항의는 구경꾼들의 웅성거림과 관리들의 엄숙한 명령에 묻혀버렸습니다. 아마라는 떨리는 긴 숨을 내쉬며 위험이 지나갔다는 것을 깨닫고 어깨에 힘을 뺀 채 마침내 긴장을 풀었습니다.
그녀는 지친 몸을 이끌고 무릎을 꿇고 옆구리에 바짝 다가온 송아지에게 손을 내밀었고, 송아지는 안도의 몸짓으로 작은 몸통을 내밀어 그녀의 손을 만져주었습니다.
밀렵꾼의 위협을 무력화시킨 어미 코끼리는 차분하고 현명한 눈빛으로 아마라와 마주쳤습니다. 그리고는 송아지의 등 위에 몸통을 부드럽게 얹어 옆구리에 더 가까이 오도록 유도했습니다.
밀렵꾼들이 결박된 채 눈을 부릅뜨고 끌려가는 동안 아마라는 관광객들에게 질문을 던지고 현장을 평가하기 시작한 산림 관리원들을 힐끗 쳐다보았습니다. 그들은 향후 조치를 위해 밀렵꾼들의 불법 행위를 공식 보고서로 작성하고 있었습니다. 아마라는 레인저 중 한 명이 다가오자 안도감과 존경심이 뒤섞인 표정으로 고개를 끄덕이며 고마움을 표했습니다.
“정말 용감했어요.” 그는 코끼리를 흘끗 바라보며 말했습니다. “이 동물들은 낯선 사람과 잘 친해지지 않아요. 당신은 그들의 신뢰를 얻었을 거예요.” 아마라는 특이한 동료들을 바라보며 약한 미소를 지었습니다. “그들이 제 목숨을 구했어요.” 그녀는 부드러운 목소리로 “그들이 없었다면 살아남지 못했을 것 같아요.”라고 중얼거렸습니다
레인저는 고개를 끄덕이며 코끼리들에게 시선을 돌렸습니다. “코끼리들은 충성심이 대단하죠.” 그가 대답했습니다. “오늘 코끼리들과 마주친 것은 행운입니다.” 관광객들이 공터를 떠나기 시작하자 아마라는 어미 코끼리와 새끼 코끼리에게 시선을 고정하며 자리를 지켰습니다.
밀렵꾼들이 사라지자 아마라는 긴장을 풀고 아드레날린으로 인해 가슴이 두근거리는 것을 진정시키려고 애썼습니다. 그녀는 코끼리에게 다가가 조심스럽게 손을 내밀었습니다. 어미 코끼리가 몸을 기울이며 따뜻하고 안정감 있는 손길로 안도감을 주었습니다.
아마라는 돌아갈 시간이 되었다는 것을 깨닫고 마지막으로 뒤를 돌아보는 순간, 마치 “고맙다”고 말하듯 자신을 바라보는 어미 코끼리가 보였고, 두 사람의 길은 이유가 있어서 교차했으며 영원히 감사할 것이라고 맹세할 수 있었습니다.
