“안 돼, 안 돼, 안 돼! 이건 말도 안 돼요!” 빌의 목소리가 근처 나무에 울려 퍼지며 외쳤습니다. 빌은 눈앞에 펼쳐진 광경을 바라보며 믿기지 않는 눈빛을 보였습니다. 8개월 전 암울한 아침에 잃어버렸다고 생각했던, 그가 가장 아끼던 소 데이지였습니다.
데이지를 다시 볼 수 있을 거라고는 상상도 못했습니다. 한 달이 지나도 사랑하는 소의 흔적이 보이지 않자 그는 점차 모든 희망을 잃었습니다. 그런데 소는 아무 일도 없었다는 듯이 바로 눈앞에 있었습니다.
하지만 흥분한 빌의 발걸음을 멈추게 하는 무언가가 있었습니다. “잠깐만요…” 빌은 당황한 표정으로 큰 소리로 말했습니다. 그러고는 조용히 속삭였습니다: “그럴 수 있을까?”. 그는 조심스럽게 몇 걸음 더 가까이 다가갔습니다: “내가 정말 내가 보고 있다고 생각하는 것을 보고 있는 걸까?”.
“도대체 이게 뭐야!” 빌은 얼굴이 창백해지며 소리쳤습니다. 이마에 식은땀이 흐르기 시작했습니다. “내 눈을 믿을 수 없어!” 그는 눈앞의 장면을 이해하기 위해 고군분투하며 다시 외쳤습니다…”
빌은 자신이 가장 아끼던 소 데이지가 실종되던 날을 아직도 생생하게 기억하고 있었습니다. 한때는 여름 오후를 좋아했지만 이제는 그 끔찍한 날을 떠올리면 견딜 수 없을 정도였습니다. 화창한 날마다 그가 가장 좋아하던 소를 잃은 기억이 선명하게 떠올랐습니다.
눈을 감으면 그 기억이 마치 현재에서 일어나고 있는 것처럼 생생하게 되살아났습니다. 되살리는 것이 고통스러웠지만 그는 스스로를 도울 수 없었습니다. 눈을 감을 때마다 이런 일이 반복되었습니다.
여느 날과 다름없이 새벽에 밭에 나가 오랜 경험에서 우러나오는 세심함으로 농작물을 돌보는 빌의 하루가 시작되었습니다. 해가 하늘을 가로질러 농장을 따스한 황금빛으로 물들이고 있었습니다. 이 평온함은 곧 펼쳐질 혼란과는 극명한 대조를 이루었습니다.
빌은 해먹에 편안히 누워 마지막 햇살을 받으며 느긋하게 책을 읽으며 하루를 마무리할 날을 고대하고 있었습니다. 그날 아침 라디오에서 들었던 노래의 경쾌한 멜로디가 마음속에 울려 퍼지는 가운데 빌은 바쁘게 밭을 돌보고 있었습니다. 그의 손은 흙으로 뒤덮여 있었고, 이상한 불안감이 그를 갉아먹기 시작했습니다.
그는 남쪽 목초지에 있는 소들을 확인하기 위해 잠시 산책을 하기로 결심했습니다. 그는 오래된 흙길을 걸으며 나무에서 즐겁게 지저귀는 새들, 윙윙거리는 곤충들, 산들바람에 나뭇잎이 바스락거리는 소리 등 여름의 광경과 소리를 만끽했습니다.
그는 소들을 다시 보고 싶어 휘파람을 불며 소들을 향해 걸어갔습니다. 매일 아침 소를 보는 것만으로도 그의 눈은 밝아졌습니다. 어떤 기분이든 즉시 기분이 좋아졌습니다. 하지만 오늘 아침은 정반대였습니다… 목초지에 가까워지자 빌의 쾌활한 휘파람 소리가 갑자기 멈췄기 때문입니다. 그는 눈앞에 펼쳐진 광경을 보고 믿을 수 없다는 듯 눈을 크게 떴습니다.
“하나, 둘, 셋, 넷…” 빌은 큰 소리로 숫자를 세기 시작했습니다. 이건 있을 수 없는 일이었습니다. 그는 즉시 뭔가 잘못되었다는 것을 알아차렸습니다
매일 아침 그가 가장 좋아하는 소 데이지를 찾는 것이 첫 번째 임무였기 때문에 그는 바로 알아차렸습니다. 두 사람은 설명할 수 없는 유대감을 나눴습니다. 수년에 걸쳐 그들은 아침 의식을 형성했습니다. 서로를 발견하자마자 서로를 향해 달려가 인사를 나누곤 했습니다.
하지만 오늘 아침에는 침묵만이 가득했습니다. 소들은 유난히 조용했고 데이지도… 데이지도 없었습니다. 빌의 가슴에서 심장이 더 빨리 뛰기 시작했고 공포감이 스며들기 시작했습니다. 그는 다시 숫자를 세기 시작했습니다: “하나, 둘, 셋.” 그는 마지막 소에 도달할 때까지 계속 세었습니다: “쉰셋”. 빌이 가장 아끼던 소 데이지가 사라진 것이 사실이었죠.
뱃속이 꽉 막힌 그는 데이지가 무사히 그곳에 있기를 기도하며 서둘러 헛간으로 향했습니다. 하지만 그가 발견한 것은 데이지가 평소 쉬던 빈 자리뿐이었습니다. 데이지의 부재는 평소 활기차던 헛간을 걱정으로 가득 찬 곳으로 바꾸어 놓았습니다. 짚은 흐트러지지 않았고 공기는 고요했습니다. 데이지의 흔적은 보이지 않았습니다.
포기하지 않고 그는 데이지가 즐겨 돌아다니던 들판으로 향했습니다. 그는 사랑하는 소의 흔적이 있는지 두 눈을 부릅뜨고 사방을 샅샅이 살폈습니다. 하지만 데이지도 그곳에 없었습니다. 무슨 일이 있었던 걸까요?
해가 지기 시작하면서 하늘이 주황색과 분홍색으로 물들기 시작하자, 그는 텅 빈 들판에 홀로 서 있었습니다. 상실감이 그를 덮쳤습니다. 사랑하는 데이지의 모습은 어디에도 보이지 않았고, 의문만 남은 농장은 갑자기 허전하게 느껴졌습니다…
하루가 지나면서 빌의 마음속에는 걱정스러운 마음이 스며들기 시작했습니다. 소규모 농부로서 그는 소가 자신에게 얼마나 중요한지 잘 알고 있었습니다. 소는 그의 생계수단이자 동반자이며 농장의 중추였습니다. 그는 모든 소를 사랑했지만 그중에서도 데이지가 특별했습니다. 데이지에게 끔찍한 일이 일어날지도 모른다는 생각은 견딜 수 없었습니다.
데이지가 농장을 시작할 때 처음 키운 송아지였고, 수년 동안 데이지와 친구처럼 지냈기 때문입니다. 가장 소중한 소를 잃는다는 것은 가슴 아픈 일이었습니다. 만약 포식자가 들어와 소를 놀라게 했다면 어땠을까요? 아니면 문을 제대로 잠그는 것을 잊어버렸을 수도 있었을까요? 빌은 상상할 수 없었지만 여전히 모든 가능성이 머릿속을 스쳐 지나갔습니다.
빌은 남은 하루를 데이지를 찾는 데 보내기로 결심했습니다. 그는 다른 모든 업무와 집안일을 모두 내려놓았습니다. 오로지 데이지를 찾는 데만 집중했습니다. 그는 데이지의 이름을 부르며 밭을 헤집고 다녔습니다. 어딘가에 숨어 있을 데이지를 찾기 위해 농장 구석구석을 샅샅이 살폈습니다. 하지만 해가 질 무렵에도 데이지의 흔적은 보이지 않았습니다.
어둠이 내려앉은 현관에 앉아 빌은 그날의 사건을 머릿속으로 되풀이했습니다. 그는 무슨 일이 일어났을지 모른다는 생각에 머리를 쥐어뜯으며 슬픔과 좌절감이 파도처럼 밀려왔습니다. 정신적, 육체적으로 지친 그는 마침내 집안으로 물러났습니다. 하지만 그날 밤 잠은 오지 않았고, 어둠 속 어딘가에서 길을 잃고 혼자 있는 데이지의 환영이 떠올라 괴로웠습니다.
다음 날에도 그의 걱정은 줄어들지 않았습니다. 그 다음 날도 마찬가지였습니다. 그는 새벽부터 해가 질 때까지 데이지를 찾았습니다. 데이지가 좋아하는 장소, 데이지가 쉬기 좋아했던 그늘진 나무 아래, 데이지가 물 마시기를 좋아했던 작은 연못을 찾아갔어요. 하지만 데이지를 찾을 수 없었습니다.
포기하지 않고 빌은 마을 전체를 수색에 참여시키기로 결정했습니다. 그는 데이지의 사진이 담긴 포스터를 만들어 마을 곳곳에 붙였습니다. 식료품점, 우체국, 나무와 가로등 기둥에 포스터를 붙였습니다. 그는 만나는 모든 사람에게 데이지를 본 적이 있는지 물었지만 아무도 본 사람이 없었습니다.
며칠이 지나고 몇 주가 지났지만 여전히 데이지의 흔적은 보이지 않았습니다. 마을 전체가 데이지의 포스터로 가득 차서 그녀의 부재를 끊임없이 상기시켰습니다. 하지만 빌은 점점 높아지는 확률에도 불구하고 희망을 버리지 않았습니다. 그는 계속해서 수색을 계속하고 데이지의 이름을 부르며 매일 데이지가 무사히 돌아오기를 기도했습니다.
하지만 시간이 지날수록 그의 희망은 점점 희미해졌습니다. 데이지가 돌아올 기미가 보이지 않는 날이 갈수록 그의 마음은 점점 더 가라앉았습니다.
여름이 계속되는 동안 날씨는 빌의 혼란에도 무관심했습니다. 자연은 그의 슬픔을 잊은 채 평소와 다름없이 리듬을 이어갔습니다. 빌은 농장을 돌볼 동기를 찾기가 점점 더 어려워졌습니다. 텅 빈 목초지를 볼 때마다 새로운 고뇌의 물결이 밀려왔습니다. 휴식 시간에는 아무 일도 없었다는 듯이 언덕 뒤에서 데이지가 다시 나타나기를 기대하며 남쪽 목초지에 머물러 있곤 했습니다.
하지만 목초지는 여전히 비어 있었습니다..
빌은 상처가 너무 생생해서 마주하기 싫어서 그 들판을 지나가는 것을 피하기 시작했습니다. 대신 그는 농장의 먼 곳에서 일하며 하루의 집안일을 잊으려고 노력했습니다. 하지만 일을 하느라 정신이 산만해진 빌은 실수로 문을 잠그지 않고 도구를 놓아두는 실수를 저질렀습니다.
가을의 추위가 대지를 덮치자 빌은 데이지가 영원히 사라질지도 모른다는 사실에 체념했지만, 여전히 의문은 그의 마음을 괴롭혔습니다. 그는 여전히 자신을 믿고 의지하는 남은 소들을 돌보는 데 집중하려고 노력했지만, 집안일을 할 때마다 자신을 따라다니던 데이지의 영혼이 담긴 갈색 눈동자가 보이지 않는 것을 느꼈습니다.
데이지에 대한 생각은 그의 머릿속에서 떠나지 않았습니다. 데이지가 어디 있는지, 아프지는 않은지, 겁은 먹지 않았는지 궁금해지곤 했습니다. 그리고 무엇보다도 그녀가 아직 살아 있는지 궁금했습니다. 그는 그녀를 생각할 때마다 죄책감에 시달렸습니다. 그가 뭔가 다르게 할 수 있었을까요? 그녀를 보호할 수 있었을까?
겨울이 농장에 내려앉아 지난 여름에 있었던 사건의 잔재를 하얀 눈으로 덮어버렸습니다. 빌은 추운 아침 축사를 돌아다니며 동물들을 돌보는 동안, 데이지가 어디에 있든 따뜻하게 지내고 있는지 궁금해하며 데이지를 떠올렸습니다. 그는 자신이 얼마나 데이지를 그리워하는지 모른 채 먼 목초지에서 번성하는 데이지의 모습을 상상했습니다.
계절이 바뀌고 삶이 계속되는 동안 소의 실종에 대한 미스터리는 빌의 마음속 깊은 곳에 남아 있었습니다. 하지만 그는 남은 소를 소중히 여기며 소가 자신의 삶에 가져다준 기쁨과 목적에 감사하는 법을 배웠습니다. 데이지의 부재는 여전히 느껴졌지만 시간이 지남에 따라 고통은 점차 사라졌습니다.
8개월 후 어느 날 아침, 빌은 창밖의 얼음이 녹는 부드러운 소리와 몇 달간의 매서운 추위가 지나고 따스한 햇살의 품에 안기는 봄의 첫 속삭임에 잠에서 깨어났습니다. 신선한 공기를 마시러 밖으로 나간 빌은 저 멀리서 무언가를 발견하고 심장이 두근거렸습니다…
혹시나? 멀리서 빌은 목초지 언덕을 오르며 농장을 향해 걸어오는 어두운 형체를 발견했습니다. 걸음걸이, 가죽, 바람에 실려 오는 부드러운 울음소리… 데이지와 꼭 닮았어요! 빌의 머릿속은 믿기지 않았습니다. 몇 달이 지난 후에 데이지가 정말 돌아왔을까요?
빌은 믿을 수 없다는 표정으로 소를 바라보며 발걸음을 멈췄습니다.
“그럴 리가…” 그는 숨을 몰아쉬며 중얼거렸다. 그는 자신의 눈이 자신을 속이는 게 틀림없다고 확신하며 눈을 세게 깜빡였습니다. 하지만 소는 발아래 땅처럼 그대로 그 자리에 있었습니다.
그는 발밑에서 나뭇가지가 바스락거리는 소리를 들으며 조심스럽게 가까이 다가갔고, 갑자기 움직이면 소가 나타나자마자 사라질까 봐 두려웠습니다.
그는 그것이 사실이라고 감히 믿을 수 없었다. 정말 그곳에서 그녀를 본 걸까? 몇 달이 지났는데도?
“데이지?” 그가 조심스럽게 물었다. 빌은 그녀가 자신에게 달려와 마침내 사랑하는 소를 다시 안아주기를 기다리고 있었습니다. 하지만 빌이 기대했던 반응은 아니었습니다. 대신 그가 받은 반응은 그가 기대했던 것과는 전혀 달랐습니다…
소는 익숙한 목소리에 귀를 쫑긋 세웠습니다. 소는 고개를 들어 빌의 시선을 마주했다. 그가 너무나 잘 아는 그 영혼이 담긴 갈색 눈동자는 의심할 여지없이 데이지였습니다. 몇 달 만에 사랑하는 동반자가 돌아온 것입니다.
하지만 그녀는 그를 반갑게 맞이하기는커녕 제자리에 멈춰 서서 경계하는 눈빛으로 빌을 바라보았습니다. 그녀의 이상한 행동에 당황한 그는 조심스럽게 한 걸음 앞으로 다가갔습니다. “괜찮아, 그냥 나야.”
하지만 데이지가 더 뒤로 물러나 공격적인 자세로 고개를 숙였습니다. 빌은 데이지가 조금이라도 더 가까이 다가오면 돌진할 태세를 취하는 것을 보고 깜짝 놀랐습니다.
“워, 진정해.” 빌이 부드러운 어조로 손을 들어 진정시키는 제스처를 취하며 말했습니다. 혼란이 그의 정신을 흐려놓았습니다. 사랑하는 소에게 무슨 일이 있었기에 저렇게 이상하게 행동했을까요?
그는 소에게 부상이나 질병의 징후가 있는지 주의 깊게 살폈습니다. 소는 건강하고 잘 먹은 것처럼 보였습니다. 그런데 왜 그렇게 이상하게 행동했을까요? 예전처럼 따뜻하고 사랑스러운 방식으로 그를 맞이하지 않았어요. 무슨 문제가 있는 걸까요?
빌은 호기심을 자극하며 한 걸음 앞으로 다가갔습니다. 하지만 빌이 가까이 다가오자 데이지가 경고하는 낮은 야옹 소리를 냈습니다. 조용하던 공터에 울려 퍼진 그 소리에 빌은 깜짝 놀랐습니다. 거리를 유지하라는 분명한 메시지였습니다. 빌은 깜짝 놀랐습니다. 언제나 반갑게 맞아주던 온화한 데이지가 이제 전에는 볼 수 없었던 강렬함으로 경고하고 있었으니까요.
그는 혼란스러운 표정으로 데이지를 바라보았습니다. 자신이 사랑하고 키우던 데이지가 아니었으니까요. 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까요? 그녀가 그를 알아보지 못한 걸까요? 아니면 다른 일이 있었던 걸까요?
그녀의 태도가 달라졌고, 긴장하고 경계하는 자세를 취하고 있었습니다. “무슨 일이야?” 빌이 부드러운 목소리로 물었습니다. 그는 농장에서 부르던 부드러운 자장가를 들려주며 그녀를 진정시키려고 했습니다. 하지만 도움이 되지 않았습니다. 소는 더 이상 가까이 다가오지 않았고..
처음의 충격에도 불구하고 압도적인 안도감과 행복감이 그를 사로잡았습니다. 데이지가 살아있었기 때문입니다! 그녀는 건강했다! 몇 달 동안 느껴보지 못한 기쁨으로 가슴이 부풀어 올랐다. 하지만 그의 머릿속은 의문으로 가득 찼습니다. 데이지가 왜 이런 행동을 한 걸까? 왜 그렇게 공격적이었을까?
천천히 몇 발자국 앞으로 나아갔고 발밑에 나뭇잎이 무너져 내렸습니다. 그때 빌은 피를 식게 하는 무언가를 발견했습니다. 그의 얼굴은 창백해졌고 역겨운 느낌이 그를 덮쳤습니다.
“어떻게 저게 가능하지?”라고 그는 속삭였습니다.
빌은 위험하다는 것을 알았지만 몇 걸음 더 조심스럽게 다가가기로 했습니다. 자신이 본 것에 대해 확신할 필요가 있었습니다. 그래서 조심스럽게 데이지에게 다가갔고, 평소 차분하고 온순하던 소가 극적으로 변하는 것을 목격했습니다. 데이지가 몸을 비스듬히 기울여 옆의 특정 지점을 보호막으로 삼아 보호하려는 기미를 보였습니다.
데이지가 변했습니다. 예전에 알던 온순한 소가 아니었습니다. 눈빛은 단호했고, 몸은 뻣뻣했으며, 빌이 전에 본 적 없는 방식으로 강인해 보였습니다. 필요하다면 싸울 준비가 되어 있는 것이 분명했습니다. 빌은 혼란스러우면서도 약간 무서웠습니다.
조심스럽게 가까이 다가갔을 때, 조용한 들판에 이상하고 조용한 소리가 들리기 시작했습니다. 데이지가 조심스럽게 지켜보고 있던 곳에서 가끔씩 들리는 새로운 소리였습니다. 이 이상한 소리는 수수께끼를 더 크게 만들었습니다. 호기심도 커졌지만 걱정도 커졌습니다.
빌은 부츠 밑에서 나뭇잎이 바스락거리는 소리를 내며 앞으로 나아갔습니다. 데이지의 눈은 그의 모든 움직임을 추적하며 흔들림 없는 보호 자세를 취했습니다.
이상한 소음이 점점 커지더니, 이제는 희미하고 고음의 비명 소리가 산재했습니다. 빌은 혼란스러움에 미간을 찌푸렸다. 혹시… 아기가 아닐까?
빌은 두근거리는 심장으로 데이지의 등을 들여다볼 수 있을 정도로 가까이 다가갔다. 데이지를 보호하는 듯한 자세로 데이지의 등에 기대어 있던 빌은 소가 지금까지 지키고 있던 것이 무엇인지 살짝 엿볼 수 있었습니다. 어떤 동물인 것 같았지만 정체를 알 수는 없었습니다. 무언가 그를 떨게 만들었습니다.
작고 털복숭이 같은 몸체가 소의 배를 감싸고 있었죠. 빌은 가까이 다가가면서 아기 동물에게 이상한 점이 있다는 것을 알아챘습니다. 무더운 여름 날씨에도 불구하고 새끼는 고급스럽고 두꺼운 모피 코트에 싸여 있었습니다. 특히 이 지역의 더운 날씨에 비해 털의 밀도가 너무 높아 보였기 때문에 이상했습니다.
게다가 빌이 그 생물을 바라보는 시선에는 눈에 띄게 다른 무언가가 있었습니다. 그 눈은 순진했지만 길들여지지 않은 반짝임이 있었고, 그에게 익숙한 유순한 농장 동물들 사이에서는 어울리지 않는 야생의 불꽃을 품고 있었습니다. 그 괴물의 눈빛은 불안하면서도 흥미로웠고, 매혹적이면서도 당황스러운 야생성을 담고 있었습니다.
빌은 그 괴물을 바라볼수록 뭔가 모순적인 느낌을 받았습니다. 그 느낌을 떨쳐버릴 수 없었습니다. 두꺼운 털, 사나운 눈빛 등 모든 것이 뭔가 이상한 것을 가리키고 있었습니다. 지금은 답을 알 수 없었지만, 전에도 그런 특징을 본 적이 있다고 확신했습니다. 하지만 어디서?!
빌은 눈앞의 광경을 견디기 힘들었습니다. 작고 연약한 그 생명체는 분명히 고통스러워하고 있었습니다. 일어서려는 시도는 번번이 헛수고였고, 일어나려고 하면 다시 주저앉아 부드러운 흐느낌만 내뿜었습니다. 빌은 가라앉는 심정으로 이 작은 생명을 구하기 위해 빨리 행동해야 한다는 것을 깨달았습니다.
본능적으로 손을 뻗어 이 생명체를 달래고 어떤 형태로든 위안을 주고 싶었습니다. 하지만 그의 시도는 두려움의 울음소리와 맞닥뜨렸습니다. 빌이 가까이 다가갈 때마다 이 생명체는 거리를 유지하라는 명백한 경고의 울음소리를 냈습니다. 빌은 도와주고 싶었지만 괴물의 두려움 때문에 어떤 형태의 도움도 받을 수 없는 답답한 상황에 처했습니다.
무기력하게 서 있는 동안 빌은 지역 동물 구조대에 전화를 걸어 신속하게 개입할 수 있기를 기도했습니다. 하지만 생각보다 시간이 오래 걸렸고, 매 순간이 소중하게 느껴졌습니다. 그는 시간이 지날수록 생명력이 점점 약해지는 동물의 모습을 볼 수 있었습니다. 그는 손을 뻗어 음식을 조금씩 건네며 먹이를 먹게 하려고 애썼지만 먹기를 거부했습니다. 그는 자신의 안전을 위험에 빠뜨리는 한이 있더라도 개를 살리기 위해 모든 힘을 다하겠다고 다짐했습니다.
빌은 이 동물을 돕기 위해 노력하는 시간이 하루처럼 느껴졌습니다. 그는 이 동물을 구할 수 없을지도 모른다는 생각에 희망을 잃기 시작했습니다. 하지만 그때 무언가 바뀌었습니다. 그 생명체가 일어섰습니다. 흔들리고 불안정하기는 했지만, 그래도 일어서긴 했죠. 빌은 약간의 희망을 품었고, 빨리 행동해야 한다는 것을 깨달았습니다.
새로운 목표 의식을 가지고 빌은 다시 일터로 돌아갔습니다. 그는 그 어느 때보다 동물의 회복을 돕기로 결심했습니다. 그는 동물에게 깨끗한 물을 가져다주고 마실 수 있도록 노력했습니다. 부드러운 담요를 가져와 편안하게 해줬습니다. 그는 부드러운 목소리로 동물에게 말을 걸며 동물을 진정시키고 안심시키려고 노력했습니다.
그는 동물을 위해 자신이 강해져야 한다는 것을 알고 있었고, 끝까지 해낼 수 있다면 무엇이든 할 의지가 있었습니다. 결국, 그의 사랑하는 데이지가 이 신비한 동물을 그토록 경계하는 데에는 이유가 있었을 테니까요
하루가 지날수록 빌은 침착한 태도를 유지하며 겁에 질린 동물을 최대한 달래주려고 노력했습니다. 더 큰 스트레스를 주고 싶지 않아 너무 가까이 다가가는 것을 망설였죠. 하지만 그는 항상 깨끗한 물을 손이 닿는 곳에 두었습니다.
마침내 농장에 어스름이 깔릴 무렵 동물 구조대가 도착했습니다. 빌은 구조대원들을 헛간으로 안내하며 안도의 한숨을 내쉬었습니다. 이제 경험 많은 도움을 받을 수 있게 되었으니 그들이 이 신비한 동물을 제대로 돌보는 방법을 알고 있을 거라고 믿었습니다. 그리고 이제 마침내 사랑하는 소 데이지에게 무슨 일이 일어났는지에 대한 답을 얻을 수 있기를 바랐습니다.
팀은 천천히 다가가 동물의 상태를 평가하기 시작했습니다. 진찰을 마친 후 그들의 표정은 진지해졌습니다. 그들은 조용한 목소리로 서로 의논하며 데이지 옆에서 쉬고 있는 동물에게 의아한 표정을 짓기도 했습니다. 무슨 일이 있었던 거지?!
한참이 지난 후, 한 멤버가 표정을 읽을 수 없는 빌에게 다가갔습니다.
“어때요? 살아날 수 있을까요?” 빌이 다급하게 물었습니다.
여자는 머뭇거렸습니다. “아직 확실하지 않아요. 하지만 최선을 다할 겁니다.”
팀이 출발할 준비를 하는 동안 빌의 궁금증은 커져만 갔습니다. “제발… 무슨 일인지라도 말해 주실 수 있나요?”
여자가 그의 눈을 마주쳤습니다. “확실하게 말할 수는 없습니다. 우리가 아는 건… 이건 평범한 생물이 아니라는 것뿐입니다.”
그 무서운 마지막 말을 남기고 그들은 이상한 존재를 데리고 떠났습니다. 빌은 수수께끼 같은 힌트에 대해 궁금해했습니다. 그가 발견한 이상한 동물은 무엇이었을까요? 그리고 그의 소 데이지가 이 동물과 무슨 관련이 있을까요?
어떤 미스터리는 무시하기에는 너무 컸습니다. 그는 더 많은 것을 알아내야 했습니다. 하지만 그 결과를 감당할 수 있을까요?
빌은 진상을 파악하기로 결심했습니다. 사라진 소와 그 소를 따라다니는 이상한 생명체에 대한 미스터리에 대한 답을 찾아야 했습니다. 하지만 우선은 좋아하는 소 데이지를 다시 곁에 두고 싶었습니다. 다음 날 그는 동물 구조대에 갔는데..
빌은 동물 구조대원들이 아무 말도 해주지 않아서 화가 났습니다. 그는 그 동물이 무엇인지 모른다는 그들의 말을 믿지 못했습니다. 그는 장님이 아니었기 때문에 그들이 서로 속삭이는 모습을 볼 수 있었습니다. 그들이 그에게 말하지 않은 무언가를 알고 있다는 것이 분명했습니다.
빌은 짜증이 났지만 그들의 비밀을 알아내려고 계속 노력했습니다. 그는 다음 날 다시 그들을 찾아갔습니다. 그는 그 비밀을 알아내기 위해 최선을 다했습니다.
빌은 동물 구조 요원들이 그 동물을 가둬둔 우리에 가까워질수록 흥분으로 심장이 뛰었습니다. 그는 지난 몇 시간 동안 호기심에 가득 차서 무언가 큰 것을 놓친 것 같은 기분이었습니다.
동물 구조대원을 발견했을 때 그는 시간을 낭비하지 않았습니다. “무슨 일인지 누가 좀 알려주실 수 있나요?” 그는 큰 소리로 물었습니다.
그 남자는 걱정스러운 표정으로 빌을 바라보았습니다. “유감스럽게도 아직 모든 답을 얻지 못했습니다. 이건 매우 이례적인 상황입니다.”
빌은 답답함이 치밀어 오르는 것을 느낄 수 있었습니다. “제발, 더 알아야겠어요. 제 소 데이지가 연루된 사건이고 저는 무슨 일이 벌어지고 있는지 알 권리가 있습니다.”
남자는 대답하기 전에 망설였습니다. “맞아요, 설명을 더 들을 권리가 있습니다. 하지만 지금 단계에서는 공개할 수 있는 정보가 제한되어 있다는 점을 이해해 주세요.”
빌의 주장이 통했습니다. 그 직원은 마침내 그에게 무언가를 고백했습니다.
“비공식적으로…” 남자는 긴장한 표정으로 주위를 둘러보며 “그 생명체는 늑대 새끼입니다. 어떻게 여기까지 왔는지는 모르겠지만 소가 입양한 것 같습니다.”
빌은 충격에 휩싸였습니다. 늑대라고요? 어떻게 그럴 수 있죠? 늑대는 한 세기가 넘도록 이 지역에 출몰한 적이 없었으니까요.
빌은 이 계시를 이해하려고 노력하면서 머릿속이 복잡해졌습니다. 늑대 새끼가 어떻게든 그의 농장에 와서 데이지에게 입양되었다? 믿을 수 없는 일이었지만 그 증거가 바로 눈앞에 있었습니다.
그는 야생 늑대가 어떻게 자연 서식지에서 그렇게 멀리 떠돌아다닐 수 있었는지 머리를 싸매고 고민했습니다. 가장 가까운 늑대 무리는 수백 마일 떨어진 외딴 야생 지역에 있었습니다. 이 늑대는 무리와 떨어져서 기적처럼 빌의 농장에 도착한 것이 틀림없습니다.
하지만 그의 온순한 소 데이지가 길 잃은 새끼를 어떻게 그리고 왜 돌보게 되었는지는 더 큰 미스터리였습니다. 데이지가 어린 늑대를 보호하기 위해 공격적으로 행동한 것은 같은 종도 아닌데도 모성 본능이 발동한 것이 분명했습니다. 전혀 어울릴 것 같지 않은 두 동물 사이에 형성된 유대감을 보는 것은 당황스러우면서도 감동적이었습니다.
며칠이 지나자 빌의 호기심은 점점 커져만 갔습니다. 그는 늑대 새끼를 다시 한 번 직접 보고 이 특이한 상황을 이해하려고 노력해야 했습니다. 끈질기게 방문을 요청한 끝에 동물 서비스 팀은 엄격한 감독 하에 마침내 빌의 방문을 허락했습니다.
빌이 우리에 들어서는 순간 늑대 새끼가 달려와 꼬리를 열심히 흔들며 빌에게 다가왔습니다. 빌은 처음 현장에서 늑대를 발견했을 때와 비교했을 때 늑대가 인간에게 너무나 편안해 보인다는 사실에 놀라움을 금치 못했습니다.
강아지의 눈을 바라보면서 빌은 왜 데이지가 이 동물을 돌보고 싶은 충동을 느꼈는지 더 잘 이해할 수 있었습니다. 그 눈빛에는 부인할 수 없는 매력과 영리함이 있었습니다. 빌은 예상치 못한 방식으로 나타난 신비한 늑대 새끼와 뜻밖의 유대감을 느끼며 넋을 잃었습니다.
그 순간, 거칠지만 순진한 늑대 새끼의 눈을 바라보면서 빌은 농장의 상황이 다시는 예전 같지 않을 것이라는 것을 깨달았습니다.
그 후 몇 주 동안 빌은 매일 늑대 새끼를 찾아갔습니다. 동물 서비스 팀의 보살핌 아래 부상에서 회복되어 힘과 기운을 되찾은 강아지를 보며 안도했습니다.
방문 중 그는 방에 들어섰을 때 늑대 강아지의 눈이 반짝이고 꼬리를 신나게 흔드는 모습에 감동을 받았습니다. 데이지와 형성된 끈끈한 유대감이 그에게도 이어진 것이 분명했습니다.
마침내 늑대 새끼가 보호에서 풀려날 날이 다가왔을 때 빌은 망설이지 않았습니다. 그는 자신이 해야 할 일을 알고 있었죠. 이 늑대는 비록 야생의 동물이지만 그의 농장에서 보금자리를 찾았으니까요. 그는 이 늑대를 그냥 데려가 미지의 세계로 풀어줄 수 없었습니다.
그래서 동물 서비스 팀이 새끼 늑대가 건강하고 충분히 강해졌다고 판단했을 때, 빌은 그곳에서 기다리고 있었습니다. 그리고 그들은 함께 빌의 농장으로 돌아가는 여정을 함께했습니다.
남쪽 목초지로 돌아온 빌은 데이지가 다가오는 것을 초조하게 지켜보았습니다. 다행히도 소는 자신이 치열하게 보호했던 늑대 새끼와 재회한 것에 기뻐하며 열정적인 야옹 소리를 냈습니다.
그 순간 빌은 자신이 옳은 선택을 했다는 것을 깨달았습니다. 소와 늑대 사이의 이 특이하지만 감동적인 유대감은 끊어질 수 없었습니다. 새끼 늑대는 이곳 농장에서 제자리를 찾았고, 그는 남은 여생을 책임감 있게 돌볼 것입니다.
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