스테이시의 시선이 식탁에 닿자 피가 식어버렸습니다. 서류 더미는 전날 밤에 놓아둔 곳이 아닌 것이 확실했습니다. 맥박이 빨라지고 두려움이 마음속으로 스며들었습니다. 혼자 사는 그녀에게 설명할 수 있는 것은 단 한 가지, 누군가 그녀의 아파트에 들어왔다는 사실뿐이었습니다.
본능적으로 경찰에 신고하고 싶었지만 의심이 그녀의 손을 멈추게 했습니다. 문은 잠겨 있었고 강제 침입의 흔적도 없었기 때문입니다. 그녀는 이미 경찰의 냉담한 반응을 상상할 수 있었습니다. 집주인이 자신의 안식처를 침범해 들어왔다는 끔찍한 현실이 떠오르자 등골이 오싹해졌습니다.
날카롭고 마비될 것 같은 공포가 그녀를 잠시 사로잡았다가 끓어오르는 분노로 변했습니다. 그녀는 마음을 다잡고 결심을 굳혔다. 그녀는 이대로 놓아주지 않았다. 그의 탐욕과 악의가 그토록 힘들게 지켜온 평화를 파괴하도록 내버려두지 않을 거였다. 그녀의 안식처가 침범당했고, 그녀는 반격할 준비가 되어 있었습니다.
최근 석사 학위를 취득한 26살의 스테이시는 다시 취업 시장에 뛰어들었습니다. 대학 졸업 후 인턴십과 짧은 아르바이트를 한 적은 있지만, 성인이 된 후 처음 겪는 일이라 느낌이 달랐고, 그녀는 이번 기회를 제대로 활용하기로 결심했습니다.
학비를 마련하기 위해 스테이시는 작년까지 부모님과 함께 살았습니다. 하지만 이제 그녀는 출판사에서 첫 직장 생활을 시작하면서 마침내 부모님의 지하실에서 독립할 수 있을 만큼 돈을 모았고, 이는 독립을 향한 상징적인 발걸음이었습니다.
그녀는 정원이 있는 넓은 집이나 세련된 다운타운 펜트하우스는 상상도 하지 못했습니다. 그녀의 적은 월급으로는 감당할 수 없었기 때문입니다. 하지만 그녀는 소박하지만 자신만의 삶을 꾸려나갈 수 있는 아늑한 아파트를 꿈꿨습니다.
하지만 다운타운의 원룸은 그녀가 꿈꿔왔던 것과는 거리가 멀었습니다. 작고 어두워서 매일 옆 건물의 그림자에 가려 햇빛이 거의 들지 않았습니다. 하지만 그곳은 그녀만의 공간이었으며, 그것만으로도 만족감을 느끼기에 충분했습니다.
스테이시는 비좁은 공간을 집처럼 만들기 위해 정성을 쏟았습니다. 그녀는 벽을 밝은 색으로 칠하고, 파스텔 톤의 가구를 선택하고, 방 전체에 요정 조명을 달아 바깥 세상으로부터 따뜻하고 매력적인 피난처로 탈바꿈시켰습니다.
하루 9~6시간의 고된 일과를 마치고 나니 그녀의 아파트는 평화로운 안식처가 되었습니다. 거의 1년 동안 이곳에서 평화롭게 지내던 스테이시는 최근 집주인의 갑작스럽고 집요한 요구로 인해 깨지기 쉬운 평화가 깨지기 시작했습니다.
처음에 스테이시와 집주인과의 관계는 소원했지만 이는 정상이었습니다. 집주인과 우호적인 관계를 기대하는 사람은 아무도 없었고, 스테이시는 원만한 관계만 유지된다면 조금의 불편함도 참을 수 있다고 생각했죠. 결국, 그것은 도시에서 임대하는 것의 일부일 뿐이었으니까요.
하지만 이상한 점이 있었습니다. 온도 조절기가 방에 없었어요. 그녀가 그 이유를 물었을 때, 그는 그저 어깨를 으쓱하며 옆집 세입자의 전화번호를 알려주며 온도 조절이 필요할 때마다 전화하라고 지시했습니다. 이상적이지는 않았지만 그녀는 그렇게 했습니다.
그 다음에는 건물의 공용 편의시설이 부족하거나 아예 없는 문제도 있었습니다. 스테이시는 지하실 세탁기와 건조기 이용료를 지불했지만 계속 고장이 났습니다. 그녀가 이 문제를 언급할 때마다 그는 “곧” 고쳐질 것이라고 장담했습니다 하지만 몇 주가 지나도 아무것도 바뀌지 않았습니다. 하지만 그녀는 이 문제를 크게 신경 쓸 필요가 없다고 스스로에게 말했죠.
이런 성가신 일에도 불구하고 스테이시는 자신의 아파트가 운이 좋았다는 것을 알고 있었습니다. 저렴한 주택이 부족한 도시에서 그녀는 불편함을 감수하는 법을 배웠습니다. 그녀의 집은 작을지 몰라도 자신보다 더 열악한 상황에 처한 사람들이 있다는 것을 알고 있었기 때문입니다.
그런데 2년 임대 계약 후 1년이 지나자 상황이 갑자기 바뀌었습니다. 갑자기 집주인이 이상한 우려를 담은 문자를 보내기 시작했는데, ‘과도한’ 물 사용에 대한 경고나 아파트의 전기 사용량에 대한 언급이었습니다. 그는 이러한 비용을 고려하여 임대료를 ‘조정’해야 할 수도 있다고 암시했습니다.
스테이시는 깜짝 놀랐습니다. 그녀는 항상 공과금에 주의를 기울여 왔고 자신의 사용량이 합리적이라는 것을 알고 있었기 때문입니다. 그녀는 어떤 종류의 임대료 인상도 받아들이지 않겠다며 단호하게 자신을 변호했습니다. 두 사람의 문자는 긴장감이 감돌았고, 짧은 언쟁으로 이어지다가 집주인이 마지못해 이 문제를 일단락 지었습니다.
그녀는 자신의 거절로 이 문제가 끝났다고 생각했습니다. 하지만 그녀는 틀렸습니다. 그 대화 이후 무언가 바뀌었고 집주인의 태도가 바뀌었습니다. 그의 메시지는 소극적이고 공격적으로 변했고, 막연한 적대감까지 더해져 그녀를 불안하게 만들었습니다.
집주인 퍼클리 씨는 곧 스테이시의 삶을 더 어렵게 만드는 방법을 찾아냈습니다. 어느 날 오후, 그녀는 그에게서 “기습 점검”을 하러 온다는 간결한 메시지를 받았습니다 사전 경고도 없이 갑작스러운 통보였습니다. 그의 말투는 날카로웠고 권위적인 분위기를 풍겨 그녀를 불안하게 만들었습니다.
점검이 진행되는 동안 퍼클리 씨는 스테이시의 소지품에 대해 불만을 중얼거리며 구석구석을 꼼꼼히 살폈고, 특히 고양이 실베스터에 집착했습니다. 그는 실베스터의 털이 통풍구를 막고 있다고 주장하며 더 이상 반려동물을 기를 수 없다고 말하며 무시하는 듯한 태도로 스테이시에게 반려동물 출입을 금지한다고 통보했습니다. 스테이시는 겁에 질렸습니다.
그녀는 가만히 있을 수 없었습니다. 그녀는 퍼클리 씨에게 이사하기 전에 실베스터를 키우는 것에 대해 구체적으로 물어봤고, 그가 승인했음을 상기시켰습니다. 실베스터는 6년 동안 그녀의 동반자였기 때문에, 그녀는 조작된 불편함 때문에 그를 버릴 수는 없었습니다.
하지만 퍼클리 씨는 자신이 허락한 적이 없다고 주장하며 그녀가 고양이를 몰래 들여보냈다고 비난했습니다. 분노한 스테이시는 자신의 주장을 증명하기 위해 그날 저녁 오래된 메시지를 샅샅이 뒤지다가 마침내 퍼클리 씨가 실베스터의 숙박에 동의한 문자를 발견했습니다. 그녀는 사과를 기대하며 그에게 스크린샷을 보냈지만 침묵만 돌아왔습니다.
그리고 추가 요금이 청구되었습니다. 매달 “추가 유지보수” 또는 모호한 “유틸리티 조정”을 이유로 임대료에 새로운 청구서가 붙는 것 같았습니다 스테이시는 이것이 더 많은 돈을 뜯어내려는 시도라는 것을 알았지만, 추가 보복이 두려워 직접 대면할 수는 없었습니다.
스테이시는 이대로 계속 살 수 없다는 것을 알고 있었지만 위약금을 감당할 수 없었고, 시내에서 저렴한 새 아파트를 찾는 것도 거의 불가능했기 때문에 임대 계약을 파기하는 것은 선택 사항이 아니었습니다. 마음의 평화와 독립 사이에서 고통스러운 선택이었죠.
어느 날 저녁, 지치고 패배감에 빠진 스테이시는 침대에 누워 휴대폰에 눈을 붙인 채 새로운 거주지를 물색했습니다. 매물을 둘러보던 그녀는 어둡고, 비좁고, 터무니없이 비싼 가격 등 자신이 살던 집보다 더 열악해 보이는 아파트들을 발견했습니다.
수없이 많은 음침한 옵션들을 스크롤하다가 그녀는 익숙한 아파트를 지나칠 뻔했습니다. 그녀는 눈을 동그랗게 뜨고 두 번을 찍었습니다. 레이아웃, 디테일, 심지어 파스텔 톤으로 포인트를 준 부분까지 이상하게도 자신의 집과 비슷해 보였기 때문입니다. 그녀는 매물을 클릭하는 순간 심장이 두근거렸습니다.
깨달음이 한 방 먹은 것처럼 그녀를 강타했습니다. 온라인에 등록된 자신의 아파트였습니다. 퍼클리 씨가 임대 계약이 아직 유효하다는 사실을 무시한 채 아무 말 없이 매물로 내놓은 것이었습니다. 스테이시는 정신을 차리려고 애쓰는 동안 불신과 분노가 폭풍처럼 휘몰아쳤습니다.
충격에 빠진 스테이시는 절친한 친구인 브렌다에게 전화를 걸어 아파트가 어떻게 매물로 나왔는지, 퍼클리 씨의 행동이 어떻게 갑자기 제자리를 찾았는지 등 모든 것을 이야기하며 떨리는 목소리로 말했습니다. 브렌다는 깜짝 놀란 듯 침묵으로 이야기를 듣더니 곧바로 스테이시가 다음 단계를 결정할 수 있도록 도와주겠다고 제안했습니다.
두 사람은 함께 앉아서 스테이시의 선택지를 평가했습니다. 스테이시는 브렌다와 함께 퍼클리 씨의 괴롭힘으로부터 자신을 보호하고 탐욕스러운 집주인의 손아귀에서 자신의 안식처를 되찾기로 결심하면서 분노가 조용한 결심으로 바뀌는 것을 느꼈습니다.
스테이시와 브렌다는 아파트의 희미한 불빛 아래 앉아 계획을 세웠습니다. 브렌다는 변호사나 세입자 협회에 연락해 보라고 제안했지만 스테이시는 고개를 저었습니다. 변호사 비용은 그녀의 예산에서 벗어났고, 세입자 협회는 너무 과부하가 걸려서 적시에 도움을 줄 수 없었기 때문입니다.
공식적인 채널이 소용없다는 것을 깨달은 그들은 독립적으로 행동해야 한다는 데 동의했습니다. 퍼클리 씨는 관료적 절차를 자신에게 유리하게 왜곡할 것이 분명했고, 스테이시는 그가 앞서 나가도록 내버려둘 수 없었습니다. 두 사람은 함께 미묘하지만 효과적인 방법으로 반격할 계획을 세우기 시작했습니다.
가장 먼저 한 일은 퍼클리 씨가 아파트를 매물로 올린 모든 목록을 찾아내는 것이었습니다. 그리고 하나씩 익명의 계정을 만들어 아파트의 단점을 지적하는 상세한 리뷰를 남겼습니다. 위험했지만 관심 있는 구매자의 구매를 방해할 수 있다는 것을 알았기 때문입니다.
이들은 리뷰에서 가끔씩 발생하는 배관 문제부터 단열 불량에 이르기까지 모든 것을 강조했습니다. 구매자가 한 번 더 생각하게 만들 정도로 과장하지 않았습니다. 아파트에는 매력적이지 않은 리뷰가 쌓이기 시작했고, 스테이시는 리뷰가 하나씩 쌓일 때마다 희미한 희망을 느꼈습니다.
리뷰를 올린 후 스테이시의 기대감은 점점 커졌지만 퍼클리 씨의 끈질긴 메시지는 멈추지 않았습니다. 그녀의 노력에도 불구하고 그는 계속해서 전화와 문자를 보냈고, 때로는 예고 없이 찾아와 “점검”을 하기도 했습니다 전화기에 그의 이름이 뜨는 것을 볼 때마다 그녀는 좌절과 피로의 무게가 그녀를 짓누르는 것을 느꼈습니다.
한 번은 퍼클리 씨가 불시 점검을 하는 동안 벽에 있는 가상의 흠집을 가리키며 “이상한 냄새”에 대해 중얼거렸습니다 스테이시는 인내심이 바닥나고 안식처가 사라지는 것을 느낄 수 있었습니다. 그는 여전히 그녀의 노력에 영향을 받지 않고 구매자를 끌어들이고 있었습니다.
이 모든 시련의 마지막 고비가 스테이시를 강타했습니다. 끊임없는 문자와 불시 점검, 감시의 눈초리를 견뎌냈지만, 집 안에 뭔가 더 불길한 기운이 느껴지기 시작하자 그녀의 삶은 악몽으로 변하기 시작했습니다.
악몽은 미묘하게 시작되었습니다. 작은 물건들이 사라지거나 자신이 두지 않았다고 확신하는 장소에 놓여 있었습니다. 처음에는 건망증이라고 치부했지만, 점점 불안감이 그녀를 덮쳤습니다. 자신은 물건을 잘 잃어버리는 편이 아니었지만 아파트가 자기 마음대로 움직이는 것 같았기 때문입니다.
어느 날 저녁, 퇴근 후 카펫에 먼지가 묻어 있는 것을 발견했습니다. 분명한 흔적이었고 그녀는 불안한 마음에 얼굴을 찡그렸습니다. 스테이시는 집 안에서 신발을 신은 적이 없었고, 오늘 아침에는 그 얼룩이 없었던 것입니다. 그 잔소리가 점점 커지면서 더 이상 무시할 수 없는 본능적인 두려움을 불러일으켰습니다.
스테이시는 마음속 깊이 누가 범인인지 알 것 같았습니다. 아파트 열쇠를 가진 사람은 스테이시와 집주인 퍼클리 씨, 단 두 사람뿐이었습니다. 의심이 뱃속에서 차갑고 부인할 수 없는 채로 꿈틀거렸습니다. 하지만 그가 자신의 공간을 침범했다는 생각에 분노와 두려움이 교차했습니다. 안전한 피난처가 손가락 사이로 빠져나가는 것 같았습니다.
마지막 일격은 그녀가 잠자리에 든 어느 날 밤이었습니다. 주방 카운터에 서류 더미를 놓고 나간 다음 날 아침에 일어나 보니 커피 테이블 위에 깔끔하게 쌓여 있는 것을 발견한 것입니다. 스테이시는 피가 거꾸로 솟구쳤습니다. 그녀가 잠든 사이 누군가 몇 발자국 떨어진 그녀의 아파트 안에 들어와 있었던 것입니다.
그녀의 안식처는 산산조각이 났습니다. 그림자 하나하나가 불길하게 느껴졌고, 삐걱거리는 소리 하나하나가 더 이상 자신의 집이 아니라는 것을 상기시켜주었습니다. 스테이시는 집주인이 침입해 자신의 공간, 심지어 그녀를 주시하고 있다는 사실을 생각하며 숨을 쉴 수 없었습니다. 위반의 무게가 엄습했고 두려움은 분노로 바뀌었습니다.
스테이시는 더 이상 괴롭힘이나 협박을 당하는 것을 거부했습니다. 집주인이 자신의 집 주변을 어슬렁거리며 접근 권한을 악용해 자신을 괴롭힌다는 생각을 견딜 수 없었기 때문입니다. 그녀는 행동에 나서야 했습니다. 결연한 각오로 그녀는 가장 친한 친구인 브렌다에게 전화를 걸어 불안한 상황을 자세히 설명했습니다.
두 사람은 함께 앉아서 두려움은 차갑고 집중된 분노로 바뀌었고, 반격할 계획을 세울 준비를 했습니다. 브렌다는 아파트에 유령이 나오는 것처럼 보이게 하자고 제안했고, 스테이시는 긴장감 속에서도 미소를 지었습니다. 처음에는 농담처럼 느껴졌지만, 브렌다가 계획을 더 자세히 설명하자 스테이시는 마침내 자신에게 유리한 쪽으로 판세를 뒤집을 수 있을 것 같은 기분이 들지 않을 수 없었습니다.
스테이시와 브렌다는 계획을 실행에 옮기며 섬뜩한 세부 사항 하나하나를 신중하게 실행했습니다. 스테이시는 계단 통로에 놓여 있는 무작위로 보이는 포장물 아래에 숨겨진 작은 블루투스 스피커부터 시작했습니다. 늦은 밤, 그녀는 희미하고 흐릿한 속삭임과 중얼거림을 재생하여 건물 전체에 울려 퍼지는 불안한 소리로 복도를 가득 채웠습니다.
다음으로 스테이시는 공용 발코니 난간에 동작으로 작동하는 빨간색 조명을 설치하고, 그 앞에 ‘666’이 적힌 판지를 오려 붙여 이웃이 지나갈 때마다 조명이 작동하도록 했습니다. 그녀는 갑작스럽고 불길한 숫자가 깜박이면 준비되지 않은 사람은 놀라게 되고, 건물에 악마가 있다는 의심의 씨앗을 심을 수 있다는 것을 알고 있었습니다. .
스테이시는 이 유령을 무시할 수 없게 만들어야겠다고 결심하고 일을 더 진행하기로 결심했습니다. 다음 날, 그녀는 철물점에 가서 탐험에 도움이 될 만한 물건들을 카트에 가득 담았습니다. 그녀는 퍼클리 씨와 잠재적 구매자가 두 번 생각할 수 있는 쇼를 만들 준비가 되어 있었습니다.
아파트 건물로 돌아온 스테이시는 작업을 시작했습니다. 앞이 훤히 보이는 것을 확인한 스테이시는 재빨리 복도 조명 중 하나를 원격 제어 조명으로 바꿨습니다. 또한 중고품 가게에서 발견한 빈티지 소름 끼치는 인형과 같이 은은하지만 불안감을 주는 소품을 복도에 배치했습니다.
또한 스테이시는 아파트의 조명을 복도에서 들여다보는 모든 사람이 볼 수 있도록 희미하게 깜빡이는 불빛으로 조정했습니다. 그 효과는 미묘했지만 무언가 부자연스러운 것이 남아 있는 듯한 느낌을 주기에 충분했고, 길고 왜곡된 그림자가 저절로 움직이는 것처럼 보였습니다.
스테이시는 집을 지키기 위해 필요한 것이라면 무엇이든 할 준비가 되어 있었습니다. 그녀의 결심은 계획의 각 단계마다 강화되었습니다. 그녀는 이웃집과 공유하는 벽에 있는 소파 뒤에 숨을 수 있을 정도로 작은 원격 조종 장난감 개를 구입하여 버튼만 누르면 무작위로 긁는 소리를 낼 수 있도록 준비했습니다.
마지막으로 스테이시는 실물 크기의 해리 스타일스를 잘라 옷장에 숨겨두고 적절한 순간을 기다리며 마무리 공포로 꺼내 들었습니다. 스테이시는 자신의 계획이 펼쳐질 것을 생각하니 맥박이 빨라지고 아파트가 정말 유령이 나오는 것처럼 느껴질 준비가 되었습니다.
다음 날 아침, 스테이시는 평소보다 일찍 일어났습니다. 그녀는 출근을 위해 옷을 입고 이웃집의 현관문 소리에 귀를 기울이면서 기대감에 가슴이 두근거렸습니다. 마침내 삐걱거리는 문이 열리는 소리가 들리자 그녀는 가벼운 놀란 표정을 지으며 아파트 밖으로 나갔고, 복도에서 이웃을 발견했습니다.
“좋은 아침입니다!” 그녀는 고개를 들어 인사를 건네는 중년 여성에게 친근한 미소를 지으며 인사를 건넸습니다. 스테이시는 그 여성의 가방을 들어주겠다고 제안했고, 두 사람은 함께 어두운 계단을 내려가기 시작했고, 스테이시의 가슴은 두근거렸습니다.
내려오면서 스테이시는 망설이는 척하며 심호흡을 했습니다. “최근에 계단에서 이상한 소리를 들은 적이 있나요?” 그녀는 옆을 흘끗 쳐다보며 가볍게 물었습니다. 여자의 표정이 바뀌더니 눈을 살짝 뜨고 고개를 끄덕였습니다.
“네!” 이웃이 안심한 듯 대답했습니다. “어젯밤에 이상한 소리를 들었는데 미쳐가는 줄 알았어요! 그리고 발코니에 불빛이 있었어요.” 그녀는 떨리는 목소리로 덧붙였습니다. “어젯밤에는 갑자기 불빛이 붉게 깜빡였어요. 거의 뛰어내릴 뻔했어요.”
스테이시는 처음 듣는 이야기인 듯 조심스럽게 무표정을 지으며 공감하는 듯 고개를 끄덕였습니다. “이상하네요.” 그녀는 신중하게 흥얼거리며 중얼거렸습니다. “저도 이상한 점을 느끼지 못했지만 불안하게 들리네요.” 그녀는 호기심에 가득 차 있지만 순진한 어조를 유지하며 말을 멈췄습니다.
이웃은 그림자 속에 숨어 있는 무언가를 반쯤 기대하는 듯 어깨 너머로 말을 이어갔습니다. “그리고 누군가 복도에 두고 간 인형은… 정말 이상해요. 맹세컨대, 처음 이사 왔을 때는 이런 느낌이 아니었어요.”
스테이시는 입술을 깨물며 고개를 끄덕이면서도 중립적인 태도를 유지했고, 이웃의 불안감은 한 걸음씩 커져만 갔습니다. 건물 입구에 도착했을 때쯤에는 평소의 밝은 표정이 사라지고 걱정스러운 표정으로 바뀌었습니다.
그날 밤, 스테이시는 계획의 마지막 단계를 실행할 때가 되었다고 결심했습니다. 그녀는 기대에 부푼 마음으로 일찍 집에 돌아와 모든 준비를 마쳤습니다. 그녀는 복도에 블루투스 스피커를 놓고 어디선가 들려오는 듯한 희미하고 으스스한 웅얼거림을 재생하도록 설정했습니다.
현관문 옆에 자리를 잡은 스테이시는 복도 조명 리모컨을 잡았습니다. 그녀는 밖에서 발소리가 들리는지 열심히 귀를 기울이며 기다렸습니다. 바스락거리는 소리가 들리자 그녀는 버튼을 누르자 조명이 불규칙하게 깜빡였습니다. 이웃들의 긴장된 시선을 상상하며 그녀는 작은 스릴을 느꼈습니다.
잠자리에 들기 전, 그녀는 리모컨으로 조종하는 장난감 개를 소파 뒤, 바로 이웃과 공유하는 벽에 밀착시켰습니다. 그녀는 가끔씩 장난감 개를 켜서 희미하게 긁는 소리가 벽을 통해 전달되도록 했습니다. 그녀는 이웃의 불편함이 커지는 것을 상상하며 미소를 지었습니다.
아침이 되자 스테이시는 세팅을 마쳤습니다. 출근하기 전, 그녀는 실물 크기의 해리 스타일스를 창문 가까이에 배치하고 마치 누군가 안에서 조용히 지켜보고 있는 것처럼 보이도록 각도를 맞췄습니다. 그림자에 반쯤 가려진 이 인물은 우연히 보는 사람에게 불안한 착각을 불러일으켰습니다.
그 효과는 즉각적이었습니다. 그날 저녁 그녀가 돌아왔을 때 건물 전체가 이상한 일에 대한 소문으로 떠들썩했습니다. 이웃들은 복도에서 경계하는 눈빛을 주고받으며 깜빡이는 불빛과 이상한 소리에 대해 속삭였습니다. 소름 끼치는 이야기는 시간이 지날수록 커지는 것 같았습니다.
어떤 사람들은 이 건물이 오래된 무덤 위에 지어졌는데, 지금은 불안한 영혼에 의해 방해받고 있다고 속삭였습니다. 다른 사람들은 몇 년 전 스테이시의 아파트에서 누군가 비극적으로 죽었고, 그 영혼이 지금도 남아 있다고 주장했습니다. 스테이시는 결백한 척하며 무표정한 얼굴로 소문을 듣고 있었습니다.
며칠 만에 이 이야기는 인터넷에 퍼졌습니다. 지역 포럼에 이 건물에서 ‘유령과 마주쳤다’는 세입자들의 글이 올라오기 시작했습니다. 깜빡이는 불빛, 으스스한 웅성거림, 유령 같은 그림자에 대한 이야기가 퍼져나갔습니다. 각각의 이야기는 긴장감을 증폭시키며 스테이시의 아파트를 둘러싼 미스터리를 더했습니다.
스테이시는 자신이 뿌린 혼란에 흥분했지만 아직 싸움이 끝나지 않았다는 것을 알고 있었습니다. 소문에도 불구하고 퍼클리 씨는 아파트를 팔기 위한 마지막 노력으로 경매를 진행했습니다. 건물의 명성을 모르는 잠재적 구매자가 아파트를 사들일 수도 있고, 스테이시는 집이 없어질 수도 있었습니다.
결심을 굳힌 스테이시는 다른 계획을 세웠습니다. 경매에 직접 참석하여 자신의 아파트에 입찰하기로 한 것입니다. 비록 가진 것이 많지는 않았지만 적은 금액을 모았고, 약간의 망설임 끝에 부모님께 대출을 요청했습니다. 부모님의 지원으로 그녀는 가능한 자금을 모았습니다.
경매 당일 아침, 스테이시는 결심을 굳게 다진 채 일찍 일어났습니다. 그녀는 조심스럽게 옷을 입고 마지막으로 거울을 보며 긴장을 진정시킨 후 밖으로 나섰습니다. 경매장에 도착한 스테이시는 퍼클리 씨의 시선을 일부러 피하면서 다른 사람들과 이야기를 나누며 이 건물의 으스스한 명성에 대한 의심의 씨앗을 심었습니다.
스테이시는 가는 곳마다 건물에서 일어나는 이상한 일들에 대해 아무렇지 않은 듯 아무렇지 않게 말했고, 말투는 가볍지만 암시적인 표현을 사용했습니다. 그녀는 깜빡이는 불빛과 이상한 소리, 사람들이 자신의 선택을 의심할 만큼 불편하게 만드는 소문들에 대해 언급했습니다.
경매가 시작되자 스테이시는 주의를 끌지 않고 모든 것을 관찰할 수 있는 4번째 줄에 자리를 잡았습니다. 그녀는 고개를 숙인 채 입찰이 진행되는 동안 참을성 있게 기다렸고, 매번 자신의 아파트가 낙찰될 차례가 가까워질 때마다 심장이 두근거렸습니다.
마침내 퍼클리 씨가 자신감 넘치는 자세로 단상에 올라 스테이시의 아파트를 발표했습니다. 경매사의 목소리는 “최고의 위치”와 “매력적인 디자인”을 강조하며 방 안을 가득 채웠습니다 하지만 스테이시는 이미 자신의 속삭임이 경매에 그림자를 드리우고 있다는 것을 알고 있었습니다.
경매사가 입찰을 시작했지만 방 안에는 이상한 정적이 감돌았습니다. 청중들은 자리를 옮겨 경계하는 눈빛을 주고받았습니다. 몇 초가 지났지만 아무도 응찰하지 않았습니다. 퍼클리 씨의 자신감 넘치는 미소가 흔들리고 침묵이 길어지자 그의 얼굴에 혼란스러운 기색이 스쳐 지나갔습니다.
그는 방 안을 훑어보며 미소를 지었다. 잠재적 구매자들이 ‘유령이 출몰하는’ 이 부동산에 가장 먼저 입찰하기를 주저하며 서로 속삭이는 동안 그의 관자놀이에는 땀방울이 흘러내렸습니다. 스테이시가 심어놓은 이야기가 효과를 발휘하며 안개처럼 그들의 의심을 엮어가고 있었습니다.
마침내 퍼클리 씨의 평정심이 무너지기 시작했습니다. 그의 시선은 한 참석자에서 다른 참석자로 옮겨 다니며 필사적으로 관심의 표시를 찾았습니다. 회의실의 속삭임이 점점 더 커지고 회의에 대한 회의가 느껴지는 가운데 정적은 질식할 것만 같았고, 그의 절망감은 매 순간 증폭되었습니다.
바로 그때 스테이시가 일어나서 그의 시선을 사로잡았습니다. 그녀가 손을 들자 그의 얼굴이 얼어붙으며 충격이 뒤섞인 표정을 지었습니다. “2만 달러요.” 그녀는 침묵을 뚫고 안정적이고 단호한 목소리로 외쳤습니다. 너무 낮은 가격에 대한 불신으로 웅성거림이 군중들 사이에 퍼져나갔습니다.
경매사는 더 높은 입찰가를 기다리며 주위를 둘러보았지만 장내는 여전히 고요했습니다. 구매자들은 불안한 눈빛을 주고받았고, 퍼클리 씨는 무슨 일이 벌어지고 있는지 이해할 수 없는 듯 멍한 표정을 지었습니다. 아무도 감히 그녀의 입찰에 도전하지 않았고, 소문마다 부동산을 더 어둡게 비추었습니다.
경매인은 기절해 있는 퍼클리 씨를 힐끗 쳐다보며 목을 가다듬은 후 연설을 시작했습니다. “2만 달러, 한 번… 두 번…” 스테이시는 마지막으로 의사봉이 내려오자 심장이 쿵쾅거리며 그녀의 승리를 확정지었습니다. 그녀는 퍼클리 씨의 얼굴에서 색이 사라지고 충격으로 얼어붙은 그의 모습을 바라보며 맥박이 빨라졌습니다.
스테이시의 손은 승리의 현실이 가라앉으면서 떨렸습니다. 그녀가 해냈다. 그녀는 퍼클리 씨를 제압하고, 그의 탐욕스러운 손에서 자신의 안식처를 빼앗아 아파트를 지켰습니다. 겉으로는 침착했지만, 그녀는 밀려오는 만족감을 간신히 억제할 수 있었습니다.
퍼클리의 시선이 방 건너편에 있는 그녀의 시선과 마주쳤고, 그의 얼굴은 불신으로 잿빛이었다. 그는 눈에 띄게 흔들린 채 더듬거리며 공황에 휩싸여 있었다. 그는 필사적으로 경매인에게 전화를 걸어 경매를 취소해 달라고 요구하며 자신의 손실을 되돌릴 수 있는 허점이 있기를 바랐습니다.
하지만 그의 호소는 허사였습니다. 경매 조건은 명확했습니다. 모든 경매는 최종 낙찰이었죠. 예외는 없었습니다. 진실이 그를 덮치는 듯했고, 군중이 지켜보는 가운데 패배의 무게가 어깨를 짓누르며 그의 어깨가 주저앉았습니다.
스테이시는 승리의 작은 미소를 지으며 그의 눈에 담긴 불신의 표정을 음미했습니다. 그의 자신감, 잘난 척하던 확신은 완전히 사라지고 그 자리에 자신이 수세에 몰렸다는 냉엄한 깨달음이 자리 잡았습니다. 그녀는 그를 꿰뚫어보고 더 나은 게임을 하고 있었습니다.
그녀는 어렵게 얻은 승리를 만끽하며 그의 시선을 잠시 더 붙잡았습니다. 이 아파트는 이제 그녀의 것이었습니다. 돌아서면서 그녀는 자부심이 솟구치는 것을 느꼈다. 그녀는 자신의 안식처를 위해 싸웠고, 마침내 그 노력이 결실을 맺었습니다.
그날 저녁 아파트에 돌아온 스테이시는 오랫동안 기다려온 깊은 평화를 느꼈습니다. 이제 그녀의 아늑한 작은 공간은 퍼클리 씨의 간섭으로부터 자유로워졌습니다. 가장 좋아하는 의자에 앉은 그녀는 요정 조명의 은은한 빛과 따스한 온기를 바라보았습니다.
그 후 며칠 동안 그녀는 창문을 통해 들어오는 아침 햇살과 불확실성의 무게가 없는 고요한 저녁을 즐기며 자신의 공간에서 누릴 수 있는 소박한 즐거움을 만끽했습니다. 스테이시는 집에 돌아왔고, 처음으로 집이 정말 영구적으로 느껴졌습니다.