사랑하는 두 고양이가 마지막 포옹을 나누는 모습을 지켜보던 바네사의 눈에는 눈물이 가득했습니다. 둘은 항상 떼려야 뗄 수 없는 사이였지만, 이제 둘 중 나이가 많은 주니퍼는 허약하고 병약해져서 그를 떠나보낼 때가 되었습니다.
헨더슨 박사는 바네사 옆에 서서 가슴 아픈 장면을 지켜보며 눈빛이 부드러워졌습니다. “둘은 항상 가까웠지만 이렇게 서로에게 매달리는 건 처음이에요.” 바네사가 감정이 북받친 목소리로 중얼거렸습니다. 그녀는 밀려오는 슬픔을 억누르려고 눈을 만지작거렸습니다.
수의사가 마지막 주사를 놓을 준비를 하는 동안 그의 손이 머뭇거리며 맴돌았습니다. 뭔가 이상한 느낌이 들었습니다. 바네사는 눈앞에서 펼쳐지는 장면을 바라보며 눈을 질끈 감았습니다. 깨달음과 함께 등골이 오싹해졌습니다. 뭔가 잘못되었고, 너무 늦기 전에 알아내야만 했습니다!
바네사는 지난 5년 동안 주말마다 고양이 보호소 ‘퍼리 프렌즈’에서 봉사활동을 해온 동물 보호소 자원봉사자였습니다. 노련한 보호소 자원봉사자로서 수년 동안 다양한 네발 달린 친구들을 사귀었지만, 그중에서도 주니퍼와 올리와 항상 친하게 지냈어요.
보호소에서 만난 순간부터 그녀의 마음을 사로잡은 이 특이한 얼룩고양이와 생강 고양이 듀오. 바네사는 주니퍼가 새끼 고양이였을 때부터 보호소에서 키웠고, 올리는 집 뒤뜰 쓰레기통 근처에서 주니퍼를 발견하면서 두 사람의 삶에 합류했습니다.
수년에 걸쳐 두 사람은 떼려야 뗄 수 없는 사이가 되었고, 시간이 지날수록 유대감은 더욱 깊어졌습니다. 이제 수의사 사무실에 서 있는 바네사는 둘이 얼마나 가까워졌는지 실감할 수 있었습니다. 주니퍼는 병들고 허약해져 시간이 얼마 남지 않았습니다.
바네사는 눈물을 흘리며 수의사에게 “둘 다 무슨 일이 일어날지 알고 있는 것 같아요.”라고 속삭였습니다 헨더슨 박사는 고개를 끄덕일 뿐이었습니다. 주니퍼는 올리에게 매달렸고, 두 고양이는 서로를 부드럽게 핥으며 마지막 포옹을 했습니다.
잠시 후 수의사는 바네사에게 엄숙하게 고개를 끄덕였다. 그녀는 올리를 조심스럽게 들어 올리려고 했지만, 올리는 두 발로 주니퍼를 꼭 감싸며 놓아주지 않았습니다. 바네사는 무거운 마음으로 “미안해, 친구야, 하지만 놔줘야 해”라고 속삭였습니다
그녀는 올리에게 주니퍼의 마지막 순간을 목격하게 하고 싶지 않아 조심스럽게 올리를 캐리어에 넣고 방 밖으로 나섰습니다. 밖에서는 바네사의 친구 사만다가 보호소 로비에서 기다리며 도울 준비를 하고 있었습니다.
바네사는 사만다에게 캐리어를 넘겨주며 올리에게 돌봄을 맡기면서 “고마워요.”라고 속삭였습니다. 그녀는 서둘러 헨더슨 박사와 주니퍼가 기다리고 있는 검사실로 돌아갔습니다. 하지만 뭔가 이상했습니다. 주니퍼는 불안해하며 야옹거리고 테이블에서 뛰어내리려는 시도를 했습니다.
바네사가 지켜보는 가운데 몇 달 동안 기력이 없고 무기력했던 주니퍼가 갑자기 힘이 솟는 것 같았습니다. 그는 탈출하기 위해 필사적으로 몸부림쳤습니다. 바네사는 이런 주니퍼의 모습을 보며 그의 싸움이 끝났다는 생각에 가슴이 아팠습니다.
헨더슨 박사는 재빨리 움직였고, 그의 태도는 차분했지만 바네사가 정확히 파악할 수 없는 무언가를 암시하고 있었다. 주사를 준비하는 그의 손은 안정적이었지만, 그의 움직임에는 약간의 긴장감이 느껴져 바네사를 불안하게 만들었습니다.
주니퍼가 저항할수록 야옹거리는 소리는 더욱 거칠어졌고 바네사는 눈물이 솟구치는 것을 느꼈습니다. 이것은 그녀가 상상했던 평화로운 이별이 아니었습니다. 이런 모습을 보니 마음이 아팠고 그녀는 완전히 무력감을 느꼈습니다.
마침내 헨더슨 박사가 주사를 놓았고, 그의 시선은 주사에 집중했습니다. 바네사는 그가 다른 어떤 동물을 데려왔을 때보다 유난히 무관심하다는 느낌을 떨쳐버릴 수 없었습니다. 속이 꽉 막혔다.
주니퍼의 몸부림이 가라앉자 바네사는 그의 털을 부드럽게 쓰다듬으며 달래는 말을 속삭였다. 방은 수의사 장비의 부드러운 윙윙거리는 소리를 제외하고는 조용해졌습니다. 바네사는 주니퍼와 함께 자신의 일부를 잃은 것처럼 깊은 슬픔을 느꼈습니다.
헨더슨 박사는 주니퍼의 표정을 알 수 없는 채로 주니퍼를 열심히 바라보았습니다. 바네사는 마치 고양이를 연구하는 것처럼 그의 시선이 고양이에게 머물러 있는 것을 알아챘습니다. 수의사의 태도는 오늘따라 이상했지만 바네사는 슬픔 때문이라고 생각하며 무시했습니다.
주니퍼의 호흡이 느려지자 바네사는 그 순간의 마지막이 다가오는 것을 느꼈습니다. 새끼 고양이를 키우고 성장하는 모습을 지켜보더니 이제 작별을 고하는 것이었으니까요. 슬픔의 깊이는 마치 자식을 잃은 것처럼 압도적이었습니다.
헨더슨 박사는 주사 투여가 끝나자 표정이 부드러워진 바네사를 향해 말했습니다. “작별 인사할 시간은 충분히 가져요.” 그가 부드럽게 말했습니다. “필요한 게 있으면 사만다와 함께 밖에 있을게요.” 그의 따뜻한 말투에 바네사의 긴장이 조금 풀렸습니다.
바네사의 의구심은 사라지기 시작했고, 아까의 불안감은 사라졌습니다. 그녀는 자신의 의심이 슬픔 때문에 판단력이 흐려진 것일 뿐이라는 것을 깨달았습니다. 그녀는 주니퍼와의 마지막 순간에 집중하면서 수의사의 친절함에 위안을 느끼며 감사하게 고개를 끄덕였습니다.
기억에 잠긴 채 시간이 흘러가던 중 문을 두드리는 소리에 깜짝 놀라 현실로 돌아왔습니다. 시계를 흘끗 본 그녀는 벌써 30분이 지났다는 사실을 깨달았습니다. “어, 들어와요.” 그녀는 목소리를 떨며 마음을 가다듬으려 애쓰며 불렀습니다.
사만다는 바네사의 상태를 보고 걱정이 가득한 얼굴로 조용히 방에 들어섰습니다. “바네사, 정말 미안해.” 그녀는 속삭이면서 친구를 두 팔로 감싸 안아 위로했고, 바네사는 응원에 감사하며 그녀에게 몸을 기대었습니다.
잠시 후 사만다는 부드럽게 뒤로 물러나 바네사의 뺨에서 흐르는 눈물을 닦아주었습니다. “바네사, 헨더슨 박사가 올리를 백오피스로 데려가서 예방 접종을 했어요.” 그녀는 목소리를 안정시키려고 애쓰며 부드럽게 말했습니다. “거기서 기다리고 있을 거라고 알려달라고 하셨어요.”
바네사는 고개를 끄덕이며 마음을 추스르고 사만다를 따라가려고 노력했습니다. 하지만 백 오피스로 향하는 순간 가슴 한구석에 불안한 느낌이 스며들기 시작했습니다. 헨더슨 박사는 왜 올리를 데리고 간 걸까요? 그는 아까 그녀에게 백신 접종에 대해 언급하지 않았습니다.
하지만 의구심을 떨쳐버리고 바네사는 사무실 문을 두드렸습니다. 다시 노크했지만 대답이 없었습니다. 그녀는 손잡이를 잡아보았지만 사무실이 비어 있는 것을 확인하고 심장이 두근거리기 시작했습니다.
뱃속에 차가운 공포가 엄습했습니다. 바네사는 떨리는 목소리로 재빨리 접수원에게 말을 걸었습니다. “헨더슨 박사님은 어디 계세요?” 그녀는 걱정스러운 마음으로 물었습니다. 접수원은 깜짝 놀라며 책상을 올려다보았습니다.
“바네사와 함께 있지 않았나요?” 그녀는 얼굴을 찡그리며 대답했습니다. “여기 안 들어왔어요.”바네사와 사만다는 걱정스러운 눈빛을 주고받으며 공황 상태에 빠졌습니다. 사만다는 확신에 찬 어조는 아니었지만 “방금 나갔을 수도 있어요.”라고 말했습니다.
두 사람은 함께 서둘러 주차장으로 향했고, 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 불안감이 커졌습니다. 하지만 헨더슨 박사의 차가 평소 주차되어 있던 자리에 도착했을 때는 차가 사라져 있었습니다. 바네사의 맥박이 빨라지면서 방을 옮겨 다니며 올리의 이름을 불렀지만, 돌아오는 것은 텅 빈 복도의 적막한 침묵뿐이었습니다.
시험실, 대기실, 작은 물품 보관소까지 바네사는 가능한 모든 곳을 확인하며 불안감이 커져만 갔습니다. 올리를 찾지 못한 채 구석구석을 돌아볼 때마다 뭔가 큰 문제가 생긴 것 같은 공포가 엄습했습니다.
마지막 방에 다다랐을 때 그녀의 좌절감은 끓어올랐습니다. “어디 있는 걸까?” 그녀는 긴장된 목소리로 중얼거렸습니다. 사만다가 어깨에 안도의 손을 얹었지만 바네사는 공포의 안개 속에서 그 손길을 거의 느낄 수 없었습니다.
바네사는 발 밑에서 땅이 꺼지는 듯한 느낌을 받았습니다. “그가 올리를 데려갔어요.” 그녀는 믿기지 않는 목소리로 속삭였습니다. 마침내 깨달음이 해일처럼 밀려와 혼란과 충격이 그녀의 감각을 덮쳤습니다. 왜 헨더슨 박사가 올리와 함께 떠났을까요? 말이 안 되는 일이었죠!
그녀의 머릿속은 정신없이 돌아갔고 방금 일어난 일을 정리하려고 애썼습니다. 방금 주니퍼를 잃었는데 이제 올리에게 무슨 일이 일어날지도 모른다는 생각에 견딜 수 없었습니다. 감정의 무게는 견디기 힘들 정도였습니다. 어떻게 그녀가 믿었던 헨더슨 박사가 이런 일을 저지를 수 있었을까요?
사만다는 바네사의 망연자실한 표정을 보고 그녀의 손을 붙잡고 말리려고 했습니다. “우린 그를 찾을 거야, 바네사. 우린 올리를 찾을 거야.” 그녀가 그녀를 안심시켰습니다. 하지만 바네사는 수의사가 왜 사랑하는 고양이와 함께 사라졌는지 이해할 수 없어 고개를 끄덕일 수밖에 없었습니다.
바네사는 헨더슨 박사에게 계속해서 전화를 걸어 이 모든 것이 큰 오해이고 그가 올리를 어디론가 데려간 데에는 정당한 이유가 있었기를 바랐습니다. 하지만 모든 전화가 음성 사서함으로 넘어가자 결국 그녀는 진실을 받아들이게 되었습니다.
바네사의 절망은 강철 같은 결심으로 바뀌기 시작했습니다. 마지막 남은 눈물을 닦으며 그녀는 헨더슨 박사의 클리닉에 전화를 걸어 접수원에게 굳은 목소리로 말했습니다. “헨더슨 박사의 주소가 필요해요.” 그녀는 결연한 의지로 요구했습니다.
접수원은 잠시 망설였지만 바네사의 단호한 어조를 듣고는 전화로 주소를 전달했습니다. “가자, 이 남자를 찾아야 해.” 그녀는 사만다에게 단호한 어조로 말했습니다.
헨더슨 박사의 집으로 가는 길은 긴장감이 감돌았습니다. 바네사는 헨더슨 박사가 항상 조금 이상하다고 생각했지만 그럼에도 불구하고 그를 신뢰하고 있었습니다. 오늘은 특히 그의 행동이 이상했습니다. 하지만 설명도 없이 올리를 데려가는 것은 이상함을 넘어선 것이었다.
헨더슨 박사의 집 진입로에 들어서자 바네사는 어둡고 텅 빈 집을 바라보며 심장이 가라앉았습니다. 헨더슨 박사도 여기 없었지만 그냥 돌아갈 수는 없었습니다. 뭔가 잘못되었다는 느낌이 들었고, 그 이유를 알아내야 했습니다!
“그냥 갈 수는 없어요.” 바네사가 결연한 의지가 담긴 목소리로 중얼거렸습니다. 사만다는 걱정스러운 표정으로 그녀를 바라보았지만 동의하며 고개를 끄덕였습니다. 바네사는 현관문을 두드렸지만 잠겨 있었습니다. 그녀는 집 안을 돌아다니며 모든 문과 창문을 시험해 보았지만 모두 잠겨 있었습니다.
좌절감이 밀려오기 시작했지만 바네사는 포기할 준비가 되어 있지 않았습니다. “뒷마당을 확인해 보자.”라고 그녀가 제안했고, 그녀의 결심은 점점 굳어져 갔습니다. 두 여성은 긴장감과 불확실성이 커지는 공기 속에서 집 옆을 서성였습니다.
뒷마당에 다다랐을 때 작은 창고의 실루엣이 바네사의 눈에 들어왔습니다. 어둠에 가려진 채 외롭게 서 있는 그 구조물은 설명할 수 없는 불안감을 안겨주었습니다. “창고를 확인하러 갈게요.” 바네사가 결연한 의지와는 달리 목소리가 떨리면서 속삭였습니다.
사만다는 창고에 다가갈 때까지 바네사 곁을 지켰다. 바네사는 잠시 망설이며 손잡이 위에 손을 올려놓았다가 마침내 문을 밀어 열었습니다. 퀴퀴한 냄새가 먼저 그녀를 덮쳤고, 그녀는 그 안에서 뭔가 유용한 것을 찾을 수 있기를 바라며 희미한 불빛을 찡그렸습니다.
그러나 그녀가 본 광경은 그녀의 피를 차갑게 만들었습니다. 창고 벽에는 박제된 동물들이 유리알 같은 눈으로 생기를 잃은 채 앞을 응시하고 있었습니다. 바네사는 목이 메어 숨이 막히고, 섬뜩한 광경을 바라보며 정신이 혼미해지고, 심장이 두근거리는 공포에 휩싸였습니다.
동물들은 하나하나 세심하게 보존되어 있었고, 부자연스러운 자세로 얼어붙어 있어 등골이 오싹했습니다. 공포감이 그녀를 사로잡았고 공황이 밀려오기 시작했습니다. 헨더슨 박사가 이토록 기괴한 일에 연루되었다는 생각은 견디기 힘들 정도였습니다.
“이게 다 뭐죠?” 사만다가 속삭였다. 바네사는 대답할 말을 찾지 못한 채 고개를 절레절레 흔들었다. 그녀의 생각은 최악의 결론으로 치닫고 있었습니다. 헨더슨 박사가 이런 짓을 한 걸까? 자신의 이 부분을 숨기기 위해 자신의 직업을 위장한 걸까?
바네사의 손이 떨리기 시작하자 공포가 엄습했습니다. 보호소의 동물들을 믿고 맡겼던 사람이 이런 끔찍한 일에 연루되었다는 생각은 그녀를 압도했습니다. 집에 돌아오자마자 그들은 즉시 친구들에게 연락하고 소셜 미디어에 긴급한 글을 올리며 행동에 나섰습니다.
그들은 올리의 모습을 사진과 함께 꼼꼼하게 묘사하며 네트워크에 소식을 전할 것을 촉구했습니다. 손가락이 화면 위로 날아다니며 메시지를 보내고 전화를 걸며 작은 단서라도 나올 수 있다는 희망에 집착했습니다.
온라인 커뮤니티는 바네사와 사만다의 게시물을 공유하고 격려의 말을 건네며 돕겠다고 다짐하는 등 빠르게 이들을 중심으로 결집했습니다. 지역 반려동물 보호자와 동물병원에서도 올리의 사진을 보고 경계를 늦추지 않고 목격하면 신고하겠다고 약속했습니다.
그들은 디지털 검색에만 의존하지 않고 인근 동물 병원과 보호소를 방문하여 올리와 헨더슨 박사에 대해 문의했습니다. 방문할 때마다 그들은 올리의 사진을 보여주며 올리를 본 사람이 있는지, 수의사가 어디로 데려갔을지 아는 사람이 있는지 물으며 절박한 목소리로 물었습니다.
소셜 미디어 캠페인은 더욱 강화되어 정기적으로 업데이트가 게시되었고 커뮤니티의 참여가 더욱 활발해졌습니다. 해시태그를 활용하여 동물 구조 단체 및 지역 뉴스 매체와 연결하여 도달 범위를 넓혔고, 올리를 찾기 위해 광범위한 그물을 던지기로 결심했습니다.
압도적인 지지에도 불구하고 단서는 거의 나오지 않았습니다. 하지만 바네사와 사만다는 절망에 굴복하지 않았습니다. 올리에 대한 깊은 애정을 바탕으로 모든 응답을 검토하고, 목격 가능성을 추적하고, 다음 날의 수색 활동을 꼼꼼하게 계획했습니다.
마침내 한 애완동물 가게 주인이 바네사에게 연락을 해왔을 때 돌파구가 열렸습니다. 그는 헨더슨 박사가 일반적인 수의사 방문에서 흔히 볼 수 없는 특이한 의료 용품을 구입하는 것을 목격했다고 보고했습니다. 이 이상한 행동은 바네사에게 새로운 우려의 물결을 일으켰습니다.
바네사는 애완 동물 가게 주인의 말을 머릿속에서 반복해서 되뇌며 가슴이 쿵쾅거렸습니다. 솜, 거즈, 가죽을 벗기는 칼. 평범한 동물병원 방문이 아니었습니다. 차가운 공포의 물결이 그녀를 덮쳤습니다.
바네사는 키보드를 두드리며 헨더슨 박사의 이상한 행동을 설명할 수 있는 모든 것을 검색했습니다. 그녀는 수년 동안 보호소와 개인 가정에서 미스터리하게 사라진 동물들에 대한 보고를 접하게 되었습니다. 사건들이 섬뜩할 정도로 비슷했고, 소름 끼치는 패턴이 나타나기 시작했습니다.
그 흔적을 따라가던 중 바네사는 수집가들이 거액을 지불할 정도로 희귀한 ‘짠 감초’ 털에 관한 기사를 우연히 발견했습니다. 그녀는 올리가 바로 그 코트를 가지고 있었다는 사실을 깨닫고 가슴이 먹먹해졌습니다. 그 연관성이 무서울 정도로 분명해졌습니다.
희귀한 동물의 고유한 특징 때문에 사냥되는 불법 박제 시장에 대해 자세히 읽어 내려가면서 바네사는 숨이 턱 막혔습니다. 바네사는 오래된 포럼과 기사를 훑어보며 이 거래의 어두운 이면에 대해 자세히 알아봤습니다.
그녀는 희귀 동물의 실종과 관련이 있는 수의사라는 미스터리한 인물에 대한 언급을 발견했습니다. 피가 거꾸로 솟구쳤습니다. 우연이 아니라 헨더슨 박사가 틀림없고 그는 수년 동안 이 일을 해왔을 것입니다!
그 깨달음은 화물 열차처럼 그녀를 강타했습니다. 헨더슨 박사는 치료자가 아니라 포식자였다. 그는 자신의 지위를 이용해 부유한 수집가들의 뒤틀린 욕망을 충족시키기 위해 올리처럼 희귀한 특성을 가진 동물들을 찾아다니며 보호소를 정찰하고 있었죠. 바네사의 속은 두려움과 분노가 뒤섞여 소용돌이쳤습니다.
주니퍼의 이미지가 머릿속을 스쳐 지나갔습니다. 그의 필사적인 집착, 광란의 야옹거림, 그가 알고 있었다. 어떻게든 주니퍼는 올리가 위험에 처했음을 감지했다. 그가 마지막으로 한 행동은 친구를 보호하고, 그를 구하기 위한 마지막 헛된 시도를 하기 위해 가까이 붙잡아 두는 것이었습니다. 바네사의 눈에는 눈물이 가득했다.
하지만 슬픔은 잠시 기다려야 했습니다. 올리는 여전히 저 밖에 있었고 바네사는 그가 또 다른 희생자가 되게 내버려둘 수 없었습니다. 그녀의 결심은 강철처럼 굳어졌습니다. 그녀는 사만다에게 전화를 걸었고, 폭풍이 몰아치는 속에서도 목소리는 안정적이었습니다. 지금 당장 계획이 필요했습니다.
바네사와 사만다는 결연한 눈빛을 주고받으며 계획을 세웠습니다. 클리닉이 유일한 단서였고, 두려움이 그들을 갉아먹고 있었지만 그들은 돌아가야 한다는 것을 알고 있었습니다. “우리는 그곳에서 그를 기다릴 거예요.” 바네사가 마음속에서 끓어오르는 두려움에도 불구하고 침착하게 말했습니다.
헨더슨 박사의 진료소에 다다랐을 때 바네사의 등골에 전율이 흘렀습니다. 그의 차는 밖에 주차되어 있었지만 진료소 자체는 어두웠고 창문에는 빛이 전혀 들어오지 않았습니다. 두 사람의 신경은 불안에 떨렸지만 바네사는 그런 기색을 드러내지 않았습니다.
바네사는 심호흡을 하며 진료소 문을 밀고 들어갔습니다. 익숙한 소독약 냄새가 그들을 덮쳤지만 이번에는 더 차갑고 불길한 냄새가 났습니다. 진료소는 텅 비어 있었고 바네사와 사만다는 헨더슨 박사의 사무실로 향했습니다.
바네사는 문 앞에서 멈춰 서서 손을 손잡이 위에 올려놓고 끔찍한 생각에 사로잡혔습니다. 사무실 안으로 들어갔지만 사무실은 텅 비어 있었고 헨더슨 박사나 올리의 흔적도 보이지 않았습니다. 바네사의 희망이 사라지기 시작할 무렵, 사만다가 얼굴이 창백해진 채 팔을 붙잡았습니다.
“저 소리 들려요?” 사만다는 목소리가 거의 들리지 않을 정도로 속삭였다. 바네사는 얼어붙은 채 귀를 기울이려고 애썼다. 멀리서 들리는 윙윙거리는 소리처럼 희미하게 들려서 거의 알아들을 수 없었습니다. 두 사람은 조심스럽게 발걸음을 옮기며 소리를 따라갔다. 소리는 그들을 커다란 책장으로 이끌었습니다.
소리는 이제 더 커졌고, 수의사 사무실에 어울리지 않는 부드러운 기계음이었습니다. 사만다는 이상한 점을 발견하고 눈을 크게 떴습니다. “바네사, 봐요.” 그녀가 책장 가장자리를 가리키며 속삭였습니다.
벽에 제대로 고정되어 있지 않다는 것을 알 수 있을 정도로 작은 틈이 있었습니다. 바네사의 숨이 목에 걸렸다. “비밀의 문…” 그녀는 심장이 두근거리며 중얼거렸다. 바네사는 떨리는 손으로 손을 뻗어 책장 가장자리를 잡아당겼습니다.
비밀의 문이 열리자 바네사와 사만다는 두려움과 결심으로 심장이 두근거리며 어두운 통로로 들어섰습니다. 두 사람이 앞으로 나아갈수록 낮은 웅웅거리는 소리가 점점 커지고 긴장감이 짙어졌습니다. 마지막에 그들은 테이블 위에 구부정하게 앉아 도구에 둘러싸인 헨더슨 박사를 발견했습니다.
바네사의 목소리가 분노로 떨렸다. “올리 어딨어요, 헨더슨 박사님? 올리에게 무슨 짓을 한 거죠?” 분노를 간신히 억누른 채 정적을 뚫고 그녀의 말이 이어졌습니다. 한때 믿었던 그 남자는 이제 자신의 신뢰를 배신한 위험한 낯선 사람처럼 보였다.
헨더슨 박사는 차가운 무관심으로 눈을 질끈 감은 채 천천히 고개를 돌렸다. “올리? 그가 어디에 있든 무슨 상관이야?” 친절했던 수의사의 얼굴이 무너지며 그가 비웃었습니다. “넌 지금 너무 오버하는 거야, 바네사. 그는 네 애완동물이 아니야.” 그의 목소리에 담긴 독기가 등골을 오싹하게 만들었습니다.
바네사는 절박한 심정으로 헨더슨 박사에게 달려들었다. 그는 반격하며 그녀를 밀어내려 했지만 그녀는 오로지 올리를 구하는 데에만 집중하며 버텼습니다. 두 사람은 서로 주도권을 잡기 위해 몸싸움을 벌이면서 신음소리와 헐떡임으로 가득 찬 정신없는 난투극을 벌였습니다.
사만다도 헨더슨 박사의 팔을 잡고 균형을 잃은 그를 끌어당기며 합류했습니다. 두 사람은 함께 그를 바닥에 강제로 쓰러뜨렸고, 도구는 바닥에 덜컹거렸다. “올리 어딨어?” 바네사가 사나운 목소리로 물었다. 하지만 헨더슨 박사가 대답하기도 전에 경찰 사이렌이 공기를 가득 채웠습니다.
헨더슨 박사는 당황하여 도망치려 했지만 두 여성이 그를 붙잡아 바닥에 고정시켰습니다. 경찰이 병원에 들어오자마자 경찰에 신고한 사만다의 재빠른 판단이 빛을 발한 것입니다. 경찰이 무기를 들고 들이닥치자 헨더슨 박사의 오만함은 사라졌습니다.
경찰은 헨더슨 박사를 재빨리 체포했고, 그의 항의는 소란에 묻혀버렸습니다. 바네사의 눈은 방 안을 훑어보다가 구석에 있는 철창을 발견했습니다. 그 안에는 겁에 질린 채 웅크리고 있던 올리가 있었습니다. 그녀는 케이지로 달려가면서 안도감이 밀려왔습니다.
바네사의 손이 떨리면서 철창을 열고 올리를 품에 안았습니다. 올리의 작은 몸이 그녀의 몸에서 떨렸지만 그녀는 부드럽게 속삭였다. “이제 안전해, 올리. 내가 있잖아.” 그녀가 그를 꼭 안자 밤의 공포의 무게가 풀리기 시작했습니다.
마침내 악몽은 끝났습니다. 경찰이 헨더슨 박사를 연행하고 그의 악행이 만천하에 드러나자 바네사는 올리를 꼭 안아주었고, 그녀를 사로잡았던 공포는 서서히 사라졌습니다. 사만다는 옆에 서서 위로를 건넸고, 두 친구는 시련이 끝났다는 사실에 안도했습니다.
헨더슨 박사의 범죄 소식은 빠르게 퍼져나가 지역사회 전체에 충격을 안겨주었습니다. 사람들은 믿었던 수의사가 수년간 동물을 착취해 왔다는 사실에 경악을 금치 못했습니다. 즉각적인 항의가 이어졌고, 당국이 그의 극악무도한 행위에 대한 더 많은 증거를 발견하면서 동물병원은 폐쇄되었습니다.
이 기간 동안 바네사는 올리의 회복을 위해 전적으로 헌신했습니다. 그녀는 올리가 안전하고 사랑받고 있다는 느낌을 받을 수 있도록 최선을 다했습니다. 둘의 유대감이 깊어지면서 바네사는 올리와 떨어져 있는 것을 견딜 수 없다는 것을 깨달았습니다. 그녀는 온전한 마음으로 올리를 공식적으로 입양하기로 결정했습니다.
그 후 며칠 동안 커뮤니티는 바네사와 올리에게 지지와 친절을 베풀며 힘을 모았습니다. 바네사는 정의가 실현되었다는 사실에 위안을 얻었습니다. 이제 안전하고 소중히 여기는 올리는 바네사에게 세상의 중심이 되었고, 그의 회복은 힘의 원천이 되었습니다.
창문을 통해 들어오는 햇살을 받으며 노는 올리의 모습을 보며 바네사는 평온과 평화를 느꼈습니다. 헨더슨 박사의 배신으로 인한 공포는 사라지고, 어렵게 되찾은 사랑과 안전이 그 자리를 대신했습니다. 그들은 함께 앞으로 나아갈 것입니다.