자동문이 ‘끽끽’ 소리와 함께 열리자 병원 로비에 서늘한 기운이 감돌았습니다. 거대한 말 한 마리가 발굽이 타일 바닥을 미끄러지며 들어왔습니다. 잠시 동안 기절할 듯한 침묵이 공중에 흘렀습니다. 그러자 사방이 아수라장이 되었습니다.
한 간호사가 쟁반을 떨어뜨리자 환자들은 비명을 지르며 비켜서려고 허둥댔고, 금속성 금속 소리가 크게 울려 퍼졌습니다. 접수원들은 책상 뒤로 숨었고 서류가 사방으로 날아다녔습니다. 중앙에는 말 한 마리가 서 있었습니다. 땀에 젖은 갈기가 심하게 흔들리고 안장 위에서 가죽 주머니가 펄럭였다.
에밀리는 간호사 스테이션에서 숨이 멎을 듯이 얼어붙었다. 말은 발굽을 밟으며 날카로운 우는 소리를 내며 방 안을 울렸다. 말의 시선은 거의 애원하듯 그녀에게 고정되어 있었다. 그러더니 갑자기 나타난 것처럼 말은 몸을 돌려 병원 뒤편으로 달려갔습니다.
아침은 늘 그랬던 것처럼 시작되었지만 에밀리는 오늘 아침은 다를 것 같다는 느낌이 들었습니다. 그녀는 가방을 한쪽 어깨에 걸치고 미지근한 커피를 손에 들고 병원으로 이어지는 고르지 않은 보도를 비틀거리며 걸었습니다. 늦가을 공기가 뺨을 스쳤고 목도리를 단단히 감싸고 있어도 추위는 예상보다 훨씬 더 매섭게 느껴졌습니다.
에밀리는 다음 교대 근무가 기대되지 않았습니다. 최근 병원은 응급 의료의 역동적인 에너지 대신 끝없이 쌓인 서류 더미로 가득 차 있었습니다. 마치 잔인한 마술사의 주문처럼 서류 더미가 끝날 때마다 또 다른 서류 더미가 나타나곤 했습니다.
오늘은 정말 지루한 날이었어요. 응급 상황도, 아드레날린이 솟구치는 일도 없었고 서명해야 할 서류와 확인해야 할 의료 기록, 희미하고 단조로운 소음을 내는 모니터만 있었죠. 병원 정문에 다다르자 그녀는 한숨을 내쉬었습니다.
“또 하루가 끝났군.” 그녀는 커피를 한 모금 마시며 중얼거렸습니다. 씁쓸한 맛에 그녀는 움찔했습니다. 그녀의 머릿속에는 집의 스탠드에서 그녀를 기다리고 있던 스릴러 소설이 떠올랐습니다. 그 소설은 그녀를 기다리고 있는 어떤 작품보다 훨씬 더 흥미진진했습니다.
로비에 들어서자 건물의 따스한 온기가 그녀를 감쌌고, 오래된 커피와 섞인 익숙한 소독약 향이 그녀를 맞이했습니다. 그녀는 경비원들을 향해 반쯤 무심하게 손을 흔들었다.
로비는 이미 아침 회진으로 인한 조용한 북적거림으로 가득 차 있었습니다. 의사들은 케이스에 대해 논의하고 있었고, 간호사들은 장비를 나르고 있었으며, 환자들은 진료 예약을 위해 오가고 있었습니다. 에밀리는 곧장 간호사 스테이션으로 가서 가방을 카운터 아래에 던져놓고 의자를 책상 위로 끌어올렸습니다.
그녀는 차트를 열어 내용을 훑어보고 필요할 때마다 항상 사라져 버리는 펜을 찾았습니다. ‘이제 시작이군,’ 그녀는 중얼거리며 일상적인 업무를 시작했습니다.
몇 시간이 지나자 에밀리의 머릿속은 복잡해지기 시작했습니다. 그녀는 주말 계획에 대해 생각했습니다. 그녀는 기분 전환을 위해 가까운 호수로 드라이브를 떠나 마음을 다잡았습니다. 그녀는 물가에 부딪히는 물소리를 상상하며 무심코 손가락으로 책상을 두드렸습니다.
그때 날카로운 쿵하는 소리가 그녀를 생각에서 깨웠습니다. 갑자기 로비에 울려 퍼진 소리에 그녀는 그 엄청난 크기에 움찔했습니다. 그녀의 펜이 책상에 부딪혔습니다. 잠시 혼란에 빠졌습니다.
자동문으로 말 한 마리가 달려 들어온 것이었습니다. 처음에 그녀는 자신의 상상일 거라고 생각했습니다. 하지만 말발굽이 타일에 부딪히며 거친 숨소리를 내뿜는 순간 물리적 힘에 대한 의심의 여지가 없었습니다. 그녀는 초현실적인 장면이 펼쳐지자 눈을 크게 뜨고 얼어붙었습니다.
환자들은 공포와 놀라움이 뒤섞인 비명을 지르며 몸을 숨겼습니다. 문 근처에 있던 간호사가 물품이 담긴 쟁반을 넘어뜨렸고, 금속성 소리가 소란을 더했습니다.
말은 소란에 아랑곳하지 않는 듯했습니다. 사나운 눈동자가 무언가 또는 누군가를 찾는 듯 방 안을 훑었다. 콧구멍을 벌름거리며 날카로운 으르렁거림을 내뿜었다.
에밀리는 움직일 수 없었다. 가슴이 두근거렸고 뇌는 지금 보고 있는 것을 처리하기 위해 애를 썼습니다. 작고 깔끔한 서류와 환자 차트로 이루어진 그녀의 세계에서 이런 일은 일어나서는 안 되는 일이었습니다. 말이 병원에 갑자기 나타난 것은 아니었습니다.
그녀의 동료들은 그런 상황과는 거리가 멀었습니다. 간호사들이 예측할 수 없는 동물로부터 물러나자 혼란스러운 비명이 터져 나왔습니다. ‘보안!’ 누군가 외쳤다. 말은 발굽을 밟으며 고개를 뒤로 젖혔고, 그 움직임에 따라 등에 달린 안장이 삐걱거렸습니다.
그때 에밀리는 안장에 묶여 있는 가죽 주머니를 발견했습니다. 간신히 버클이 채워져 있었습니다. 불신의 안개를 뚫고 무언가가 그녀의 시선을 사로잡았습니다. 주머니가 움직일 때마다 펄럭이는 것이었습니다.
“무슨 일이야?” 그녀는 자신이 말하고 있다는 사실을 깨닫기도 전에 중얼거렸다. 그녀의 목소리는 낮고 안정적이었지만 로비의 시끄러운 소음을 뚫고 들렸다. 말의 귀가 그녀를 향하자 잠시 혼란이 멈추는 듯했습니다.
말은 그녀의 질문에 대답이라도 하듯 이번에는 더 세게 발굽을 밟았다. 갈기가 허공에 펄럭이며 또 한 번 날카로운 우는 소리를 냈다. 에밀리는 말에서 뿜어져 나오는 충동을 느낄 수 있었다.
말이 움직이는 방식과 그녀를 바라보는 눈빛이 에밀리의 속을 뒤틀리게 했다. 그녀의 뒤에서 누군가 외쳤다. “미안하지만 도와줄 수 없어요! 경비를 기다려요!” 하지만 에밀리는 그 말을 거의 알아들을 수 없었습니다. 그녀의 초점은 말에만 고정되어 있었고 말은 다시 고개를 뒤로 젖혔습니다.
에밀리는 심장이 두근거리며 앞으로 나아갔다. 그녀가 주머니에 손을 뻗자 방 안의 소음이 배경으로 사라졌습니다. 가죽 끈을 풀면서 손가락이 떨렸고, 가죽은 딱딱하고 차가웠습니다. 가죽은 촉감이 딱딱하고 차가웠습니다. 파우치를 열어보니 그 안에 구겨진 종이 한 장이 들어 있었습니다.
쪽지를 펼친 그녀는 떨리는 손글씨에 눈을 가늘게 떴습니다. 메시지는 짧았지만 소름이 돋았습니다: “도움을 요청합니다. 동물들이 위험에 처해 있습니다.” 그녀는 쪽지를 다시 읽으며 그 긴박함에 숨을 헐떡였습니다.
그녀는 말을 올려다봤고, 말은 가만히 멈춰 서서 사나운 기운이 강렬하고 애원하는 듯한 눈빛으로 바뀌었습니다. ‘에밀리, 저리 가!’ 간호사가 다시 소리쳤다 “경비병들이 오고 있어요!”
다른 간호사가 덧붙였습니다! 하지만 에밀리는 이 말이 이유가 있어서 이곳에 왔다는 설명할 수 없는 확신과 자신이 느끼는 끌림을 무시할 수 없었습니다. 그녀는 쪽지를 꽉 움켜쥐고 동료를 다시 쳐다보았습니다. “기다릴 수 없어요.” 그녀가 말했습니다.
동료들은 깜짝 놀란 표정으로 그녀를 쳐다보았고, 그녀는 말을 향해 고개를 돌렸습니다. “좋아, 얘야. 어디 보자.” 말은 낮은 코를 킁킁거리며 귀를 앞으로 돌렸다. 말은 출구를 향해 급히 고개를 돌리더니 자동문을 향해 의도적으로 걸음을 옮겼습니다.
에밀리는 잠시 망설이다가 따라갔다. 상쾌한 밤 공기가 그녀의 얼굴을 따귀처럼 때리며 감각을 일깨웠습니다. 말이 주차장 가장자리에서 그녀를 기다리고 있었습니다. 말은 조급하게 발굽을 밟으며 나무를 향해 고개를 흔들었다.
에밀리는 로비에 얼어붙어 있는 간호사들을 힐끗 쳐다보았다. 간호사들의 시선을 느끼며 그녀는 조용히 자신의 다음 행동을 의심했습니다. 잠시 동안 의심이 불타오르며 손가락이 떨리자 에밀리는 눈앞에 있는 위풍당당한 말을 향해 고개를 돌렸습니다.
말은 주차장 가장자리에 서 있었고, 검은색 털은 어스름에 빛나고 있었습니다. 말의 크기는 압도적이었고, 그 힘찬 체격은 그녀에게 무언의 긴박감을 주었습니다. 에밀리는 말에 올라타기를 망설였습니다.
속이 울렁거리고 두려움이 가슴을 가득 채웠습니다. 하지만 말발굽을 밟는 소리와 날카로운 시선 때문에 그냥 물러설 수 없었습니다. 선택은 더 이상 그녀의 몫이 아니었다. 그녀는 떨리는 숨을 몰아쉬며 “좋아, 앞장서”라고 속삭이고는 앞으로 나아갔습니다.
에밀리는 휴대폰을 꺼내 어릴 적 친구인 로널드에게 메시지를 입력했습니다. ‘론, 이상한 상황이야. 말을 쫓고 있어요. 네 도움이 필요해. 그녀는 전송 버튼을 눌렀습니다. 신호가 완전히 끊기기 전에 간신히 메시지가 전달되었습니다.
숲 속 깊숙이 들어갈수록 에밀리는 더욱 고립된 느낌을 받았습니다. 더 이상 병원이나 도시의 소리는 들리지 않고 나뭇잎이 바스락거리는 소리와 나뭇가지가 부딪히는 소리만 들렸습니다. 에밀리는 자신이 얼마나 취약한 존재인지 깨달으며 심장이 뛰었습니다.
말은 목적의식을 가지고 움직였고 걸음걸이는 신중하고 안정적이었습니다. 에밀리는 두 번째 피부처럼 달라붙은 불안감을 떨쳐내려고 애썼습니다. 그녀는 혼잣말로 속삭였습니다. “그들이 나를 어디로 데려가는지 알아요. 그들이 나를 어디로 데려가는지 알아요.
에밀리의 불안감은 나무가 점점 더 무성해져 햇빛을 거의 다 차단하면서 치솟았습니다. 나뭇잎이 바스락거리는 소리와 나뭇가지가 바스락거리는 소리가 에밀리를 움찔하게 만들었습니다. 돌아가고 싶다는 생각이 스쳐 지나갔지만 말의 흔들리지 않는 의지가 그녀를 계속 나아가게 했습니다.
긴장감이 그녀를 압도할 것만 같은 순간, 숲은 작은 공터로 열렸습니다. 그 한가운데에는 풍화된 나무 오두막집이 서 있었고, 굴뚝에서는 옅은 연기가 피어오르고 있었습니다. 에밀리는 숨을 고르며 걸음을 멈췄고, 현관에서 허약한 남자가 나타났습니다.
그는 나이가 들어 마른 체격에 노화로 인해 구부러졌지만, 날카로운 눈빛과 지팡이를 꽉 쥐고 있어 조용한 위엄을 풍겼다. 그는 에밀리를 곁눈질했지만 표정을 읽을 수 없었습니다. “오래 걸렸을 거야. 이제 날 따라와요.”
에밀리는 망설였다. 잠깐, 누구세요? 잠깐만요, 당신 누구죠? 말을 보낸 건가요? 숲 한가운데서 낯선 남자가 설명도 없이 그녀에게 따라오라고 했다.
남자는 고개를 한 번 끄덕이고는 말을 향해 시선을 돌렸다. ‘네,’ 그가 말했다. 밤새도록 이상한 우는 소리가 들렸어요. 밤새도록 나는 이상한 우는 소리를 들었다. 그녀의 두려움은 신경 쓰지 않는다는 듯 그의 어조는 안정적이었다.
도움을 요청하지 않으시겠어요? 에밀리가 눌렀다. 남자는 거친 웃음을 터뜨렸다. “제가 전화기를 가지고 있을 것 같아요? 그런 세뇌용 기기는 20년 동안 만져본 적이 없어요. 어서, 가자. 시간이 별로 없어요.”
에밀리는 눈살을 찌푸리며 본능적으로 경계를 늦추지 않았습니다. 하지만 그의 목소리와 말의 행동에서 느껴지는 다급함이 그녀를 밀어붙였습니다. 그녀는 절뚝거리며 숲으로 들어가는 남자를 따라갔다.
말은 발굽으로 낙엽을 바스락거리며 바짝 뒤따랐다. 세 사람은 숲속으로 더 깊숙이 들어갔고, 한 걸음 한 걸음 내디딜 때마다 공기는 점점 더 차가워졌다. 나무에서 낮고 나지막한 울음소리가 들려오기 시작했다.
에밀리의 속이 꽉 막혔다. 지금까지 들어본 것 중 가장 애절한 울음소리였다. 그녀는 가슴에서 고통과 절망을 느낄 수 있었습니다. “무슨 일이죠?”
노인은 대답하지 않고 계속 앞길에 집중했습니다. “거의 다 왔어요.” 그가 중얼거렸다. 에밀리는 발걸음을 재촉했고, 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 긴장감이 고조되었습니다. 비명소리는 점점 더 커졌고 사방에서 들려왔습니다.
비명 소리의 근원에 다다를 것 같았을 때 비명은 갑자기 멈췄습니다. 갑작스러운 침묵이 귀를 막고 무거운 담요처럼 그들을 감쌌습니다. 에밀리는 얼어붙어 숨을 헐떡였다. 왜 울음소리가 멈춘 걸까요?
누구도 대답하기 전에 나뭇가지가 그녀의 뒤에서 꺾였습니다. 에밀리는 심장이 목구멍으로 치솟으며 뒤돌아보았습니다. ‘저게 뭐지? 노인은 그녀의 팔을 잡고 나무 뒤로 끌어당겼습니다. ‘숨어,’ 그가 다급하게 속삭였다.
말은 공터에서 움직이지 않고 서 있었다. 그의 차분한 태도는 공기의 긴장감과 대비되어 불안했다. 에밀리는 몸을 낮게 웅크린 채 나무 주위를 살폈다. 그림자 속에서 캔버스 가방을 든 남자가 나타났습니다. 에밀리의 긴장이 조금 풀렸습니다. “로널드!” 그녀는 부드럽게 불렀습니다.
그녀를 발견한 로날드의 얼굴이 안도감으로 밝아졌습니다. ‘에밀리! 에밀리, 메시지 받았어요! 메시지 받았어요. 무슨 일이야? 에밀리와 노인, 말 사이를 흘끗 쳐다보던 그의 목소리는 혼란스러움으로 물들었습니다.
그녀가 대답하기도 전에 고함이 다시 시작됐다. 로날드의 얼굴이 어두워졌다. ‘좋지 않군. 어서 가자. 무슨 일이든 간에 도움이 필요해요.” 로날드는 가방 끈을 조정하고 그녀에게 따라오라고 손짓했습니다.
그 소리는 작은 공터에 있는 오래된 돌 우물로 그들을 이끌었습니다. 우물 가장자리는 이끼로 덮여 있었고, 우물 주변의 공기는 더 차갑고 답답했습니다. 에밀리는 우물 테두리 너머를 들여다보았지만 안쪽의 어둠은 뚫을 수 없었습니다. 뒤에서 희미하게 울음소리가 들렸습니다.
‘로널드,’ 그녀가 손전등을 우물 아래로 비추며 말했다. 빔이 어둠 속으로 사라져 아무것도 보이지 않았습니다. ‘에밀리,’ 그가 떨리는 목소리로 말했다. 그녀를 꺼내야 해요.
로날드는 고개를 끄덕이며 가방에서 밧줄을 꺼냈다. 로날드는 고개를 끄덕이며 가방에서 밧줄을 꺼내 근처 나무에 고정시켰습니다. ‘내가 내려갈게요’라고 그가 말했다. 에밀리는 그가 그 어둡고 좁은 공간으로 내려갈 것을 생각하니 속이 울렁거렸습니다. “조심해.” 그녀가 속삭였다.
로널드가 우물 속으로 몸을 낮추자 밧줄이 삐걱거리고 손에 든 손전등이 돌담에 희미한 그림자를 드리웠습니다. 그가 내려갈수록 비명은 점점 커졌고, 그 때마다 에밀리의 등골이 오싹해졌습니다.
경고도 없이 밧줄이 끊어졌다. 로널드는 마지막 몇 미터를 남기고 ‘쿵’하는 소리와 함께 떨어졌고 손전등이 땅에 부딪히며 어두워졌습니다. 에밀리는 그의 이름을 외치며 당황했습니다. ‘괜찮아!’ 로날드가 외쳤습니다. 하지만 아래는 칠흑같이 어두웠습니다.
우물 바닥에서 바스락거리는 소리가 났어요. 로날드는 얼어붙었습니다. “여기 뭔가 있어요.” 그가 속삭였습니다. 에밀리는 심장이 두근거리며 가장자리로 몸을 기울였습니다. “뭔데?” 그녀는 떨리는 목소리로 물었다.
“모르겠어요.” 로널드가 대답했습니다. “하지만 저에게 다가오고 있어요. 로널드는 작은 발톱이 다리를 기어오르는 것을 느끼며 숨을 헐떡였다. 그 생명체는 작은 몸을 떨며 그의 어깨 위로 올라갔습니다. 그러더니 작은 울음소리를 내기 시작했습니다.
우물 바닥에서 로날드의 목소리가 울려 퍼지자 에밀리는 숨을 참았습니다. ‘작아요.’그가 조심스러운 어조로 불렀습니다. 그리고… . 무서워. 다친 것 같습니다. 어둠을 뚫고 부드럽고 리드미컬한 우는 소리가 들려왔는데, 아까의 고통의 외침과는 극명한 대조를 이뤘다. 이제 그것은 내게 달라붙었다.
‘달라붙다니 무슨 말이야? 에밀리는 당황한 목소리로 비명을 질렀다. 그녀는 우물 가장자리에 웅크린 채 이끼 낀 돌을 움켜쥐고 차가운 습기가 손바닥으로 스며들었다. 노인은 그녀의 뒤에 서서 날카로운 시선으로 아래쪽의 어두운 구멍에 시선을 고정했다.
‘작은 손톱’이라고 로날드가 말했다. ‘그들은 나를 해치지는 않았지만 확실히 달라 붙고 있습니다. 떨리는 게 느껴져요. 이것이 무엇이든, 적어도 지금은 위험하지 않습니다 …….” 이어서 부드러운 웅얼거림이 희미하게 들리긴 했지만 들렸습니다.
‘우리 둘 다 거기서 나가자’고 그녀는 외쳤다. 그녀는 노인을 향했습니다. ‘두 번째 밧줄을 고정하는 걸 도와주세요. 노인은 끙끙거렸다. 노인은 신음 소리를 내며 에밀리가 밧줄을 튼튼한 나무에 묶는 것을 도왔습니다.
‘튼튼하네. 전처럼 끊어지지 않을 거야.” 노인의 나이에도 불구하고 그의 손가락은 놀라울 정도로 민첩했습니다.” 하지만 저 아래에 무엇이 있든 일단 밖으로 나오면 그렇게 친절하지 않을 수도 있습니다.” 에밀리는 이마를 찡그리며 그를 바라보았습니다.
“위험하다고 생각하세요? 노인은 표정을 읽을 수 없는 표정으로 어깨를 으쓱했습니다. “내가 우는 데는 이유가 있어요.” 그가 말했다. 상처 입은 동물은 친구가 누군지 모릅니다. 에밀리는 그의 말을 무시하고 밧줄을 우물 속으로 내렸습니다.
‘알았어요, 로널드,’ 그녀가 불렀습니다. 도움이 필요하면 내가 당길게요.” 로널드의 으르렁거리는 소리는 처음에는 희미했지만 올라갈수록 점점 커졌습니다. 로프의 무게에 밧줄이 삐걱거렸고 에밀리는 그 소리에 심장이 쿵쾅거렸습니다.
여전히 로널드가 보이지 않았지만 속삭이는 신음 소리가 점점 더 작아지면서 가슴의 긴장감이 높아졌습니다. 마침내 로널드의 머리가 가장자리 너머로 살짝 보였을 때 에밀리는 숨을 헐떡였습니다. 그의 어깨 너머로 떨고 있는 작은 생명체가 보였습니다.
검은색 매트 털은 축축했고, 작은 몸은 얕은 숨을 내쉴 때마다 떨렸다. 황금빛 눈이 달빛에 희미하게 반짝이며 깜빡였다. ‘뭐야… 무슨 일이야? 에밀리는 눈을 떼지 못한 채 속삭였다.
괴물은 희미한 신음 소리를 내며 따뜻함을 구하는 듯 로널드의 목에 가까이 다가갔다. “모르겠어요.” 로널드가 조용한 목소리로 인정했습니다. “위협이 되기에는 너무 작지만 상태가 안 좋아요. 발을 보세요.
그는 그 생물을 살짝 기울여 발에 벌어진 상처를 드러냈습니다. 노인은 가까이 다가가 지팡이로 돌을 두드렸다. 그는 몸을 앞으로 숙이고 날카로운 눈빛으로 괴물을 바라보았습니다. ‘평범한 길 잃은 개가 아니야’라고 그는 말했다.
‘하지만 너무 어두워서 뭔지 알 수 없습니다. 안전한 곳으로 옮기는 게 최선입니다.” 에밀리는 고개를 끄덕였습니다. 병원으로 돌아가자. 그녀는 로널드에게 돌아섰습니다. 그를 업을 수 있겠어요?
로날드는 고개를 끄덕였지만 표정에는 긴장한 기색이 역력했습니다. 가벼워요. 가벼워요, 제가 감당할 수 있어요. 로날드는 자신의 재킷을 그녀를 감싸고 가슴에 안았다. 작은 동물이 보살핌을 받고 있다는 것을 이해한 듯 울음소리가 부드러워졌습니다.
노인은 뒤로 물러나 지팡이를 흙 속에 파묻었습니다. “난 여기 있을 거야. 여기가 내가 있어야 할 곳이야.” 노인은 조용히 서 있는 말을 향해 고개를 끄덕였습니다. 하지만 그 말은 집으로 가는 길을 알고 있었습니다. 말을 따라가세요.
에밀리는 망설이다가 노인을 힐끗 쳐다보았습니다. “그동안 고마웠어요.” 그녀는 말했지만 공허해 보였습니다. 그의 거친 태도는 감사를 불러일으키지 않았다. 그는 그저 고개만 끄덕이고 다른 말 없이 숙소를 향해 걸어갔다.
말은 준비되었다는 것을 알려주려는 듯 약간 우는 소리를 냈다. 에밀리는 말의 목에 손을 얹고 따뜻하고 촉촉한 피부를 손가락으로 쓰다듬었습니다. “앞장서.” 그녀는 부드러운 목소리로 속삭였습니다. 말이 몸을 돌리더니 발굽이 숲 바닥에 바스락거렸습니다.
숲으로 돌아오는 길에 에밀리는 불안감을 떨쳐버릴 수 없었습니다. 주변의 어둠이 살아 있는 것처럼 느껴졌고, 나뭇잎이 바스락거리는 소리와 나뭇가지가 꺾이는 소리가 심장 박동을 빠르게 했습니다. 그녀는 그림자 속에서 빛나는 눈동자를 볼 수 있기를 기대하며 어깨 너머로 여러 번 쳐다보았습니다.
로날드는 팔에 안긴 떨고 있는 생명체에 집중하며 조심스럽게 걸었다. 작은 몸에서 온기가 뿜어져 나왔고, 작은 발톱은 무언가를 더 단단히 붙잡으려는 듯 그의 재킷에 가끔씩 달라붙었습니다. “괜찮아요.” 그가 말했다. 괜찮아요.
그때 낮은 으르렁거리는 소리가 들려와 에밀리의 등골을 서늘하게 했습니다. 그녀는 얼어붙어 어두운 나무들을 둘러보았습니다. 로날드가 고개를 끄덕였다. 로날드는 고개를 끄덕이며 괴물을 더 꽉 움켜쥐었다.
로날드는 괴물을 품에 안고 주변 숲을 둘러보았다. “계속 움직여.” 그가 쉿 소리를 냈습니다. ‘그것이 무엇이든 여기서 멈출 수 없습니다. 에밀리는 심장이 두근거리며 고개를 끄덕이고 말의 옆구리에 손을 얹고 한 걸음 앞으로 나아갔습니다.
‘무슨 일인 것 같나요?’ 에밀리는 떨리는 목소리로 물었다. 로날드는 고개를 저었다. “뭐든 될 수 있어요.” 그가 말했다. ‘포식자일 수도 있죠. ‘하지만 우리를 쫓는 것 같지는 않아요. 그냥 계속 달리자.
숲 가장자리에 가까워지자 말들의 속도가 빨라졌습니다. 가로등의 희미한 불빛이 나무 사이로 보이기 시작했습니다. 에밀리는 숨을 헐떡였다.
큰길에 다다르자 말은 낮게 윙윙거리며 에밀리를 향해 귀를 기울였습니다. 에밀리는 말의 목에 손을 얹고 부드럽게 쓰다듬었습니다. “착하지. 무사히 빠져나왔구나.” 말은 이해한 듯 자세를 풀었습니다.
에밀리는 가로등 불빛이 로날드의 품에 안긴 말을 비추자 숨을 헐떡였습니다. 말의 털은 매끈하고 검은색이었고 인공 조명 아래서 희미하게 빛났다. 황금빛 눈이 졸린 듯 깜빡이며 부드럽고 가엾은 소리를 냈습니다. 아름답다.” 그녀는 경외심에 속삭였다.
로날드는 이 작은 동물을 자세히 살펴보면서 이마를 찡그렸습니다. 확실히 가축이 아니었습니다. 적어도 이 근처에서는 그런 동물을 본 적이 없습니다. 적어도 이 근처에서는 그런 동물을 본 적이 없습니다.
병원으로 돌아온 로널드는 재빨리 임시 치료실을 마련했습니다. 그의 전공은 동물 행동학이지만 수의학 교육을 받은 덕분에 상처를 정밀하게 치료할 수 있었습니다. 방 안의 긴장감에도 불구하고 그의 손은 안정적이었습니다.
작업을 마친 로널드는 한숨을 내쉬며 자리에 앉았습니다. “이제 다 나은 것 같아요.” 그가 말했습니다. “하지만 대피소나 야생동물 보호소가 필요합니다. 우리는 이 동물들을 장기적으로 돌볼 능력이 없습니다 그는 심각한 표정으로 에밀리를 바라보았습니다.
우리를 도와줄 수 있는 사람을 알고 있나요? 로날드는 고개를 끄덕였습니다. 여기서 몇 시간 거리에 야생동물 보호구역이 있습니다. 여기서 몇 시간 거리에 야생동물 보호구역이 있어요. 거기서 뭘 해야 할지 알 거예요. 그는 이미 전화를 걸고 있는 휴대전화에 손을 뻗었다.
보호소 직원이 즉시 전화를 받았고, 차분하고 안심할 수 있는 목소리로 대답했습니다. 그들은 즉시 이 동물을 데려가 필요한 보살핌과 환경을 제공하기로 동의했습니다. 에밀리는 안도의 물결이 그녀를 덮치는 것을 느꼈습니다.
그 후 몇 주 동안 에밀리는 보호소를 자주 방문하며 새끼가 성장하는 모습을 지켜보았습니다. 직원들은 새끼의 이름을 섀도우라고 지었습니다. 직원들은 새끼의 매끈한 검은 털에 어울리는 이름인 ‘섀도우’라는 이름을 지어주었습니다. 직원들의 보살핌 아래 섀도우는 번성하기 시작했고, 장난기 가득한 에너지가 연약한 동물과는 극명한 대조를 이루었습니다.
어느 날 오후, 섀도우가 실뭉치 위에서 점프하는 모습을 지켜보던 에밀리는 로널드 옆에 팔짱을 끼고 서 있었습니다. 그는 “저 말이 나타나지 않았다면 섀도우는 성공하지 못했을 거예요”라고 말했어요 에밀리는 망아지에서 눈을 떼지 않고 고개를 끄덕였습니다.
“정말 놀랍습니다. 결국 모든 것이 잘 풀렸다는 게 믿기지 않아요. ……” 그녀가 말했다. 로날드는 미소를 지으며 눈빛이 부드러워졌습니다. 정말 기뻐요. 에밀리도 미소로 화답했습니다. 그날 밤의 혼돈은 삶을 영원히 바꿀 수 있을 것 같지 않은 연결의 증거였습니다.