제이콥은 목이 메어 텔레비전 화면을 바라보면서 숨이 막히고 온몸이 가만히 멈췄습니다. 심장이 한 박자 건너뛰고 등골에 얼음장 같은 전율이 흘렀습니다. 화면 하단에는 뉴스 속보 배너가 스크롤되고 있었지만, 그를 진정으로 얼어붙게 만든 것은 사진 한 장이었습니다.
검은 머리에 섬세한 미소를 짓고 있는 젊은 여성의 얼굴이 담긴 사진이었죠. 그 순간 그는 전기가 통하는 것 같은 두려움에 휩싸였고, 갑작스럽고 충격적인 깨달음에 맥박이 뛰었습니다. 사진 속 여성은 다름 아닌 불과 몇 시간 전 그가 주워온 레나였습니다.
뉴스에서 계속해서 그녀의 실종에 대한 업데이트와 세부 사항이 보도되자 제이콥의 머릿속은 불신과 두려움으로 뒤엉켰습니다. 상황의 심각성이 가라앉기 시작했고, 그는 끔찍한 상황의 전환에 무감각해지고 압도당했습니다.
제이콥 하틀리가 텅 빈 고속도로를 달릴 때 해는 하늘에서 낮게 떠서 시골을 따스한 황금빛으로 물들이고 있었습니다. 그의 낡은 픽업트럭은 차 아래에서 안정적이고 차분한 굉음을 냈고, 엔진의 부드러운 웅웅거리는 소리가 실내를 편안하게 채웠습니다. 제이콥은 서두르지 않았고, 마치 시간 자체가 그를 위해 느려진 것처럼 하루가 유난히 고요하게 느껴졌습니다.
그는 오후의 고요함과 고독을 만끽할 수 있는 흔치 않은 기회를 즐기며 고요함을 즐겼습니다. 야곱은 인생의 단순한 것들에서 만족을 찾는 사람이었습니다. 직업이 기계공이었던 그는 공동체 의식이 강하고 친숙한 작은 마을 로즈우드에서 하루하루를 보내며 규칙적인 일의 리듬을 즐겼습니다.
로즈우드에서는 모두가 서로를 잘 알고 있었고, 제이콥은 예측 가능한 일상 속에서 깊은 위안을 얻었습니다. 그는 자동차를 수리하는 일에 만족감을 느꼈고, 동네 식당에 모인 친근한 사람들과 편하게 대화하는 것을 즐겼습니다.
외부인이 보기에는 그의 삶이 단순하고 평범해 보였을지 모르지만 제이콥에게는 그것이 바로 자신이 원하고 필요로 하는 것이었습니다. 힘든 수리 작업과 차고에서 보내는 긴 시간으로 유난히 힘든 한 주를 보낸 제이콥은 일상에서 벗어나 휴식이 필요하다고 느꼈습니다.
그는 일상에서 벗어나 혼자만의 시간을 갖는 것이 머리를 맑게 하고 정신을 재충전하는 데 도움이 되기를 바라며 드라이브를 떠나기로 결심했습니다. 구불구불한 도로를 따라 달리던 중 길가에 서서 엄지손가락을 내밀며 차에 태워달라는 신호를 보내는 한 사람을 발견했습니다.
히치하이커였습니다. 이 길은 외딴 곳이고 잘 알려지지 않은 작은 마을로만 이어져 있어 대부분의 사람들이 우회하는 경향이 있었기 때문에 이곳에 사람이 서 있는 것은 매우 드문 일이었습니다. 고립된 지역 특성상 여행자가 드물었기 때문에 길가에 서 있는 사람을 본다는 것은 매우 드문 일이었습니다.
제이콥은 즉시 호기심이 발동하여 속도를 늦추고 앞유리를 통해 그 모습을 자세히 들여다보았습니다. 히치하이커는 20대 초반으로 보이는 젊은 여성이었습니다. 검은색 긴 머리가 잔잔한 물결처럼 뒤로 흘러내렸습니다.
그녀의 옷차림은 데님 재킷에 꽃무늬 원피스를 입은 단순하지만 독특한 옷차림이었습니다. 그녀의 얼굴은 오버사이즈 선글라스로 일부 가려져 있어 신비로운 분위기를 더했습니다. 캐주얼한 옷차림에도 불구하고 그녀가 서 있는 모습에는 연약함과 연약함의 아우라가 느껴져 제이콥의 보호 본능을 자극했습니다.
단순히 차를 기다리는 것이 아니라 도움이나 안전이 필요한 것 같았고, 제이콥은 그녀의 안전에 대해 즉각적인 우려를 느꼈습니다. 그는 차를 세우고 조수석에 몸을 기대어 창문을 내렸습니다. “태워다 드릴까요?” 그가 물었습니다.
그녀는 잠시 머뭇거리며 차 안을 두 눈으로 훑어보며 신중하게 선택지를 검토하는 듯했습니다. 잠시 머뭇거리던 그녀는 망설이는 듯 작게 고개를 끄덕이며 “네, 부탁해요. 휘슬타운에 있는 버스 정류장까지 가려고요.”
휘슬타운은 그들이 있는 곳에서 30마일 정도 떨어진 곳에 위치한 거의 알려지지 않은 작은 마을이었습니다. 제이콥은 이 지역에 대해 꽤 잘 알고 있었는데, 시간이 흘러 다소 잊혀진 듯 조용한 곳이었죠.
휘슬타운의 버스 정류장은 벤치 하나에 빛바랜 시간표가 붙어 있는 작은 쉼터에 지나지 않는 소박한 건물이었습니다. 이 지역을 여행하는 소수의 여행자만 이용할 수 있었고, 필요한 사람들에게 최소한의 서비스를 제공했습니다.
제이콥은 이해한다는 듯 고개를 끄덕이며 손을 뻗어 문을 열었습니다. “들어오세요.” 그가 손짓하며 안으로 들어오라고 말했습니다. 그의 초대는 따뜻하고 안심할 수 있는 미소를 동반했고, 이는 그녀가 그의 제안을 수락하는 것에 대한 의구심을 덜어주기 위한 것이었습니다. 그는 자신이 무서운 계시를 마주하게 될 줄은 전혀 몰랐습니다.
그녀가 차에 오르자 제이콥은 새로운 사명감을 느꼈습니다. 그는 이 젊은 여성이 목적지에 무사히 도착할 수 있도록 도와야겠다고 결심했습니다. 여인은 작은 배낭을 가슴에 꽉 움켜쥐고 무언가 중요한 것을 담고 있는 듯 자리에 앉았습니다.
그녀는 제이콥에게 정중하고 다소 내성적인 미소를 지었지만, 제이콥이 알아차릴 수 없는 긴장된 기류가 그녀의 태도에 눈에 띄게 흐르고 있었습니다. 그녀가 자리를 잡자 제이콥은 차에 기어를 넣고 부드럽게 도로로 돌아왔고, 차는 계속 덜컹거리며 달렸습니다.
차 안의 공기는 무언의 긴장감으로 가득 찬 거의 실체 없는 침묵으로 가득 찼습니다. 두 사람 모두 각자의 생각에 빠져 있는 것처럼 보였고, 두 사람 사이의 정적은 점점 더 짙어졌습니다.
제이콥은 침묵을 깨기 위해 자리에서 살짝 몸을 돌려 구불구불한 길을 걸어가면서 다정한 눈빛으로 “전 제이콥이에요.”라고 말했습니다.”레나예요.” 레나는 속삭이듯 작은 목소리로 부드럽게 대답했습니다.
“만나서 반가워요, 레나.” 제이콥은 따뜻한 어조를 유지하며 대화하듯 대답했습니다. “이 근처에서 오셨나요?” 레나는 고개를 저으며 창밖을 바라보며 “그냥 지나가던 중이었어요.”라고 대답했습니다
제이콥은 그녀가 많은 대화를 나눌 기분이 아니라는 것을 이해하며 고개를 끄덕였습니다. 그는 조용히 있고 싶어 하는 그녀의 마음을 존중하여 다시 도로로 시선을 돌려 대화가 사라지도록 했습니다.
도로 위를 달리는 타이어 소리와 가끔 열린 창문을 통해 들어오는 바람 소리만 간간이 들릴 뿐 정적은 다시 돌아왔습니다. 휘슬타운에 가까워지자 제이콥은 누군가 자신을 따라오는 것 같은 레나의 백미러를 계속 쳐다보는 레나의 모습을 발견할 수밖에 없었습니다.
제이콥은 레나에게 질문을 던지지 않기로 했지만 호기심은 계속 그를 갉아먹었습니다. 그녀의 태도에 뭔가 흥미롭고 다소 불안한 느낌이 들었지만, 그는 그녀의 사생활을 존중하기로 하고 그냥 두기로 했습니다.
차를 타고 달리자 낮이 서서히 밤으로 바뀌었습니다. 해는 점점 더 아래로 가라앉아 풍경 위로 황금빛 빛을 드리우더니 마침내 수평선 아래로 가라앉았습니다. 하늘은 깊고 벨벳 같은 보라색으로 변했고, 저녁의 첫 번째 반짝이는 별들이 점점이 떠올랐습니다.
그들은 곧 버스 정류장에 도착했고, 어스름 아래서 더욱 황량해 보이는 소박한 건물에 도착했습니다. 제이콥이 차를 연석에 세우고 헤드라이트가 어둠 속을 비추었습니다. 그는 시동을 끄고 시동키를 부드럽게 딸깍거리는 소리가 정적을 깨뜨렸습니다.
“다 왔어요.” 제이콥이 레나를 흘끗 쳐다보면서 마지막을 알리는 듯한 목소리로 말했습니다. 레나는 표정이 부드러워진 채 제이콥을 향해 고개를 돌리며 굳은 듯 진심 어린 미소를 지었습니다. “고마워요, 제이콥. 정말 고마워요.” 그녀의 목소리에 진심 어린 감사가 가득했습니다.
그녀의 말은 단순했지만 깊은 안도감과 고마움을 전달했습니다. 제이콥은 고개를 끄덕이며 그녀가 작은 배낭을 챙겨 떠날 준비를 하는 모습을 지켜보았습니다. 그 순간은 고요한 저녁의 광활함 속에서 작지만 의미 있는 상호작용을 한 것 같아 뜻깊게 느껴졌습니다.
그는 그녀가 문을 열고 밖으로 나가는 모습을 바라보며 “문제없어요.”라고 대답했습니다. 버스 정류장은 어둡고 적막하고 쓸쓸해 보였습니다. 제이콥은 레나를 향해 “이 시간에 버스가 정말 올까요?”라고 물었습니다 이 정류장은 버려진 것 같아요.”
레나는 불안한 기색이 역력한 목소리로 “네, 확실합니다.”라고 대답했습니다. 걱정해 주셔서 감사합니다.”라고 대답한 후 재빨리 역으로 향했습니다. 레나는 아무 말도 없이 주차장을 가로질러 버스 정류장을 향해 서둘러 걸어갔고, 희미한 불빛 사이로 그녀의 모습이 빠르게 움직였습니다.
그녀가 그림자 속으로 사라지자 묘한 불안감이 그를 덮쳤습니다. 찰나의 만남이 제이콥의 머릿속에 지울 수 없는 흔적을 남긴 듯, 그녀의 상황에 대한 답이 없는 질문들이 머릿속에서 소용돌이치기 시작했습니다.
저녁의 고요함이 그의 불안감을 증폭시키는 것 같았고, 그는 떨쳐버릴 수 없는 막연한 불편함을 느꼈습니다. 그 여운을 떨쳐버리려고 시동 키를 돌리고 차를 몰고 떠나면서 그 만남의 기억이 머릿속에서 사라지기 시작했습니다.
제이콥이 진입로에 차를 세우고 주차를 마쳤을 때 하늘은 짙은 검은색으로 변해 있었고, 별들은 작고 반짝이는 핀송이처럼 흩어져 있었습니다. 고요한 밤의 어둠이 모든 것을 고요한 정적 속에 감싸는 것 같았습니다.
제이콥은 차에서 내려 현관문으로 걸어가면서 시원한 밤공기가 얼굴을 스치는 것을 느꼈습니다. 안으로 들어온 그는 하루 일과를 마치고 긴장을 풀고 싶다는 생각에 거실로 향했습니다.
그는 편안한 리클라이너에 몸을 맡기고 자리를 잡자마자 익숙한 안도감이 밀려왔습니다. 냉장고에서 시원한 맥주를 꺼낸 그는 만족스러운 쉭쉭 소리를 내며 맥주를 따서 상쾌하게 한 모금 들이켰습니다. 제이콥은 만족스러운 한숨을 내쉬며 리모컨을 들고 텔레비전을 켰습니다.
화면이 익숙한 빛으로 밝아지면서 정치 토론, 일기 예보, 지역 행사 등 늘 보던 뉴스가 흘러나왔습니다. 저녁 뉴스가 배경에서 흘러나오자 제이콥은 긴장을 풀고 그날의 사건에서 벗어나 마음을 놓기 시작했습니다.
무심코 맥주를 한 모금 마시며 생각이 떠돌기 시작했을 때 갑자기 화면의 무언가가 그의 눈에 들어왔습니다. 뉴스 앵커의 목소리가 방송의 주변 소음을 뚫고 더욱 선명하게 들렸습니다.
제이콥은 지금 보도되고 있는 내용이 일반적인 뉴스 헤드라인이 아니라는 사실을 깨닫고 더욱 집중했습니다. 뉴스 속보였고, 보도와 함께 나오는 이미지가 그의 시선을 단숨에 사로잡았습니다.
이야기를 전하는 기자의 목소리는 심각했습니다. “당국은 지난 48시간 동안 실종된 유명 여배우 레나 테일러를 수색하고 있습니다. 여러 블록버스터 영화에 출연한 것으로 유명한 테일러는 미스터리한 상황에서 도시의 한 호텔을 떠나는 모습이 마지막으로 목격되었습니다. 그녀의 가족과 친구들은 그녀의 안전을 깊이 걱정하고 있습니다.”
제이콥은 충격과 불신으로 눈을 크게 뜨고 화면을 응시하면서 정신이 혼미해졌습니다. 맥주가 그의 손에서 미끄러져 떨어지면서 ‘탁’ 소리와 함께 바닥에 쏟아졌습니다. 병의 내용물이 카펫에 흩뿌려졌지만 제이콥은 거의 눈치채지 못했습니다.
그의 온 신경은 익숙한 얼굴이 방송되고 있는 텔레비전에 집중되어 있었기 때문입니다. 긴급한 헤드라인과 속보 알림과 함께 ‘레나 테일러’라는 이름이 화면을 가로지르며 번쩍였습니다. 제이콥은 상황의 심각성을 깨닫고 가슴이 두근거렸습니다.
그는 얼마 전까지만 해도 시간이 지나면 거의 잊혀질 것 같은 황량한 버스 정류장에 레나 테일러를 내려준 적이 있었습니다. 유명 여배우였던 그녀가 이제 주요 뉴스의 주인공이 되어 실종되었다는 사실에 제이콥은 공포에 휩싸였습니다.
어떻게 그녀를 알아보지 못했을까요? 화면 속 이미지는 아까 포착한 젊은 여성의 검은 머리와 섬세한 이목구비가 틀림없이 일치했습니다. 제이콥은 퍼즐 조각이 제자리에 맞춰지기 시작하자 마음이 가라앉는 듯한 느낌을 받았습니다.
너무나 평범해 보였던 만남이 이제 새롭고 놀라운 의미로 가득 차 있었습니다. 그 함의가 가라앉자 공황이 그를 휩쓸었습니다. 그녀는 실종되었고, 그가 그녀를 마지막으로 본 사람이었습니다.
그 깨달음은 제이콥을 차가운 공포의 물결로 덮쳤습니다. 레나를 데려다준 후 레나에게 무슨 일이 생긴 것은 아닐까, 끔찍한 가능성이 머릿속을 맴돌았습니다 심각한 위험에 처했거나 더 심각한 상황이라면?
뉴스에 그녀의 이름이 오르내리고 그녀의 실종에 관심이 쏠리고 있는 지금, 경찰이 그가 그녀의 실종에 연루되었다고 의심한다면 어떨까요? 그 생각은 그의 속을 불안으로 휘젓고 다녔습니다.
이런 불안한 생각이 머릿속을 맴돌고 있을 때 갑자기 초인종이 울렸고, 날카로운 소리가 방 안의 짙은 긴장감을 뚫고 들어왔습니다. 갑작스러운 소리에 그는 소용돌이치는 공포에서 벗어나지 못했고, 천천히 일어나 문을 열면서 심장이 두근거렸습니다.
그는 떨리는 손으로 손잡이를 돌려 문을 열었습니다. 그의 눈에 비친 긴박함과 두려움은 그의 내면에서 폭풍처럼 휘몰아치는 격렬한 감정을 반영했습니다. “하틀리 씨?” 문 너머에서 들려오는 목소리는 단호하고 명령적인 분위기였고, 틀림없는 권위의 기운이 느껴졌습니다.
제이콥은 불안과 두려움이 뒤섞인 채 살짝 떨며 문을 열었습니다. “로즈우드 경찰서의 마샬 형사입니다. 저희와 함께 가셔야 합니다.”
“레나 테일러의 현재 행방에 대한 중요한 정보를 가지고 있을 것 같아서 연락을 드렸습니다.” 제이콥은 상황의 심각성을 받아들이기 위해 애쓰는 동안 가슴이 주체할 수 없이 뛰었습니다.
“제가… 제가 그녀를 히치하이킹으로 태웠어요.” 그는 두려움과 긴박감이 뒤섞인 목소리로 더듬거리며 수화기에 대고 말했습니다. “휘슬타운의 버스 정류장에 그녀를 내려줬어요. 방금 뉴스를 보기 전까지는 그녀가 누군지 전혀 몰랐어요.”
잠시 침묵이 흘렀고, 형사는 제이콥이 방금 제공한 정보를 흡수하고 있는 듯했습니다. 제이콥이 다음 말을 애타게 기다리는 동안 잠시 멈춘 시간은 끝이 보이지 않는 것처럼 길게 느껴졌습니다.
“하틀리 씨,” 마샬 형사의 목소리가 침묵을 깨고 마침내 다시 들려왔습니다. “경찰서로 내려와서 테일러 씨와의 만남에 대해 몇 가지 질문에 답해 주셔야 합니다.” 제이콥은 기괴한 상황을 생각하며 등골이 오싹해질 정도로 두려움에 떨었습니다. 그의 머릿속은 불안한 질문들로 가득 찼습니다.
평소 대중의 감시를 끊임없이 받던 유명 여배우가 왜 휘슬타운처럼 잘 알려지지 않은 외딴 마을로 히치하이킹을 선택했을까요? 유명세가 높은 사람이 그렇게 소박한 방식으로 여행을 떠난다는 것은 상상할 수 없는 일이었습니다.
생각하면 할수록 그는 더 당황스러워졌습니다. 왜 그녀는 이 여행을 친구, 에이전트, 심지어 팬들에게도 비밀로 했을까요? 그녀와 같은 위치에 있는 사람이 특히나 잘 알려지지 않은 곳으로 비밀리에 여행을 떠난다는 것은 말이 안 되는 일이었습니다.
이상하고 불안한 상황 때문에 그는 그녀의 미스터리한 행동의 의미와 비밀스러운 이유에 대해 고민하면서 불안감이 더욱 깊어졌습니다. 그는 떨리는 손으로 열쇠를 잡았는데, 손에 잡힌 금속은 차갑고 무겁게 느껴졌습니다.
경찰서는 삭막하고 매력적이지 않았으며, 모든 사물을 무미건조하게 비추는 강렬한 형광등으로 가득했다. 벽은 차분하고 칙칙한 색으로 칠해져 있어 전체적인 불쾌감을 더했습니다. 제이콥은 작고 비좁은 취조실에 홀로 앉아 형사가 도착하기를 기다리며 긴장을 늦추지 않았습니다.
방은 테이블과 딱딱한 의자 몇 개만 있는 미니멀한 공간이어서 긴장감과 불안감을 더했습니다. 마침내 마샬 형사가 들어왔을 때, 그는 키가 크고 당당한 모습으로 방 안을 가득 채웠습니다.
그의 태도는 온통 비즈니스적이었고, 제이콥을 더욱 불안하게 만드는 무심한 태도로 일관했습니다. 형사의 날카롭고 관찰력 있는 눈은 제이콥의 얼굴에 나타난 걱정스러운 표정부터 자리에서 안절부절못하는 모습까지 모든 디테일을 포착하며 연습된 강렬함으로 제이콥의 외모를 스캔했습니다.
형사의 면밀한 시선에 방 안의 분위기는 더욱 고조되었고, 다가오는 질문에 대답할 준비를 하는 제이콥의 불안감은 더욱 커졌습니다. “하틀리 씨,” 마샬이 제이콥의 맞은편 자리에 앉으며 말했습니다. “레나 테일러와의 만남에 대해 기억나는 모든 것을 자세히 설명해 주세요.”
제이콥은 심호흡을 하고 최대한 명확하고 철저하게 사건에 대해 이야기하기 시작했습니다. 그는 길가에 서 있는 레나를 처음 발견한 순간부터 시작했는데, 그녀는 희망적인 제스처로 엄지손가락을 뻗으며 차를 태워달라고 했습니다.
그는 자신이 어떻게 속도를 줄이고 차를 세웠는지, 그녀가 어떻게 망설이다가 승차에 동의했는지, 운전 중에 나눈 짧고 다소 긴장된 대화에 대해 설명했습니다. 제이콥은 두 사람의 여정을 자세히 설명하며 조용하고 다소 외딴 곳인 휘슬타운의 버스 정류장에 그녀를 내려준 방법도 설명했습니다.
제이콥은 자신의 완전하고 솔직한 설명이 자신의 결백을 증명하고 의심을 불식시키는 데 도움이 되기를 바라며 어떤 세부 사항도 빠뜨리지 않았습니다. 그는 투명성이 자신에게 유리하게 작용하기를 바라며 모든 것을 설명했습니다.
마샬 형사는 작은 수첩에 가끔씩 메모를 적으며 진지한 표정으로 집중해서 경청했습니다. 형사의 표정은 중립을 유지하며 제이콥이 말하는 동안 아무 말도 하지 않았습니다. 제이콥이 마침내 이야기를 마치자 마샬 형사는 의자에 뒤로 기대어 제이콥의 진심을 가늠하려는 듯 그의 시선이 제이콥에게 고정되었습니다.
방 안은 형사의 면밀한 조사의 무게로 가득 찼습니다. “그럼 그 당시에는 그녀가 누군지 전혀 몰랐다고요?” 마샬은 수사의 핵심 요점에 대한 설명을 들으려는 듯 조심스럽게 어조를 조절하며 물었습니다. “전혀 몰라요.” 제이콥이 고개를 절레절레 흔들며 대답했습니다.
“저는 유명인 뉴스를 따라잡지 못합니다. 그냥 차가 필요해 보이는 젊은 여성을 봤을 뿐입니다.” 마샬 형사는 천천히 고개를 끄덕이며 제이콥의 진술을 처리하는 동안 손가락으로 테이블을 신중하게 두드렸습니다.
“태워다 주는 동안 그녀가 곤경에 처했다는 말을 하거나 특별한 도움을 요청하지 않았나요? 어떤 식으로든 겁을 먹거나 불안해 보이진 않았나요?” 제이콥은 잠시 생각한 후 대답했습니다.
“확실히 긴장한 것 같긴 했지만 별다른 말은 하지 않았어요. 어디론가 서둘러 가느라 말을 많이 하지 않으려는 것 같았어요.” 마샬은 제이콥의 말의 진실성을 따져보려는 듯 한참 동안 제이콥을 유심히 살폈습니다.
마침내 형사가 일어섰고, 그의 움직임은 신중하고 신중했습니다. “버스 정류장에서 그녀를 본 사람이 있는지 확인해 보겠습니다. 그 동안은 마을에 남아 계세요. 다시 연락해야 할지도 모르니까요.”
제이콥은 목이 마른 듯 침을 삼키며 동의하는 의미로 고개를 끄덕였습니다. “알겠습니다.” 잠시 후 제이콥은 방송국을 떠날 수 있었습니다. 집으로 운전하는 동안 그의 마음은 혼란과 불안의 소용돌이에 휩싸였습니다.
사건에 대한 명확한 설명에도 불구하고 그는 뭔가 중요한 것이 빠졌다는, 레나가 그에게 말하지 않은 무언가가 있다는 잔소리를 떨쳐버릴 수 없었습니다. 불안한 생각이 계속 머릿속을 맴돌았고, 이 상황에 눈에 보이는 것보다 더 많은 것이 있다는 당황스러운 느낌 외에는 다른 것에 집중하기 어려웠습니다.
제이콥이 마침내 집으로 돌아왔을 때는 자정을 훨씬 넘긴 시간이었고, 그날의 사건의 무게가 그를 짓누르고 있었습니다. 그의 신경은 지쳐 있었고 생각은 불안과 혼란으로 뒤엉켜 있었습니다. 평소에는 심야의 조용한 윙윙거리는 소리로 붐비던 로즈우드의 거리는 이제 섬뜩한 정적에 휩싸여 있었습니다.
멀리서 들려오던 대화 소리나 가끔 지나가는 자동차 소리도 눈에 띄게 사라지고 공중에 떠 있는 듯한 깊고 불안한 정적만이 가득했습니다. 진입로에 차를 세우고 주차를 하는 동안 제이콥의 머릿속은 불안한 생각으로 소용돌이쳤습니다.
그날의 불안한 만남이 머릿속에서 계속 반복되었습니다. 그는 레나와의 상호작용, 즉 레나가 불안해 보였던 모습과 짧고 단편적으로 나눴던 대화에 대해 자세히 생각했습니다.
기억이 떠오를 때마다 불안감이 증폭되는 것 같았고, 뭔가 중요한 것을 놓친 것은 아닌지 의문이 들었습니다. 차에서 내려 현관문을 향해 천천히 걸음을 옮기는 그의 움직임은 거의 기계적으로 느껴졌습니다.
익숙한 집 주변 환경은 그의 머릿속을 가득 채운 괴로운 생각에 가려져 별다른 위안을 주지 못했습니다. 바깥의 고요한 밤은 그의 내면의 혼란을 반영하는 것 같았고, 그 여운을 떨쳐버리기 어려운 불안감이 그를 갉아먹었습니다.
제이콥이 차 문을 잠글 준비를 하며 뒤로 손을 뻗자 조수석에 놓인 작은 종이 조각이 눈에 들어왔습니다. 텅 빈 차 안에 어색하게 놓여 있는 종이를 보자마자 그는 잠시 멈칫했습니다. 그는 의아한 표정을 지으며 호기심을 자극하는 차 쪽으로 다시 돌아섰습니다.
그는 차 문을 열고 종이가 놓여 있던 곳에서 조심스럽게 종이를 꺼냈습니다. 종이는 약간 구겨져 있었고, 그는 종이를 펼치자 희미한 바스락거림을 느낄 수 있었습니다. 그는 종이를 펼치면 무언가 중요하거나 섬세한 것이 드러날 것 같아서 조심스럽게 종이를 다루었습니다.
가로등에서 나오는 희미한 빛이 종이에 은은한 빛을 비추며 글씨를 알아볼 수 있을 만큼만 비춰주었습니다. 제이콥의 심장은 레나 또는 그날의 사건과 관련된 단서인지, 아니면 놓친 세부 사항인지 궁금해지며 기대감으로 뛰었습니다.
제이콥은 종이를 완전히 펼친 후 버스 티켓이라는 사실을 깨닫고 목이 메어 숨이 막혔습니다. 그는 지금 보고 있는 것의 의미를 파악하려고 노력하며 종이를 응시했습니다. 티켓은 휘슬타운에서 처음 들어본 목적지인 쏜필드로 가는 편도 여행 티켓이었습니다.
출발 시간은 오후 9시로 표시되어 있었는데, 레나를 버스 정류장에 내려준 지 한 시간밖에 지나지 않은 시간이었기 때문에 그는 특히 더 큰 충격에 빠졌습니다. 차 안의 희미한 불빛 속에서 티켓이 섬뜩한 의미로 맥박을 뛰는 것 같았습니다.
버스 표가 떨어졌다면 레나는 어떻게 버스를 탔을까요? 그 말은 그녀가 그곳에 발이 묶였을 거라는 뜻이었죠. 지금 그녀에게 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까요? 이 상황은 위험할 수 있습니다. 만약 그녀에게 끔찍한 일이 일어났다면 어땠을까요? 공황 상태가 시작되었습니다.
이 티켓에 레나의 행방을 알 수 있는 열쇠가 들어 있을지도 모른다는 생각에 공포와 긴박감이 더욱 커졌습니다. 제이콥은 가시밭에 대해 더 자세히 알아보고 레나의 미스터리한 여정을 밝힐 수 있는지 알아내야 한다고 생각했습니다. 작고 하찮아 보이는 이 티켓이 이제 그에게 해답을 찾을 수 있는 중요한 퍼즐 조각처럼 느껴졌습니다.
그녀는 숨어 지내려고 가시밭으로 갈 계획을 세웠었죠. 하지만 레나는 왜 이 잘 알려지지 않은 마을을 선택했을까요? 쏜필드에는 도대체 무슨 일이 있었기에 그녀가 비밀리에 그곳으로 향했을까요? 제이콥은 레나의 계획에서 가시밭이 갖는 의미를 생각하면서 이런 의문들로 머릿속이 복잡해졌습니다. 생각하면 할수록 제이콥은 더욱 불안해졌습니다.
제이콥은 자신에게 선택권이 있다는 것을 알았습니다. 버스 티켓을 경찰에 가져가 증거로 제출하고 경찰이 레나의 행방을 추적하는 데 사용해 주기를 바랄 수도 있었습니다. 하지만 마음 한구석에서는 공식적인 경로를 따라가면 원하는 답을 얻지 못할 수도 있다는 생각이 들었습니다.
모든 상황이 뭔가 잘못되었고 기존의 방식으로는 진실을 밝혀낼 수 없을지도 모른다는 불안한 느낌이 들었습니다. 레나의 실종이라는 기이한 상황과 가시밭의 신비로운 특성이 결합되어 제이콥은 눈에 보이는 것보다 더 많은 것이 있다고 느꼈습니다.
퍼즐 조각들이 서로 맞지 않는 방식으로 맞춰져 있는 것 같았고, 뭔가 중요한 것을 간과하고 있다는 불안한 의심을 품게 되었습니다. 너무 늦기 전에 레나를 찾아야 한다는 긴박감과 열망에 이끌려 제이콥은 직접 나서서 쏜필드의 진실을 밝혀내야겠다고 결심했습니다.
제이콥은 앞으로 어떤 일이 벌어질지 명확히 알 수 없었지만 불안한 마음이 그를 갉아먹었습니다. 레나가 심각한 위험에 처해 있다는 강한 느낌을 무시할 수 없었죠. 레나가 모든 사람에게 숨기려고 애썼던 무언가로부터 도망치고 있었다는 사실이 그의 걱정을 더욱 키웠습니다.
제이콥은 버스 표를 손에 꼭 쥔 채 다시 차로 향했습니다. 그는 운전석에 앉아 시동을 걸면서 심호흡을 했습니다. 엔진이 굉음을 내며 밤의 정적을 깨고 살아났습니다.
그는 앞으로 긴 여정이 남았고, 무슨 일이 벌어지고 있는지 정리할 시간이 얼마 남지 않았다는 것을 잘 알고 있었습니다. 제이콥이 출발하자 눈앞에는 어둠의 리본이 밤을 휘감아 도는 도로가 펼쳐졌습니다.
도로의 커브길과 굽은 길은 끝이 없는 것처럼 느껴졌고, 그가 풀어야 할 수수께끼와 레나가 직면할 수 있는 잠재적 위험을 상기시켜 주었습니다.
제이콥은 차를 조금 떨어진 곳에 주차하고 모든 감각을 총동원해 조심스럽게 역에 다가갔습니다. 공기는 축축한 흙과 소나무의 흙냄새로 무거웠고, 가끔 바스락거리는 나뭇잎 소리로만 정적이 흐르고 있었습니다.
레나는 어디에도 보이지 않았지만, 제이콥은 레나가 근처에 있을 거라고 확신했습니다. 티켓이 그를 이곳으로 이끈 데는 이유가 있을 테니까요. 주변을 훑어보던 그의 시선은 숲 속으로 구불구불하게 이어진 좁은 길에 닿았습니다.
제이콥의 심장은 어두운 터널처럼 나무들이 주위를 둘러싸고 있는 그 길을 따라가면서 불안에 떨었습니다. 등골이 오싹해졌습니다. 이 길이 어디로 이어지는 걸까? 너무 외진 곳이라 누구도 선뜻 찾아올 수 없을 것 같았습니다.
숲을 훑어보던 그의 눈에 갑자기 땅에 떨어진 깨진 선글라스 한 쌍이 눈에 들어왔습니다. 선글라스를 자세히 살펴보기 위해 가까이 다가갔을 때 충격의 물결이 그를 덮쳤습니다. 레나가 쓰고 있던 것이었죠. 그런데 왜 깨진 걸까요? 불안감이 엄습하기 시작했습니다.
레나는 왜 이렇게 잘 알려지지 않은 장소를 택했을까요? 그녀에게 무슨 일이 생긴 건 아닐까? 길은 숲 속으로 더 깊숙이 구부러져 있었고, 머리 위에는 울창한 캐노피가 대부분의 빛을 차단하고 있었습니다. 제이콥은 모든 본능이 돌아가라고 말했지만 계속 걸었습니다.
지금 와서 수색을 포기하기에는 너무 멀리 왔어요. 영원처럼 느껴지는 길 끝에 공터가 나타났습니다. 그 중심에는 벽과 삼엄한 경비로 둘러싸인 건물이 서 있었고, 창문은 판자로 막혀 있었습니다.
그는 심장이 두근거리며 조심스럽게 건물에 다가갔습니다. 가까이 다가가자 희미하고 불분명하지만 분명 사람의 목소리가 들렸습니다. 그는 가까이 다가가 판자 틈 사이로 들여다보았습니다. 그 안에서 본 것은 소름이 돋을 정도로 섬뜩했습니다.
제이콥은 감각이 예민해진 채 건물 안으로 들어섰습니다. 내부는 희미한 조명이 켜져 있었고, 벽에는 오래된 그림이 걸려 있었고 색이 바랜 벽지가 으스스한 분위기를 더했습니다. 공기는 소독약 냄새로 무거웠고 복도에서는 나지막한 목소리가 울려 퍼졌습니다.
놀랍게도 병실은 외부에서 본 것만큼 음침하지 않았습니다. 실제로 간호사들의 분주한 움직임과 활기찬 소리, 그리고 묘한 냄새가 공기 중에 맴돌고 있었습니다. 입구 근처에서 그는 “뉴 데이즈 재활 센터”라고 적힌 작고 빛바랜 간판을 발견했습니다
제이콥의 불안감은 점점 더 커졌습니다. 레나는 이런 곳에서 대체 뭘 하고 있는 걸까요? 잠시 후 흰 가운을 입은 한 남자가 조심스러운 표정으로 나타났습니다. “무슨 일이시죠?” 그는 제이콥을 의심스러운 눈빛으로 바라보며 물었습니다.
제이콥은 머뭇거리며 적절한 단어를 찾으려고 애썼습니다. “어, 네.” 그는 더듬더듬 말했습니다. “레나라는 여자애를 찾고 있어요. 여기 있을 것 같아요.” 남자의 눈이 좁아졌다. “여긴 개인 시설입니다. 환자나 가족이 아니라면 도와드릴 수 없습니다.”
제이콥은 좌절감을 느꼈다. 레나가 그곳에 있다는 것은 확실했지만, 남자의 심각한 어조 때문에 제이콥은 다음 말을 조심해야 한다는 것을 깨달았습니다. “레나가 제 차에 뭔가를 두고 갔어요.” 제이콥이 침착하게 설명했습니다. “그냥 돌려주고 싶었어요.”
남자는 선택지를 고민하는 듯 옆을 흘겨보며 망설였습니다. 잠시 망설이던 그는 제이콥에게 긴 복도를 따라가자고 손짓했습니다. 두 사람이 복도를 따라 내려가자 남자는 닫힌 문 앞에서 멈췄습니다.
“여기서 기다리세요.” 그가 안으로 들어가기 전에 말했습니다. 제이콥은 기다리는 동안 레나가 이런 곳에서 무엇을 하고 있는지, 왜 그렇게 비밀스럽게 행동하는지 궁금해지면서 심장이 두근거렸습니다. 몇 분 후 레나가 밖으로 나왔습니다. 그녀는 피곤하고 창백해 보였습니다.
그녀는 제이콥을 보자 눈을 크게 떴습니다. “제이콥? 여기서 뭐 하는 거예요?” 레나는 떨리는 목소리로 물었다. 제이콥은 버스표를 내밀었습니다. “이걸 발견하고 당신이 괜찮은지 확인하고 싶었어요.”
레나는 손을 떨며 표를 받아들었습니다. 그녀는 두 사람을 유심히 지켜보고 있던 흰 가운을 입은 남자를 힐끗 쳐다보았습니다. “고마워요.” 그녀가 속삭였습니다. “하지만 당신은 오지 말았어야 했어요.” 제이콥은 혼란스러워 얼굴을 찡그렸다. “레나, 무슨 일이에요? 왜 여기 온 거야?”
레나는 무슨 말을 해야 할지 생각하며 입술을 깨물며 아래를 내려다보았습니다. 마침내 그녀는 한숨을 쉬며 고개를 들었습니다. “여긴 재활 센터예요.” 그녀가 인정했습니다. “저는 몇 가지 일을 겪어왔어요… 누구에게도 알리고 싶지 않은 일들을요. 조용히 도움을 받으려고 여기 왔어요.”
제이콥은 놀랐습니다. 유명세를 떨치고 있는 레나가 이렇게 심각한 문제에 직면해 있을 줄은 상상도 못했기 때문입니다. 하지만 레나를 바라보면서 그는 그녀도 다른 사람들과 마찬가지로 자신만의 어려움과 문제를 겪고 있다는 것을 깨달았습니다.
“죄송합니다.” 제이콥이 부드럽게 말했습니다. “방해하려던 건 아니었어요. 그저 당신이 안전한지 확인하고 싶었어요.” 레나는 작고 고마운 미소를 지었습니다. “고마워요. 하지만 다른 사람들이 당신을 보기 전에 지금 가야 해요. 더 이상의 관심은 필요 없어요.”
제이콥은 이해한다는 듯 고개를 끄덕였습니다. 그가 돌아서서 나가려 하자 레나는 손을 뻗어 그의 팔을 만졌습니다. “고마워요.” 그녀가 진심으로 말했습니다. “모든 것에 대해요.” 제이콥은 미소를 지으며 자신의 전화번호를 건네주었습니다. “필요한 게 있으면 전화하세요.”
그녀는 다시 한 번 그에게 감사를 표했고 제이콥은 안도감과 걱정스러운 마음이 뒤섞인 채 자리를 떠났습니다. 집으로 돌아오는 길은 조용했고 제이콥은 깊은 생각에 잠겨 있었습니다. 이런 상황에 처할 줄은 몰랐지만 이제 그가 할 수 있는 일은 레나가 이 상황을 극복할 수 있는 힘을 얻기를 바라는 것뿐이었습니다.
시간이 지날수록 레나의 실종 소식은 파파라치들의 끊임없는 소란에 가려져 사람들의 입에 오르내리지 않았습니다. 제이콥은 TV 리모컨을 손에 쥐고 앉아 방금 전 겪은 정신없는 하루를 생각했습니다. 그는 자신의 본능을 따라 도움이 필요한 사람을 도왔다는 사실에 깊은 감사와 만족감을 느꼈습니다.