목사는 죽도록 창백해진 얼굴로 말을 잇지 못하고 비틀거리며 말을 이어갔습니다. 방 안의 모든 시선이 그에게 고정되어 있었고, 많은 사람들이 분노와 분노로 가득 차 있었습니다. 그는 이것이 시작에 불과하다는 사실을 거의 알지 못했습니다.
모든 것은 65세의 은퇴한 사업가 앤드류가 화이트크로스 교회에 부임해 새 담임목사로 취임하면서 시작되었습니다. 앤드류는 겉으로 보기에는 선량하고 매력적인 사람이었지만, 속을 알기 어려운 신비한 성격을 지녔습니다.
앤드류가 부임했을 때 헬렌 할머니는 앤드류의 연락책이 되어 그가 변화를 헤쳐나가고 순조롭게 적응할 수 있도록 도와주었습니다. 헬렌 할머니는 지역 교회에서 매우 활발하게 활동하던 다정한 할머니였습니다. 하지만 전임 목사가 은퇴하면서 상황이 달라지기 시작했습니다.
헬렌은 약 20년 전 남편 찰스와 함께 이 동네로 이사를 오면서 화이트크로스 교회에 가입했습니다. 같은 비정부기구에서 일하면서 만난 부부는 지역사회에 깊이 뿌리내리며 편안한 삶을 함께 꾸려나갔습니다.
헬렌은 항상 앤드류를 도와주었습니다. 앤드류는 나이든 목사와 달리 조용히 일하는 것을 선호했고 이상할 정도로 내성적이었습니다. 헬렌은 그의 성격을 존중했지만 상황이 어떻게 변할지 전혀 예상하지 못했습니다.
어느 날 앤드류는 늦게 교회에 도착했습니다. 그는 아침 예식에 필요한 자료를 깜빡했다는 사실을 깨닫고 건물 안으로 들어갔습니다. 그는 헬렌의 관대함과 기꺼이 도와주려는 마음을 믿고 헬렌에게 가져다 달라고 지시했습니다. 언제나 친절한 헬렌은 주저 없이 동의했습니다.
그날이 그녀의 인생을 영원히 바꿔놓을 줄은 미처 몰랐습니다. 자재를 구하러 떠나는 길에 과속 트럭에 차가 치였습니다. 헬렌은 즉시 병원으로 이송되었고 위독한 상태에 빠졌습니다.
이 사고는 그녀의 인생을 영원히 바꿔놓았습니다. 73세의 나이에 교통사고로 허리가 부러졌다는 의사의 진단을 받은 헬렌의 교회 봉사는 갑작스럽게 중단되었습니다.
부상과 건강 악화로 집에만 갇혀 있던 헬렌은 교회에 수차례 연락을 취해 집으로 방문해 달라고 요청했습니다. 그녀는 아이들과 함께 놀고 애지중지 보살피는 것을 그리워하곤 했습니다.
하지만 그녀의 모든 노력에도 불구하고 아무도 찾아오지 않아 초대는 거절되거나 무시당했습니다. 헬렌은 교인들의 이런 행동을 전혀 예상하지 못했습니다. 전임 목사였다면 분명 그녀를 방문했을 것입니다.
교인들은 전임 목사를 가족의 일원으로 여겼기 때문입니다. 전직 목사였던 페르난도는 높은 도덕적 기준을 가진 사람이었습니다. 그는 평생을 다른 사람을 돕는 데 헌신한 관대한 사람이었습니다.
그는 나이가 들었음에도 불구하고 질병이나 노령 또는 기타 이유로 참석할 수 없는 회원들을 위해 자주 가정에서 집회를 열곤 했습니다.
헬렌의 남편 찰스는 젊은 나이에 세상을 떠났고, 헬렌은 슬픔을 극복하기 위해 교회 봉사에 몸을 던졌습니다. 헬렌은 직접 교회를 방문할 수는 없었지만 종종 교회에 재정적으로 기부하기도 했습니다.
그녀의 유일한 가까운 교인은 빅터였습니다. 헬렌과 빅터는 크리스마스 만찬에서 서로를 처음 만났습니다. 빅터는 은퇴한 경찰관으로 교회를 자주 방문하곤 했습니다. 헬렌과 빅터는 세월이 흐르면서 좋은 친구가 되었습니다.
그들은 함께 요리를 하고 일요일에는 아이들에게 찬송가를 가르치곤 했습니다. 어느 날 빅터가 헬렌에게 전화를 걸었습니다. 그의 목소리는 남다른 슬픔으로 떨렸습니다. 걱정스러운 마음에 그녀는 “빅터, 무슨 일이야?”라고 물었습니다
빅터는 크게 한숨을 쉬었습니다. “헬렌, 새로 부임한 목사님에게 문제가 있는 것 같아. 그의 행동이… 이상해요.”당황한 헬렌이 그를 더 몰아붙였습니다. “어떻게 이상해요? 무슨 일이 있었나요?”
빅터는 심호흡을 했다. “어제 제임스가 재정 위기로 인해 교회 봉사비를 더 이상 낼 수 없어 해고했어요.” 헬렌의 가슴이 내려앉았습니다. 그녀는 제임스를 잘 알고 있었습니다. 그는 헌신적인 일꾼이자 친절한 영혼이었습니다.
“빅터는 “지난 주에 목사님이 밤늦게 교회 뒷사무실에서 음침해 보이는 남자들과 만나는 것을 목격했습니다. 그들은 봉투를 주고받더니 저를 보자마자 재빨리 자리를 떠났어요. 뭔가 잘못되었다고 느꼈어요.”
빅터는 종종 헬렌을 찾아가 앤드류에 대한 이야기를 나눴습니다. 한번은 앤드류 목사가 지난 2년 동안 교회 자금으로 바티칸에 세 번째 여행을 다녀왔다고 말한 적이 있습니다.
헬렌은 그 노목사가 전체 시무 기간 동안 바티칸에 단 한 번만 다녀온 것을 기억하며 놀라워했습니다. “목사님이 기부금 중 일부를 빼돌렸다는 소문을 들었습니다.”
사람들은 그가 새 차를 몰고 다니고 비싼 옷을 입는 것을 봤다고 합니다. 앞뒤가 맞지 않아요.”라고 빅터는 말했습니다. 그는 헬렌에게 교회가 유지 관리되지 않고 서서히 매력을 잃어가고 있다고 말했습니다.
헬렌은 마음이 급해졌습니다. 그녀는 진실을 알아내기로 결심했습니다. 어느 날 빅터는 헬렌의 건강이 급격히 악화되고 있다는 사실을 교인들에게 알렸습니다. 언제나 실용적이었던 헬렌은 자신의 임종을 준비하기로 결심했습니다.
이 소식을 들은 교인들은 모두 침묵했습니다. 많은 사람들이 놀랐습니다. 오랫동안 헬렌에 대해 들어본 적이 없었기 때문입니다. 새 담임목사는 사고에 대해 아무에게도 알리지 않은 것으로 밝혀졌습니다.
갑자기 새 담임목사가 “헬렌의 유언을 존중하겠다”고 발표했습니다 다음 주 일요일 헬렌의 별장에서 집회가 예정되어 있었습니다. 교인들과 목사님은 거실에 모여 헬렌을 기다렸습니다.
몇 분 후 헬렌이 휠체어를 타고 방으로 들어왔습니다. 그녀는 약해 보였고 처진 노안의 눈은 슬퍼 보였습니다.”여러분, 환영합니다.”그녀가 말했습니다. “여러분 모두가 시간을 내어 이곳에 와서 제 이야기를 들어주셔서 감사합니다.”
“빅터도 아까 말씀드렸듯이 최근 건강이 좋지 않아서 더 나빠지기 전에 마지막 소원을 이루고 싶어요. 제 장례식은 화이트 크로스 교회에서 치르고 싶습니다.”라고 그녀는 발표했습니다.
사람들이 장례식 준비에 대해 논의하기 시작하자 목사는 헬렌에게 다가와 “단둘이 얘기 좀 할 수 있을까요?”라고 속삭였습니다
헬렌은 당황한 표정으로 그를 쳐다보다가 “물론이죠, 괜찮으세요?”라고 말했습니다 두 사람이 방 반대편으로 이동하자 목사는 고개를 끄덕였습니다.
그러자 목사는 꽃다발을 꺼내 헬렌에게 건네주었습니다. “헬렌, 더 일찍 찾아뵙지 못해서 정말 죄송해요.”라고 그는 말했습니다. “저는 당신이 잘 지내고 있다고 믿습니다. 제가 가져왔어요.”
헬렌은 목사님이 친절하게 대해주셔서 기뻤습니다. 목사는 계속해서 “그동안 교회가 당신을 위해 해준 모든 일을 기억하고, 책임감을 갖고 자신의 역할을 다하는 것을 잊지 마세요. 이제 존경심으로 보답해야 할 때라고 생각하지 않으세요?”
헬렌은 잠시 머뭇거리다가 “무슨 뜻인지 모르겠습니다.”라고 말했습니다 그러자 목사는 성경을 꺼내 “보물을 하늘에 쌓아 두라 그리하면 거기서 너희 영혼이 거하리라”는 구절을 읽기 시작했습니다
헬렌이 생전에 얼마나 많은 돈을 모았는지에 대해서는 여러 가지 추측이 난무했습니다. 그녀는 부유한 집안 출신으로 추정되었습니다. 이 소문이 목사님에게도 전해진 것 같았습니다.
빅터가 다가와 헬렌을 보자고 하자 목사는 재빨리 연설을 끝냈습니다. 헬렌은 서서히 눈을 돌려 빅터를 바라보았고, 그녀의 눈은 분노로 가득 차 있었습니다. 목사는 미소를 지으며 “실례하겠습니다.”라고 말했습니다
걱정스러운 빅터는 헬렌에게 괜찮은지 물었습니다. 헬렌은 그에게 새 목사가 한 말에 대해 이야기했습니다. 빅터는 매우 화가 났지만 헬렌은 그를 진정시키고 자신의 업보가 그 대가를 치르게 할 것이라고 안심시켰습니다.
헬렌은 며칠 동안 목사의 말을 계속 생각했습니다. 그녀는 화이트크로스 공동체에 기여한 자신의 공헌을 되돌아보며 목사의 탐욕이 경멸스러웠습니다. 더 이상 헌금이 교회에 기부되지 않고 목사의 주머니로 들어갈까 봐 걱정이 되었습니다.
3개월 후, 빅터는 서둘러 교회에 나타나 모두가 기도실로 모일 것을 요청했습니다. 그는 깊은 슬픔에 잠긴 표정으로 모두에게 헬렌이 천국으로 떠났다는 소식을 전했습니다.
그리고는 헬렌의 장례식 준비를 시작하자고 요청하며 모두에게 헬렌의 마지막 부탁을 상기시켰습니다. 의원들의 표정은 엇갈렸습니다. 어떤 사람들은 눈물을 흘리기 시작했지만 다른 사람들은 아무렇지 않은 듯 보였습니다.
드디어 장례식 날이 다가왔습니다. 모두가 헬렌에게 마지막 경의를 표하기 위해 그곳에 모였습니다. 빅터는 장례식을 준비하며 헬렌의 마지막 소원을 들어주었습니다. 그는 모든 면에서 친구의 유언을 이행하고 싶었습니다.
빅터는 “이전에 참석했던 장례식과는 다른 장례식이 될 수도 있습니다.”라고 말했습니다. “이번 장례식은 오픈 마이크 장례식이 될 것입니다. 발언을 하고 싶은 사람은 누구나 환영합니다.”
“헬렌과의 우정에 대해 이야기하거나, 헬렌에 대한 일화를 공유하거나, 헬렌의 기억을 기릴 수 있는 어떤 말이든 할 수 있습니다.”라고 그는 이어서 말했습니다. 당초 30분으로 예상했던 추모식은 2시간 넘게 진행되었고, 끝날 때까지 단 한 명도 자리를 뜨지 않았습니다.
빅터는 고인이 된 친구를 위해 최선을 다해 예배를 마쳤고, 사람들은 자리에서 일어나 헬렌이 자신에게 얼마나 큰 의미였는지 이야기했습니다.
일부 어린이들은 헬렌을 추모하는 찬송가를 부르기도 했습니다. 약 100명의 참석자 중 최소 1/3이 장례식장에서 마이크를 잡았습니다.
유머와 눈물, 포옹이 오갔습니다. 몇 주 후, 헬렌의 유산을 분배할 순간이 왔습니다. 교회 앞에서 유언장을 낭독하는 것은 헬렌의 요청에 따른 것이었습니다.
그녀는 빅터를 유언 집행자로 지정하여 자신의 뜻을 전달하고 교회에서 유언장을 낭독하기를 원했습니다. 이번에는 많은 사람이 참석하지는 않았지만 목사님이 일찍 나타나셨습니다.
목사님은 자신의 행운에 침을 흘리는 듯한 표정으로 앞자리로 달려왔습니다. 빅터의 권유에 따라 교회에서 헬렌의 유언장에 “깜짝 놀랄 만한” 내용이 포함되어 있다는 소문이 돌고 있었기 때문이기도 했습니다 유언장을 읽으면서 헬렌의 친절은 그녀가 세상을 떠난 후에도 지속되었다는 것을 알 수 있었습니다. 지역 사회의 불우한 가정 중 일부는 헬렌의 재산과 유품 중 일부를 받았습니다.
목사는 헬렌의 자선이 기하급수적으로 늘어나는 것에 주목하고 정중하지만 기대에 부풀어 다른 유증에 귀를 기울였습니다. 그리고 마침내 교회가 그 대가를 받을 때가 되었습니다.
빅터가 자신의 이름을 발표하는 것을 들은 목사의 얼굴이 기쁨으로 빛났습니다. “시작하기 전에 헬렌이 화이트크로스 교회를 위해 특별히 작성한 편지를 읽어드리고 싶습니다.” 빅터가 발표했습니다. 그는 주머니에서 편지 한 통을 꺼내 읽기 시작했습니다.
“지난 10년 동안 교회에서 저에게 전화 한 통, 방문 한 번, 편지를 써서 저를 생각하고 있다고 알려준 사람은 단 한 명도 없었습니다. 수년 동안 저는 여러분이 저를 필요로 할 때 여러분을 대신해 많은 노력을 기울였습니다.”
“하지만 여러분은 제가 여러분과 여러분의 교회가 필요할 때 제가 존재하지 않는 것처럼 행동했습니다. 아무도 저를 찾아오지 않았을 때 저는 매우 실망했습니다.” 하지만 마침내 그 원인을 알게 되었습니다. 목사님이 제 가르침을 여러분과 공유하거나 제게 일어난 일에 대해 우리 교회에 말한 적이 없었습니다.”
“장례를 치르고 나서야 목사님이 제 집을 방문하셨고, 유언장에 교회를 기억해 달라는 부탁만 하셨어요. 그때 목사님에 대한 저의 의심이 확인되었습니다.”
“저는 이전에 유언장을 썼는데, 거기에는 전체 재산의 60%에 달하는 교회에 대한 십일조가 포함되어 있었습니다.” 저는 항상 교회가 제 제2의 고향이라고 생각했었습니다.
청중 모두가 숨을 죽였습니다. 군중 가운데 앉은 한 여성은 배우자에게 속삭였습니다.”들었어요? 60%? 당황한 남편은 아내에게 조용히 있으라고 제안했습니다.
“하지만 목사님의 행동 때문에 말을 바꿨어요.”라고 편지는 계속되었습니다 교회가 저를 저만큼 사랑한 적이 없다는 것을 앤드류의 행동을 서서히 지켜본 후에야 깨달았습니다.
편지는 계속해서 목사의 물질주의와 나쁜 행동에 대해 설명했습니다. 그녀는 그가 자신의 돈을 가로채기 위해 다시 한 번 관심을 표명했을 뿐이라고 설명했습니다.
그리고 그녀는 “여기 제 선물이 있습니다”라는 폭탄을 떨어뜨렸습니다: “목사님께 유증으로 1센트”와 “내가 사랑하는 백십자교회에 유증으로 1센트”라고요
목사님은 생기를 잃은 표정으로 그 자리에 앉아있었습니다. 아직 최고는 오지 않았습니다. “유언장에는 마지막 유증이 하나 더 있습니다. 이것은 뉴 호라이즌이라는 자선 단체를 위한 것입니다.”라고 빅터가 말했습니다.
군중들은 이 자선 단체에 대해 전혀 몰랐지만, 군중들 중 이 단체를 알아본 얼굴이 한 명 있었습니다. 바로 그 목사였는데, 그의 표정에서 알 수 있었습니다. 그의 얼굴은 분노로 붉어졌습니다.
뉴호라이즌은 무료 식품 및 의류 은행, 위탁 아동 지원 프로그램, 집에 갇혀 있는 노인들을 위한 미리 조리된 식사 배달, 법률 지원 및 기타 사회 서비스를 제공했습니다. 그런데 목사는 왜 그렇게 화가 났을까요?
빅터는 회원들에게 이 자선 단체가 재산 분쟁으로 사이가 좋지 않았던 목사의 여동생이 운영한다고 말했습니다. 부모님이 돌아가신 후 목사님이 여동생을 친정에서 쫓아냈다는 것이었습니다. 목사의 여동생 티파니는 부모님이 비극적인 교통사고로 사망했을 때 열여섯 살이었습니다. 앤드류는 항상 자기 중심적이고 돈에 관심이 많았습니다.
티파니가 앤드류에게 집을 떠나고 싶고 유학을 위해 돈이 필요하다고 말했을 때 앤드류는 티파니를 돕기를 거부했습니다. 결국 그는 티파니를 집에서 내쫓았습니다.
목사는 어두운 과거가 있었습니다. 돈세탁에 깊이 연루되어 사업이 막다른 골목에 이르렀다는 사실이 밝혀졌습니다. 그의 행동 때문에 아내도 그를 떠났습니다.
회의실 전체가 충격에 휩싸였습니다. 모두가 목사님에 대해 이야기하기 시작하자 사방에서 수군거리는 소리가 들렸습니다. 목사님의 얼굴은 분노와 수치심으로 붉어졌습니다.
빅터가 자선단체에 남은 유증 금액을 발표하려고 할 때, 놀라운 일이 일어났습니다. 문이 쾅 닫히며 빅터가 미소를 지었습니다. 모두가 문을 바라보았지만 아무도 없었습니다.
갑자기 타이어가 삐걱거리는 소리가 방 안에 울려 퍼졌습니다. 순식간에 헬렌이 휠체어를 타고 미소를 지으며 나타났습니다. 청중들은 방금 목격한 광경에 충격에 휩싸였습니다.
헬렌이 휠체어를 타고 연단에 오르자 누군가 “헬렌이 살았다, 헬렌이 살았다!”라고 외쳤습니다. 목사의 얼굴이 창백해졌습니다. 그는 자신의 눈을 믿을 수 없었습니다.
헬렌은 내내 살아있었던 것입니다. 목사와 교인들에게 교훈을 주기 위해 그녀는 자신의 죽음을 연기한 것이었습니다. 헬렌은 미소를 지으며 빅터로부터 마이크를 받았습니다.
헬렌은 목사를 마주보며 “당신이 생각했던 것과는 거리가 멀다는 것을 압니다.”라고 말하며 “하지만 당신의 잘못된 행동에 대해 이렇게 당해도 마땅합니다. 당신은 정직하지 못한 사람이고, 당신의 행동으로 인해 우리 모두가 오늘 이 자리에 모였습니다.”
“목사의 부정행위와 이상한 행동에 대해 알게 된 후 저는 이 문제를 조사하기로 결심했습니다. 빅터와 저는 이 문제를 조사하기 시작했습니다.”라고 그녀는 계속 말했습니다.
이어서 그녀는 “앤드류가 저뿐만 아니라 전체 신탁에 대해서도 등을 돌렸다는 사실도 알게 되었습니다. 그는 교회 자금을 역외 계좌로 이체하여 우리 중 누구도 알지 못하는 비밀 사업에 자금을 지원하고 있었습니다.”라고 덧붙였습니다
“저는 오늘 제가 세상을 떠나면 제 전 재산의 20%를 뉴호라이즌스 자선단체에 유산으로 남기고 싶다고 선언하고 싶습니다. 저는 죽는 날까지 자선단체의 수혜자들을 위해 계속 일할 것입니다.”라고 헬렌은 발표했습니다.
헬렌과 빅터는 교회가 헬렌에게 연락을 끊은 이후에도 자선단체에 정기적으로 기부해왔습니다. 헬렌은 자신의 죽음을 미리 연출하고 모든 것을 조율하지 않으면 장례식에 아무도 오지 않을 것이라는 것을 알고 있었습니다.
빅터에게 마이크를 돌려주며 그녀는 “이것이 제가 화이트크로스 교회에 줄 수 있는 가장 큰 선물이며, 기억해야 할 인생의 교훈입니다.”라고 말했습니다
헬렌은 걷지 못하는 몸에도 불구하고 남은 여생 동안 행복하고 평화로운 삶을 살았습니다. 빅터가 목사의 여동생과 함께 자선단체를 이끌게 되면서 뉴호라이즌스는 도움이 필요한 사람들을 돕기 위한 노력에 새로운 전기를 맞이하게 되었습니다.
반면에 교회는 위기에 직면했습니다. 헬렌의 용기와 성실함에 감명을 받은 신도들은 지도자에게 책임감과 투명성을 요구했습니다.
탐욕과 부정직함이 드러난 목사는 결국 목사직에서 해임되었습니다. 교회는 성찰과 변화의 시기를 거치며 연민과 봉사, 진정한 영적 리더십의 뿌리로 돌아갔습니다.
헬렌의 신앙과 교인들에 대한 헌신은 그녀의 삶의 기둥으로 남아 있었습니다. 나이가 들어도 하나님에 대한 그녀의 헌신은 흔들리지 않았으며, 확고한 믿음과 흔들리지 않는 영적 헌신을 보여주었습니다.
헬렌의 유산은 자선 기부뿐만 아니라 화이트크로스 교회의 새로운 정신과 뉴호라이즌스 자선단체를 통해 감동을 받은 수많은 사람들의 삶을 통해 계속 이어졌습니다.