병실의 희미한 불빛 속에서 올리버는 길고 깊은 잠에서 깨어난 것처럼 무거운 몸을 일으키며 천천히 눈을 깜빡였습니다. 그를 둘러싼 세상은 아침 햇살에 희미해지는 꿈처럼 익숙하면서도 묘하게 멀게 느껴졌습니다. 그는 옆에서 울리는 기계 소리와 방 안의 무균 냄새, 간신히 알아볼 수 있는 가족들의 걱정스러운 얼굴을 이해하려고 노력했습니다.
그에게 인식이 떠올랐습니다. 그는 말을 하려고 했지만 목소리가 떨리고 목이 마르고 따끔거렸습니다. 한 간호사가 즉시 물을 건네며 차가운 물로 그를 진정시켰습니다. “천천히 드세요.” 의사가 부드럽게 말했습니다. “꽤 오랫동안 의식을 잃으셨잖아요.”
하지만 속도를 늦출 시간이 없었습니다. 의사들은 이해하지 못했을까요? 올리버는 너무 늦기 전에 경고해야 한다는 것을 알고 있었습니다. 그는 온 힘을 모아 보이지 않는 세계의 무게가 담긴 목소리로 “내년까지”라고 중얼거렸습니다 그는 잠시 숨을 고르며 말을 멈췄습니다. 그의 말투에서 긴박함이 느껴졌습니다. 그리고는 모두를 침묵시킨 채 “전 국민이 대피해야 한다”고 선언했습니다
2024년에 미국에서 일어날 일에 대한 올리버의 계시는 10년간의 혼수상태에서 깨어난 한 남자의 정신 나간 횡설수설로 쉽게 치부될 수 있었습니다. 결국 그는 그 끔찍한 날 이후 오랫동안 자리를 비웠으니까요. 하지만 그의 예언에는 사람들이 그의 말을 매우 진지하게 받아들이게 만드는 무언가가 있었습니다…
올리버가 끔찍한 사고를 당한 것은 정확히 10년 전이었습니다. 폭풍우가 몰아치는 밤, 비로 미끄러운 도로, 그리고 불행한 운명의 뒤틀림이 그의 인생을 영원히 바꾸어 놓았습니다. 모두가 꿈과 열망으로 가득했던 활기찬 청년을 영원히 잃었다고 생각하며 슬퍼했습니다. 하지만 모든 예상을 깨고 깨어난 올리버는 아무리 회의적인 사람이라도 무시할 수 없을 만큼 불안한 메시지를 전했습니다.
그가 주장한 미국의 몰락은 이미 미국 전역에서 시작되고 있었기 때문입니다. 문제의 첫 징후가 이미 나타나고 있었습니다. 그리고 가장 이상한 부분은? 계속 혼수 상태였던 올리버는 이런 사실을 전혀 몰랐을 텐데… 어떻게 알았을까?
그가 목격한 끔찍한 미래가 무엇이든, 사람들은 그 일부가 되고 싶지 않다고 확신했습니다. 많은 시민들이 나라를 떠나기 시작했습니다. 그들은 올리버가 묘사한 암울한 운명에서 벗어나기 위해 필사적으로 노력했습니다
가장 놀라운 점은 오랫동안 올리버의 가족들이 그가 깨어날 것이라는 희망을 거의 갖지 않았다는 점입니다. 올리버는 거의 10년 동안 혼수상태에 빠져 있었고 의사들은 점점 더 낙관적이지 않았습니다. 의사는 올리버의 부모와 동생 리암에게 언제 의식을 회복할 수 있을지에 대한 구체적인 답을 줄 수 없었습니다.
그럼에도 불구하고 올리버의 부모와 리암은 그를 포기하지 않았습니다. 그들은 매일 병원을 방문하여 침대에 누워 반응이 없어 보이는 올리버에게 말을 걸었습니다. 그들은 올리버가 자신의 말을 알아듣고 깨어나기를 바라며 말을 걸었습니다. 하지만 마침내 올리버가 깨어났을 때, 그들은 그들의 재회가 훨씬 더 즐거울 것이라고 기대했습니다.
종종 친구와 친척들은 “언제까지 이렇게 지낼 거냐”고 조심스럽게 묻곤 했습니다 하지만 리암과 그의 부모는 올리버의 심장이 뛰는 한 절대 그의 곁을 떠나지 않겠다는 의지가 확고했습니다. 10년 동안 그들은 평범한 병실에서 함께 올리버를 지켜보았습니다..
한때 생기가 넘쳤던 올리버가 혼수상태에 빠진 모습을 보는 것은 매우 슬펐습니다. 10년 전의 끔찍한 사고에 대한 끔찍한 전화 한 통이 항상 그림자 속에 숨어 있었고, 삶이 얼마나 빠르게 변할 수 있는지를 극명하게 상기시켜 주었습니다.
아무리 힘든 상황에서도 희망을 포기하지 않은 올리버의 모습에 병원 직원들은 가슴이 뭉클해졌습니다. 조용한 병원 복도에서 모두들 올리버의 헌신적인 가족에 대해 이야기했습니다. 그들은 올리버가 혼수 상태에서도 가족들의 사랑과 속삭이는 위로의 말을 느낄 수 있다고 믿었습니다. 가족들은 매일매일 그들의 목소리가 올리버의 마음에 전해지기를 바라며 그를 안심시켰습니다.
이 모든 상황은 리암에게 특히 힘들었습니다. 예전에는 어리고 장난기 많은 동생이었지만 이제는 그 역할이 뒤바뀐 것 같았기 때문입니다. 올리버의 삶은 본질적으로 멈춰버린 반면 리암은 지난 10년 동안 자신의 삶을 계속 살아가고 있었습니다. 그리고 중요한 순간마다 리암의 생각은 올리버에게로 흘러가곤 했습니다.
이 특별한 날, 리암은 올리버의 침대 옆에 앉아 그 순간 중 하나를 공유했습니다. 병실의 은은한 조명 속에서 리암은 올리버에게 가까이 다가가 여자 친구 리사와 최근 나눈 속삭임을 나누었습니다. 얼마 전 동거를 시작한 두 사람은 관계의 다음 단계에 대해 논의하고 있었습니다. 리사는 항상 엄마가 되고 싶었고 리암과 함께 아이를 키우는 여정을 시작할 준비가 되었다고 느꼈습니다.
리암은 올리버에게 인생의 이 장을 공개하기 시작하면서 가슴이 부풀어 올랐습니다. “당신은 삼촌이 될 거예요.” 그는 얼굴에 미소를 띠며 중얼거렸습니다. 하지만 그 말이 입술을 떠나자마자 올리버의 얼굴에 드리운 찰나의 그림자가 그를 차갑게 멈춰 세웠습니다. 저게… 경련이었나요? 불수의적인 근육 경련? 그럴 리가 없었다. 10년 동안 올리버는 단 한 번도 몸을 움직인 적이 없었다. 리암은 눈을 깜빡이며 불신과 씨름했고, 희망과 의심이 내면에서 전쟁을 벌이면서 심장이 뛰었다.
리암은 고요한 방에서 자신의 영혼을 드러내면서 희미한 움직임의 그림자를 포착했습니다. 그는 그것이 감정의 산물이라고, 아마도 눈물을 흘리는 자신의 눈을 속인 것이라고 스스로에게 말했습니다. 하지만 다시 이야기 속으로 뛰어들자 희미한 움직임이 다시 나타났습니다. 그는 자신의 감각을 믿으려고 눈을 빠르게 깜박이며 안개를 걷어냈습니다. 그리고 안개가 걷히자 희망의 속삭임이 그의 마음을 간질였습니다. 10년 동안 억눌러왔던 희망이..
리암의 심장은 뛰었고, 불신이 그의 모든 생각에 넘쳐났습니다. 정말 이런 일이 일어난 걸까? 공포와 희망이 뒤엉키면서 리암은 잠시 마비되었습니다. 이 기적이 일어나고 있다는 사실을 모른 채 방 건너편에 있는 부모님에게 전화를 걸어야 할까요? 아니면 간호사를 불러야 할까요? 무엇보다도 올리버를 놀라게 할까 봐, 너무 큰 소리로 말하거나 너무 성급하게 행동하면 이 연약한 깨어남의 순간을 방해할까 봐 두려웠습니다
리암은 모두가 기다리던 순간, 올리버가 마침내 깨어나는 순간이라는 것을 깨닫고 조심스럽게 의자에서 일어나 조용히 부모님을 불렀습니다. “엄마, 아빠, 빨리 와요!” 리암이 속삭였어요. 부모님은 상황을 파악하자마자 침대 옆으로 달려왔습니다.
“토마스, 토마스! 우리 말 들려? 일어나!” 그들은 그를 재촉했습니다. 리암은 간호사에게 상황을 재빨리 알렸고, 간호사는 올리버가 정말 깨어나기를 바라며 서둘러 병실로 달려가 상태를 확인했습니다.
하지만 아무 일도 일어나지 않았습니다… 리암의 실망의 무게는 고요한 병실에서 거의 만져질 듯이 느껴졌습니다. 그의 모든 부분이 기대감으로 뛰었고, 동생이 마침내 오랜 잠에서 깨어나기를 믿고 바랐습니다. 하지만 끝없는 공허처럼 펼쳐진 정적은 그것이 잔인한 착각이었을지도 모른다는 생각이 들었습니다. 리암은 무거운 한숨을 내쉬며 침대 옆 의자에 앉아서 마음이 무거워졌습니다. 그는 부모님에게 사과를 중얼거렸고, 본의 아니게 부모님에게 잘못된 희망을 준 것에 대한 후회가 목소리에 고스란히 담겨 있었습니다. 그러다…
리암의 시선이 올리버의 얼굴에 집중적으로 고정되었고, 그의 눈꺼풀이 미묘하게 경련하는 것을 알아챘습니다. 속눈썹의 섬세한 떨림이 어떤 근본적인 움직임을 암시했다. 곧 무슨 일이 일어날 것 같았습니다! 다행히도 간호사는 아직 병실을 떠나지 않았고 그 움직임도 포착했습니다. 그녀는 다급한 목소리로 도움을 요청했고, 순식간에 병실은 간호사와 의사들로 북적거렸습니다.
순식간에 병실은 움직임으로 가득 찼습니다. 의료진이 일제히 달려오고, 기계가 경보를 울리고, 간호사들이 명확하고 신속하게 명령을 내렸습니다. 희망과 긴박함이 뒤섞인 불협화음이었습니다. 그 와중에도 리암은 고요한 섬처럼 올리버에게 시선을 떼지 않고 눈물을 흘리며 생명의 신호가 오기만을 기다렸습니다.
그러다 갑자기 조용한 기도에 응답하듯 올리버의 눈이 부드럽게 멀어졌습니다. 리암의 심장은 기쁨과 믿음이 뒤섞인 채 시간이 멈춘 듯했습니다. 10년이 지난 지금, 그 익숙한 눈동자가 그를 돌아보았습니다. 감정의 파도가 너무 거세 리암과 그의 부모는 눈물의 홍수에 휩싸였습니다. 몇 분 만에 의사와 간호사는 올리버가 안정되었다는 것을 확인했습니다. 그들은 기적적으로 깨어난 올리버에게 필요한 휴식을 취할 것을 부드럽게 제안했습니다.
올리버는 분명 기운이 없고 눈을 뜨려고 애를 썼지만 겨우 눈을 뜰 수 있었습니다. 마침내 형과 부모님을 알아본 올리버의 입가에 희미한 미소가 번졌습니다. 모두가 가까이 다가가 그를 부드럽게 안아주었습니다. 그들은 그 심오한 순간에 아무 말도 할 필요 없이 그저 그의 눈을 바라보았습니다.
가족들은 그가 깨어난 기적을 만끽하며 그의 주위를 부드럽게 밟았고, 그들의 목소리는 속삭임에 불과했습니다. 그들은 그에게 절실히 필요했던 평온함을 선사했습니다. 그러나 기쁨의 표면 아래에는 무언의 걱정이 있었습니다… 그가 깨어났지만, 그들은 여전히 그의 정신 상태나 앞으로 어떤 도전이 기다리고 있는지 알지 못했습니다.
기쁨도 잠시, 의심이 스며들기 시작했습니다. 그들의 마음은 그가 그들을 알고 있다고 말했고, 그들의 얼굴을 알아보는 그의 부드러운 미소는 부인할 수 없었습니다. 하지만 현실적인 문제가 그들의 마음을 짓눌렀습니다. 그가 다시 말을 할 수 있을까, 걸을 수 있을까? 기본기를 하나하나 다시 배워야 할까요? 그들 앞에 놓인 길은 희망으로 반짝였지만 불확실성의 그림자가 드리워져 있었습니다.
다행히 올리버는 희망적인 징후를 보였습니다. 몇 분간의 긴장이 흐른 후, 그는 입술 위로 몇 마디를 겨우 밀어 넣었습니다. 길지 않은 말이었지만 그 말의 무게는 깊게 다가왔습니다. 그의 말을 들은 직원들은 깜짝 놀랐고 솔직히 약간 놀랐습니다. 사고와 장기간의 혼수 상태가 생각보다 그에게 더 큰 타격을 입혔기 때문일지도 모릅니다.
“내년까지요.” 올리버는 거의 속삭이듯 작은 목소리로 중얼거렸다. 가족들은 본능적으로 몸을 기울여 연약한 단어 하나하나를 잡아내려고 애썼다. 리암은 눈에서 감정이 솟구치는 것을 느꼈습니다. 오랜만에 들리는 형의 목소리는 잊혀지지 않는 동시에 위로가 되었습니다.
하지만 위로는 잠시뿐이었습니다. 올리버가 말을 이어가자, 리암의 등골을 서늘하게 하는 긴박감이 그의 약한 목소리에 스며들었습니다. 그는 또렷한 목소리로 “전 국민이 대피해야 합니다”라고 속삭였습니다
불길한 메시지를 전한 후 올리버의 기력이 급격히 쇠약해지는 듯했습니다. 마치 이 중대한 경고를 전달하기 위해 모든 에너지를 다 쏟아 부은 것 같았고, 이제 그의 몸은 더 이상 버틸 수 없는 지경에 이르렀습니다. 피로의 무게가 그의 눈꺼풀을 눌렀고, 그렇게 그는 다시 잠이 들었습니다.
무거운 깨달음이 방 안을 가득 채웠습니다. 10년 동안 혼수상태에 빠졌던 올리버가 이렇게 빨리 말을 할 수 있다는 것은 기적에 가까운 일이었습니다. 리암과 그의 부모는 서로 눈빛을 주고받다가 의사에게 시선을 돌렸습니다. 아무 말도 하지 않은 채 두 사람의 머릿속에는 똑같은 고민이 울려 퍼졌습니다: 올리버는 왜 그 찰나의 의식을 이용해 그런 끔찍한 경고를 전했을까요? 그들이 직면한 위협은 무엇이었을까?
방 안을 뒤덮은 숨막히는 정적 속에서 시간이 멈춰버린 것 같았습니다. 모두들 올리버의 말의 무게에 짓눌린 듯 제자리를 지키고 있었습니다. 닫힌 문 너머로 들리는 병원 안의 소란스러움은 세상이 돌아가고 있음을 암시했지만, 그 방 안에서는 의심과 불신이 그들을 붙잡아 두었습니다.
의사는 주문을 끊으며 목을 풀었다. “혼수상태에서 깨어난 환자는 때때로 현실과 꿈을 구분하는 데 어려움을 겪을 수 있습니다.” 그가 신중하게 말을 고르며 말을 시작했습니다 리암은 부모님과 눈빛을 주고받으며 의사의 말에 매달렸고, 부모님은 안심할 수 있을 것 같은 표정을 지었습니다. “의사는 계속해서 “시간을 두고 그들의 초기 진술을 토대로 성급하게 결론을 내리지 않는 것이 중요합니다.”라고 말했습니다
리암의 입이 굳어졌습니다. 마음속 깊은 곳에서 올리버가 단순히 혼란스러워하는 것이 아니라는 것을 본능적으로 느꼈기 때문입니다. 수년에 걸쳐 강화된 두 사람의 유대감이 올리버의 말에 무게가 실린다는 것을 확신했습니다. 하지만 어딘가에서 뭔가 잘못되었다는 잔소리를 떨쳐버릴 수 없었습니다.
그래서 그는 기다렸습니다. 리암은 올리버의 침대 옆에서 파수꾼처럼 굳건히 자리를 지켰습니다. 올리버의 말을 다시 한 번 들을 수 있기를 간절히 바라며 흔들림 없이 보초를 서는 동안 낮이 밤으로 바뀌었습니다. 올리버는 그 수수께끼 같은 메시지에 모든 에너지를 쏟아부은 듯 기진맥진한 채 침묵하고 있었습니다. 그러나 영원처럼 느껴지는 순간, 약하지만 뚜렷하게 들리는 올리버의 목소리가 정적을 뚫고 나왔습니다.
올리버는 끝이 보이지 않는 혼수 상태에서의 경험을 이야기하기 시작했습니다. 그의 말은 단순한 어둠이 아니라 익숙하지만 낯선 곳을 통과하는 잊혀지지 않는 여정을 떠올리게 했습니다. 마치 다른 차원으로 여행했다가 마침내 돌아온 것 같았습니다.
리암과 그의 부모님은 등골을 오싹하게 하며 충격적인 눈빛을 주고받았습니다. 리암은 열심히 이야기를 들으며 올리버가 어떻게 병원 침대에 누워 있는 동안 그런 경험을 할 수 있었는지 이해하려고 노력했습니다. 모두가 올리버의 기이한 이야기에 집중하면서 병실은 조용해졌습니다. 부모님의 얼굴에는 걱정과 불신이 역력했고, 리암은 부모님이 무슨 생각을 하는지 정확히 알고 있었습니다..
하지만 올리버의 이야기는 끝나지 않았습니다. 그는 심호흡을 하고 슬픔이 묻어나는 눈빛으로 자신이 훨씬 더 빨리 몸으로 돌아가고 싶었지만 이해할 수 없는 힘에 의해 제동이 걸렸다고 설명했습니다. 그는 미래를 방문했고 그곳에서 본 것은 놀라웠습니다.
“모든 사람과 공유해야 할 불안한 메시지가 있습니다.”라고 그는 눈을 무겁게 뜨며 말했습니다. 리암과 그의 부모님은 혼란과 걱정으로 이마를 찡그리고 있었습니다. 그들은 무엇을 믿어야 할지 몰랐습니다. 방 안은 갑자기 더 차가워졌습니다. 올리버의 말이 무겁게 공기를 짓눌렀습니다. 다행히도 간호사와 의사들이 근처에 있었고 조언을 해줄 준비가 되어 있었습니다.
그들은 혼수상태에서 깨어난 많은 사람들이 강렬하고 생생한 환영을 보았다고 말하며 매우 현실적으로 느껴지는 경험을 이야기했다고 설명했습니다. 이에 대한 논리적인 설명은 없었지만 가장 유력한 이론은 이러한 환각이 단지 환각일 뿐이라는 것이었습니다. 하지만 이 말을 듣자마자 올리버의 반응은 즉각적이고 격렬했습니다.
그의 눈은 좌절감과 절망감이 뒤섞인 채 불타오르고 있었습니다. 자신의 경험이 단지 지어낸 이야기라는 제안은 그에게 큰 상처를 주었습니다. “저는 중요한 것을 공유하기 위해 돌아왔습니다.” 그는 다급한 목소리로 떨리는 목소리로 말했습니다. “여러분 모두가 제 말을 진정으로 들어주셨으면 합니다. 저만의 문제가 아니라 우리 모두의 문제입니다. 이것은 삶과 죽음의 문제입니다!”
결국 그의 부모님과 형은 한 발 물러서서 그의 말을 듣기 위해 자리에 앉았습니다. 올리버는 여전히 힘이 약했지만 부모님에게 말할 수 있을 만큼의 힘을 모았습니다. 무슨 말을 할지 생각할 필요조차 없는 것처럼 말이 그냥 흘러나왔습니다.
모든 이야기를 마친 후 올리버는 부모님과 형을 바라보았습니다. 그들은 믿을 수 없다는 듯 큰 눈으로 말없이 쳐다보았습니다. 아무도 말하기 전에 조용한 순간이 지나갔습니다. 마침내 리암이 침묵을 깬 것은 리암이었습니다.
리암은 형에게 “알았어요, 믿어요.”라고 말했습니다. 그 말이 입술을 떠나자 올리버의 눈동자에 부드러움이 돌아오고 안도의 한숨을 내쉬었습니다. 리암은 형의 손을 잡고 형의 눈을 깊이 바라보며 안심하는 미소를 지었습니다. 그는 올리버에게 자신이 거짓말을 했다는 사실을 알리지 않았습니다.
리암은 올리버가 한 말을 진심으로 믿지 않았기 때문입니다. 하지만 올리버가 진심으로 믿고 있다고 확신했습니다. 그는 그저 동생을 위해 곁에 있어주고 싶었기 때문에 상황을 더 복잡하게 만들지 않기로 했습니다.
리암은 올리버가 치유해야 할 일이 많다는 것을 알았습니다. 올리버에게 얼마나 큰 의미가 있는지 생각한 리암은 올리버의 말을 따르기로 했습니다. 하지만 그다음에 일어날 일에 대한 준비는 되어 있지 않았습니다.
올리버는 충격적인 발언을 했습니다: 2024년까지 모든 사람이 미국을 떠나야 한다고요. 그는 이유를 설명하지 않았습니다. 언론에 알리고 싶었던 것 같았습니다. 하지만 리암은 형이 언론과 대화하는 것을 원치 않았습니다.
리암은 올리버에게 자신을 믿는다고 말했지만, 가족 외에는 같은 생각을 가진 사람이 거의 없다는 것을 알고 있었습니다. 병원 밖에서는 사람들이 형을 비웃을 가능성이 높았고, 리암은 그런 위험을 감수하고 싶지 않았습니다. 리암은 올리버를 너무 사랑했으니까요.
그래서 리암과 그의 부모는 올리버가 완전히 회복된 후에야 올리버를 지원하고 그의 메시지를 전파하기로 약속했습니다. 올리버가 진정으로 미국을 구할 의도가 있었다면 몸 상태가 더 좋아져야 했기 때문입니다. 다른 선택의 여지가 없다고 생각한 올리버는 동의했습니다.
2024년이 불과 몇 달 남지 않았기 때문에 시간이 촉박했습니다. 미국에 주어진 대피 시간은 1년도 채 되지 않았고, 3억 3천만 명이 넘는 인구를 대피시키기에는 벅찬 일이었습니다. 올리버는 사람들이 빨리 알면 알수록 좋다고 믿었습니다.
리암과 나머지 가족들에게도 알리지 않은 채 올리버는 혼수상태에서 깨어난 지 일주일 만에 몰래 언론에 연락을 취하기 시작했습니다. 육체적으로는 최상의 컨디션은 아니었지만 정신적으로는 충분히 할 수 있다고 느꼈습니다.
올리버는 자신의 메시지를 전할 수 있는 인터뷰나 플랫폼을 마련하려고 노력했습니다. 그는 자신의 혼수 상태와 그 기간 동안 미래를 방문했던 경험에 대해 이야기하며 미국에 대한 중요한 경고를 전했습니다!
그는 자연스럽게 주요 언론사에 먼저 연락을 취했지만 그들의 반응은 놀랍지 않았습니다. 아무도 그의 말을 진지하게 받아들이지 않았습니다. 어떤 이들은 그의 이야기를 다 듣기도 전에 말을 끊었고, 어떤 이들은 그의 주장을 비웃으며 예상치 못한 웃음으로 하루를 시작하게 해줘서 고맙다고 말했습니다.
올리버는 아무도 자신을 진지하게 받아들이지 않자 상처를 받았습니다. 그는 단지 사람들에게 다가올 재난에 대해 경고하고 싶었을 뿐입니다. 하지만 그는 포기하는 대신 자신의 이야기를 공유하기로 더욱 결심했습니다.
2주 동안 그의 가족은 그의 노력에 대해 전혀 알지 못했습니다. 그들은 그가 기다리겠다는 약속을 지키고 있다고 생각했습니다. 그러던 어느 날, 한 기자가 병원에 나타나기 전까지는 말이죠..
올리버는 유명 언론인을 만난 적은 없었지만, 선택의 여지가 없었기 때문에 자신의 이야기를 전할 수 있는 기회를 잡아야 했습니다.
올리버는 자신의 폭로를 대통령에게 직접 전달하고 싶었지만, 이것이 여정이라는 것을 알고 있었습니다. 그는 이 제보가 올바른 방향으로 나아가는 한 걸음이 되기를 바랐습니다. 그러나 그의 가족은 그의 낙관론을 공유하지 않았습니다.
그 기자와 이야기를 나눈 후 그가 주로 클릭베이트와 허위 기사를 다루는 선정주의 뉴스 사이트에서 일한다는 사실을 알게 된 가족들은 그가 올리버에 대해 논의하거나 보도하는 것을 원치 않았습니다. 그들은 그가 기사에서 올리버를 조롱하고 그를 웃음거리로 만들까 봐 두려웠습니다…
하지만 기자는 가족들의 우려를 일축했습니다. 그는 임무를 수행 중이었고 올리버는 자신의 ‘엉뚱한’ 이야기를 공유하고 싶어 했습니다. 많은 클릭을 유도할 수 있다는 것을 알면서도 기사를 쓰지 않는다면 기자는 어리석은 짓일 것입니다.
가족은 이를 막을 방법이 없다고 느꼈습니다. 올리버는 분명히 그들의 등 뒤에 숨어 있었습니다. 리암은 마지막으로 동생에게 기자에게 말하지 말아 달라고 애원하며 설득을 시도했습니다. 하지만 올리버는 말을 듣지 않았고 리암은 두 사람에게 시간을 좀 달라고 요청했습니다. 마지못해 그는 순순히 응했습니다.
올리버의 병실 밖에서 가족들은 초조하게 기다렸습니다. 대화는 들을 수 없었지만 창문 너머로 가족들을 지켜볼 수 있었습니다. 올리버는 열정적으로 이야기했고, 기자는 처음에는 즐거운 미소를 지으며 모든 내용을 메모했습니다. 그런데 뭔가 바뀌었습니다..
갑자기 기자의 표정이 바뀌었습니다. 그는 글쓰기를 멈췄지만 올리버는 계속 말을 이어갔습니다. 기자는 몇 분 동안 믿을 수 없다는 표정으로 그를 쳐다보았고, 올리버도 잠시 멈춰서서 무슨 일이냐고 물었습니다. 그는 완전히 당황한 표정이었지만 그 이유는 무엇일까요? 올리버가 무슨 말을 한 걸까요?
갑자기 기자가 의자에서 벌떡 일어나 올리버에게 아무 말도 하지 않고 곧장 방 밖으로 걸어 나갔습니다. 문을 열자 리암은 올리버가 자신을 부르며 어디로 가는지 묻는 소리를 들었습니다. 하지만 리암은 올리버에게 더 이상 대답하지 않았습니다.
리암과 그의 부모는 그 자리에 멈춰 서 있었습니다. 그들은 유령처럼 창백한 표정의 기자를 보고 깜짝 놀랐습니다. “올리버가 도대체 무슨 말을 했길래 이런 반응을 보였나요?” 리암은 반복해서 물었습니다. 하지만 그가 받은 유일한 대답은 “그가 맞아요…”라는 말뿐이었습니다
리암은 부모님을 흘끗 쳐다보았고 부모님의 눈에서 혼란스러운 표정을 보았습니다. 궁금한 것이 많았지만 이 기자로부터 답을 얻지 못할 것이 분명했기 때문입니다. “죄송하지만 당장 아내에게 전화해야겠습니다.” 그는 떨리는 목소리로 말했습니다. 그가 떠나자 리암과 그의 부모는 조금이라도 이해를 구하기 위해 귀를 쫑긋 세우고 엿듣기 위해 애썼습니다. 대화의 일부만 들었지만 한 문장이 그들의 피를 차갑게 만들었습니다.
“당장 이 나라를 떠나야 해요.” 기자가 수화기에 대고 속삭였습니다. 리암은 부모님과 표정을 교환했습니다. 그들은 이 문제를 충분히 심각하게 받아들이지 않았을까요? 분명 기자도 올리버의 이야기가 터무니없다는 확신을 가지고 왔기 때문에 처음에 회의적인 반응을 보인 것은 그들만이 아니었습니다. 하지만 무언가가 그의 마음을 바꿨습니다.
무슨 일이 있었던 걸까요? 리암은 올리버가 입을 굳게 다물고 있던 2024년 미국 철수를 강요한 이유가 무엇이든 간에 매우 심각한 문제임에 틀림없다고 추론했습니다. 그렇지 않다면 이 기자가 왜 갑자기 올리버의 황당한 이야기를 믿었을까요?
리암은 방에 들어선 동생 올리버가 침울한 표정을 짓고 있는 것을 보았습니다. 그는 동생을 안아주며 안심시켰습니다. 올리버가 언론과 몰래 만나는 것이 마음에 들지 않았지만, 지금은 걱정스러운 마음뿐이었습니다. 올리버는 사람들에게 알리고 싶었을 뿐이고 리암은 그런 올리버를 존경했습니다.
“저도 돕고 싶지만 2024년과 미국에 대해 무엇을 보셨는지 말씀해 주세요 진정으로 도와주려면 알아야 합니다.”
올리버는 망설였습니다. 그는 자신이 알고 있는 사실을 가족에게 부담을 주고 싶지 않았지만 궁지에 몰린 기분이었습니다. 그는 지원이 필요했고, 지금까지는 리암만이 그의 곁에 진정으로 서 있는 유일한 사람이었습니다. 이제 진실을 말할 때가 된 것 같았습니다…
그는 심호흡을 한 후 “혼수상태에 있는 동안 저는 미래로 옮겨졌어요. 하지만 그곳은 제가 알고 사랑하는 미국이 아니었습니다. 아무도 진압할 수 없을 정도로 사나운 산불로 황폐화되어 있었죠. 그 광경은 잊을 수 없었습니다.”
올리버가 말하자 리암은 공포에 질려 눈을 크게 떴습니다. 조각들이 서로 맞물렸습니다. 지난 여름의 산불은 매우 심각했고, 내년에는 더 심해질 것으로 예상되고 있었습니다. 하지만 리암을 더욱 충격에 빠뜨린 또 다른 사실이 있었습니다.
10년 전 올리버가 혼수상태에 빠졌을 때만 해도 미국에서는 대형 산불이 거의 전례가 없었습니다. 이제 산불은 흔한 위협이 되었습니다. 리암은 올리버가 묘사한 불타는 폐허를 상상하며 마침내 기자의 반응을 이해했습니다.
리암은 뱃속에서 뭉클함을 느꼈습니다. 올리버의 환상을 무시하려고 할 때마다 잔소리 같은 생각이 그를 괴롭혔습니다: “진짜라면 어떡하지?” 2024년에 미국이 멸망한다면 그는 가만히 서서 가족의 안전을 위협할 수 있을까요?
가족들은 올리버의 경고를 어떻게 하면 가장 잘 공유할 수 있을지에 대해 열띤 토론을 벌였습니다. 하지만 결정하기도 전에 운명이 개입했습니다. 올리버 기자가 이 이야기를 털어놓았지만, 평소와 같은 입담 좋은 플랫폼이 아니었기 때문입니다.
이 이야기는 예기치 않게 종말 준비자들의 웹사이트에 올라온 것이었습니다. 리암은 이 이야기가 거기서 묻힐 거라고 생각했지만, 그보다 더 큰 오산은 없었습니다. 미국의 많은 사람들이 올리버의 비전이 진짜일지, 대비할 만한 가치가 있는지 궁금해하기 시작했습니다.
놀랍게도 2024년 여름이 오기 전에 미국을 떠날 계획을 세우는 사람들이 늘어나기 시작했습니다. 아무도 타오르는 지옥에 갇히는 위험을 감수하고 싶지 않았고 리암도 그들을 탓할 수 없었습니다. 올리버는 매혹적인 이야기를 들려주었습니다.
올리버는 그것이 올바른 방향으로 나아가는 한 걸음이라고 생각했지만 충분하지는 않았습니다. 그의 메시지는 미국 인구의 약 0.1%에게만 전달되었기 때문입니다. 그것만으로는 충분하지 않았습니다. 그는 이제 약간의 신뢰도를 바탕으로 주요 뉴스 채널에 다시 접근하기로 했습니다. 그는 모든 사람을 구해야 한다는 절박함을 느꼈습니다.
하지만 또 다른 시도를 하기 전에 국가 안보 기관의 한 인사가 그에게 접근했습니다. 이 사람은 분명히 이 이야기를 보고 올리버와 이야기를 나누고 싶었던 것 같았습니다. 처음에 올리버는 감격스러웠지만 그 사람이 전한 메시지에 깊은 충격을 받았습니다.
그 요원의 말의 무게가 올리버를 짓누르자 피로의 물결이 올리버를 덮쳤습니다. 감옥에 갇힌다는 생각에 그는 몸서리쳤습니다. 차갑고 무균 상태의 벽 뒤에 갇혀 바깥에서 지옥이 휘몰아치는 동안 시간을 낭비해야 한다고요. 죽음보다 더 끔찍한 운명이었다.
그는 전분으로 된 병원 시트가 갑자기 족쇄처럼 느껴져 베개 속으로 다시 몸을 가라앉혔습니다. 그의 가족들이 가까이 모여 걱정스러운 표정을 지으며 눈물을 흘렸습니다. “걱정하지 마세요, 우리가 해결할 거예요.” 리암은 의심으로 떨리는 목소리로 말했다. 올리버는 그렇게 간단하다고 믿고 싶었습니다. 하지만 이미 불길이 그의 피부를 핥는 것을 느낄 수 있었습니다. 시간은 그들의 편이 아니었습니다.
그가 마침내 초조한 잠에 빠져들었을 때 환각이 다시 찾아왔습니다. 매캐한 연기 냄새가 코를 찔렀습니다. 핏빛 하늘에서 재가 쏟아져 내렸습니다. 도시 전체가 불타는 폐허로 변했다. 그리고 비명… 수백만 명의 비명 소리가 그의 영혼을 꿰뚫었습니다.
올리버는 심장이 두근거리며 잠에서 깼다. 그는 그 이미지를 머릿속에서 지울 수 없었다. 또한 그가 예언한 불길처럼 자신을 덮쳐오는 요원의 위협을 피할 수도 없었습니다.
아침이 되자 올리버의 눈에 약간의 빛이 돌아왔습니다. 긴 밤이 그의 정신과 결의를 새롭게 해주었습니다. 그는 어떤 대가를 치르더라도 계속 싸울 것입니다. 수백만 명의 무고한 생명이 위태로운 상황에서 침묵하는 것은 선택 사항이 아니었습니다.
그래서 올리버는 위험에도 불구하고 계속 나아갈 것을 다짐했습니다. 더 이상 무시할 수 없을 때까지 경고를 널리 퍼뜨리겠다고요. 모두가 지평선 위의 지옥에 눈을 뜰 때까지 말이죠. 올리버는 자신의 비전이 현실이 되는 것을 멍하니 지켜볼 수 없었습니다. 그가 여전히 숨을 쉬고 있는 한 희망은 남아 있었습니다.
앞길은 험난했지만 그럼에도 불구하고 그는 그 길을 걸었습니다. 한 걸음 한 걸음. 그리고 어쩌면, 어쩌면, 너무 늦기 전에 사람들을 잠에서 깨울 수 있을지도 모릅니다. 화마가 소중한 모든 것을 집어삼키기 전에 말이죠.
올리버는 그 절박한 희망에 목숨을 건 것처럼 치열하게 매달렸습니다. 그 희망은 앞으로 다가올 시련을 견뎌내야 했습니다. 그의 신념과 정신, 목적의식을 시험할 시련이 기다리고 있었습니다. 하지만 포기할 수는 없었습니다. 너무 많은 생명이 그의 목소리에 달려 있었기 때문입니다. 그는 어둠을 뚫고 다른 사람들을 안전한 곳으로 인도하거나, 아니면 시도하다 죽기도 했습니다.
무슨 일이 있어도 올리버는 계속 싸웠습니다. 그들을 위해. 우리 모두를 위해.
출처 이미지: iStock/Getty Images/kieferpix, 2018 Gorodenkoff/Shutterstock, 2021 Billion Photos/Shutterstock, Denis Kuvaev/Shutterstock.com, Rocketclips, Inc./Shutterstock.com, Youtube