제레미는 천천히 침실을 돌아다니며 베개를 푹신하게 펴고 이른 저녁에 잠자리에 드는 드문 호사를 만끽했습니다. 눈보라가 빠르게 다가오는 가운데, 노인은 안전하고 따뜻하게 몸을 웅크리고 잠을 청하는 것으로 만족했습니다.
갓 만든 침대에 누워 잠자리에 들려고 할 때, 노인은 창밖을 한 번 더 바라보다가 덤불 속에 숨어 있는 무언가를 발견했습니다. 다람쥐나 설치류가 추위를 피해 숨어 있는 것으로 생각하고 침대 쪽으로 가던 중 초인종 소리가 울려 깜짝 놀랐습니다.
문을 열고 들어가 보니 창백하고 불안한 표정의 젊은 이웃이 있었습니다. “로저스 씨, 뒷마당에 동물이 있어요. 얼어 죽겠어요.” 다정한 소녀가 다급한 목소리로 말했습니다. 제레미는 소녀에게 고마움을 표하고 동물을 확인하러 갔습니다. 하지만 가까이 다가갈수록 그의 발걸음이 흔들리고 얼굴이 창백해졌고, 동물의 배 아래에는 무언가 오싹한 것이 숨겨져 있었습니다.
제레미는 평생을 조용한 마을 버크셔에서 보냈고, 그곳은 그의 모든 추억이 깃든 곳입니다. 그는 이곳에서 태어나고 자랐으며, 아름다운 아내 헬렌을 만나 결혼했고, 바로 이 집에서 35년을 함께 보내며 한때는 깨지지 않을 것 같았던 삶을 구축했습니다.
하지만 그 장은 오래 전에 끝났습니다. 헬렌이 떠난 지 10년이 넘은 후 제레미는 고독에 익숙해져 하루하루를 반복되는 일상과 집안일, 조용히 윙윙거리는 시계 소리로 채웠습니다.
75세의 나이에도 여전히 고집스럽게 잔디를 깎고 집안을 정리하는 등 독립심이 강했지만, 외로움의 무게는 구석구석에 남아있었습니다. 이 외로움은 암울한 겨울에 더욱 심해졌습니다. 추위는 그의 늙은 뼈를 갉아먹었고, 매서운 바람은 그의 나약함을 상기시켰습니다.
지역 당국의 경고대로 눈보라가 다가오자 제레미는 서둘러 집안일을 처리하며 추위와 외로움에서 벗어나 침대라는 안식처로 피신하고 싶었습니다.
제레미는 이제 막 침대에 누우려고 할 때 초인종이 울리며 고요한 저녁을 깨뜨렸습니다. 그는 관절이 쑤시는 듯한 통증을 느끼며 한숨을 내쉬며 문으로 달려갔습니다. 거기에는 옆집에 사는 어린 소녀가 차가운 공기 속에서 숨을 헐떡이며 서 있었습니다.
“로저스 씨, 뒷마당에 검은 동물이 있어요.” 소녀의 목소리는 걱정으로 가득 차 있었습니다. “아침부터 거기 있었는데 얼어 죽을까 봐 걱정이에요.” 제레미는 눈을 깜빡였다. 동물이라고요? 자기 집 마당에서요? 하루 종일 아무 소리도 듣지 못했지만 소녀의 두려움은 분명했습니다.
제레미는 당황했지만 고개를 끄덕이며 그녀에게 고마움을 표했다. 그는 추위에 몸을 움츠리며 뼛속까지 오싹한 기운이 남아 있는 문을 닫았습니다. 가장 두꺼운 코트와 목도리, 장갑을 겹겹이 껴입고 차가운 공기의 맹공격에 대비했습니다.
추위는 주먹처럼 그를 강타했고, 바람은 옷을 뚫고 관절 사이로 스며들었습니다. 한 걸음 한 걸음이 힘겨웠고, 뒤뜰을 향해 걸을 때마다 숨이 가빠지며 안개가 자욱하게 피어올랐습니다.
제레미는 마당에 가까워지자 울타리 근처에서 웅크리고 있는 검은 동물을 발견했습니다. 털은 헝클어지고 더러웠고, 반은 눈으로 뒤덮여 형체를 알아볼 수 없을 정도였습니다. 제레미는 걱정과 경계심이 뒤섞인 심장이 빨라지면서 가까이 다가갔습니다.
제레미는 맥박이 뛰는 동안 거리를 유지하며 괴물에게 시선을 고정했다. 천천히 가까이 다가가자 제레미는 새끼 곰이라는 것을 알아차리고 목이 메어 숨이 막혔습니다! 아기 곰은 연약해 보였지만 제레미는 더 잘 알고 있었습니다. 도와주려고 움직이면 근처에 숨어 있을 어미 곰의 공격을 받을 수 있었기 때문입니다. 그 위험 때문에 제레미는 제자리에 굳건히 서 있었습니다.
제레미는 조심스러운 거리에서 새끼를 지켜보면서 심장이 두근거렸습니다. 새끼 곰은 마치 눈 속에 버려진 곰 인형처럼 무기력해 보였습니다. 하지만 제레미는 어미 곰의 위협이 무시할 수 없는 위험이기 때문에 그 순진함에 안심할 수 없다는 것을 알고 있었습니다.
제레미는 자신이 얼마나 취약한 위치에 있는지 깨닫고 심장이 두근거리며 한 발짝 물러섰습니다. 그는 돕고 싶은 본능과 명백히 존재하는 위험이 충돌하면서 망설였습니다. 그는 숨을 고르지 못한 채 돌아서서 다시 안으로 들어갔습니다.
제레미는 문을 닫고 문에 기대어 마음을 가다듬었습니다. 새끼 곰을 추위에 내버려둘 수는 없었지만, 어미 곰의 공격을 받을지도 모른다는 위협이 머릿속을 맴돌았습니다.
만약 다치면 누가 도와줄 수 있을까요? 일이 잘못되면 돌봐줄 사람이 아무도 없이 홀로 남겨진 셈이었죠. 심하게 넘어지거나 물린다면 고통스러울 뿐만 아니라 재앙이 될 수도 있었습니다. 하지만 그는 동물이 뒷마당에서 얼어 죽게 내버려둘 수도 없었습니다.
그는 창밖을 바라보며 첫눈이 처음에는 가볍게 내리기 시작했지만 꾸준히, 그리고 신중하게 내리기 시작하는 것을 지켜보았습니다. 그 광경은 그의 심장을 가라앉게 만들었습니다. 폭풍은 점점 더 심해질 것이고, 아기 곰은 혹독한 추위 속에서 버텨내지 못할 거라는 걸 알았기 때문이죠.
새끼 곰이 얼어 죽는다는 생각이 그를 갉아먹으며 가슴 속 불안의 매듭을 조여 왔습니다. 그는 그냥 두고 볼 수 없었습니다. 그는 거실에서 새끼를 계속 주시하며 어미가 곧 나타나서 새끼를 안전하게 데려다 주기를 바랐습니다.
하지만 시간이 지날수록 희망은 점점 사라졌습니다. 행동을 취하기로 결심한 제레미는 여분의 스웨터와 두꺼운 목도리, 낡은 원예용 장갑을 겹겹이 껴입고 혹시나 보호할 수 있기를 바랐습니다. 몸이 무겁고 불확실하다고 느낀 그는 앞으로 닥칠 일에 대비했습니다. 가만히 앉아서 아무것도 하지 않을 수는 없었습니다.
제레미는 다시 한 번 밖으로 나섰고, 추위가 얼굴을 찌르는 것을 느끼며 뒷마당으로 향했습니다. 이번에는 거리를 유지하며 천천히 조심스럽게 움직였습니다. 곰은 여전히 그 자리에 있었고 몸을 보호하듯 웅크리고 있었습니다.
가까이 다가가자 제레미는 새끼 곰의 자세가 이상하다는 것을 알아차렸습니다. 덤불 속에서 추위를 피하는 대신 한 치도 움직이지 않고 같은 자리에 굳건히 뿌리를 내리고 있는 것처럼 보였습니다. 가끔씩 새끼 곰은 낮은 울음소리를 냈는데, 노골적인 적대감이 아닌 다른 무언가를 암시하는 소리였습니다.
곰은 그를 위협하려는 것이 아니라 무언가를 지키고 있었습니다. 호기심에 맥박이 빨라졌습니다. 무엇을 숨기고 있는 걸까요? 제레미는 심호흡을 하고 가까이 다가가 새끼 곰을 진정시키기 위해 부드럽게 말했습니다. “진정해… 널 해치러 온 게 아니야.” 그는 부드러우면서도 단호한 목소리로 중얼거렸습니다.
새끼 곰의 눈은 그의 모든 움직임을 추적했지만 전혀 해를 끼치지는 않는 것 같았습니다. 대신 새끼는 몸을 살짝 움직여 배 밑에 숨겨둔 무언가를 드러냈다. 제레미는 희미하고 이상한 소리, 낯설고 불안한 소리가 들리자 심장이 두근거렸습니다.
제레미는 그 이상한 소리가 다른 새끼, 즉 형제자매가 내는 소리일 수 있다고 생각했습니다. 새끼가 여러 마리라면 어미가 근처에 있을 가능성이 높다는 사실을 깨달은 제레미의 걱정은 더욱 깊어졌습니다. 그는 배가 조여오는 것을 느꼈고 재빨리 집 안으로 물러났습니다.
집 안으로 들어온 그는 노트북을 들고 “마당에 있는 새끼 곰을 없애는 방법”, “근처에 버려진 새끼 곰을 어떻게 해야 하는지” 등 긴급한 질문을 입력했습니다 각 결과는 어미가 가까이 있을 가능성이 높으니 내버려 두어야 한다는 그의 두려움을 확인시켜 주었습니다.
간섭을 피하고 지역 동물 보호소에 연락하라는 조언은 분명했습니다. 특히 새끼가 정말 버려진 경우라면 전문가들이 상황을 처리하는 방법을 알고 있을 테니까요. 제레미는 야생동물을 혼자서 다룰 때의 위험성을 강조하는 여러 자료를 읽어보았습니다.
밖의 눈이 점점 더 짙어지자 제레미는 무거운 긴박감에 휩싸였습니다. 어미 곰은 여전히 새끼 곰을 안전한 곳으로 이끌고 나타나지 않았고, 그는 자신이 직접 구조를 시도할 수 없다는 것을 알고 있었습니다. 하지만 더 오래 기다릴수록 새끼 곰들이 혹독한 추위에 얼어 죽을 위험이 커졌습니다.
제레미는 창가에 앉아 바깥에 쌓인 눈이 하얀 장막을 치고 있는 모습을 바라보았습니다. 그는 무력감이 밀려오고 상황의 긴박함이 그를 무겁게 짓누르는 것을 느꼈습니다. 다음 행동을 결정하지 못한 그는 휴대폰을 꺼내 지역 동물 보호소에 전화를 걸었습니다.
상대방 여성은 참을성 있게 이야기를 듣다가 아쉬운 한숨을 내쉬었습니다. “죄송합니다, 로저스 씨.” 그녀가 미안한 목소리로 말했습니다. “폭풍이 몰려오고 있어서 폭풍이 걷힐 때까지 구조팀이 나갈 수 없습니다. 지금은 너무 위험합니다.”
제레미는 전화를 끊으며 가슴이 내려앉는 듯 그녀에게 고마움을 표했습니다. 눈은 더 빨리, 더 두껍게 내리고 있었고, 추위는 낡은 집의 모든 틈새와 틈새를 파고들고 있었습니다. 그는 여전히 숨겨놓은 보물 위에 웅크리고 있는 새끼 곰을 밖에서 힐끗 쳐다보았습니다.
폭풍은 점점 더 심해질 것이고, 아기 곰은 물론이고 보호하고 있던 모든 것이 이런 혹독한 환경에서 밤을 지낼 수 없을 것이기 때문에 낭비할 시간이 없었습니다. 그들이 얼어 죽는다는 생각에 제레미는 깊은 불안감에 휩싸였습니다.
제레미는 가만히 앉아 있을 수 없다는 것을 알았습니다. 그는 두려움보다 결연한 의지로 다시 한 번 몸을 움츠렸습니다. 그는 눈을 헤치고 뒤뜰 창고로 향했고, 바람이 얼굴을 스치는 가운데 도구와 물품을 뒤적였습니다.
곰을 자극하지 않고 새끼 곰을 유인할 수 있는 무언가, 무엇이든 필요했습니다. 그는 어수선한 선반을 훑어보며 기발한 아이디어가 머릿속을 맴돌았습니다. 그러다 몇 년 전 이웃집 개가 가지고 놀던 낡은 삐걱거리는 장난감이 눈에 들어왔습니다.
그는 새끼 곰의 호기심이나 장난기를 자극할 수 있을 거라 생각하며 장난감을 던져 주려고 잠시 고민했습니다. 하지만 그 장난감은 오래되어 부서지기 쉬웠고, 곰이 위협으로 여기거나 완전히 무시할까 봐 두려웠습니다.
그는 감겨 있는 정원 호스를 바라보면서 또 다른 반쯤 구워진 계획을 세웠습니다. 새끼 곰 근처 땅에 물을 뿌려서 곰을 쫓아내면 어떨까요? 하지만 물을 얼음판으로 만들면 어떨까 하는 생각에 그는 곧 다시 생각하게 되었습니다.
추운 날씨에 미끄러운 위험 요소를 만들면 안 되니까요. 제레미는 좌절감이 밀려오는 것을 느꼈습니다. 모든 아이디어가 비실용적이거나 잠재적으로 위험해 보였기 때문입니다. 눈은 이제 더 세차게 내리고 있었고, 그의 피부를 찌르는 거센 돌풍을 일으키며 소용돌이치고 있었습니다.
그는 눈을 감고 심호흡을 하며 밀려오는 공포의 파도에 맞서 마음을 다잡았습니다. 뭔가 방법이 있을 거예요. 제레미는 창밖을 응시하며 자신을 짓누르는 상황의 무게를 느꼈습니다.
그는 다른 접근법이 필요하다는 것을 알았습니다. 그는 새끼 곰을 다시 바라보며 헝클어진 털과 마른 몸을 유심히 관찰했습니다. 아기 곰은 연약하고 나약해 보였고, 혹독한 추위에 몸을 가눌 수 없이 떨고 있었습니다. 제레미의 머릿속에는 먹이로 아기 곰을 유인할 수 있을지도 모른다는 생각이 번뜩였습니다.
제레미는 서둘러 부엌으로 달려가 냉장고로 향했습니다. 그는 매혹적인 냄새가 새끼 곰을 유인할 수 있기를 바라며 소시지 한 봉지를 집어 들었습니다. 곰에게 물리거나 긁힐까 봐 두꺼운 담요로 손을 감싸고, 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 결심을 굳히며 주방으로 재빨리 이동했습니다.
그는 그릴에 불을 붙였고 소시지가 뜨거운 표면에 닿자 지글지글 끓었습니다. 고소한 향이 순식간에 실내를 가득 채우며 제레미의 마음을 따뜻하게 했습니다. 그는 조심스럽게 소시지를 접시에 담고 새로운 각오로 추운 저녁을 맞이하며 추운 날씨를 이겨냈습니다.
제레미는 새끼 곰에게 다가가면서 곰이 놀라지 않도록 조심스럽게 느리게 움직였습니다. 그는 곰의 손이 닿는 곳에 소시지를 놓았고, 따뜻한 냄새가 곰과 곰 사이에 퍼졌습니다. 새끼 곰은 코를 씰룩거리며 냄새를 맡았지만, 여전히 제자리에 머물러 있었고 눈은 그 아래에 있는 무언가에 고정되어 있었습니다.
제레미는 멈추지 않고 소시지 흔적을 계속 쌓았고, 한 조각씩 창고 쪽으로 조금씩 다가갔습니다. 그는 숨을 가쁘게 몰아쉬며 체계적으로 움직였고, 창고 입구에 도착할 때까지 소시지를 하나씩 내려놓았습니다.
그런 다음 그는 안전한 집에서 지켜보기 위해 심장이 두근거리며 뒤로 물러났습니다. 창문 너머로 새끼를 바라보던 제레미는 불안감이 최고조에 달했습니다. 새끼는 움직이지 않고 여전히 숨겨둔 짐을 보호하느라 몸을 구부리고 있었습니다. 또 실패한 건 아닐까 하는 의심이 그를 갉아먹었습니다
눈이 더욱 맹렬하게 휘몰아치는 가운데 몇 분의 시간이 영원처럼 느껴졌습니다. 그러던 중 제레미의 눈에 작은 움직임이 포착되었습니다. 곰이 고개를 살짝 들어 공기를 킁킁거리며 콧구멍을 벌리고 소시지 냄새를 맡는 것이었습니다.
곰은 배고픔에 이끌려 천천히, 조심스럽게 앞으로 나아갔습니다. 새끼 곰은 첫 번째 소시지를 집어 들고 열심히 씹다가 잠시 멈춰서 상황을 살폈습니다. 새끼 곰은 조심스럽고 신중하게 움직이며 조금씩 흔적을 따라갔습니다.
제레미는 곰이 소시지를 한 조각씩 먹는 모습을 안도감과 긴장감이 교차하는 가운데 숨을 죽이며 지켜보았습니다. 곰은 한 입씩 먹을 때마다 대담해지는 듯 보였고, 음식의 유혹이 처음의 경계심을 압도했습니다.
마침내 새끼 곰이 창고 문턱에 도달했습니다. 성공했습니다! 배고픔에 지친 곰은 그토록 맹렬하게 지키던 자리에서 멀어졌습니다. 제레미는 새끼 곰이 창고에 놓인 소시지 접시에 손을 뻗는 모습을 보며 작지만 깊은 안도감에 한숨을 내쉬었습니다.
새끼 곰이 헛간 안의 소시지 접시에 손을 뻗자 제레미는 재빨리 움직여 헛간 문을 닫아 계속 내리는 눈으로부터 동물을 보호했습니다. 그는 잠시 멈칫하며 어미 곰의 기습을 받을까 봐 심장이 여전히 두근거리다가 새끼 곰이 그토록 맹렬히 지키고 있던 곳으로 시선을 돌렸습니다.
제레미는 발밑에서 눈이 바스락거리는 소리를 들으며 떨리는 마음으로 그 자리에 다가갔습니다. 폭풍의 정적 속에서 희미하고 이상한 소리가 희미하게 들리면서 거의 귀에 맴돌았습니다. 한 걸음 한 걸음 다가갈 때마다 그의 마음은 조급해졌습니다.
그는 무릎을 꿇고 숨을 죽인 채 생물체를 덮고 있는 얇은 눈을 조심스럽게 털어냈습니다. 놀랍게도 아까 제레미를 놀라게 했던 이상한 소리의 배후에 있던 생명체는 다른 곰 새끼가 아니었습니다.
그 대신 눈에 덮인 털에 털이 헝클어진 작은 강아지 두 마리가 있었습니다. 작고 동그란 몸이 살짝 떨리면서 눈을 깜빡이지 않고 크게 뜬 채 그를 올려다보았습니다. 제레미의 가슴은 안도감과 경이로움으로 부풀어 올랐습니다.
제레미는 조심스럽게 강아지들을 따뜻한 담요에 퍼서 가슴에 안았습니다. 그는 연약한 강아지들의 상태를 염두에 두고 서둘러 안으로 들어가 벽난로 근처의 아늑한 상자에 강아지들을 내려놓았고, 따뜻한 온기가 강아지들을 회복시키는 데 도움이 될 것입니다.
그의 생각은 곧 불쌍한 새끼 곰으로 옮겨갔습니다. 제레미는 매서운 추위에 숨이 턱턱 막힌 채 헛간으로 돌아왔습니다. 새끼 곰은 바닥에 쓰러져 눈을 반쯤 감고 몸을 가누지 못한 채 누워 있었고, 아까의 굳은 의지는 완전히 지친 기색으로 바뀌었습니다.
제레미의 맥박이 빨라졌습니다. 새끼 곰은 강아지들을 지키기 위해 자신의 모든 것을 바쳤으나 이제 쓰러지기 직전에 놓여 있었습니다. 그는 아기 곰 옆에 무릎을 꿇고 손을 떨면서 생명의 징후를 살폈습니다. 곰의 호흡은 얕았고, 몸은 약하고 반응이 없었습니다.
혹독한 추위와 끊임없는 긴장이 곰을 망가뜨린 것입니다. 제레미는 강아지들의 안전을 지키기 위해 많은 것을 희생한 새끼 곰의 상태가 심각하다는 사실을 깨닫고 가슴이 아팠습니다. 제레미는 곰의 헝클어진 털을 쓰다듬으며 공포에 휩싸였습니다.
그 모든 일을 겪은 후에 새끼 곰을 잃는다는 생각은 견딜 수 없었습니다. 제레미는 곰의 연약한 몸을 조심스럽게 들어올려 품에 안고 집 안의 따뜻한 온기가 곰을 살릴 수 있기를 바라며 곰을 집 안으로 데리고 들어갔습니다.
제레미는 새끼 곰을 벽난로 근처에 조심스럽게 눕히고 두꺼운 담요로 단단히 감쌌습니다. 불의 온기가 방 안을 가득 채웠지만, 숨이 가쁘고 얕은 곰에게는 별 도움이 되지 않는 듯했습니다.
제레미는 새끼 곰의 상태가 계속 악화되는 것을 무기력하게 지켜보았고, 한때 깨어 있던 곰의 눈은 이제 간신히 떠서 희미한 생명의 흔적만 깜빡이고 있었습니다. 새끼 곰을 잃을지도 모른다는 두려움이 그를 사로잡았고, 용감하게 강아지들을 보호하다가 죽는다는 생각은 견딜 수 없는 고통이었습니다.
제레미는 방 안을 서성이며 해결책을 찾기 위해 머리를 굴렸습니다. 제레미는 동물 구조대가 제시간에 도착하지 못할 것이라는 것을 알고 있었습니다. 시간이 흘러가고 있었고, 매 순간 상황이 얼마나 위급해졌는지 알 수 있었습니다.
그는 손을 떨며 휴대폰을 들고 친구인 지역 수의사에게 전화를 걸었습니다. 제레미는 “제발 도와주세요.”라고 간청했습니다. 수의사는 상황의 심각성을 인지하고 즉시 응답했습니다. “새끼 곰을 데려와, 제레미. 제가 모든 것을 준비하겠습니다.” 그가 대답했습니다.
결심을 굳힌 제레미는 새끼 곰의 연약한 몸을 매서운 추위로부터 보호하기 위해 다시 한 번 곰을 감쌌습니다. 그는 곰을 트럭으로 옮겼고, 바람이 울부짖고 눈송이가 얼굴을 찌르는 바람에 한 걸음 한 걸음이 무거웠습니다.
제레미는 재빨리 움직여 강아지들을 모아 담요와 함께 연약한 몸을 떨고 있는 아기 곰을 꼭 끌어안았습니다. 제레미는 세찬 바람과 싸우며 서둘러 차 밖으로 달려가 조수석에 조심스럽게 강아지들을 안고 차에 태웠습니다.
폭풍은 거침없이 몰아쳤고, 바람은 앞유리에 두툼한 눈을 휘날렸습니다. 빙판길과 시야가 좋지 않아 코너를 돌 때마다 위험했지만, 제레미의 가슴 속에는 위험보다 더 큰 긴박함이 있었습니다.
그는 새끼 곰을 죽게 내버려둘 수 없었습니다. 여정은 섬세한 균형 잡기처럼 느껴졌습니다. 제레미는 최대한 빨리 동물병원으로 달려가고 싶었지만 미끄러운 도로 때문에 조심스럽게 움직일 수밖에 없었습니다.
제레미는 얕고 불규칙하게 숨을 쉬는 새끼 고양이를 계속 쳐다보았고, 그 상태의 시계를 보며 제레미는 앞으로 나아갔습니다. 제레미는 앞이 몇 피트밖에 보이지 않는 구불구불한 도로를 헤쳐나갔습니다. 차가 조금이라도 미끄러질 때마다 제레미의 심장은 더 세차게 뛰었습니다.
마침내 눈보라를 뚫고 수의사 사무실의 희미한 불빛이 나타났습니다. 제레미는 자신도 모르게 숨을 내쉬었습니다. 주차장에 차를 세운 그는 미끄러지듯 차를 멈추고 재빨리 새끼 곰을 안고 안으로 들어갔습니다.
그의 말대로 수의사가 준비되어 기다리고 있었습니다. 수의사는 즉시 새끼 곰을 뒷좌석으로 데려갔고, 제레미는 담요에 강아지들을 단단히 안은 채 대기실에 남아있었습니다. 제레미는 어떤 소식이라도 기다리는 동안 몇 시간이 지났습니다.
마침내 수의사가 나타났을 때 그의 얼굴에는 안심이 되는 미소가 번졌습니다. “제레미, 당신은 놀라운 일을 해냈어요.” 그는 차분하면서도 존경심이 가득한 목소리로 말했습니다. “그때 새끼 곰을 데려오지 않았다면 살아나지 못했을 겁니다. 다행히 지금은 안정되었으니까요.”
긴장이 풀리면서 어깨가 축 처진 제레미의 얼굴에 안도감이 감돌았습니다. 그는 수의사에게 곰이 강아지들을 어떻게 보호했는지, 그 위험을 무릅쓴 용감한 행동에 대해 이야기했습니다. 수의사는 고개를 끄덕이며 시련에서 잘 회복하고 있는 것처럼 보이는 강아지들의 상태를 확인했습니다.
제레미는 창밖을 내다보면서 마침내 폭풍이 잦아든 것을 확인했습니다. 눈은 더 이상 내리지 않았고, 바깥 세상은 조용하고 고요했습니다. 가로등 불빛 아래 거리는 반짝였고, 폭풍으로 인한 혼란은 고요한 평온으로 바뀌었습니다.
밤의 시련에 지친 제레미는 마침내 집으로 향했습니다. 저녁부터 그리워했던 따뜻한 침대는 이제 그를 사로잡았던 추위와 걱정에서 벗어날 수 있는 휴식처가 되어 주었습니다. 그는 베개를 베자마자 잠에 빠져들었습니다.
다음 날 아침 눈을 떴을 때 제레미는 가장 먼저 새끼 곰과 강아지들을 떠올렸습니다. 그는 강아지들이 어떻게 지내는지 궁금해 재빨리 옷을 입었습니다. 길은 여전히 눈으로 덮여 있었지만 이제 훨씬 더 안전해졌고, 폭풍의 분노는 이제 먼 기억으로 남았습니다.
수의사 사무실에 도착한 제레미는 전날 밤보다 더 밝아진 눈빛으로 깨어난 새끼를 보자 마음이 한결 가벼워졌습니다. 새끼는 제레미를 발견하자마자 미약하지만 단호한 걸음걸이로 제레미에게 다가왔습니다.
제레미는 무릎을 꿇고 새끼 곰의 머리를 부드럽게 쓰다듬으며 몸을 기울이자 입술에서 부드러운 낑낑 소리가 흘러나왔습니다. 새끼 곰은 고마움과 애정이 느껴지는 듯 그의 손을 핥았습니다. 제레미는 이 용감한 동물이 강아지들을 위해 자신의 목숨을 희생할 뻔했다는 사실을 깨닫고 눈시울이 뜨거워졌습니다.
수의사는 제레미와 함께 지역 동물 보호소에 연락하여 새끼 곰이 완전히 회복된 후 야생동물 보호소로 옮길 수 있도록 준비했습니다. 수의사는 보호소에서 새끼 곰이 야생에서 번성하는 데 필요한 보살핌과 자유를 제공할 것이라고 제레미를 안심시켰습니다.
그 후 며칠 동안 제레미는 수의사 사무실을 자주 방문하여 새끼 곰이 맹렬히 보호했던 강아지들의 상태를 확인했습니다. 방문할 때마다 새끼 곰의 용맹함이 떠올랐고, 밤새 자신을 지켜준 작은 생명체에 대해 조용히 고마움을 느꼈습니다.
새끼 곰이 기력을 되찾자 제레미는 작별의 씁쓸한 무게를 느꼈습니다. 둘이 함께한 시간은 짧았지만 깊은 인상을 남겼습니다. 그는 새끼 곰이 강해지는 모습을 지켜보며 곧 야생의 삶으로 돌아갈 것을 확신했습니다.
마침내 보호소 팀이 새끼 곰을 새로운 집으로 데려갈 날이 다가왔습니다. 제레미는 새끼 곰 옆에 무릎을 꿇고 털을 따라 마지막으로 부드럽게 쓰다듬으며 순간의 무게를 느꼈습니다. 새끼 곰은 그를 신뢰하는 눈빛으로 바라보았고, 그를 떠나보낼 때 그의 마음속에는 조용한 아픔이 자리 잡으며 상상했던 것보다 더 힘든 이별이 찾아왔습니다.
보호소 직원들은 친절하게도 강아지들을 데려가겠다고 제안했지만, 제레미는 그토록 격렬한 폭풍우를 함께 이겨낸 강아지들과 헤어진다는 생각을 견딜 수 없었습니다. 제레미는 두 마리의 강아지를 입양했고, 새끼의 용기에 경의를 표하기 위해 “베어”와 “스카우트”라는 이름을 지어주었습니다
제레미와 베어, 스카우트는 금세 떼려야 뗄 수 없는 사이가 되었습니다. 제레미는 새로운 장이 펼쳐지는 듯한 기분을 느꼈습니다. 한때는 무섭게만 느껴졌던 폭풍이 결국 그에게 일생일대의 이야기와 두 명의 충직한 동반자라는 가장 큰 선물을 가져다준 것입니다.