베로니카는 작은 옷을 조심스럽게 접으며 딸의 잠을 재우는 자장가를 낮고 차분한 목소리로 부드럽게 흥얼거렸습니다. 그녀는 옷뭉치를 품에 단정하게 안은 채 에스더의 침실로 향했습니다.
그녀의 손이 문고리를 스치는 순간, 갑자기 욕실에서 울려 퍼지는 덜컹거리는 소리가 정적을 깨뜨렸습니다. 그녀는 심장이 한 박자도 뛰지 않고 얼어붙었습니다. 베로니카는 느리고 조심스러운 걸음으로 화장실로 향했습니다. 그녀는 어린 딸을 놀라게 하고 싶지 않았고, 어쩌면 자신도 놀라게 하고 싶지 않았을지도 모릅니다.
그녀는 부드러운 삐걱거리는 소리와 함께 문을 살짝 열어 안을 들여다보았고, 기대감에 맥박이 빨라졌습니다. 그녀는 에스더가 물을 튀기는 모습을 볼 수 있기를 기대했습니다. 하지만 베로니카가 본 것은 소름이 돋는 광경이었습니다. 베로니카의 목구멍에 숨이 막히고 심장이 거칠게 두드리기 시작했습니다. 베로니카의 눈앞에 펼쳐진 광경은 무서운 진실이 드러나는 시작이었습니다.
스미스 가족은 목가적인 작은 마을 아발론 글레이드에서 대대로 살아왔습니다. 베로니카와 제임스는 지난 15년 동안 행복하고 안정된 결혼 생활을 하며 빅터와 아서라는 두 아들을 키웠습니다.
아발론 글레이드에서의 삶은 평화로웠고, 가족은 기쁨과 사랑을 나누는 따뜻한 분위기 속에서 번창했습니다. 겉으로 보기에는 모든 것이 완벽해 보였습니다. 하지만 베로니카의 만족감 이면에는 조용한 아픔이 숨겨져 있었고, 베로니카는 그 아픔을 채우고 싶다는 간절한 열망을 수년간 품고 있었습니다.
베로니카는 어렸을 때부터 딸을 갖는 것이 꿈이었습니다. 그녀는 자신의 어린 시절의 고통스러운 장을 다시 써서 어린 소녀에게 자신이 자라면서 알지 못했던 사랑과 행복을 선사할 기회를 원했습니다.
딸은 그녀에게 두 번째 기회, 즉 치유와 양육, 그리고 항상 갈망하던 유대감을 형성할 수 있는 기회가 될 것입니다. 하지만 인생은 늘 그렇듯 다른 계획을 가지고 있었습니다. 아서와의 두 번째 임신 중 합병증으로 인해 더 이상 아이를 안전하게 낳을 수 없게 된 것입니다.
10년 전 의사가 청천벽력 같은 소식을 전해주었을 때, 그녀는 땅이 꺼지는 것 같았습니다. 또 다른 임신을 위해 목숨을 걸겠다는 생각은 상상도 할 수 없는 일이었습니다. 베로니카의 마음을 산산조각 낸 가혹한 현실이었죠.
그 고통스러운 날로부터 10년이 지났지만 상처는 완전히 아물지 않았습니다. 베로니카는 아들을 사랑했고, “아들 엄마”로서 혼란스럽고 즐거운 모든 순간을 소중히 여겼습니다 하지만 어린 소녀가 맨발로 뒷마당을 뛰어다니며 웃음소리가 가득했던 모습은 그녀의 마음속에 오래도록 남아있었습니다.
어느 날 인터넷 서핑을 하던 베로니카는 페이스북에서 입양 대기 중인 여섯 살짜리 루마니아 소녀가 아파서 긴급 입양이 필요하다는 게시물을 발견했습니다. 게시물을 보고 소녀의 비극적인 사연을 읽은 베로니카는 안타까운 마음을 금할 수 없었습니다.
베로니카는 가슴이 두근거리며 제임스의 사무실로 달려가 자신의 미래가 걸린 것처럼 휴대폰을 꼭 쥐고 말했습니다. “제임스, 이것 좀 봐요.” 그녀가 속삭이면서 화면을 제임스 쪽으로 밀었습니다. 입양이 절실히 필요한 연약한 루마니아 고아 소녀의 사연이 담긴 게시물이었습니다.
제임스는 게시물을 훑어보며 아이의 초췌한 얼굴과 헝클어진 머리카락으로 둘러싸인 슬픈 눈망울에 주목했습니다. 베로니카의 목소리는 감정이 가득 찬 채 흔들렸습니다. “이건 우리에게 기회가 될 수 있어요. 제 기회요.” 그녀는 잠시 멈칫하며 시선을 고정했습니다. “만약 그녀가 우리 운명이라면요?”
제임스는 딸에 대한 그리움이 얼마나 깊이 뿌리내렸는지 알기에 눈물을 흘리는 그녀의 표정을 유심히 살폈습니다. 잠시 망설이던 그는 그녀의 손을 꼭 잡아주며 안심시켰다. “이게 당신이 원하는 거라면, 베로니카,” 그가 부드럽게 말했습니다. “그럼 우리가 그렇게 해줄게요.”
안도감이 그녀를 휘감으며 수년간 품고 있던 아픔을 부드럽게 녹여주었습니다. 특히 국경을 넘어 입양하는 일이 험난할 것이라는 것을 알고 있었지만, 제임스가 옆에 서 있는 동안 그녀는 이 어린 소녀를 집으로 데려오기로 결심하고 앞으로 어떤 일이 닥치더라도 용기를 낼 준비가 되었다고 느꼈습니다.
입양 절차에 돌입한 스미스 부부는 끝없는 서류 작업에 압도당하는 자신을 발견했습니다. 재정 기록, 의료 보고서, 심리 평가서 등 삶의 모든 부분을 공개해야 하는 서류가 쏟아졌습니다.
베로니카는 매일 밤 늦게까지 관료적 관료주의를 헤치고 긴급한 전화를 걸며 지칠 줄 몰랐습니다. 스미스 부부는 입양 과정 내내 엄청난 어려움에 직면했습니다. 끝없는 서류 작업, 법적 검증, 국제 신원 조회 등 매일 새로운 장애물이 등장했습니다.
베로니카는 전화를 걸고, 시차 문제를 해결하고, 산더미처럼 쌓인 서류 작업을 처리하는 데 몇 시간을 보냈습니다. 지연될 때마다 인내심을 시험받았지만 그녀는 단호함을 잃지 않았습니다. 빅터와 아서는 곧 여동생이 생긴다는 사실을 알게 되자 감격했습니다.
그들은 며칠 동안 여동생의 방을 어떻게 꾸밀지 계획하고, 어떤 장난감을 나눠 가질지 다투고, 함께 놀 여동생이 생기면 어떤 생활이 펼쳐질지 상상하며 시간을 보냈습니다. 아들들의 흥분된 모습을 보며 베로니카는 기분이 좋아졌습니다.
드디어 때가 되자 제임스와 베로니카는 기대에 부푼 마음으로 루마니아행 비행기에 몸을 실었습니다. 공항과 낯선 서류, 불안한 시간이 뒤섞인 여정은 초현실적으로 느껴졌습니다. 루마니아의 입양 시스템을 탐색하는 것은 쉽지 않았습니다.
법원 심리, 관계자와의 면담, 최종 건강 평가 등이 있었습니다. 하지만 모든 어려움은 조용한 결단력으로 극복했습니다. 처음으로 에스더의 손을 잡은 베로니카는 그 모든 고난이 그만한 가치가 있었다는 확고한 확신을 느꼈습니다.
집으로 돌아오는 비행기는 에스더를 품에 안고 잠든 제임스와 평화로운 미소를 지으며 그들을 지켜보는 베로니카의 조용한 순간들로 가득했습니다. 비행기가 하강하면서 베로니카는 자신의 삶이 영원히 바뀔 것이라는 것을 알았습니다. 하지만 그것이 더 나은 방향으로 바뀔 줄은 몰랐습니다.
에스더의 도착은 성대하게 축하되었습니다. 스미스 부부는 풍선, 음악, 수다로 집안을 가득 채우며 활기찬 환영 파티를 열었습니다. 가족과 친구들이 모여 이미 집안의 중심이 된 소녀를 만나고 싶어 했습니다.
빅터와 아서는 새 여동생을 열렬히 환영하며 게임에 끌어들이고 주저 없이 장난감을 나눠주었습니다. 아이들의 흥분은 전염되었고 베로니카는 아이들의 유대감을 지켜보면서 압도적인 성취감을 느꼈습니다. 마침내 그녀의 삶이 완성되었다고 느꼈습니다.
처음 몇 주 동안은 모든 것이 완벽해 보였습니다. 베로니카는 에스더와 함께 머리를 땋아주고, 동화책을 읽어주고, 잠들기 전에 몰래 뽀뽀를 하는 등 모든 순간을 즐겼습니다. 매일 밤 에스더를 안아주면서 오랫동안 잃어버린 영혼의 한 조각이 돌아온 것처럼 느껴졌습니다.
하지만 불안의 첫 파장은 에스더가 학교에 입학할 때 일어났습니다. 교장은 거의 회의적인 듯 놀라워했습니다. “나이에 비해 어휘력이 놀라울 정도로 정교합니다.” 그는 베로니카를 호기심 어린 눈으로 바라보며 말했습니다. “인지능력으로 볼 때 3학년부터 시작해야 할 것 같습니다.”
베로니카의 가슴이 조여 왔습니다. 어떻게 그럴 수 있을까요? 에스더는 루마니아에서 정규 학교 교육을 받지 못한 채 평생을 중병에 시달렸기 때문입니다. 그녀의 유창함과 성숙함은 베로니카가 들었던 이야기나 베로니카가 상상했던 아이와는 전혀 달랐습니다.
그날 밤 베로니카는 제임스에게 불안감을 털어놓았습니다. “이건 말이 안 돼요.” 그녀는 의심에 찬 목소리로 말했습니다. 하지만 제임스는 미소만 지으며 대수롭지 않게 넘겼습니다. “어쩌면 재능이 있는 걸지도 몰라요.” 그가 가볍게 제안했습니다. “시대를 앞서가는 아이들도 있죠.”
그의 말은 논리적으로도 위안이 되는 말이었습니다. 베로니카는 그의 말을 믿고 싶었습니다. 어쩌면 그녀는 그저 지나치게 생각해서 존재하지도 않는 문제를 찾고 있었던 것일지도 모릅니다. 어쨌든 에스더는 이제 그들의 것이었으니까요. 그리고 그녀는 그들이 꿈꿔왔던 모든 것이 되어야 하지 않았나요?
한동안 의심은 가라앉았고 삶은 다시 즐거운 리듬을 되찾았습니다. 하지만 곧 미묘한 기이함이 드러나기 시작했습니다. 어른들의 대화를 불안할 정도로 정확하게 따라하는 에스더의 기이한 능력은 베로니카를 불안하게 만들었습니다.
에스더의 표정은 마치 자신이 아는 것보다 더 많은 것을 알고 있는 것처럼 나이를 뛰어넘는 깊이를 담고 있었습니다. 처음에 베로니카는 그 느낌을 편집증으로 치부하며 무시하려고 했습니다. 하지만 불안감은 계속되었고, 에스더의 이상한 눈빛과 수수께끼 같은 말 한마디 한마디를 먹어치웠습니다.
어느 날 저녁, 복도에 서 있던 베로니카가 아서와 에스더의 대화를 엿듣게 되면서 전환점이 찾아왔습니다. “왜 척하는 걸 좋아하지 않아요?” 아서가 순진한 목소리로 물었습니다. 에스더의 대답에 베로니카의 등골이 오싹해졌습니다: “척하는 건 애들이나 하는 거예요. 전 애가 아니에요.”
베로니카는 숨이 막히고 맥박이 빨라졌습니다. 너무도 차분하고 마지막인 그 말이 그녀의 마음속에 울려 퍼지면서 그동안 애써 쌓아올린 평온함이 무너져 내렸습니다. 그 순간 베로니카는 정신을 차릴 수 없을 정도로 혼란스러웠습니다. 에스더는 왜 이런 행동을 한 걸까요?
에스더의 이상한 말과 행동은 베로니카의 머릿속에 의심의 씨앗을 심어놓기 시작했습니다. 딸을 입양하는 것은 그녀가 상상했던 것과는 전혀 달랐기 때문입니다. 하지만 베로니카는 자신의 편집증과 에스더가 완전히 다른 나라와 환경에 있다는 사실에 기인한 것으로 치부하며 이를 무시했습니다.
베로니카는 의심을 잠재우기 위해 최선을 다했지만 의심은 사라지지 않았습니다. 그녀는 새로운 환경에 적응하는 데는 시간이 걸린다고 스스로를 설득하려고 노력했습니다. 하지만 에스더와 관련된 이상한 사건은 계속되었고, 그 때마다 베로니카의 연약한 평화를 조금씩 갉아먹었습니다.
에스더는 겨우 여섯 살이었지만 또래 아이들보다 키가 크고 성숙해 보이는 등 신체가 비정상적으로 발달한 것처럼 보였습니다. 베로니카는 학교에서 다른 부모들의 호기심 어린 시선을 눈치챘지만 아무도 큰 소리로 말하지 않았습니다. 뭔가 앞뒤가 맞지 않는 것 같았죠.
학교에서 에스더의 행동은 베로니카를 깊이 괴롭혔습니다. 그녀는 나이를 훨씬 뛰어넘는 날카로움으로 교사에게 자주 반말을 하고 무례하고 심지어 조잡한 발언을 하곤 했습니다. 베로니카는 당황했습니다. 그렇게 어린 아이가 어떻게 그런 비꼬는 말을 할 수 있을까요?
학교에서는 베로니카에게 자주 전화를 걸어 에스더의 파괴적인 행동에 대해 우려를 표명했습니다. 집에서 마주치면 에스더는 순진무구한 눈빛으로 모든 것을 부인하곤 했습니다. “거짓말이에요.”라고 단호하게 말하곤 했습니다. 하지만 베로니카는 그녀의 눈빛에서 무언가 불안하고 깊은 불확실성을 느꼈습니다.
집에서도 상황은 나아지지 않았습니다. 에스더는 아서와 제임스의 장난감을 유치한 좌절감이 아니라 어른이 무언가를 하나씩 해체하는 것처럼 체계적으로 부수는 버릇이 있었습니다. 하지만 그럴 때마다 그녀는 간식을 거부당한 어린아이처럼 눈물을 흘리며 쓰러지곤 했습니다.
베로니카는 이러한 모순을 조정하기 위해 고군분투했습니다. 어느 순간 에스더는 교활하고 교묘한 어른처럼 행동했고, 다음 순간에는 주체할 수 없이 흐느끼는 무기력한 어린아이가 되었습니다. 베로니카는 이 기묘한 이중성을 이해하려고 애쓰느라 감정적으로 지쳐 있었습니다.
제임스는 베로니카의 걱정을 입양이라는 피할 수 없는 도전이라고 일축하며 낙관적인 태도를 유지했습니다. “베로니카는 적응할 시간이 필요할 뿐입니다.”라고 그는 주장했습니다. 하지만 이상한 사건들이 쌓여가자 베로니카는 새 딸에게 뭔가 큰 문제가 있다는 두려움을 떨쳐버릴 수 없었습니다.
어느 날 저녁, 아서는 창백한 얼굴로 베로니카에게 달려왔습니다. “에스더가 무서워요.” 그가 좋아하는 장난감 자동차를 움켜쥐고 속삭였습니다. “에스더가 말하길… 내가 또 고자질하면 내일 일어나지 못할 거라고 했어요.” 베로니카의 뱃속은 두려움과 불신으로 소용돌이쳤습니다.
베로니카는 공포를 억누르며 떨리는 목소리로 에스더에게 물었다. “아서에게 뭐라고 했어요?” 에스더는 무표정하게 그녀를 쳐다보았다. “농담이었어요.” 그녀가 단조로운 목소리로 대답했습니다. “그냥 애기처럼 굴었어요.” 양심의 가책도 없는 그녀의 말에 베로니카는 가슴이 철렁 내려앉았습니다.
그날 밤 잠에서 깨어난 베로니카는 현실 감각이 무뎌지는 것을 느꼈습니다. 이 꿈을 위해 그렇게 열심히 싸웠지만 이제 눈앞에서 꿈이 무너지고 있었습니다. 어둠을 응시하며 그녀는 궁금해했습니다: 에스더는 정말 누구였을까? 그리고 그녀의 이상한 행동 뒤에 숨겨진 이유는 무엇일까요?
그날 밤, 베로니카는 다시 제임스에게 다가와 낮은 목소리로 불안한 표정을 지었습니다. “뭔가 잘못됐어요.” 그녀는 자신의 생각으로부터 자신을 보호하려는 듯 팔을 꽉 움켜쥐며 중얼거렸습니다. 하지만 제임스는 무시하는 미소만 지었습니다. “제 주변에서 이상하게 행동한 적이 없어요.”
제임스가 에스더를 돌볼 때마다 그녀는 흠잡을 데 없이 행동했으니 그의 말은 틀린 말이 아니었습니다. 그녀는 다정하고 애정 어린 키스를 퍼부으며 그림 같은 딸처럼 그의 품에 안겨 있었습니다. 그 순간 제임스는 그녀의 행동에 의문을 제기할 이유가 없었습니다.
베로니카의 고립감은 더욱 깊어졌고, 그녀는 자기 의심의 경계에 서게 되었습니다. 베로니카가 모든 것을 상상하고 있었던 걸까요? 그녀가 비이성적인 것은 아닐까? 제임스의 흔들림 없는 침착함은 그녀가 소용돌이치는 자신의 생각에 갇혀 완전히 혼자가 된 것처럼 느껴졌습니다.
어느 날 오후, 베로니카는 에스더의 옷을 개며 걱정을 떨쳐내려고 노력했습니다. 빨래를 말끔히 수북이 쌓아둔 채, 그녀는 가슴을 갉아먹는 불편함을 밀어내려고 혼잣말을 하며 에스더의 방으로 향했습니다.
문 앞에 다다랐을 때, 욕실에서 삐걱거리는 소리가 울려 퍼져 그녀의 발걸음을 멈추게 했습니다. 그녀의 심장이 더듬거렸다. 그녀는 호기심과 두려움이 뒤엉키면서 숨을 가쁘게 몰아쉬며 살짝 열려 있는 문을 향해 조심스럽게 움직였습니다.
베로니카는 에스더가 물을 뿌리거나 병을 정리하는 등 순진한 일에 빠져 있기를 바랐습니다. 하지만 그녀가 본 것은 차가운 불신의 물결이었습니다. 화장실 바닥에서 에스더는 탐폰 상자의 포장을 풀고 있었습니다.
베로니카의 입술에서 놀란 비명이 터져 나왔습니다. “에스더, 뭐 하는 거예요?” 그녀는 혼란스러움에 날카로운 목소리로 물었습니다. “이게 뭔지 어떻게 알아요? 어디서 찾았어요?” 에스더의 심장은 뛰었고 머릿속은 그 장면을 이해하려고 애를 썼습니다.
에스더는 짜증날 정도로 무관심한 표정으로 고개를 간신히 들었습니다. 그녀는 아무렇지 않게 어깨를 으쓱하며 “코에 꽂으면 재미있을 것 같아서요”라고 말했습니다 무심하게 내뱉은 그 말은 베로니카에게 차갑고 무의미하며 불안할 정도로 고의적인 한 방처럼 다가왔습니다.
베로니카는 얼어붙은 채로 서 있었고 주변 공기는 긴장감으로 가득 찼습니다. 에스더가 탐폰을 다루는 방식에는 순수함이 전혀 없었고, 마치 자신이 알아야 할 것보다 더 많은 것을 알고 있는 것처럼 치밀하게 느껴졌습니다. 전율이 베로니카의 등골을 타고 내려오며 그녀를 깊이 불안하게 만들었습니다.
그 순간 환상이 깨졌습니다. 이건 정상이 아니었고 상상의 산물도 아니었습니다. 무언가 분명 잘못된 것이었습니다. 베로니카는 상자에서 탐폰을 침착하게 꺼내는 딸을 바라보면서 발밑의 지반이 움직이는 듯한 느낌을 받았습니다.
베로니카는 더 이상 의심의 무게를 견딜 수 없었습니다. 그녀는 진실이 필요했습니다. 어느 날 아침, 제임스가 출근하고 아이들이 학교에 간 후 베로니카는 두려움과 결심으로 떨리는 손을 이끌고 철물점으로 향했습니다.
그녀는 작은 몰래 카메라 세트를 구입했고, 무엇을 발견할지 상상하며 심장이 두근거렸습니다. 뭔가 잘못되었다면 증거가 있을 테니까요. 그렇지 않다면 이 녹화 영상이 그녀의 모든 생각을 괴롭히며 점점 커져가는 두려움을 떨쳐버릴 수 있을 것입니다.
집으로 돌아온 그녀는 놀이방, 뒷마당, 아이들 방, 심지어 거실까지 아무도 눈치채지 못할 곳에 꼼꼼하게 카메라를 설치했습니다. 집안 구석구석을 모니터링할 수 있었습니다. 더 이상 의심의 여지가 없었습니다.
처음 며칠 동안은 특이한 점이 눈에 띄지 않았습니다. 영상에는 장난감에 대한 말다툼, 사소한 다툼, 형제 간의 농담 등 남자아이들과 에스더 사이의 전형적인 다툼이 담겨 있었습니다. 모든 것이 평범해 보였지만 베로니카의 직감은 그것이 전부가 아니라는 것을 알았습니다.
그러던 중 기념일 저녁 식사 날 밤이 왔습니다. 아서와 빅터는 친구 집에서 외박을 하고 에스더만 베이비시터와 함께 집에 남았습니다. 완벽한 기회였습니다. 베로니카는 에스더가 자신의 본모습을 드러낼 것이라고 확신하며 긴장했습니다.
다음 날 아침, 베로니카는 긴장된 마음으로 영상을 검토했습니다. 처음에는 모든 것이 결백해 보였습니다. 에스더는 베이비시터가 아이를 재울 때까지 조용히 놀았습니다. 그러나 나중에 베이비시터가 정신이 팔린 상태에서 에스더는 혼자라고 생각하며 방에서 슬그머니 빠져나왔습니다.
베로니카는 에스더가 안방으로 몰래 들어가는 모습을 숨죽이며 지켜보았습니다. 영상에는 그녀가 서랍을 뒤지고 면도기, 면도 크림, 화장품 가방을 꺼내는 모습이 담겨 있었습니다. 그녀는 그것들을 욕실로 가져갔고, 어린아이라고 하기에는 너무도 계산적인 움직임이었습니다.
다음 영상이 재생되자 에스더의 심장이 뛰었습니다. 에스더는 욕실 거울 앞에 앉아 90년대 노래를 흥얼거리며 아직 태어나지도 않은 여섯 살짜리 아이에게는 이상한 선택을 했습니다. 베로니카는 수없이 화장을 해본 사람처럼 정교하게 화장을 하는 에스더를 바라보며 가슴이 뭉클해졌습니다.
베로니카의 귀에서 맥박이 두근거렸습니다. 이건 어린애의 행동이 아니었습니다. 그녀는 제임스를 거실로 불렀고, 손이 떨리면서 영상을 빨리 감았습니다. “이걸 보셔야 해요.” 그녀는 두려움이 가득한 목소리로 속삭였습니다.
처음에는 회의적이었던 제임스는 팔짱을 끼고 그녀 옆에 앉았습니다. “그냥 연기하는 거야.” 그는 처음엔 중얼거렸습니다. 하지만 영상이 계속되자 그의 표정은 의심에서 불신으로 바뀌었습니다. 그들은 에스더가 다리를 면도하는 세심한 움직임과 그녀의 움직임을 섬뜩한 친숙함으로 지켜보았습니다.
영상이 끝났을 때 제임스는 이마를 깊게 찌푸린 채 침묵을 지켰습니다. “이건 정상이 아니야.”라고 그는 굳은 목소리로 인정했습니다. 마지막 장면, 즉 만족스러운 미소를 지으며 거울을 통해 자신을 확인하는 장면은 그의 소름을 돋게 했습니다. “이건 어린애의 행동이 전혀 아니야.”
베로니카는 안도감과 공포가 묘하게 뒤섞인 감정을 느꼈습니다. 마침내 누군가 자신을 믿어준 것입니다. 그러나 진실이 밝혀진 뒤에는 더 무거운 짐이 따랐습니다. 그들이 밝혀낸 사실은 그녀가 상상했던 것보다 훨씬 더 충격적이었기 때문입니다. “저 여자는 누구지? 이제 어떻게 해야 하죠?” 그녀는 거의 들리지 않는 목소리로 속삭였습니다.
그녀는 경찰에 신고하는 것이 끔찍한 생각이라는 것을 알고 있었습니다. 진실이 너무 뒤틀리고 이상해서 공개해도 아무도 믿어주지 않을 것 같았기 때문입니다. 심지어 그녀의 남편조차도 뭔가 잘못되었다는 사실을 받아들이는 데 몇 달이 걸렸습니다. 베로니카는 창의적인 해결책을 찾아야 한다는 것을 알고 있었습니다.
베로니카는 자신의 어두운 의심을 확인할 수 있는 결정적인 증거가 필요하다는 것을 알고 있었습니다. 심사숙고 끝에 그녀는 계획을 세웠습니다. 그녀는 에스더를 위해 정기 검진으로 위장하여 병원 진료를 예약했습니다. 에스더가 망설이자 베로니카는 따뜻한 미소로 불안감을 감추며 그녀를 안심시켰습니다.
처음에 에스더는 가기를 거부했습니다. 입술을 굳게 다물고 의심에 찬 눈빛을 보였습니다. 하지만 베로니카가 잠깐의 일상적인 방문일 뿐이라고 하자 에스더는 마지못해 마음을 돌렸습니다. “별거 아니에요.” 베로니카는 가볍게 말했지만 가슴이 쿵쾅거렸습니다.
진료실에서 베로니카는 간호사가 에스더의 키와 몸무게를 재는 동안 아무렇지 않게 대화를 나누며 가식적인 태도를 유지했습니다. 베로니카가 의사와 단둘이 이야기할 기회를 잡을 때까지 에스더는 검사대 가장자리에서 다리를 흔들며 조용히 앉아 천진난만한 모습을 보였습니다.
둘만 있을 때 베로니카의 목소리는 긴장된 속삭임으로 떨어졌습니다. “뭔가 이상해요.” 그녀는 자신이 목격한 불안한 사건에 대해 이야기하며 털어놓았습니다. “좀 더 정밀하게 검사해 주실 수 있나요? 일반적인 검진 이상의 무언가요?” 의사는 당황했지만 동의했습니다.
며칠 후 결과가 나왔습니다. 베로니카는 삭막하고 무균 상태인 대기실에서 제임스 옆에 앉아 긴장한 채로 기다렸습니다. 의사가 돌아왔을 때 그녀의 얼굴은 심각한 표정이었습니다. “요청하신 대로 광범위한 검사를 실시했습니다.” 그녀가 말했습니다. “그리고 결과는… 특이합니다.”
의사는 차분하지만 단호한 목소리로 검사 결과를 설명했습니다. “입양 센터에서 실시한 골격 분석 결과 에스더는 6살로 나타났습니다.” 그는 잠시 멈칫하며 눈을 감았다. “하지만 저희의 검사는 다른 이야기를 들려줍니다. 사실 에스더는 23살입니다.”
베로니카는 깜짝 놀라 숨을 헐떡였다. 방이 빙빙 돌았습니다. “뭐?” 제임스는 불신과 혼란이 뒤섞인 목소리로 중얼거렸다. 그의 손은 무릎 위에서 주먹을 불끈 쥐었다. “어떻게 이게 가능하지?” 제임스는 의사의 말을 이해하려고 애쓰며 머릿속을 맴돌았습니다.
의사는 손을 접고 조심스럽게 설명했습니다. “치과 및 호르몬 검사와 함께 엑스레이를 포함한 전체 골격 검사를 실시했습니다. 그 결과 에스더의 뼈 발달과 치아 마모가 20대 여성과 일치한다는 결론을 내렸습니다.”
그는 잠시 멈춰서서 그녀의 말이 얼마나 심각한지 생각했습니다. “에스더는 희귀한 형태의 왜소증인 선천성 척추골단형성부전증을 앓고 있습니다. 이 질환으로 인해 키가 3피트 미만으로 자라지 못했습니다. 겉모습은 어린아이와 비슷하지만 내면은 완전히 성숙한 몸입니다.”
그 계시는 배에 주먹을 날리는 것 같았습니다. 베로니카는 이 모든 것을 이해하려고 노력하면서 머리가 욱신거렸습니다. 화장, 고급스러운 말투, 어른스러운 행동 등 모든 기괴한 사건들이 이제야 제자리를 찾았습니다. 에스더는 계속 자신의 본모습을 숨기고 있었다.
두 사람 사이의 공기는 불신과 두려움으로 가득 차 있었습니다. 딸을 입양하고 싶다는 부부의 꿈은 악몽으로 변해 버렸습니다. 아이도 아닌, 조작과 속임수로 점철된 어른에게 집과 마음을 열어준 셈이었으니까요.
결정적인 의료 보고서를 받은 베로니카와 제임스는 가슴 아픈 결정을 내리고 경찰에 신고하기로 했습니다. 가족을 찢어놓을 만큼 고통스러웠지만 해야만 하는 일이라는 것을 알고 있었습니다. 가족의 안전, 특히 빅터와 아서의 건강이 최우선이었기 때문입니다. 타협할 여지가 없었습니다.
경찰이 신속히 도착했고, 조용히 공권력을 행사했습니다. 에스더는 경찰이 집에서 그녀를 호위하는 동안에도 어린아이 같은 행동을 고수하며 눈물을 흘리며 “전 그냥 어린애예요!”라고 외쳤습니다 엄마, 저를 데려가지 마세요!”라고 외쳤습니다 하지만 이번엔 아무도 그녀의 말을 믿어주지 않았습니다.
베로니카와 제임스는 문 앞에 서서 장교들이 에스더를 데려가는 모습을 조용히 지켜보았습니다. 배신감의 무게가 그들의 마음을 무겁게 짓눌렀습니다. 그들은 에스더에게 사랑과 희망, 집을 주었는데 모든 것이 거짓 위에 세워졌다는 사실을 알게 되었습니다.
그 후 며칠 동안 베로니카를 괴롭히던 두려움과 공포가 사라지기 시작했습니다. 딸을 키우겠다는 그녀의 꿈은 무너졌지만 더 이상 불완전하다고 느끼지 않았습니다. 두 아들과 사랑스러운 남편, 그리고 안전한 집의 평화로움으로 그녀는 자신의 삶이 언제나 온전했음을 깨달았습니다.