아무도 볼 수 없었던 것을 포착하는 드론

드론의 카메라가 숲 아래를 확대하자 조나단은 가슴이 뛰었습니다. 나뭇잎과 나뭇가지 사이로 그의 피를 차갑게 만드는 무언가가 자리 잡고 있었습니다. “말도 안 돼…” 그는 속삭였습니다.

이 계시는 모든 것을 바꾸어 놓았습니다. 그는 정말 자신이 생각했던 것을 본 걸까요? 이것은 분명 차분한 녹색과 갈색의 숲에 어울리지 않는 것이었습니다. 그는 즉시 당국에 알려야 했습니다. 조나단은 떨리는 손가락으로 휴대폰을 더듬으며 정신이 번쩍 들었습니다. 어떻게 이렇게 작은 것이 그렇게 엄청난 영향을 미칠 수 있을까요? 생명이 위태로웠습니다.

조나단은 911에 전화를 걸기 위해 애를 쓰면서도 화면에서 눈을 떼지 못했습니다. 그는 덤불에 반쯤 가려진 화면을 이해하려고 안간힘을 썼습니다. “어떻게요?” 그는 말을 더듬었습니다. 충격으로 인해 세부 정보가 등록되면서 그의 머릿속에서 경보음이 울렸습니다. “어디…” 그는 문장을 끝내지도 못하고 계속 말을 더듬었습니다. 그가 아는 것은 너무 늦기 전에 누군가에게 경고해야 한다는 것뿐이었습니다. 조나단은 시간이 얼마 남지 않았다는 것을 알았습니다. 그는 전화기를 꽉 쥐고 911에 연결하여 모든 것을 바꿀 발견을 설명할 준비를 했습니다…

바로 어제, 그는 새로운 최신형 드론이 들어 있는 상자를 열심히 열어보고 있었습니다. 그는 이 값비싼 기기가 침체된 저널리즘 경력을 되살리는 데 도움이 되기를 바라며 즉흥적으로 주문했습니다.

조나단은 차머스 가제트에서 해고된 이후 기자로서의 열정을 다시 불태우기 위해 고군분투하고 있었습니다. 대부분의 취재 제안은 거절당했고 프리랜서로 일하며 받은 수표로 겨우 식료품비를 충당하고 있었습니다. 하지만 그에게도 계획이 있었습니다. 처음에는 순진해 보였지만 나중에는 잠 못 이루는 밤이 많았던 그 계획은…

어느 비 오는 봄날 아침, 조나단 포드에게 모든 것이 명확해졌습니다. 그는 피곤한 듯 눈을 비비며 가장 최근의 기사 기획안을 검토했습니다. 그가 접촉했던 편집자들에게 모두 거절당했기 때문입니다. 하지만 더 이상은 그럴 수 없었습니다…

그의 저널리즘 경력은 내리막길에 갇혀 있었고, 그는 돌파구가 절실히 필요했습니다. 조나단은 차머스 가제트에서 실직한 후 프리랜서로 가끔씩 기사를 팔아 생계를 유지했지만 더 이상 편집자의 관심을 끌 만한 것은 없었습니다.

조나단은 진정한 판도를 바꿀 만한 크고 폭발적인 아이템을 찾아야 한다는 것을 깨달았습니다. 하지만 차머스 같은 작은 마을에서는 폭발적인 스토리를 찾기가 어려웠습니다. 그래도 그는 상황을 바꾸기로 결심했습니다. 그리고 그는 곧 그렇게 할 수 있었습니다.

그는 글쓰기와 보도에 대한 열정을 포기하지 않았습니다. 이 해안 마을의 짠 공기와 탁한 바닷속 어딘가에 흥미로운 이야기가 숨겨져 있을 거라고 믿었죠. 하지만 그는 진짜 이야기가 매혹적인 것 이상의 무언가라는 사실을 거의 알지 못했습니다. 그것은 그가 감당할 수 없는 일이었습니다..

그때부터 그의 생각이 바뀌었습니다. 그는 차머스의 삶에 큰 영향을 준 주변의 자연에 대해 더 많은 관심을 갖기 시작했습니다. 그래서 조나단은 아이디어를 떠올리기 시작했습니다. 차머스를 둘러싼 바위 해안과 소용돌이치는 바다는 종종 격렬하고 예측할 수 없는 폭풍을 일으켰습니다. 거친 파도와 폭풍 해일은 배를 위협하고 때로는 절벽 끝에 자리 잡은 역사적인 등대를 손상시키기도 했습니다.

새로운 기술을 사용해 폭풍의 맹렬한 모습을 독점적으로 촬영할 수 있다면 신문 편집자들이 다시 한 번 조나단에게 기회를 줄지도 모릅니다. 그렇게 조나단은 어느 날 아침, 점점 줄어드는 저축액으로 위험 부담이 큰 새 첨단 드론의 상자를 열어보았습니다. 이 드론은 반드시 성공해야 했습니다.

X500 모델은 저조도 환경에서도 울트라 HD 4K 동영상과 1,200만 화소 사진을 촬영할 수 있었습니다. 드론을 충전하고 설정하는 동안 조나단은 기대감에 부풀었습니다. 그는 오늘이 드론을 테스트하기에 완벽한 첫 비행이 될 것이라고 판단했습니다. 불길한 회색 천둥 구름이 만 상공에 모여들고 있었고 일기 예보에서는 강력한 폭풍이 다가오고 있다고 경고하고 있었습니다.

거센 바람은 드론을 조종하는 것을 까다롭게 만들었지만, 절벽에 부딪히는 거대한 파도를 일으킬 수도 있었습니다. 조나단이 카메라에 담고자 했던 강렬하고 드라마틱한 바다 풍경이 바로 이런 것이었습니다. 조나단은 이 비행이 차머스의 많은 사람들에게 엄청난 영향을 미칠 것이라고는 전혀 예상하지 못했습니다. 드론의 카메라가 기록하게 될 장면은 그가 상상도 할 수 없었던 것이었기 때문에, 그리고 그것이 초래할 까다로운 상황은 상상도 할 수 없었기 때문입니다.

조나단은 재킷을 입고 드론 리모컨을 들고 등대 꼭대기에 있는 자신이 가장 좋아하는 농어로 향했습니다. 조나단이 등대 지점으로 향하는 가파른 길을 오르자 매서운 바닷바람이 얼굴을 스쳤습니다. 조나단은 재킷을 꽉 움켜쥐고 X500 드론을 팔 아래에 집어넣은 채 앞으로 나아갔습니다. 이 모델에게 깊은 인상을 남기지 않으면 그의 경력은 회복할 수 없을 것입니다.

절벽 꼭대기 전망대에 도착한 조나단은 잠시 숨을 고르며 멈췄습니다. 눈앞에 어둑어둑해지는 하늘이 펼쳐졌습니다. 지금이 진실의 순간이었습니다. 그는 심호흡을 하며 매끈한 검은색 X500을 어두운 하늘로 날려 보냈습니다. 드론은 어스름 속에서 불빛을 깜빡이며 서서히 상승했습니다. “그만한 가치가 있다는 걸 보여줘요.” 조나단이 중얼거렸습니다

조나단이 폭풍우가 몰아치는 폭풍 속으로 드론을 띄우자 드론이 떨렸습니다. 거센 바람이 기체를 덮쳐 바위 절벽으로 떨어뜨릴 듯 위협했습니다. 이를 악물고 조나단은 조종간을 잡고 씨름했습니다. 그는 재앙이 닥치기 전에 드론을 안정시켜야 했습니다.

“자, 정신 차려요.” 그가 숨을 몰아쉬며 외쳤습니다. 드론은 술에 취한 듯 소용돌이치며 구역질 나는 각도로 기울어졌습니다. 조나단은 리모컨을 더 꽉 쥐면서 주먹이 하얗게 변했습니다. 한 번의 치명적인 추락이 그의 미래를 망칠 수도 있었다.

그는 절박한 심정으로 드론의 수평을 다시 조절했습니다. 드론의 불빛이 불규칙하게 깜빡이며 어두운 하늘을 맴돌았습니다. 조나단은 떨리는 숨을 내쉬었다. 너무 가까웠다. 하지만 그는 지금 그만둘 수 없었습니다. 완벽한 장면이 아직 저 밖 어딘가에 있었으니까요.

그는 카메라 화면을 들여다보며 출렁이는 바다를 훑어보았습니다. 높은 파도가 바위에 부딪히며 안개를 공중으로 뿌려대고 있었습니다. 위험했지만 숨이 멎을 듯 아슬아슬했습니다. 조나단은 침을 세게 삼켰다. 혼자 오지 말았어야 했다. 드론이 불안정하게 흔들리자 의심이 스며들었다. 너무 일찍 자신을 위험에 빠뜨린 건 아닐까?

조나단은 절벽 가장자리를 향해 드론을 기울이면서 손가락을 떨었습니다. 차가운 바닷물이 그의 얼굴을 찌르지만 그는 이 장면을 찍어야만 했습니다. 카메라 줌을 통해 바라본 그의 눈은 점점 커졌습니다.

거대한 파도가 수백 피트 아래 바위에 부딪히며 장엄한 급류의 물보라를 일으키고 있었습니다. 바로 이거라고 그는 생각했습니다. 더 이상 안전하지 않다고 생각했습니다. 드론을 조금 더 가까이 가져가야 했습니다..

조나단은 숨을 참으며 드론을 아찔한 절벽에 더 가까이 가져갔습니다. 의심이 다시 일었지만, 그는 의심을 떨쳐버렸습니다. 할 수 있습니다. 완벽한 장면이 눈앞에 있습니다. 드론은 부서지는 파도에 더 가까이 다가갔습니다. 조나단의 눈은 화면에서 떠나지 않았습니다. 그러다 갑자기 기체가 오른쪽으로 급격하게 흔들리는 것을 느꼈습니다.

“안 돼, 안 돼, 안 돼!” 드론이 통제 불능 상태가 되자 조나단은 당황하며 소리를 질렀습니다. 화면이 검게 변하면서 신호가 끊겼습니다. 이제 드론은 거세게 몰아치는 폭풍우 속에서 길을 잃은 채 바람의 자비에 맡겨져 있었습니다.

조나단은 가슴이 내려앉는 것을 느꼈습니다. 방금 마지막 기회를 망친 걸까요? 완벽한 스토리를 만들려는 그의 열망이 또 한 번 재앙으로 끝날지도 모릅니다. 압도된 조나단은 무릎을 꿇었습니다. 계속 도전해야 할까요? 아니면 포기하고 물러나야 할까요? 두 가지 선택의 결과가 조나단에게 부담을 주었고, 바람은 그의 주위를 휘몰아쳤습니다.

조나단은 필사적으로 조종간을 조작하며 빗방울이 얼굴에 떨어지는 어두워지는 하늘을 살폈습니다. 어서, 어디야? 그는 드론이 파괴되거나 바다로 떠내려가기 전에 드론을 되찾아야 했습니다.

조나단이 희망을 버리려던 순간, 디스플레이가 갑자기 다시 깜빡이며 살아났습니다. “예!” 드론의 카메라 피드가 정적을 뚫고 다시 나타나자 그는 외쳤습니다. 드론은 절벽에서 멀리 떨어진 숲 위를 우연찮게 비행하고 있었습니다.

조나단은 조종간을 잡고 비로 인해 카메라 화면이 흐릿한 모자이크처럼 흐려지자 수동으로 드론을 해안 쪽으로 다시 조종했습니다. 그는 안도감을 느꼈습니다. 결국 무모한 행동으로 값비싼 기기를 망가뜨리지는 않았으니까요.

등대가 다시 시야에 들어오자 조나단은 자신도 몰랐던 숨소리를 내뱉었습니다. 하지만 드론의 카메라는 더 낮게 선회하며 나무에 반쯤 가려진 물체를 비췄습니다. 조나단은 얼어붙었습니다. 뭔가 이상하다는 생각이 들어 잠시 멈칫했습니다. 불안한 느낌이 가슴 한구석에 자리 잡았습니다.

조나단이 줌인하자 카메라는 비와 그림자 속에서 초점을 맞추기 위해 애를 썼습니다. 조나단은 눈을 가늘게 뜨고 당황한 표정으로 물체를 잠깐 엿보았습니다. 그 찰나의 순간, 그의 심장은 설명할 수 없이 뛰었습니다. 세부 사항은 명확하지 않았지만 그 이미지는 그의 머릿속에 오래 남아있었습니다. 정말 그가 생각했던 것을 본 걸까요?

조나단은 드론의 속도를 늦추고 잡초 속에 반쯤 묻혀 있는 밝은 물체에 카메라 초점을 맞췄습니다. 그가 생각한 대로였을까요? 그의 머릿속에서 경보음이 울렸습니다. 조나단은 입술을 깨물며 빗방울이 맺힌 렌즈를 통해 자세히 들여다보았습니다.

드론의 카메라가 초점을 조정하며 확대되었습니다. 조나단은 모니터를 가늘게 뜨며 앞으로 몸을 숙였습니다. 그가 조종기를 조작하자 카메라 화면이 아래로 내려가면서 나뭇가지가 얽혀 있는 작고 밝은 주황색 물체가 나타났습니다. “이게 뭐지…” 조나단은 중얼거렸다.

말도 안 되는 일이었습니다. 그는 폭풍 해일과 거센 파도의 영상을 촬영하기 위해 새 드론을 해안선 상공에서 비행하고 있었습니다. 바람 때문에 내륙으로 날아갔을 겁니다. 하지만 이 외딴 숲 한가운데서 이게 무슨 짓을 하고 있는 걸까요?

조나단은 더 확대했습니다. 어린아이의 배낭이었습니다. 배낭은 밝은 오렌지색 무늬의 새것처럼 보였습니다. 측면 주머니 중 하나가 지퍼가 열려 있었습니다. 그는 공책의 모서리나 그림이 살짝 보이는 것 같았습니다. 불안한 느낌이 가슴 한구석에 자리 잡으면서 심장 박동이 빨라졌습니다. 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까요?

바로 어제, 인근 차머스 마을에서 열 살짜리 미아 앨런이 실종되었습니다. 미아는 끈끈한 지역사회에서 많은 사랑을 받던 아이였고, 그녀의 실종으로 인해 대대적인 수색 작업이 시작되었습니다. 이 배낭이 미아의 것이 아닐까요?

조나단은 손을 안정시키며 드론을 숲 바닥 쪽으로 낮추었습니다. 더 자세히 살펴봐야 했습니다. 카메라가 확대되자 반짝이는 보라색 글씨로 ‘미아’라고 적힌 이름표가 선명하게 보였습니다. 조나단의 혈관에 얼음이 흐르고 있었습니다. 이것은 단순한 배낭이 아니었습니다. 미아 앨런의 것이었습니다.

조나단은 휴대폰을 더듬으며 손을 떨었습니다. 그는 즉시 911에 전화해야 했습니다. 두 번째 벨이 울리자 출동 요원이 전화를 받았습니다. “911입니다, 무슨 일이시죠?” 조나단은 서둘러 자신의 드론이 차머스 서쪽의 외딴 숲 속 깊은 곳에서 실종된 소녀 미아 앨런의 배낭을 발견했다고 설명했습니다.

출동 요원은 시간을 낭비하지 않았습니다. “경찰관이 지금 귀하의 위치로 출동 중입니다. 아무것도 만지거나 손대지 마세요. 그냥 머리 위를 주시하세요.” 그녀는 조나단의 연락처와 정확한 좌표를 요청했습니다. “물론 드론을 그 지역 상공에 띄우겠습니다.” 조나단은 입이 마른 채로 확인했습니다. 그는 가슴이 두근거리며 통화를 끝냈습니다. 더 이상 새 장난감을 테스트하는 것이 아니었기 때문입니다. 잠재적인 범죄 현장이었습니다…

신고를 한 것이 옳은 일이었을까요? 의심이 등골을 오싹하게 했습니다. 만약 그가 틀렸고 경찰을 헛수고로 보낸 것은 아닐까? 그의 판단력은 이전에도 여러 번 실패한 적이 있었습니다.

하지만 그는 고개를 흔들며 결심을 굳혔다. 아니, 본능을 따르는 것만이 유일한 선택이었다. 미아를 찾는 데 도움이 될 가능성이 조금이라도 있다면 시도해봐야 했다.

조나단이 초조하게 경찰의 도착을 기다리는 동안 비가 드론의 카메라를 비벼댔습니다. 그는 자신의 발견이 모두가 간절히 바라던 돌파구가 되기를 기도했습니다. 이 배낭에 담긴 비밀이 무엇이든, 미아의 가족은 오늘 당장 답을 얻을 자격이 있었습니다.

조나단은 얼음장 같은 빗줄기가 얼굴을 스치자 몸을 떨었습니다. 머리 위에서는 천둥이 위협적으로 울렸습니다. 드론의 모니터에는 미아의 배낭이 프레임의 중앙에 고정되어 있었습니다. 조나단은 폭풍우 속에서 드론을 놓칠까 봐 두려운 마음으로 조종간을 꽉 쥐고 있었습니다.

마침내 붉은색과 파란색의 번쩍이는 불빛이 해안가에 쏟아질 때까지는 영원처럼 보였습니다. 두 명의 장교가 거센 비바람에 재킷을 단단히 여미며 나타났습니다. 조나단은 바람을 가르며 서둘러 상황을 설명하기 시작했습니다. 그는 비로 얼룩진 화면에 드론 영상을 보여주었습니다. 경찰관들은 폭풍우 속에서 펄럭이는 반짝이는 이름표를 확대했습니다. “미아 앨런이 맞아요.” 말로이 경관이 침울한 표정으로 확인했습니다. “움직이자.”

두 경관은 거센 폭풍 속으로 뛰어들었습니다. 조나단은 드론 카메라를 통해 순찰차가 배낭이 발견된 곳 근처의 자갈길에 차를 세우는 모습을 지켜보았습니다. 그는 드론을 더 낮게 유도하여 경찰관들이 미아의 소지품을 가까이서 볼 수 있도록 했습니다. 경찰들은 재빨리 해당 지역을 봉쇄했습니다.

곧 형사, 과학수사대, 자원봉사자 수색팀 등 더 많은 인력이 도착했습니다. 이들은 캐노피 천막과 방수포 아래에서 긴급히 작업을 진행하며 증거를 기록했습니다. 주황색 배낭을 조심스럽게 촬영한 다음 가방에 넣고 태그를 붙였습니다. 도대체 무슨 일이 있었던 걸까요?

내용물을 살펴보는 동안 조나단의 불안감은 더욱 깊어졌습니다. 배낭 안에는 새를 세밀하게 그린 스케치와 작은 새 조각상, 관찰한 내용을 적은 노트가 들어 있었습니다. 한 페이지에는 거칠지만 생동감 넘치는 스케치로 흑백 깃털이 특징인 큰 딱따구리가 그려져 있었습니다.

비에 흠뻑 젖은 수색대원들은 머리 위로 천둥이 울리자 어두워지는 숲속으로 흩어졌습니다. 모두가 절박한 심정으로 구조 임무임을 직감하며 긴박하게 움직였습니다. 미아가 단순히 숲 속에서 길을 잃었을 뿐이라는 희망이 남아있었습니다.

조나단은 경찰이 현장을 조사하는 동안 불안한 걸음으로 걸음을 재촉했습니다. 비는 거센 바람에 의해 옆으로 밀려 내려왔습니다. 하지만 그는 폭풍을 거의 알아차리지 못했습니다. 미아가 이곳에서 배낭을 잃어버린 후 무슨 일이 일어났을지 끔찍한 상상에 사로잡혀 있었기 때문입니다.

주황색 가방이 실제로 실종된 소녀의 것이라는 사실이 확인되자 조나단의 얼굴에서 색이 사라졌습니다. 그는 귀에서 울리는 피 소리 때문에 경찰관의 지시를 거의 듣지 못했습니다.

너무 가까이서, 너무 개인적인 일이었습니다. 그는 드론의 카메라 렌즈를 통해 버려진 물체와 현재 진행 중인 수사, 그리고 실종된 아이를 직접 바라보고 있었습니다.

조나단은 경찰이 배낭을 촬영하고 증거 가방에 수거하는 모습을 보며 떨었습니다. 그는 공황 상태에 빠지지 않기 위해 천천히 숨을 쉬려고 애썼습니다. 드론의 감시 기술이 매우 중요한 상황에서 그는 무너지지 않으려 애썼습니다.

어두워지는 하늘을 가로지르는 번개에 조나단은 마음을 다잡았습니다. 최악의 공포가 현실로 다가오는 순간에도 그는 정신을 차리고 수색을 돕기 위해 필요한 모든 조치를 취해야 했습니다.

비는 그의 얼굴을 내리쳤고, 그는 참을 수 없는 눈물을 흘렸습니다. 이미 너무 늦은 걸까요? 너무 일찍 발견한 걸까요, 아니면 너무 비극적으로 늦은 걸까요? 그는 내면에서 꿈틀대는 가능성에 감히 목소리를 낼 수 없었다.

조나단은 자원봉사자들이 모여 수색 준비를 하는 동안 긴장을 늦추지 않았습니다. 관계자들의 긴급한 명령이 울려 퍼지면서 긴장감이 팽배했습니다. 정신이 혼미한 가족들이 도착해 포옹으로 위로를 받고 있었습니다.

신호가 떨어지자 수색대원들은 폭풍우가 몰아치는 숲 속으로 흩어졌습니다. “미아!”라는 외침이 꿈틀거리는 나무들 사이로 울려 퍼지자 번개가 불길한 하늘을 갈라놓았습니다. 손전등이 덤불 사이를 비추자 비가 쏟아졌습니다. 조나단은 드론을 가까이 두고 미아의 흔적이 있는지 상공에서 감시했습니다. 불안감이 가슴을 짓눌렀다. 미아가 숨어서 두려워하고 있을까? 다쳤거나? 아니면 더 심각한 상태일까요?

조나단은 드론의 카메라를 통해 수색망 상공에서 목이 메어 현장을 살펴봤습니다. 작은 형상들은 무심한 숲에 가려 왜소해 보였습니다. 바람은 그들의 노력을 조롱하듯 울부짖었다. 하지만 그들은 미아가 들을지도 모른다는 희망을 붙잡고 미아의 이름을 끊임없이 불렀다. 조나단은 아무리 어두워도 자신의 발견이 어떤 계시로 이어질 것이라고 믿어야 했습니다. 그는 미아와 그녀의 가족에게 그만한 빚을 지고 있었습니다.

조나단은 좌절의 눈물을 힘없이 훔쳤다. 조감도를 가지고 있어도 수풀이 너무 우거져 있었습니다. 미아를 그냥 지나쳐버릴지도 모른다는 생각이 들었습니다. 답답한 시간이 흐르면서 희망은 점점 사라져갔습니다. 지친 팀원들은 하늘이 어두워지자 마지못해 지휘소로 돌아왔고, 무자비한 환경 속에서 더 이상 나아갈 수 없었습니다…

조나단은 드론을 착륙시키고 수색 베이스캠프 코디네이터들을 도왔습니다. 하지만 그의 마음은 두려움으로 가득 찼습니다. 리틀 미아는 폭풍우가 몰아치는 황야 어딘가에서 긴 밤을 지새우고 있었을 테니까요.

그리고 잡초가 무성한 곳에 버려진 밝은 오렌지색 배낭의 이미지가 조나단의 머릿속에 선명하게 떠올랐습니다. 그는 배낭을 처음 발견한 순간을 몇 번이고 되풀이했습니다. 드론을 더 빨리 가져왔더라면 상황이 달라졌을지도 모릅니다…

그 후 며칠 동안 더 많은 차머스의 주민들이 미아를 찾기 위한 수색에 동참했습니다. 수색팀은 진흙탕과 뒤엉킨 덤불 사이를 헤쳐 나갔고, 미아의 이름을 끊임없이 외치는 목소리는 점점 커져만 갔습니다. 하지만 소녀의 흔적 없이 고통스러운 시간이 몇 시간째 지나가자 긴장감이 감돌기 시작했습니다. 충격과 걱정은 의심과 비난으로 굳어졌습니다.

조나단은 실종 직후 드론이 미아의 가방을 발견한 것이 공교롭게도 우연이라는 소문이 돌고 있음을 알아차렸습니다. 어떤 사람들은 그가 어떤 식으로든 연루되어 있으며, 단순한 자원봉사자 이상으로 심문을 받아야 한다고 믿었습니다. 조나단은 자신의 이름을 언급하는 사람들의 면밀한 시선과 적대적인 어조에 깊은 상처를 받았습니다. 그들은 그가 미아의 무사 귀환을 얼마나 간절히 원했는지 몰랐던 걸까요? 애초에 경찰에 신고한 것도 조나단이었으니까요!

하지만 조나단은 우연히 배낭을 발견한 사람이라는 역할 때문에 천덕꾸러기가 되었습니다. 더 이상 그의 드론 지원을 원하는 수색대는 거의 없었습니다. 한때 친구라고 생각했던 사람들은 이제 조나단이 도움을 주겠다고 하면 경계하는 눈빛을 보내거나 아예 그를 피했습니다.

배척당하고 괴로워하던 조나단은 수색 작업에서 손을 뗐습니다. 그는 멀리서 드론으로 하늘을 훑으며 생명의 흔적을 찾거나 무전기를 모니터링하며 불안한 나날을 보냈습니다. 드론 영상이 조나단을 사회적 왕따로 만들었을지 모르지만, 그는 미아를 집으로 데려올 수 있기를 바랐습니다. 그는 혹시나 하는 마음에 픽셀 하나하나를 꼼꼼히 살폈습니다.

하지만 비에 젖은 하루가 다음 날로 넘어가는 동안 미아는 여전히 실종 상태였습니다. 조나단은 긴장과 죄책감, 불면의 밤으로 지쳐갔습니다. 그는 마치 벌을 받듯 드론 영상을 몇 번이고 다시 돌려보곤 했는데, 마치 그 영상에 미아를 찾을 수 있는 단서가 있는 것처럼 보였습니다.

조나단이 회색 사이에서 밝은 주황색 점만 더 일찍 발견했더라면 이 모든 가슴 아픈 일을 피할 수 있었을까요? 조나단은 그 질문에 어떻게 대답해야 할지 몰랐습니다. 그가 지금 할 수 있는 것은 드론 카메라가 어떻게든 기적을 보여주기를 바라며 하늘을 스캔하는 것뿐이었습니다. 그러던 어느 날 밤, 같은 영상을 반복해서 검토하던 그의 심장이 갑자기 뛰기 시작했습니다. “잠깐만요!” 그는 큰 소리로 속삭였습니다.

저기, 가시나무에 걸린 것이 밝은 보라색 천 조각이었을까요? 그는 의심의 여지가 없을 때까지 드론 카메라를 더 가까이 확대했습니다. 미아가 학교 사진에서 착용했던 리본과 일치하는 리본이었습니다.

조나단은 흥분했습니다. 미아가 배낭을 잃어버린 후 두 발로 숲 속 깊숙이 들어갔다는 최초의 진짜 증거였습니다. 미아가 그토록 오래 살아남았다는 증거는 희미한 희망의 불씨를 다시 지폈습니다.

그는 서둘러 수색대원들에게 이 발견을 보여주었습니다. 처음에는 경계하던 수색대원들도 이것이 중요한 돌파구라는 사실을 부인할 수 없었습니다. 수색대원들은 리본이 발견된 지역으로 출동했습니다.

조나단이 머리 위에서 그들을 도와주자 의심의 눈초리가 사라지는 것을 느꼈습니다. 사람들은 조나단의 드론 기술에 다시 한 번 고마워하는 듯했습니다. 하지만 조나단의 안도감은 잠시뿐이었습니다. 그날 오후, 확장된 수색 구역을 감시하던 중 낯선 남자가 그의 눈에 띄었습니다. 그는 숲 가장자리에 숨어 덤불 속을 들여다보고 있었습니다.

조나단은 본능이 꿈틀거렸습니다. 그는 가까이 다가가 자세히 살펴봤습니다. 남자는 허름한 옷에 덥수룩한 수염을 기르고 있었다. 그는 수색대가 다가오면 나무 뒤로 몸을 숨기며 발각을 피하면서 수색하는 것처럼 보였다.

조나단은 그 수상한 인물을 바라보며 불안감에 휩싸였습니다. 이 남자는 그저 호기심 많은 시민이 현장을 엿보려는 것일까요? 아니면 더 불길한 의도를 가진 사람일까요? 조나단은 그 후 몇 시간 동안 그 남자를 주의 깊게 관찰했습니다. 수색 구역 주변을 돌아다니는 그의 움직임은 마치 특정한 무언가를 찾는 것처럼 목적이 있는 것처럼 보였습니다. 아니면 누군가.

조나단은 가슴이 조여왔다. 이 사람이 마을 사람들이 가장 두려워하는 존재였을까? 미아를 안전한 뒷마당에서 찢어놓았던 그 수수께끼의 인물이 아닐까요?

조나단은 본능적으로 더 많은 것을 알 때까지 이 끔찍한 정보를 혼자만 알고 있어야 한다고 생각했습니다. 이제 막 회복된 마을의 신뢰를 훼손할 필요는 없었으니까요. 하지만 그는 경계를 늦추지 않고 높은 곳에서 수상한 남자의 일거수일투족을 추적했습니다. 혹시 모르니까요.

조나단은 수상한 인물을 계속 감시하며 그의 움직임을 추적했지만 확실한 증거를 찾지 못했습니다. 허름한 옷차림의 남자는 구불구불한 길을 따라 숲 속을 수색했지만 다른 수색자들과 마주치기 전에 항상 사라졌습니다.

조나단은 경계했지만 악의가 있다는 증거가 없었기에 그저 멀리서 그를 지켜볼 뿐이었습니다. 사건은 쉬지 않고 며칠이 지나갔습니다. 미아가 흔적도 없이 사라진 것 같아서 긴장감이 고조되었습니다. 그러던 5일째 되는 날, 어떤 일이 일어났습니다..

한 자원봉사자가 트레일에서 몇 마일 떨어진 숲속 깊은 곳에서 외딴 오두막을 발견한 것입니다. 경찰은 현장으로 달려가 낡은 건물을 수색했습니다. 미아는 안에 없었지만 누군가 최근에 그곳에 머물렀던 흔적이 있었습니다. 주변을 샅샅이 뒤지던 경찰은 나무 더미 근처에서 미아가 살아있는 것을 발견했습니다.

미아는 곧바로 병원으로 옮겨져 치료를 받았습니다. 영양실조와 혼란스러운 상태였지만 미아는 큰 부상은 없는 것처럼 보였고, 기적과도 같았습니다. 최악의 상황을 우려했던 미아는 살아 있었습니다.

의식을 되찾은 미아는 실수로 개울 근처에 배낭을 떨어뜨린 후 숲 속에서 길을 잃었다고 설명했습니다. 당황한 나머지 가방을 찾으려다 길을 완전히 잃어버렸다고 합니다.

우연히 미아의 실종 소식을 전혀 듣지 못한 친절하지만 청각 장애에 가까운 할머니 쏜 부인이 소유한 외딴 오두막을 발견하게 되었습니다. 그녀는 길을 잃은 아이를 받아주었고 미아는 목숨을 구할 수 있었습니다. 하지만 기쁨의 상봉에 그림자를 드리우는 걱정스러운 소식이 들려왔습니다..

돌아온 지 몇 주 후, 미아는 마침내 자신의 미스터리한 실종에 대한 모든 이야기를 털어놓기 시작했습니다. 그녀는 집 근처 숲을 탐험하던 중 멸종된 것으로 알려진 상아부리 딱따구리를 발견했다고 설명했습니다.

흥분한 그녀는 이 희귀한 새를 추적하고 그 존재를 기록할 계획으로 노트북과 조각 도구로 배낭을 꾸렸습니다. 하지만 개울을 건너던 중 실수로 소중한 가방을 떨어뜨렸습니다. 가방을 되찾으려는 열망에 미아는 길을 벗어났고, 이내 울창한 숲 속에서 길을 잃었습니다. 그 후 미아의 기억은 조각조각 흩어졌지만 쏜 부인이 자신을 돌봐주었던 것은 기억하고 있었습니다. 미아에게 먹이를 주고 괜찮은지 확인했습니다.

미아가 자신의 이야기를 들려주자 차머스의 분위기는 의심에서 경외감으로 바뀌었습니다. 처음엔 무모해 보였던 미아의 모습은 이제 놀라운 용기로 빛났습니다. 이 어린 소녀는 영원히 사라진 줄 알았던 새를 발견하고 그 존재를 증명하기 위해 모든 위험을 무릅썼습니다.

미아의 예리한 눈 덕분에 상아부리 딱따구리를 확인하려는 연구자들과 환경 보호론자들이 이 지역으로 몰려들었고, 이 소식이 퍼지면서 미아는 유명 인사가 되었습니다. 미아는 상아부리 딱따구리의 발견과 회복으로 지역 유명인사가 되었습니다. 한편 조나단은 미아 실종 사건의 전말을 알리기 위해 열심히 노력했습니다. 그의 흥미진진한 기사와 드론 영상은 전 국민의 관심을 끌며 저널리스트로서의 실력을 입증했습니다. 주요 언론사로부터 출연 제의가 쏟아지기 시작했습니다.

조나단은 뉴욕의 유명 언론사 취직을 수락한 후 미아에게 감사의 인사를 전했습니다. “정말 제 경력을 살려주셨어요.”라고 그는 인정했습니다. “그러니 잊지 마세요, 이 이야기의 진짜 주인공은 바로 당신이에요.”

미아는 수줍게 웃었습니다. “저는 제 눈을 믿었을 뿐입니다.”라고 그녀는 대답했습니다. “하지만 이제 사람들이 제 눈을 믿기 시작할 거예요.” 조나단은 차를 몰고 차머스를 빠져나오면서 모든 일이 시작된 절벽을 돌아보았습니다. 조용한 해안 마을에 불과했지만 그의 삶을 영원히 바꿔놓은 곳이었죠.

출처 이미지: 가일로프/드림타임닷컴, 메일포, 펙셀