해변에서 잠든 소녀는 어떻게 되었나요?

휴식을 취하러 갔다가 최악의 악몽에서 깨어난 에밀리

에밀리에게는 해변에서의 편안한 하루가 예정되어 있었습니다. 그녀는 끔찍한 한 주를 보낸 후 정말 휴식이 필요했습니다. 그녀는 여전히 일어난 모든 일을 머릿속에서 정리할 수 없었습니다. 그녀가 아는 것은 해변에서의 조용한 하루가 절실히 필요하다는 것뿐이었습니다.

해변은 언제나 그녀의 피난처이자 삶이 힘들 때마다 찾는 장소였습니다. 어린 시절부터 그랬죠. 파도가 해변에 부딪히는 소리는 언제나 그녀를 위로해 주었고, 파도가 밀려올 때마다 걱정이 사라지는 것만 같았습니다.

하지만 에밀리는 상황이 더 나빠질 줄은 전혀 몰랐습니다. 잔잔한 파도 소리와 함께 해변의 고요함은 에밀리에게 폭풍 전야의 고요함일 뿐이었죠. 다른 날에 해변을 방문했더라면…

에밀리는 눈을 번쩍 뜨자 갑작스럽고 강렬한 달의 광채가 시야를 압도했습니다. 그녀는 눈을 가늘게 뜨고 저녁의 희미한 빛에 적응했습니다. 바닷바람의 부드러운 애무도 온몸 구석구석을 집어삼키는 기묘한 느낌을 진정시키지는 못했다. 낯설고 불안한 느낌이었다. “무슨 일이야?” “무슨 일이야?!” 연약한 속삭임 같은 에밀리의 목소리가 들려왔습니다

에밀리는 황급히 일어나 주변의 생명체를 찾아보았지만 해변은 너무 조용했습니다. 금빛 모래 알갱이들이 피부에 달라붙어 살갗을 태우듯 타들어가고 있었습니다. “헬루?” 그녀는 비명을 질렀지만 목소리는 슬픔으로 물들어 있었습니다. 그녀를 사로잡은 이 이상한 느낌은 무엇이었을까요? 그리고 왜 아무것도 기억하지 못하는 걸까요?

에밀리는 필사적으로 무슨 일이 일어났는지 기억해내려고 애썼지만 공황에 빠졌습니다. 하지만 기억은 백지 상태였습니다. 마치 세뇌당한 것처럼 느껴졌습니다. 그녀가 붙잡을 수 있는 유일한 기억 조각은 그날 오후 해변에 갔던 일뿐이었습니다.

화창한 날이었기 때문에 그녀는 수건과 책을 펼쳐놓고 오후의 휴식을 취할 준비를 하고 있었습니다. 에밀리는 시계를 바라보았습니다. “뭐?!” 그녀는 비명을 질렀습니다. “거의 7시간 전이라고요?!!” 그녀의 눈은 황량하고 어둑어둑한 해변을 훑어보았습니다. “무슨 일이야?! 나한테 무슨 일이 생긴 거야?!”

에밀리는 텅 빈 해변을 정신없이 훑어보며 심장이 두근거렸습니다. 그녀의 기억에서 7시간이 완전히 지워진 채 사라져 버렸습니다. 그 시간 동안 무슨 일이 있었던 걸까요? 모두 어디로 간 걸까요? 세상이 온통 사라진 것 같은 고요함이 숨을 막히게 했습니다.

“여보세요? 누구 있어요?” 에밀리가 떨리는 목소리로 외쳤습니다. 잔잔하게 부서지는 파도 소리만이 응답했습니다. 그녀는 한 걸음 한 걸음 내디딜 때마다 발이 부드러운 모래에 가라앉으며 걷기 시작했습니다. 해변은 양방향으로 끝없이 펼쳐져 있었습니다. 이 공허함을 달래줄 누군가를, 무언가를 찾을 수 있을 거라고 생각했습니다. 하지만 아무것도 없었습니다. 파도를 타는 사람들도, 머리 위를 선회하는 갈매기도 없었습니다. 에밀리는 완전히 혼자였습니다.

심장이 터질 것만 같은 공포가 가슴 속에서 치밀어 올랐습니다. 무슨 일이 일어난 걸까요? 어떻게 모든 것이, 모든 사람이 그냥 사라질 수 있을까요? 에밀리는 모래 위에 쓰러졌고 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸습니다. 그녀는 주변의 압도적인 침묵 속에서 너무 고통스러운 소리라 울음을 참았습니다. 뭔가 잘못되었다는 생각이 들었습니다. 그리고 무슨 일이 일어나고 있는지 빨리 알아내지 못하면 결과는 더 나빠질 수도 있었습니다.

그런데 갑자기 해변의 섬뜩한 정적을 깨는 소리가 들려왔습니다. “잠깐만요, 저게 뭐였어요?” 에밀리가 속삭였습니다. 그녀는 멀리서 들려오는 개 짖는 소리에 고개를 돌렸습니다. 혹시 개일까요? 그녀가 고개를 들어보니 해변 저 멀리서 작은 형체가 보였습니다. 개를 산책시키는 노부인이었습니다!

“잠깐만요! 제발 기다려요!” 에밀리는 절박한 심정으로 외쳤습니다. 그녀는 다리가 지칠 대로 지친 채로 모래 위를 전력 질주하기 시작했습니다. 하지만 그녀는 멈추지 않았고, 멈출 수 없었습니다. 가까이 다가가자 하얀 털을 가진 개 한 마리가 주인 앞에서 행복하게 뛰고 있는 것이 보였습니다.

에밀리는 이제 불과 몇 야드 떨어진 곳에 있었습니다. “제발요!” 그녀는 여성에게 소리쳤습니다. “저를 도와주세요! 뭔가 이상한 일이 일어나고 있어요!”. 에밀리는 숨이 완전히 막혔지만 계속 걸었습니다. 이번이 답을 얻을 수 있는 유일한 기회일지도 모른다는 생각이 들었기 때문입니다. 답을 얻기로 결심한 에밀리는 여자를 향했지만, 여자가 돌아서는 순간 에밀리는 인생 최대의 충격을 받았습니다..

여자는 천천히 돌아섰지만 에밀리는 자신의 얼굴을 보자마자 숨을 헐떡였습니다. 그 여자의 표정은 공포와 혐오의 표정이었습니다. 두려움과 충격이 온몸에 가득했습니다. 여자의 눈이 크게 떠졌습니다. 그녀는 강아지의 목줄을 너무 꽉 잡아 손이 하얗게 변했습니다. 그리고는 재빨리 몸을 돌려 도망쳤습니다.

에밀리는 혼란스러워하며 걸음을 멈췄습니다. “잠깐만요!” 그녀가 외쳤지만 그 여자는 뒤도 돌아보지 않았습니다. 잠시 동안 에밀리는 당황한 채 홀로 서 있었습니다. 그녀는 차가운 바람이 피부에 닿는 것을 느꼈고 멀리서 파도 소리가 들렸습니다. “왜 도망친 걸까?” 에밀리는 큰 소리로 물었습니다. 그녀는 자신을 내려다보았습니다. 옷차림은 평범했고 아무것도 이상해 보이지 않았습니다. 그녀는 뒤에서 이상한 일이 일어나고 있는지 확인하기 위해 고개를 돌렸지만 이상한 것은 없었습니다. 에밀리는 다시 고개를 들었지만 그 여자는 사라졌습니다.

에밀리는 혼란과 두려움이 뒤섞인 감정을 느꼈습니다. 그 여자의 겁에 질린 얼굴이 계속 머릿속에 맴돌았습니다. “방금 무슨 일이 있었던 거지?” 에밀리는 스스로에게 물었지만 고요한 해변은 아무런 대답도 주지 않았습니다. “제발 돌아와요!” 에밀리는 도망치는 여자를 쫓아 울부짖었습니다. 하지만 소용이 없었습니다. 여자와 개는 모래언덕 너머로 사라졌고, 에밀리는 다시 한 번 섬뜩한 고독에 빠졌습니다.

에밀리는 새로운 혼란의 물결이 그녀를 덮치는 동안 움직이지 않고 서 있었습니다. 무엇이 여인의 얼굴에 공포와 혐오감을 불러일으킨 것일까요? 에밀리는 누구도 자신에게 그런 반응을 보인 적이 없었습니다. 뭔가 아주 아주 잘못되었다는 생각이 들었습니다. 하지만 여자가 사라진 후 에밀리는 무슨 일이 벌어지고 있는지 이해할 수 없었습니다. 그녀는 그 어느 때보다 더 큰 상실감에 빠져 다시 모래사장에 주저앉았습니다.

에밀리는 모든 상황을 이해하려고 애쓰면서 머릿속이 복잡해졌습니다. 해변에서 잠이 들어 어떻게든 하루 종일 잠을 잔 걸까요? 아니, 그건 불가능했습니다. 그녀는 7시간 연속으로 잠을 잘 수 없었을 겁니다. 하지만 그 시간 동안 무슨 일이 있었을까요?

한 가지 생각이 떠올랐습니다. 휴대폰이 단서를 제공할지도 모른다는 생각이 들었습니다. 그녀는 가방에서 휴대폰을 꺼내어 숨을 헐떡였습니다. 엄마에게서 온 부재중 전화가 9통, 아빠에게서 온 부재중 전화가 5통이었습니다. 에밀리는 거의 9시에 가까워진 시간을 보고 가슴이 내려앉았습니다. 저녁 식사 시간이 몇 시간 전이었죠.

에밀리는 “안 돼, 부모님이 정말 걱정하고 계실 거야.”라고 신음했습니다. 부모님에게 알리지 않고 이렇게 늦게까지 외출한 적이 없었기 때문에 부모님은 분명 걱정하고 계셨을 것입니다. 그녀의 휴대폰은 부재중 전화와 문자 메시지로 윙윙거리며 그녀의 의심을 확인시켜 주었습니다.

에밀리는 부모님의 마음을 안심시켜야 한다는 생각에 재빨리 엄마의 전화번호로 전화를 걸었습니다. 하지만 전화벨이 울리자마자 배터리 부족 경고가 깜빡였습니다. 에밀리는 “제발, 지금은 안 돼”라고 중얼거렸습니다. 수화기가 딸깍 소리를 냈습니다.

“에밀리?! 에밀리, 너니?” 엄마의 불안한 목소리가 스피커를 통해 흘러나왔습니다. “엄마, 저 괜찮아요.” 에밀리가 말을 시작했지만 말을 마치기도 전에 전화기가 꺼졌습니다. “아, 젠장!” 그녀는 좌절감에 울부짖었습니다.

전화가 꺼지자 에밀리는 즉시 집으로 돌아가야 한다는 것을 알았습니다. 그녀의 부모님은 걱정으로 제정신이 아니었을 것입니다. 어쩌면 오늘 해변에서 일어난 기괴한 사건에 대해 뭔가 알고 계실지도 모릅니다. 에밀리는 외로움과 혼란이 다시 그녀를 압도하면서 살짝 몸을 떨었습니다. 도대체 무슨 일이 벌어지고 있는 거지?

에밀리는 서둘러 가장 가까운 버스 정류장으로 달려갔지만 시간표를 확인한 순간 가슴이 내려앉았습니다. 마지막 버스가 한 시간 전에 떠난 뒤였습니다. 불안한 마음에 에밀리는 어둡고 한산한 거리를 위아래로 훑어보았습니다. 이제 어떻게 집에 갈 수 있을까요? 마을은 10마일이나 떨어져 있었고 택시를 탈 돈도 충분하지 않았습니다. 절망에 빠진 에밀리는 심호흡을 하고 평생 상상도 하지 못했던 일을 하기로 결심했습니다…

그녀는 친절한 낯선 사람이 차를 세워주기를 바라며 엄지손가락을 내밀어 히치하이킹을 하기로 했습니다. 하지만 서늘한 밤공기 속에 서 있는 동안 텅 빈 거리와 인도는 에밀리의 불안감을 증폭시킬 뿐이었습니다. 상상을 한 걸까요, 아니면 길거리가 이상할 정도로 조용한 걸까요? 다들 어디로 간 걸까요?

에밀리는 지나가는 차를 발견할 수 있기를 바라며 집을 향해 천천히 걸어가기로 했습니다. 분명 누군가 있을 거라고 생각했죠 몇 분 후, 마침내 에밀리가 안도할 수 있을 만큼 멀리서 한 쌍의 헤드라이트가 나타났습니다. 차가 다가오자 에밀리의 심장은 희망으로 뛰었습니다. 그녀는 미친 듯이 팔을 흔들며 운전자의 주의를 끌기 위해 노력했습니다. 하지만 차는 속도를 줄이지 않고 지나갔고 에밀리는 다시 한 번 어둡고 텅 빈 길에 홀로 서게 되었습니다.

그녀는 한숨을 쉬며 팔을 옆으로 떨어뜨렸습니다. 그녀는 왜 차가 멈추지 않는지 이해할 수 없었습니다. 그들은 그녀를 보지 못했을까요? 히치하이킹이 위험하다는 것을 알고 있었지만 지금은 집으로 돌아갈 수 있는 유일한 방법인 것 같았습니다. 에밀리는 차가운 밤공기에 몸을 살짝 떨며 계속 노력하기로 마음을 다잡았습니다. 자신을 불쌍히 여겨 태워다 줄 친절한 영혼이 있을 거라고 생각했습니다. 그녀는 그저 그런 사람이 빨리 나타나기를 바랄 뿐이었습니다.

한참 동안 거리에서 아무도 보이지 않자 에밀리는 점점 불안감을 느꼈습니다. 그녀는 침착함을 유지하려고 노력했지만 속도가 빨라졌습니다. 거의 20분 동안 걸어왔는데 어떻게 차가 한 대밖에 보이지 않을 수 있었을까요? 더 이상한 것은 인도에 자신과 같은 사람이 없다는 것이었습니다. 다들 어디로 간 걸까요? 왜 그녀만 길거리에 있는 걸까요?

에밀리는 서늘한 밤공기에 몸을 감싸며 몸을 움츠렸습니다. 그녀는 너무 외롭고 두려웠습니다. 자신이 모르는 무슨 일이 벌어지고 있는 걸까요? 무슨 일인가 하는 끔찍한 생각에 사로잡힌 에밀리는 뒤에서 갑자기 움직이는 것을 놓칠 뻔했습니다.

갑자기 픽업트럭 한 대가 그녀의 뒤에 멈춰 섰습니다. 희망에 부푼 에밀리는 가방을 들고 트럭을 향해 달려갔습니다. 픽업트럭에 다가가자 차에 탈 수 있다는 생각에 안도감이 밀려왔습니다. 하지만 가까이 다가갈수록 불안한 기분이 엄습해왔습니다. 운전기사는 기름때 묻은 셔츠를 입은 중년 남성이 그녀를 뚫어지게 쳐다보고 있었습니다.

“안녕하세요.” 그가 천천히 말했습니다. “어디 가세요?”. 에밀리는 그를 바라보았습니다. 그의 무언가가 그녀의 피부를 소름 돋게 만들었습니다. “음, 그냥 시내로요.” 그녀는 망설이며 대답했습니다. 남자는 그녀를 위아래로 훑어보며 시선을 오래 머물렀다. “차에 타시면 제가 태워드릴게요.”. 에밀리는 망설였습니다. 본능이 거절하라고 말했지만 그렇지 않으면 어떻게 집에 갈 수 있을까요?

“글쎄요…”라고 그녀는 중얼거렸습니다. “아, 늦었잖아. 내가 무사히 집에 데려다줄게요.” 그가 불안한 미소를 지으며 말했다. 에밀리는 계속 걷는 것이 최선이라고 생각하며 한 발짝 뒤로 물러섰다. 그녀는 저 멀리서 더 나은 선택지가 나타나기를 바라며 초조하게 주변을 살폈습니다. 그 남자는 그녀를 간절히 바라보더니 재빨리 “저를 위해 뭔가를 해주면 제가 해드릴게요”라고 덧붙였습니다.

에밀리는 등골이 오싹해졌습니다. 그녀는 그가 무슨 뜻인지 정확히 알았습니다. 그녀는 더 이상 말을 하지 않고 심장이 두근거리며 서둘러 돌아서기 시작했습니다. 그녀는 그가 뒤에서 소리치는 소리를 들을 수 있었지만 뒤도 돌아보지 않았습니다. 그녀는 그와 함께 트럭에 타느니 차라리 남은 7마일을 걷는 편이 낫다고 생각했습니다. 에밀리는 히치하이킹을 고려한 자신을 자책했습니다. 하지만 이제 그녀가 할 수 있는 일은 그가 자신을 찾기 전에 집에 도착하기를 바라며 계속 나아가는 것뿐이었습니다.

에밀리는 몇 초마다 어깨 너머로 뒤를 돌아보며 어둡고 텅 빈 길을 서둘러 걸었습니다. 픽업트럭은 이미 한참 전에 사라졌지만, 그녀는 불안한 기분을 떨쳐버릴 수가 없었습니다. 그녀는 밤 공기의 차가운 기운에 몸을 감싸 안으며 두근거리는 심장을 진정시키려고 애썼습니다.

어떻게 히치하이킹을 시도한 것이 그렇게 어리석은 짓이었을까요? 그녀는 특히 밤에 혼자 있는 젊은 여성의 경우 위험하다는 것을 알고 있었습니다. 에밀리가 말을 이어가자 상황의 무게가 고스란히 느껴졌습니다. 그녀는 한밤중에 외딴 길에 휴대폰도 없이 혼자 있었습니다. 여기서 그녀에게 무슨 일이 생기면 어떻게 될까요? 누가 알 수 있을까요? 외로움과 두려움에 휩싸인 에밀리는 눈물을 참았습니다. 그녀는 그저 답을 얻고 싶었습니다..

에밀리는 고독한 걸음으로 몇 마일을 걸었습니다. 텅 빈 거리와 인도는 그녀의 불안을 더욱 가중시켰습니다. 다들 어디 갔을까? 왜 차 한 대, 사람 한 명 없는 걸까요? 적막과 고요함은 거의 질식할 것 같았습니다. 에밀리의 상상력은 잘못될 수 있는 모든 상황을 떠올렸습니다. 낯선 공포가 다시 그녀 안에서 일어났습니다. 그녀는 침착함을 유지하려고 애썼지만 두려움과 가족들이 이 끔찍한 날을 이해할 수 있기를 바라는 마음에 발걸음이 빨라졌습니다.

한참이 지난 후 에밀리는 길 반대편에서 한 남자가 자신을 향해 걸어오는 것을 발견했습니다. 에밀리는 그에게 말을 걸어야 할지 망설였습니다. 검은 후드티에 지저분한 머리를 한 그는 어딘가 수상해 보였고, 밤에는 수상한 남자를 멀리하라는 엄마의 경고가 떠올랐습니다. 불과 몇 분 전에 그녀는 밤에 어떤 인물이 나타날 수 있는지 직접 눈으로 본 적이 있었습니다. 하지만 그는 그녀가 한동안 처음 본 사람이었습니다. 이번엔 예외를 만들어야 할까요?

남자가 가까이 다가오자 에밀리를 흘끗 쳐다보았다. 그녀는 입을 벌리고 그에게 무언가 말할 준비를 했습니다. 하지만 두 사람의 눈이 마주치자 남자는 얼어붙었습니다. 놀란 표정이 그의 얼굴을 스쳤다. 그는 잠시 말없이 에밀리를 바라보다가 오른쪽으로 몇 걸음 걸음을 옮긴 다음 에밀리 주위를 넓은 호를 그리며 걸었습니다.

에밀리는 그 상황에 완전히 당황한 채 잠시 걸음을 멈췄습니다. 그 남자는 에밀리가 지켜보는 가운데 몇 미터 떨어진 곳에서 계속 걸어갔습니다. 그는 에밀리와 눈을 마주치는 것이 두려운 듯 고개를 낮추고 계속 땅만 바라보았습니다. 둘 사이에 상당한 거리가 생긴 후 그는 다시 보도로 걸어와 계속 걸었습니다. “방금 무슨 일이야?!” 그녀는 숨을 헐떡였습니다.

에밀리는 할 말을 잃고 점점 더 불안해졌습니다. 왜 그가 그녀 주위를 그렇게 걸었을까요? 그리고 더 중요한 것은 왜 그가 그녀를 피하고 싶은 충동을 느꼈을까? 마치 그가… 어떤 식으로든 그녀에게 완전히 거부감을 느낀 것 같았습니다. 하지만 그건 말도 안 되는 소리였다!

그녀는 고개를 절레절레 흔들며 서둘러 집으로 향했다. 이 날은 그 어떤 것도 이해가 되지 않았다. 사라진 피서객들, 반발한 노파, 그리고 이제 기괴하게 수상한 남자까지, 모든 것이 거꾸로 뒤집힌 느낌이었어요.

에밀리는 집에 가까워질수록 가족에게 해답이 있기를 바랄 수밖에 없었습니다. 현실에 대한 감각을 완전히 잃기 전에 이 뒤틀린 하루를 빨리 끝내야 했습니다. 에밀리에게는 그 어느 때보다 집이라는 익숙한 안락함과 부모님의 사랑스러운 지원이 필요했습니다.

에밀리는 집으로 향하는 길에서 이상한 점을 발견했습니다. 차도나 도로에 부모님의 차가 보이지 않는 것이었습니다. “이상하네.” 에밀리가 중얼거렸습니다. 지금쯤이면 부모님이 집에 돌아와서 그녀가 돌아오기를 간절히 기다리고 있을 텐데 말이죠. 하지만 진입로는 텅 비어 있었고 집은 고요하고 조용했습니다.

불안감이 에밀리의 온몸을 휘감았습니다. 부모님은 어디 계신 걸까요? 두 사람이 이렇게 늦게까지 아무 말도 없이 외출한 것은 그녀답지 않았습니다. 그녀는 등골을 오싹하게 하는 두려움에 현관문을 향해 발걸음을 재촉했습니다.

에밀리는 가방을 뒤져 열쇠를 찾아 현관문 앞으로 나섰습니다. “엄마? 아빠?” 그녀는 조용한 집에 들어서면서 외쳤습니다. 대답은 없었다. 그녀는 각 방을 확인하면서 불을 켰습니다. 부엌 – 비어 있습니다. 거실 – 비어 있습니다. 침실 – 모두 비어 있습니다. 에밀리는 목에 숨이 막혔다. 그들은 사라졌다.

그녀는 본능적으로 휴대폰을 꺼냈다가 휴대폰이 꺼졌다는 사실을 기억해냈다. 충전기를 찾으려고 더듬거리는 동안 집 안의 공허함이 그녀를 짓눌렀습니다. 오늘 아침만 해도 아침 식사를 준비하는 아빠, 출근 준비를 서두르는 엄마 등 분주한 생활로 북적거렸던 집이었죠. 이제 집은 텅 비어 있었고, 가장 가까운 사람들은 어디에도 없었습니다.

에밀리는 불안한 마음으로 빈 집 주변을 서성이는데 갑자기 한 가지 기억이 떠올랐습니다. 그녀의 여동생! 오늘 새벽, 여동생 소피아는 몇 블록 떨어진 친구의 집에서 외박을 하러 떠났던 것입니다. 모든 것이 혼란스러운 가운데 에밀리는 완전히 잊고 있었습니다. 그녀는 안도의 외침을 내뱉었습니다. 이 악몽을 이해하도록 도와줄 수 있는 사람이 있다면 여동생뿐이었기 때문입니다. 소피아는 이 가족의 이성적인 문제 해결사였습니다.

에밀리는 휴대폰과 열쇠를 들고 문을 잠글 생각도 하지 않고 서둘러 문을 나섰습니다. 그녀는 절박한 심정으로 거의 전력 질주하듯 소피아의 친구 집을 향해 서둘러 길을 따라 내려갔습니다. 드디어 답을 얻을 수 있을까요? 집이 시야에 들어왔을 때 에밀리는 하루 종일 가졌던 희망의 빛을 처음으로 느꼈습니다. 집 안쪽에서 따뜻한 불빛이 빛나고 있었습니다. 사람들이 집에 있는 게 분명했습니다.

에밀리는 현관 계단을 올라가 초인종을 몇 번이고 눌렀습니다. “어서, 문 열어!” 그녀는 참을성 없이 중얼거렸습니다. 영원처럼 느껴지는 순간, 발소리가 다가오더니 문이 천천히 삐걱거리며 열렸습니다. 에밀리는 “소피아, 계속 찾고 있었어…”라고 외쳤습니다

그녀는 갑자기 멈췄습니다. 거기 서 있던 사람은 소피아가 아니라 에밀리가 어렴풋이 알아본 친구의 엄마였습니다. 그 여성은 멍하고 혼란스러운 표정을 지었지만, 뭔가 다른 무언가-아마 혐오감일까요? 에밀리는 그 여성을 자세히 살펴보다가 불안한 기색이 느껴졌습니다. 그녀는 매우 불쾌한 것을 본 듯 한 걸음 뒤로 물러나 코를 찡그리기까지 했습니다.

당황하지 않기로 결심한 에밀리는 이번이 유일한 기회일지도 모른다고 생각했습니다. “안녕하세요, 제 여동생 소피아 여기 있나요? 외박하기로 했어요.” 에밀리가 더듬거리며 말했습니다. 여자는 잠시 멍하니 쳐다보다가 마침내 입을 열었습니다. “소피아!” 그녀가 소리쳤습니다: “누가 문 앞에서 당신을 찾고 있어요!”.

에밀리는 안도의 한숨을 내쉬었습니다. 아, 그녀가 여기 있었구나! 마침내 좋은 일이 일어나고 있었습니다. 영원처럼 느껴지던 순간, 에밀리는 계단을 내려오는 발소리를 들을 수 있었습니다. 여동생의 목소리가 들려왔습니다: “누구세요?”. 여동생이 대답하기도 전에 소피아가 문 앞에 나타났습니다.

“소피아!” 에밀리가 외쳤다. “세상에, 제가 오늘 어떤 하루를 보냈는지 믿지 못할 거예요. 이 문제를 해결하는 데 도움이 필요해요!”. 하지만 소피아는 언니를 보는 것이 행복해 보이지 않았습니다. 그녀의 눈이 에밀리에게 닿자 그녀는 피가 끓는 비명을 질렀습니다. “저리 꺼져!” 소피아는 공포에 질린 얼굴이 일그러지며 비명을 질렀습니다. “그들이 너한테 무슨 짓을 한 거야?!”

“소피아, 뭐 하는 거야? 나야!” 에밀리는 완전히 혼란스러워하며 애원했습니다. 하지만 소피아는 더 큰 소리로 외칠 뿐이었습니다. “넌 내 동생이 아니야! 우리한테서 떨어져, 가까이 오지 마!”라고 소리쳤습니다. 그리고 소피아는 온몸을 던져 문을 에밀리의 얼굴에 세게 내리쳤습니다. 에밀리는 완전히 당황한 채 비틀거리며 뒤로 물러났습니다. 왜 언니가 그녀에게 반발했을까요? 처음에는 노파가, 그다음에는 길거리의 남자가, 이제는 소피아까지.

에밀리는 소피아의 비명 소리가 여전히 귓가에 울려 퍼지는 가운데 문앞에 얼어붙은 채 서 있었습니다. 그녀의 눈에는 눈물이 고였습니다. 그녀는 이렇게 완전히 외롭고 거절당했다고 느낀 적이 없었습니다. 친언니조차도 소피아를 차마 쳐다볼 수 없었습니다. 하지만 그녀는 무엇을 보았을까요? 무슨 일이 있었던 걸까요? 그리고 해변에서 무슨 일이 있었던 걸까요? 그녀는 눈물을 닦으며 눈앞에 닫힌 문을 힐끗 쳐다보았습니다. 그리고 마침내 그녀는 그것을 보았습니다..

문 옆 창문에 비친 자신의 모습을 본 에밀리는 얼음장처럼 차가운 공포에 떨었습니다. “뭐야…”, 그녀는 더듬거렸다. 낯선 사람이 물집이 잡힌 피부와 부은 이목구비를 가진 기괴한 캐리커처로 그녀를 쳐다보고 있었습니다. 이 충격적인 광경에 에밀리는 자신이 보고 있는 것을 믿기 어려웠습니다. “모두가 저를 혐오하는 게 당연하죠…”라고 그녀는 중얼거렸습니다.

에밀리는 자신의 모습에 겁이 나고 혼란스러워 뒤로 물러섰습니다. 바로 그때 현관문이 다시 삐걱거리며 열렸습니다. 소피아는 눈물을 흘리며 망설이며 밖으로 나갔다. “오, 에밀리… 그렇게 소리 질러서 정말 미안해.” 그녀가 속삭였습니다. “그냥… 당신… 어…”, 그녀는 말을 더듬기 시작했습니다.

“더 이상 당신을 알아볼 수가 없었어요.” 그녀가 마침내 말했습니다. “당신은 거의 외계인처럼 생겼어요”. 에밀리는 숨을 헐떡였지만 동시에 웃음을 터뜨릴 수밖에 없었습니다. “너를 탓할 수 없어, 여동생”이라고 그녀는 머리를 쓰다듬으며 사랑스럽게 말했습니다. “나도 괴물처럼 보여요.” 그녀는 다시 거울에 비친 자신의 모습을 바라보며 어색한 표정을 지으며 중얼거렸습니다.

소피아는 안심하며 손을 꽉 쥐었습니다: “엄마 아빠한테 전화하자. 걱정 많이 하셨어요. 밤새 차에서 당신을 찾고 계셨어요”. 에밀리는 미소를 지었습니다. “뭐?” 소피아가 의심스럽게 물었다. “아, 아무것도 아니에요. 그냥 빈 집에 도착했을 때 우리 가족이 다 죽은 줄 알았어요.” 에밀리가 말했습니다. “저는 서서히 정신을 잃고 있었어요…” 그녀는 잠시 멈칫하다가 다시 말을 이어갔습니다: “하지만 제가 생각했던 것만큼 상황이 나쁘지 않을 수도 있습니다. 해변에 다녀온 후 저에게 일어난 일에 대한 설명만 찾으면 돼요.”

에밀리와 소피아는 부모님과 재회하고 싶은 마음에 서둘러 에밀리의 집으로 돌아갔습니다. 진입로를 걸어 올라가는데 현관문이 활짝 열렸습니다. 엄마와 아빠가 걱정 가득한 얼굴로 달려 나오셨습니다. “에밀리! 세상에, 에밀리 너니?” 엄마가 아이들을 향해 달려가면서 울부짖었습니다. 그러다 갑자기 두려움 대신 혼란스러움에 멈칫했습니다.

“저예요, 엄마!”라고 에밀리가 말했습니다. 아빠는 딸의 일그러진 얼굴을 알아보려고 애쓰며 충격에 빠진 표정을 지었습니다. 에밀리의 엄마는 가만히 손을 뻗어 딸의 뺨을 만졌습니다. “어떻게 된 거니?” 그녀는 속삭였습니다. 소피아는 해변에서 하루를 보낸 후 이런 에밀리를 발견했다고 재빨리 설명했습니다.

아빠의 얼굴이 창백해졌습니다. “하지만 그건 8시간이 넘은 일이잖아요! 그동안 어디 있었어?” 그가 물었습니다. 에밀리는 당황한 듯 고개를 저었습니다. 해변에 다녀온 후 몇 시간은 완전히 공백이었습니다. “오늘 오후에 해변에 있었던 기억밖에 없는데, 붐비고 화창한 날씨였어요. 그리고 그다음에 제가 알았던 것은 어둠 속에서 혼자 혼란스러워하며 온몸에 이상한 통증을 느꼈다는 것이었습니다.”라고 그녀는 설명했습니다.

그녀의 부모님은 불안한 눈빛을 주고받았습니다. “경찰에 신고합시다. 치료를 받고 원인을 알아낼 수 있도록 도와줄 거예요.” 그녀의 아버지가 에밀리를 팔로 감싸 안으며 서둘러 안으로 들어갔습니다. 에밀리는 자신의 달라진 모습을 바라보며 두 사람의 눈에서 두려움을 읽을 수 있었습니다. 그들도 그녀만큼이나 이 악몽에 당황하고 있었습니다. 하지만 에밀리는 해변에서 잠든 후 그녀에게 일어난 일의 진실을 밝혀낼 수 있다는 것을 알고 있었습니다. 그들은 반드시 진실을 밝혀내기로 결심했고 에밀리도 이를 확신했습니다.

에밀리는 부모님이 경찰서로 향하는 차 뒷좌석에 긴장한 채 앉아있었습니다. 그녀는 해변에서 불길한 일이 일어났다는 공포를 떨쳐버릴 수 없었습니다. 걱정으로 가득 찬 어머니의 얼굴이 백미러를 통해 간간히 그녀를 돌아보았습니다. 핸들을 꽉 잡은 아버지의 손은 불안한 마음을 감추려 애쓰는 듯 단단했다.

경찰서에서 에밀리의 일그러진 얼굴을 본 경찰관들의 눈이 크게 떠졌습니다. 그들은 그녀의 부모와 심각한 표정을 주고받았습니다. “당장 병원으로 데려가야 해요”라고 한 사람이 다급하게 말했습니다. “무슨 일이에요?!” 에밀리의 목소리에서 공포가 치솟았지만 아무도 대답하지 않았습니다. 긴장된 침묵 속에서 걱정스러운 눈빛이 오갔고, 무언의 공포가 공기를 가득 채웠습니다.

몇 분 후 에밀리는 응급실 문으로 밀려 들어오는 자신을 발견했습니다. 의사와 간호사들은 당황한 표정으로 그녀를 쳐다보다가 검사를 위해 그녀를 서둘러 데려갔습니다. “잠깐만요, 뭘 찾으세요?” 에밀리는 혼란스러워하며 물었습니다. 하지만 아무도 그녀의 눈을 마주치거나 무슨 일이 벌어지고 있는지 설명해주지 않았습니다.

에밀리에게 혈액 샘플과 CT 스캔 등 각종 검사가 이어졌습니다. 에밀리는 답을 얻기 위해 기꺼이 협조했습니다. 하지만 의사들은 에밀리가 이해할 수 없는 의학 전문 용어를 사용하며 아무런 설명도 해주지 않았습니다. 좌절감에 빠진 에밀리는 “제발, 무슨 일인지 설명해 줄 수 있나요?”라고 간청했습니다.

한 의사가 동정심이 가득한 표정으로 그녀의 손을 잡았습니다. “아직 확실하지 않습니다. 하지만 곧 알아낼 수 있을 거예요, 약속할게요. 이제 좀 쉬세요”. 에밀리는 그 어느 때보다 겁에 질린 채 뒤로 주저앉았습니다. 의료진은 분명히 그녀에게 놀라운 일이 일어났다고 의심했습니다. 하지만 뭐였을까요? 그녀는 악몽 속에 갇힌 것 같은 느낌으로 뒤틀린 손을 살폈습니다. 적어도 지금은 차갑고 텅 빈 해변이 아니라 사람들로 둘러싸여 있었습니다. 하지만 그 어느 때보다 외로움을 느꼈고 앞으로 어떤 일이 벌어질지 두려움에 떨었습니다.

잠시 후 의사가 그녀의 병실로 들어왔습니다. “에밀리, 스마트워치의 데이터를 살펴봤습니다. 해변에서 거의 7시간 동안 잠들어 계셨어요.” 그의 목소리는 안정적이면서도 걱정으로 가득 차 있었습니다. 에밀리의 심장은 한 박자도 뛰지 않았습니다. 방 안의 정적은 짙었고, 매 순간이 무겁고 불길하게 느껴졌습니다. 의사는 목을 가다듬고 말을 이어갔습니다: “당신이 잠든 사이에 이런 짓을 한 것이 무엇이든, 혹은 누가 하든, 당신이 잠든 사이에 이런 짓을 했다는 뜻입니다.”

에밀리의 등골이 오싹해졌습니다. 고요한 해변의 풍경, 잔잔하게 밀려오는 파도, 따스한 햇살 등 모든 것이 위협적으로 보였고, 모든 기억이 눈에 띄지 않는 위험감을 안고 있었습니다. 해변에서 그 취약한 순간에 그녀에게 무슨 일이 있었던 걸까요? 아니면 의사의 말대로 그녀에게 무슨 일이 있었던 걸까요?

다음 날 아침, 에밀리는 얼굴에 타는 듯한 통증이 느껴져 잠에서 깼습니다. 그녀는 비틀거리며 거울을 보고 숨을 헐떡였습니다. 피부가 빨갛게 부어오르고 심하게 부어오른 데다 진물이 흐르는 물집이 곳곳에 있었기 때문이죠. 그녀는 딱지가 앉은 눈을 간신히 뜰 수 있었습니다. 바로 그때 병원 문을 두드리는 소리가 들렸습니다. 의사가 차트를 들고 침울한 표정으로 들어왔습니다.

“유감스럽게도 증상의 원인을 찾았습니다, 에밀리”라고 말하며 잠시 멈칫하다가 말을 이어갔습니다. 그 후 몇 분이 에밀리에게는 흐릿하게 느껴졌습니다. 의사의 입술이 움직이는 것은 보였지만 말이 정확히 들리지는 않았기 때문입니다. 그녀는 그 말을 들었고 이해했지만 정신이 산만해졌습니다. 그녀는 해변에서의 시간을 떠올렸습니다. 그 시간들은 그녀에게 완전히 흐릿했지만 이제는 완전히 이해가 되었습니다.

몇 분 후 의사는 마침내 에밀리에게 자신의 발견에 대한 설명을 마쳤습니다. 그녀는 의사가 방금 말한 내용을 처리하려고 애쓰며 멍하니 앉아 있었습니다. 어떻게 그렇게 멍청할 수 있었을까요? 주변에 잠재적 위험이 가득한 붐비는 해변에서 잠이 들었으니까요. 지금 돌이켜보면 그녀는 자신이 어떻게 그렇게 무지할 수 있었는지 믿을 수 없었습니다. 무슨 일이 일어날지 알았어야 했는데..

나중에 부모님이 도착했을 때 에밀리는 의사의 계시를 이야기했습니다. 어머니의 손이 그녀의 입으로 날아갔고 아버지는 눈물을 훔쳤습니다. 세 사람은 감격에 겨워 서로를 꼭 껴안았습니다. ‘햇빛 노출에 대한 심각한 반응. 극도로 위험한 태양 알레르기’라고 아버지는 의사의 말을 반복했습니다. 아직 믿기지 않아서 큰 소리로 말해야 이해가 될 것 같았습니다.

의사가 무슨 일이 일어나고 있는지 설명하자 그녀는 혼란스러워하며 고개를 절레절레 흔들었습니다. “하지만 전에는 아무 반응이 없었어요. 해변에서는 항상 자외선 차단제를 바르거든요.” 에밀리는 여전히 그 말을 믿지 못했고 더 큰 문제가 있을지도 모른다고 생각했습니다. 하지만 의사는 100% 확신했습니다.

의사는 “이 알레르기는 최근에 생긴 것이 틀림없다”고 설명했습니다. “7시간 동안 무방비 상태로 지내다 보니 전례 없는 반응이 나타난 겁니다. 기억상실증은 통증과 충격으로 인해 일찍 의식을 잃었음을 나타냅니다.”

에밀리는 깜짝 놀랐습니다. “손상이 영구적인 건가요?” 그녀는 울먹였습니다. “적절한 치료를 받으면 회복될 겁니다.” 그는 안심시켰습니다. “하지만 앞으로는 자외선 차단에 주의를 기울여야 합니다. 지금은 단 몇 분만 노출되어도 생명을 위협할 수 있습니다.” 그는 그녀를 엄중하게 바라보았습니다.

에밀리는 떨리는 숨을 내쉬었습니다. 지난 날의 공포에도 결국 합리적인 이유가 있었던 것입니다. 안도감이 그녀를 덮치면서 그녀는 다시는 태양이 자신의 기억과 정체성을 훔치지 않겠다고 스스로 다짐했습니다. 이제부터 그녀는 어떤 예방 조치가 필요하든 새로운 하루하루를 감사하는 마음으로 맞이할 것입니다. 그녀의 삶은 그녀에게 다시 돌아왔습니다.

그 후 며칠 동안 에밀리는 의사의 치료 계획을 성실히 따르며 회복을 계속했습니다. 시련을 겪은 지 일주일 후, 에밀리는 집으로 돌아갈 수 있는 허가를 받았습니다. 그녀의 부모는 혹시 모를 상황에 대비해 자외선 차단제를 사재기해 항상 그녀를 보호했습니다. 에밀리가 현관문을 들어서자 부모님은 따뜻한 포옹으로 그녀를 감쌌고, 두 사람의 눈에는 안도감과 기쁨의 눈물이 가득했습니다.

에밀리는 나중에 그 진단이 왜 사랑하는 가족에게 엄청난 충격을 주었는지 알게 되었습니다. 그 첫날의 끔찍한 불확실성 속에서 그들은 훨씬 더 사악한 무언가가 에밀리에게 고통을 안겨준 것이 아닐까 두려워했습니다. 하지만 결국 심각한 알레르기에 불과했습니다. 상상 속에서만 떠올랐던 끔찍한 운명에서 딸을 구한 것이었죠. 이제 부부는 과거의 미스터리를 풀기보다는 딸의 미래를 보호하는 데 집중할 수 있었습니다.

도전이 기다리고 있었지만 에밀리는 두 번째 기회에 감사했습니다. 주변 세계에 대한 신뢰가 흔들리긴 했지만 무너진 것은 아니었습니다. 새로운 일출은 당연한 것이 아니라 선물이었습니다. 가족의 사랑만 있다면 햇빛 알레르기를 포함해 인생이 그녀에게 던져주는 모든 것을 감당할 수 있었습니다.