현대 사회의 많은 사람들이 매일 버스를 이용합니다. 출퇴근하는 직장인부터 학교에 가는 아이들까지.
사회는 우리를 A에서 B로 데려다주는 훌륭한 운전기사들의 어깨 위에 달려 있다고 할 수 있습니다.
그들은 제시간에 목적지에 도착할 수 있도록 최선을 다합니다. 이런 상황은 매우 독특합니다.
버스 운전사가 되려면 특정 직업을 선택해야 합니다. 보통의 조용한 시민들 외에도 시끄럽고 거만하거나 지저분하거나 성가신 사람들을 상대해야 할 때도 있습니다.
마가렛에게는 이런 승객은 처음이었습니다. 10년 동안 버스를 운전하면서 마가렛은 상상할 수 있는 거의 모든 종류의 승객을 보았습니다. 술 취한 사람, 거지, 다른 사람에게 폐를 끼친다는 이유로 꽤 많은 승객을 버스에서 쫓아내야 했습니다.
그녀는 버스 정류장에 멈췄습니다. 문이 열리자 그녀는 문앞에 서 있는 어린 소년을 보았습니다. 소년은 다리를 부들부들 떨고 있었고 울고 있는 것이 분명했습니다. 소년은 마가렛을 걱정스럽게 바라보았고, 마가렛은 소년에게 타라고 손짓했습니다. 소년이 따뜻한 버스 안에 들어가자 마가렛은 소년에게 질문을 던졌습니다.
마가렛은 자신의 자녀는 없었지만 아이들을 잘 돌보는 데는 능숙했습니다. 그녀는 이 소년이 도움과 안심이 필요하다는 것을 알 수 있었습니다. 그래서 그녀는 안타까움이 가득한 목소리로 질문을 던졌습니다. 소년은 몇 번 침을 삼켰지만 그 후에는 조금 더 편안해진 것 같았습니다.
마가렛은 질문을 하면서 소년을 다시 한 번 유심히 바라보았습니다. 선선한 아침이었고 버스 정류장 주변 잔디에는 아직 이슬이 맺혀 있었습니다. 소년의 옷차림에서 눈에 띄는 것은 별로 없었지만, 그녀의 시선이 더 아래로 내려가자 무언가 빠진 것이 있다는 것을 깨달았습니다.
이 디테일은 마가렛에게 매우 놀라웠습니다.
마가렛은 소년이 신발을 신지 않은 것을 보았습니다. 양말도 신고 있지 않았습니다. 그는 추운 날씨에 맨발로 버스를 기다리고 있었던 것입니다. 마가렛은 한 번도 경험하지 못한 일이었습니다. 마가렛은 소년이 이렇게 버스 정류장에서 기다릴 만한 이유를 생각할 수 없었습니다. 게다가 소년은 매우 무서워 보였습니다.
뭔가 잘못된 것 같았습니다…
소년은 망설이는 것 같았습니다. 그는 마가렛의 질문에 바로 대답하지 않고 한참 동안 맨발만 쳐다보았습니다. 마가렛은 참을성 있게 기다렸다. 소년이 곤경에 처할지도 모른다는 예감이 들었기 때문입니다. 버스가 정류장에 너무 일찍 도착했기 때문에 마가렛은 다른 승객들이 늦게 도착하지 않고 천천히 기다릴 수 있었습니다.
소년은 소년의 이야기가 매우 궁금해진 마가렛을 돌아보았습니다..
소년은 떨리는 입술을 깨물었습니다. 그가 무슨 일을 겪었다는 것을 알 수 있었습니다. 마가렛은 그 아이가 왜 맨발로 버스 정류장에 서 있었는지 매우 궁금했습니다. 그녀는 아이에게 조금 더 가까이 다가가 어깨에 손을 얹었습니다. “뭐 도와줄까, 소년?” 그녀는 안심하고 속삭였습니다.
소년은 마가렛과 함께라면 안전하다는 것을 알았습니다. 그는 자신의 이야기를 그녀와 나누기로 결심했습니다.
소년은 그날 아침 집 앞마당에서 놀고 있었는데 갑자기 토끼 한 마리가 지나갔다고 말했습니다. 야생에서 토끼를 본 적이 없었기 때문에 소년은 토끼를 쫓아 달려갔습니다. 그는 토끼가 자신을 어디로 이끌지 매우 궁금했습니다.
그리고 재앙이 닥쳤습니다..
소년은 잠시 후 토끼를 잃어버렸습니다. 토끼는 나무 뒤로 사라졌고 소년은 어디에서도 토끼를 찾을 수 없었습니다. 소년이 주위를 둘러보았을 때, 그는 자신이 숲에 들어왔다는 것을 알았습니다. 그는 집으로 돌아가기로 결심했지만 곧 길을 잃었다는 것을 깨달았습니다.
소년은 집으로 돌아갈 방법을 몰라 혼란스럽고 겁에 질려 걸어 다녔습니다.
그때 소년은 버스 정류장을 보았습니다. 영리한 소년은 그곳에 서 있으면 버스가 지나갈 것이라는 것을 깨달았습니다. 소년은 버스를 타고 집으로 돌아갈 수 있을 것입니다. 물론 이것은 매우 흥미진진한 일이었습니다. 버스가 마침내 나타나기까지 꽤 오랜 시간이 걸렸습니다. 마침내 버스가 소년의 앞에 멈추자 소년은 매우 안도감을 느꼈습니다.
이야기는 해피엔딩으로 끝날 것 같았지만 마가렛을 갉아먹는 무언가가 있었습니다. 뭔가 마음에 들지 않았던 거죠.
소년이 이야기를 마친 후 마가렛은 기분이 조금 나아졌습니다. 소년은 방금 길을 잃었습니다. 버스 정류장에서 버스가 올 때까지 기다릴 만큼 똑똑했던 아이였으니까요. 소년이 버려졌거나 납치되었을 수도 있었습니다. 소년은 마당에서 맨발로 놀다가 지나가는 토끼에 정신을 빼앗겼습니다.
하지만 소년의 이야기에는 마가렛을 소름 돋게 하는 무언가가 있었습니다.
소년은 버려지거나 납치된 것은 아니었지만 여전히 집에서 멀리 떨어져 있었습니다. 지금쯤이면 마을 어딘가에서 걱정스러운 부모가 아이가 마당에서 사라졌다는 사실을 알아차렸을 것입니다. 마가렛은 지금 이 엄마나 아빠가 어떤 기분일지 생각하지 않을 수 없었습니다. 한 가지 큰 문제가 있었습니다… 마가렛은 아직 출근 중이었고 버스에는 제시간에 출근해야 하는 승객들로 가득 차 있었죠.
그때 마가렛은 아주 특별한 결정을 내렸습니다.
마가렛은 버스에 내장된 무전기로 상사에게 전화를 걸어 남은 오전을 쉬겠다고 말했습니다. 이 사실을 보고한 후 그녀는 자리에서 일어나 승객들을 향해 돌아섰습니다. 그녀는 승객들에게 매우 속상한 일이지만 이제 소년을 안전하게 집에 데려다주는 것이 최우선이라고 말했습니다. 승객들은 이 모든 상황을 이해했고 큰 문제 없이 내리게 되었습니다.
이제 마가렛은 더 이상 경로에 얽매이지 않았기 때문에 소년에게 모든 관심을 집중할 수 있었습니다. 불행히도 그녀는 그때 발생한 문제를 예견하지 못했습니다.
알고 보니 소년은 자신의 주소를 몰랐던 것입니다. 집도 제대로 설명하지 못했습니다. 소년이 아는 것은 이름과 나이뿐이었습니다. 마가렛은 그 나이의 소년이 수십 마일을 걸어서 갈 수는 없었을 테니 집이 이 근처 어딘가에 있을 거라고 확신했지만, 그게 다였습니다.
도대체 어떻게 그의 집을 찾을 수 있었을까요?
마가렛이 생각해낸 아이디어 중 하나는 소셜 미디어를 이용하는 것이었습니다. 그녀는 소년의 부모가 사진을 보길 바라며 온라인에 소년의 사진을 올리는 것을 고려했습니다. 하지만 여기에도 단점이 있었습니다. 나쁜 의도를 가진 사람들이 반응을 보이면 어떻게 하나요? 아니면 마가렛이 허락 없이 아이의 사진을 인터넷에 올렸다고 부모가 화를 낸다면요? 마가렛은 대안을 찾아야 합니다.
하지만 그 전에 마가렛이 해결해야 할 다른 문제가 있었습니다.
마가렛은 끙끙거리는 소리를 들었습니다. 옆을 보니 소년이 손으로 배를 문지르고 있는 것이 보였습니다. 마가렛은 소년에게 아침을 먹었냐고 물었고, 소년은 공복 상태로 토끼를 쫓아갔다고 대답했습니다. 불쌍한 소년은 배가 고팠습니다. 마가렛은 가장 가까운 패스트푸드 체인점으로 차를 몰고 가서 어린이용 식사를 주문했습니다. 소년은 열심히 고칼로리 음식을 밀어 넣었습니다. 배불리 먹은 후 두 사람은 함께 버스로 돌아갔습니다.
경유하는 동안 마가렛은 혼자서는 이 문제를 해결할 수 없다고 판단했습니다. 누구의 도움을 받았는지 궁금하신가요? 빨리 읽어보세요!
다음 정거장은 경찰서였습니다. 어린 소년은 경찰관들로 붐비는 이곳을 매우 무서워하는 것 같았습니다. 너무 오랫동안 집을 떠나 있었기 때문에 그는 이제 매우 화가 나기 시작했습니다. 소년은 엄마 아빠에게 돌아가고 싶었습니다. 마가렛은 소년을 안심시켰습니다. 경찰이 부모님을 찾을 수 있도록 도와줄 거라고요. 지금쯤이면 부모님은 소년이 부모님을 그리워하는 만큼이나 걱정하고 그를 그리워하고 있었을 것입니다.
그 말에 소년은 한결 마음이 편해진 것 같았습니다. 마가렛은 수색이 거의 끝났다는 사실에 기뻐했습니다.
담당 경찰관은 소년의 이야기를 주의 깊게 들었습니다. 마가렛은 여기저기서 소년의 이야기를 덧붙였습니다. 경관은 소년에게 쿠키를 먹고 싶은지 물었습니다. 소년은 그렇다고 대답했습니다. 경관은 자리에서 일어나 마가렛에게 따라오라고 손짓했습니다. 식당으로 가는 길에 소년은 선한 사마리아인에게 감사를 표했습니다.
경찰관은 마가렛에게 일터로 돌아가서 소년을 경찰에게 맡겨도 된다고 말했습니다. 하지만 먼저 그녀의 진술을 들어야 했습니다.
경찰관은 마가렛에게 자신의 상사가 진술을 받을 것이라고 말했습니다. 그녀는 별도의 방에 들어가 차 한 잔을 제공받고 그곳에서 상사를 기다려야 했습니다. 마가렛은 다른 방에 혼자 남겨진 것이 마음에 들지 않았습니다. 그녀는 이 진술서를 작성하는 데 너무 많은 시간이 걸리지 않기를, 그래서 불쌍한 소년에게 빨리 돌아갈 수 있기를 바랐습니다.
불행히도 계획대로 진행되지는 않았습니다…
경찰관은 다시 방 문을 열고 마가렛에게 안타깝게도 그의 상사가 다른 사건으로 바빠서 시간이 좀 걸릴 수 있다고 말했습니다. 그는 그녀를 위해 무엇을 도와줄 수 있는지 물었습니다. 마가렛은 오히려 짜증을 내며 소년에게 다시 데려가 달라고 요구했습니다.
당직 경찰관은 그 요청에 충격을 받았습니다. 뭔가 숨기려는 것 같았기 때문입니다. 마가렛의 상상은 현실이 되었습니다. 둘을 따로 떼어놓은 이유가 있었을까요?
그러자 경찰은 소년에게 쿠키를 가져다주는 것을 완전히 잊었다고 말했습니다. 그는 다른 일로 너무 바빠서 약속을 완전히 잊어 버렸습니다. 물론 마가렛은 소년에게 돌아갈 수있었습니다. 그들은 소년이 기다리고 있는 방으로 걸어갔습니다. 경찰은 이번에도 쿠키를 잊지 않았어요.
다행히도 감독관도 빨리 나타났습니다.
감독관은 마가렛과 소년에게 기다려준 것에 대해 감사를 표했습니다. 그녀는 경찰관에게 소년의 나이, 이름, 인상착의를 시내 모든 경찰서에 알려야 한다는 명확한 지시를 내렸습니다. 한편 경찰은 마가렛의 진술을 받았습니다.
얼마 지나지 않아 인근 경찰서에서 연락이 왔습니다. 아마도 소년의 부모가 그곳에 신고한 것 같았습니다. 다행히도 제때에 설명이 배포되었습니다!
소년은 마가렛의 오후 근무가 시작되기 전에 부모와 재회할 수 있었습니다! 오전 근무만 취소했기 때문에 마가렛에게는 매우 다행스러운 일이었습니다. 오후에는 다시 운전을 해야 했으니까요. 마가렛은 브러시를 꺼내 소년의 머리를 단정하게 정리했습니다. 그녀는 부모님이 소년을 다시 봤을 때 더 이상 걱정하지 않기를 바랐습니다.
얼마 지나지 않아 부모님이 사무실로 들이닥쳤습니다. 그들은 아침 내내 아들을 찾고 있었습니다. 이 이야기가 이렇게 끝날 줄은 아무도 몰랐죠..
소년의 부모는 아들이 돌아와서 매우 기뻐했습니다. 소년은 무슨 일이 있었는지 설명했고 어머니로부터 큰 포옹을 받았습니다. 소년의 아버지는 아들이 얼마나 똑똑하고 용감했는지 이야기하며 흐뭇한 표정을 지었습니다. 기뻐하는 두 부모는 마가렛에게 매우 고마워했습니다. 어떻게 감사해야 할지 몰랐습니다. 마가렛은 웃었습니다. 그녀에게는 세 사람이 재회한 것만으로도 충분히 보람된 일이었습니다.
그런데 아무도 예상하지 못한 일이 일어났습니다..
마가렛과 재회한 가족들이 걸어 나가려는 순간 경찰관이 그들을 막았습니다. 네 사람 모두 매우 당황했습니다. 이 이야기에 여전히 꼬리가 있었나요? 왜 그들은 갈 수 없었을까요? 경찰관은 이런 상황에서는 경찰이 아동 보호 기관에 신고해야 할 의무가 있다고 설명했습니다. 소년은 안전하게 발견되었지만 과실이 있었는지 여부를 평가할 필요가 있었습니다.
관련된 모든 사람들은 서로 떨어져서 사회복지사와 이야기를 나누어야 했습니다. 사회복지사는 긴급 평가를 수행하기 위해 왔습니다. 사회복지사는 어떤 결론을 내렸을까요?
사회복지사가 마침내 사무실로 들어오는 데 30분이 걸렸습니다. 부모인 마가렛과 아들은 지금쯤 완전히 지쳐 있었습니다. 힘든 아침이었죠. 마지못해 그들은 표준 절차를 밟았습니다. 네 차례의 개별 면담 끝에 사회복지사는 심각한 과실이 없었으며 모두 퇴원해도 좋다는 결론을 내렸습니다.
하지만 마가렛에게는 한 가지 큰 문제가 있었습니다..
아동보호국의 예상치 못한 긴급 평가로 인해 마가렛은 오후 근무를 제시간에 시작할 수 없을 정도로 늦어졌습니다. 그녀는 이미 오전 근무를 취소했기 때문에 상사가 매우 화를 낼까 봐 두려웠습니다. 다행히도 경찰관들은 마가렛의 상사에게 기꺼이 전화를 걸어 상황을 설명해 주었습니다. 상사는 상황을 이해하고 하루 종일 휴가를 주었습니다.
소년의 부모님은 마가렛에게 지금까지 본 것 중 가장 큰 꽃 한 다발을 선물했습니다.
소년은 마가렛을 크게 안아주었습니다. 모든 것이 잘 끝났고 모두가 행복했습니다. 마가렛은 계속 연락하기로 약속하고 부모님과 연락처를 교환했습니다. 버스 운전사는 직장에서 영웅으로 칭송받으며 여러 차례 인터뷰에 초대받았습니다.
마가렛과 어린 소년 스펜서는 지금도 매년 한 번씩 그날 식사를 했던 패스트푸드 레스토랑을 다시 찾습니다.