나탈리는 케이크에 마지막 손질을 하며 손가락을 떨었고, 설렘과 긴장이 뒤섞인 심장이 두근거렸습니다. 주방은 따뜻하고 달콤한 베이킹 냄새로 가득 찼고, 곧 다가올 축하 행사를 기약했습니다. 아담이 밝게 포장된 상자를 손에 들고 기대에 찬 눈빛으로 걸어 들어왔습니다. “또 선물인가요?” 나탈리는 호기심과 즐거움이 섞인 목소리로 물었습니다.
“하나만 더요.” 그는 테이블 위에 쌓여 있는 선물 더미 위에 선물을 올려놓으며 대답했습니다. 두 사람은 무언의 희망으로 가득 찬 표정을 주고받으며 몇 주 동안 함께 에바의 첫 번째 생일을 계획한 끝에 정점을 찍었습니다. 생동감 넘치는 풍선과 부드러운 디즈니 멜로디로 장식된 거실은 공개를 기다리는 기쁨의 꿈의 풍경이었습니다.
에바가 작은 곰인형을 안고 계단을 내려올 때만 해도 가족들은 이 따뜻한 순간이 곧 암흑으로 변할 것이라는 사실을 거의 알지 못했습니다. 에바는 새로 습득한 영어와 함께 두 사람의 마음을 가라앉히고 세상을 통제할 수 없게 만드는 진실을 말하기 시작했습니다.
어린 시절부터 절친한 친구였던 나탈리와 아담 스미스는 끊을 수 없을 것 같은 유대감을 가지고 있었습니다. 그림 같은 교외의 아늑한 2층 주택을 소유한 두 사람의 러브 스토리는 동화 속에나 나올 법한 이야기였습니다.
스미스 부부에게는 친구들과 함께 바비큐를 즐기는 일상적인 즐거움, 영화를 보며 보내는 조용한 저녁 시간, 가까운 곳에 살고 있는 사랑스러운 가족 등 꿈꿀 수 있는 모든 것이 있었습니다. 하지만 완벽한 삶의 표면 아래에는 말하지 못한 깊은 슬픔이 자리 잡고 있었습니다.
21살의 나이에 자궁내막증 진단을 받은 나탈리의 세계는 산산조각이 났습니다. 잔인한 아이러니는 그녀의 가장 깊은 욕망인 엄마가 되고 싶다는 소망에까지 영향을 미쳤습니다. 임신 시도에 실패할 때마다 새로운 상처가 생겨 마음의 아픔이 깊어졌지만, 엄마가 되겠다는 결심은 더욱 굳건해졌습니다.
언제나 든든한 기둥이었던 남편 아담은 불임 치료의 힘든 여정 내내 나탈리의 곁을 지켰습니다. 희망이 먼 꿈처럼 느껴지는 어두운 밤에는 나탈리를 안아주고, 절망이 엄습해올 때는 위로의 말을 속삭여주었습니다.
불임 치료의 여정은 길고 지친 여정이었습니다. 병원 방문의 차가운 냉기, 진료실의 무균 냄새, 날카로운 주사 바늘의 따끔거림으로 하루하루가 가득했습니다. 희망, 절망, 좌절 등 감정의 소용돌이가 일상의 일부가 되었습니다.
어느 날 저녁, 또 한 번의 가슴 아픈 진료가 끝난 후 두 사람은 석양으로 물든 하늘을 바라보며 현관 앞에 섰습니다. 나탈리는 떨리는 목소리와 흐르는 눈물로 가득 찬 눈으로 무거운 침묵을 깨고 말했습니다. “아담, 만약… 우리가 아이를 가질 운명이 아니라면요? 우리 아기가 저 밖에서 우리가 찾기를 기다리고 있다면요?”
아담은 눈물을 흘리며 그녀를 바라보았다.”네 말이 맞는 것 같아, 냇. 어쩌면… 어쩌면 우리가 그들을 필요로 하는 만큼 우리를 필요로 하는 아이가 저 밖에 있을지도 몰라. 아담은 그녀를 꽉 끌어안으며 자신의 눈물과 그녀의 눈물을 섞어 흘렸다. “우린 아이를 찾을 거야, 냇. 아이를 찾아서 마땅히 받아야 할 모든 사랑을 줄 거야.”
새로운 목표 의식을 가지고 부부는 입양 절차에 뛰어들었습니다. 산더미처럼 쌓인 서류와 끝없는 양식, 수많은 세미나가 부담스러웠지만 한 걸음 한 걸음 나아갈 때마다 꿈에 가까워졌습니다.
스미스 부부는 국내 입양을 고려했지만 오랜 대기 기간과 복잡한 법적 장애물이 많다는 사실을 알게 되었습니다. 도움이 필요한 어린이에게 보금자리를 마련해 주고 싶었던 부부는 해외에 있는 많은 어린이들이 처한 긴급한 상황 때문에 국제 입양에 끌렸습니다.
하지만 국제 입양의 복잡한 과정도 쉽지 않았지만 나탈리와 아담은 물러서지 않았습니다. 그들은 부모가 되어 도움이 필요한 어린이에게 가족을 열어주기로 결심했습니다. 스미스 부부가 몰랐던 것은 그들이 곧 직면하게 될 진짜 도전이었습니다.
몇 달간의 검색 끝에 그들은 우연히 유럽 입양 컨설턴트 웹사이트를 발견했습니다. 이 기관은 사랑스러운 가정이 필요한 아이를 찾을 수 있도록 도와주겠다고 약속했습니다. 나탈리와 아담은 한 명 한 명 프로필을 살펴보며 가슴을 졸였습니다.
하지만 이들의 마음을 사로잡은 것은 에바의 사진이었습니다. 사슴 같은 눈망울과 온화한 미소가 두 사람의 마음을 훔쳤고, 에바의 입양 이야기는 나탈리에게 큰 감동을 주었습니다. 입양 기관은 에바에게 새 가정이 얼마나 절실히 필요한지 스미스 부부에게 알려주었습니다.
아버지가 사망한 후 어머니에게 버려진 에바는 현재 우간다의 한 고아원에서 살고 있었는데, 고아원은 곧 무너질 것만 같았습니다. 고아원의 환경은 끔찍했습니다.
아이들은 닭처럼 박제된 방에 갇혀 있었고, 벽은 금방이라도 무너질 것 같았으며, 석고는 여기저기 벗겨져 있었습니다. 사진 속에는 어린 얼굴에 비해 너무 늙어 보이는 눈망울에 너덜너덜한 옷을 입은 아이들의 모습이 담겨 있었습니다. 에바의 현재 상황에 충격을 받은 나탈리와 아담은 긴급히 행동해야 한다고 느꼈습니다.
에바를 집으로 데려오기로 결심한 나탈리와 아담은 희망과 기대에 가득 찬 마음으로 입양 절차를 진행했습니다. 신원 조회, 가정 방문, 끝없는 서류 작업 등 힘든 과정을 거쳐야 했습니다. 이러한 어려움에도 불구하고 부부의 결심은 전혀 흔들리지 않았습니다. 실제로 나탈리와 아담은 에바의 입양을 정서적, 정신적으로 준비하기 위해 거의 매일 화상 통화를 통해 연락을 주고받기 시작했습니다. 나탈리는 에바와 처음 전화 통화를 했던 순간을 아직도 기억하고 있습니다.
에바는 너덜너덜해진 갈색 인형을 무릎에 껴안고 그네에 앉아 있었습니다. 고아원 관리자가 두 사람의 통화를 연결해주고 있었습니다. 나탈리가 자신의 이름을 부르는 것을 들은 에바는 호기심 어린 눈으로 전화기를 올려다보았고, 나탈리는 두 사람 사이에 즉각적인 연결이 이루어진 것 같은 느낌을 지울 수 없었습니다.
에바의 입양 과정은 결코 쉽지 않은 일이었습니다. 매일 밤 식탁에 앉아 양식을 작성하고, 서류를 검토하고, 전화를 걸었습니다. 국제 입양의 복잡성에 대해 우려를 표명하는 사람도 있었지만, 친구와 가족은 이들을 지지해 주었습니다. 하지만 나탈리와 아담은 단호했습니다.
에바가 스미스 가족에 합류하기까지 몇 달이 남았지만 아담과 나탈리는 부모가 된다는 기대감에 다른 어떤 것과도 비교할 수 없는 기쁨을 느꼈습니다. Adam은 수많은 시간을 들여 에바의 방을 꾸미고 페인트칠을 하며 장난감, 색연필, 책으로 가득 채웠습니다.
나탈리는 에바가 우간다에서 좀 더 순조롭게 적응할 수 있도록 우간다 문화와 음식에 대해 공부하는 데 시간을 보냈습니다. 드디어 첫 만남의 날이 다가왔습니다. 두 사람은 설렘과 긴장감이 뒤섞인 채 두근거리는 가슴으로 짐을 챙겼습니다. 우간다로 향하는 긴 비행은 기대감으로 가득했습니다.
그들은 에바를 만난다는 설렘으로 밤잠을 설쳤습니다. 고아원에 도착한 나탈리는 낡은 건물의 모습에 눈물을 흘렸습니다. 벽은 금이 가고 운동장은 그네 몇 개가 부서진 흙더미에 불과했습니다. 아이들은 임시로 만든 장난감을 가지고 놀았고, 아이들의 웃음소리는 열악한 환경과 극명한 대조를 이뤘습니다.
내부는 공기가 두껍고 습했습니다. 아이들은 희미한 조명의 복도를 따라 에바가 기다리고 있는 작은 방으로 안내되었습니다. 처음 에바를 만났을 때 그녀는 낡은 곰 인형을 붙잡고 수줍어하고 내성적이었습니다. 옷은 너무 컸고 호기심 가득한 눈망울에는 두려움의 기운이 감돌았습니다.
나탈리는 에바를 보자마자 그녀의 눈높이에 맞춰 무릎을 꿇고 눈물을 흘리며 부드럽게 자기소개를 했습니다. “안녕하세요 에바, 전 나탈리이고 이쪽은 아담이에요. 집에 데려다주러 왔어요.”
호기심과 두려움이 뒤섞인 에바의 눈동자가 아담과 마주쳤습니다. 그녀는 곰 인형을 꼭 껴안고 아무 말도 하지 않았습니다. 아담은 나탈리 곁으로 다가와 어린 소녀에게 손을 내밀었습니다. 에바는 작은 손가락을 떨며 천천히 아담의 손을 잡았습니다. 그 순간 나탈리와 아담은 서로의 마음이 통했고, 그 순간 올바른 결정을 내렸다는 것을 깨달았습니다.
집으로 돌아오는 길은 경이로움과 적응의 순간으로 가득했습니다. 처음으로 비행기 내부를 본 에바의 눈이 반짝반짝 빛났습니다. 첫날 밤, 나탈리와 아담은 에바가 잠들 때까지 번갈아 가며 에바의 품에 안겨 곰인형을 안아주었습니다. 스미스 부부는 웃음과 사랑으로 새 딸을 맞이할 준비가 되어 있었습니다. 하지만 입양의 현실은 그들이 상상했던 것과는 거리가 멀었습니다. 그 후 몇 주가 지나면서 에바가 새로운 환경에 적응하는 것이 쉬운 일이 아니라는 것이 분명해졌습니다.
에바의 불안감은 극에 달했습니다. 그녀는 종종 작은 손을 떨며 곰 인형을 붙잡고 매달렸습니다. 말을 할 때는 모국어와 어눌한 영어가 섞인 목소리로 필사적으로 의사소통을 시도했습니다. “니난갈리아 냠바”라고 말하며 애원하는 듯한 눈빛을 보냈습니다. 나탈리와 아담은 걱정스럽긴 했지만 새로운 곳에 있다는 불안감 때문이라며 가볍게 넘겼습니다.
언어 장벽은 이 가족에게 엄청난 장애물이었습니다. 에바는 몸짓과 몇 가지 아는 영어 단어에 크게 의존했습니다. 부부는 에바를 어학 수업에 등록시키고 매일 말하기, 읽기, 쓰기 연습을 인내심을 갖고 도와주었습니다.
에바의 하루는 새롭고 종종 압도적인 경험으로 가득했습니다. 처음으로 학교에 등교한 에바의 얼굴에는 불안감이 가득했습니다. 친구를 사귀는 것은 어려운 일이었고, 활동에 참여하는 것은 지뢰밭을 헤쳐나가는 것처럼 느껴졌습니다.
어떤 날은 특히 힘들었고, 그녀는 향수병이 얼굴에 새겨진 채 침묵 속으로 숨어들곤 했습니다. “라피키 잔구, 니모나 키투 키즈리”라고 그녀는 중얼거렸습니다. 하지만 스미스 부부와 소통하려는 에바의 모든 시도는 헛수고였습니다.
나탈리와 아담은 최선을 다해 에바를 위로했지만 에바의 무언의 두려움의 무게는 여전히 무거웠습니다. 그들은 새로운 삶에 적응하는 자연스러운 과정일 뿐이라고 스스로를 안심시켰습니다. 하지만 마음속 깊은 곳에서 걱정이라는 씨앗이 뿌리를 내리기 시작했고, 에바의 불안한 겉모습 아래에는 더 큰 문제가 있음을 암시했습니다.
스미스 부부는 에바에게 사랑과 관심을 쏟아 부으며 최선을 다해 그녀를 지원했습니다. 나탈리와 함께 쿠키를 굽거나 아담과 공놀이를 하는 등 에바가 웃는 모습을 보기 위해 다양한 활동에 참여시키려고 노력했습니다. 하지만 그들의 노력에도 불구하고 에바는 여전히 겁이 많고 불안해했습니다.
에바의 눈은 종종 방 안을 돌아다니며 익숙한 무언가를 찾았고, 곰인형을 생명줄처럼 붙잡고 매달리기도 했습니다. 그녀의 작은 성취에 열렬한 칭찬이 쏟아졌지만, 마음속에 남아 있는 두려움을 잠재우기에는 역부족이었습니다.
“니멤쿰부카 마마 양구”라고 밤마다 속삭이던 그녀의 목소리는 스미스 부부가 완전히 이해할 수 없는 두려움으로 떨리고 있었습니다. 하지만 아담과 나탈리는 물러서지 않았습니다. 그들은 에바를 가족의 일원처럼 느끼게 하기 위해 모든 노력을 다했습니다.
에바와 새 부모님 사이의 유대감은 점점 더 강해졌고 스미스 가족은 진정한 가족처럼 느껴지기 시작했습니다. 하지만 에바의 영어 실력이 향상되면서 우간다에서의 생활에 대한 이야기를 나누기 시작했고, 나탈리와 아담은 불안해하기 시작했습니다.
처음에 에바는 간단한 단어와 제스처로 의사소통을 했습니다. 집 그림을 가리키며 “집”이라고 말하거나 곰 인형을 꼭 껴안으며 “엄마”라고 속삭이곤 했습니다 나탈리와 아담은 최선을 다해 딸을 위로해 준 나탈리와 아담에게 이 순간은 가슴 뭉클한 시간이었습니다.
나탈리와 아담은 혼란과 걱정으로 마음이 무거워진 채 그 말을 들었습니다. 에이전시에서는 에바의 아버지가 돌아가셨고 어머니에게 버려졌다는 말을 전해주었습니다. 하지만 스미스 부부가 몰랐던 것은 현실이 예상했던 것보다 훨씬 더 어둡다는 것이었습니다.
다섯 번째 생일날, 에바가 계단을 내려올 때 스미스 가족은 깜짝 생일 파티를 준비했습니다. 하지만 그들이 준비하지 못한 것은 에바의 입에서 나올 말이었습니다.
에바는 계단을 내려오자마자 눈물을 흘리며 스미스 부부를 바라보았습니다. “집에 가고 싶어요. 엄마 아빠가 보고 싶어요.” 에바가 말했습니다. 이 말은 부부의 등골을 오싹하게 만들었습니다. 에바가 무슨 말을 한 걸까요?
나탈리와 아담은 기쁨이 순식간에 증발한 채 그 자리에 얼어붙었습니다. 활기찬 풍선과 경쾌한 장식으로 꾸며진 방은 이제 숨이 막힐 것만 같았습니다. 그들은 걱정스러운 눈빛을 주고받으며 에바의 말을 이해하려고 노력했습니다.
나탈리는 무릎을 꿇고 떨리는 목소리로 부드럽게 물었습니다. “무슨 뜻이니, 얘야? 우리는 네 엄마와 아빠야.” 에바는 고개를 절레절레 흔들며 눈물을 뺨에 흘렸습니다. “아니, 진짜 엄마와 아빠. 그들은 집에 돌아왔어요. 집에 가고 싶어요.”
아담은 뱃속이 꽉 조여오는 것을 느꼈습니다. 기관은 에바의 부모는 더 이상 살아 있지 않으며 에바는 버려졌다고 확신했습니다. 하지만 에바의 간청은 무시하기에는 너무 진실했습니다. 뭔가 크게 잘못되었다는 생각이 들었습니다.
에바를 진정시키고 침대에 재운 후 나탈리와 아담은 식탁에 앉아 마음이 조급해졌습니다. “아담, 우리가 뭔가 놓치고 있는 건 아닐까? 우리가 들은 것보다 에바의 이야기에 더 많은 것이 있다면 어떡하지?”
에바의 영어 실력이 향상되면서 불일치는 더욱 분명해졌습니다. 그녀는 종종 동생인 마이클과 사라에 대해 기쁨과 슬픔이 섞인 목소리로 이야기했습니다. “마이클은 재밌었어요. 그리고 에요는 제게 노래를 불러줬어요.” 에바는 추억에 잠긴 듯 눈을 빛내며 이렇게 말하곤 했습니다. 이러한 이야기는 에바에게 형제가 없었다는 에이전시 측의 주장과는 상반되는 것이었습니다.
어느 날 저녁, 식탁에서 그림을 그리던 에바는 나탈리에게 인자한 얼굴의 검은 남자를 그린 그림을 보여주었습니다. “우리 아빠예요.” 그녀가 부드럽게 말했습니다. 나탈리는 그림을 보며 에바가 몇 년 전에 돌아가셨다고 주장하는 아버지에 대한 기억을 가지고 있다는 사실을 깨닫고 가슴이 아팠습니다. 에바가 자신의 삶에 대해 점점 더 많은 이야기를 들려주자 나탈리와 아담의 좌절감은 회복할 수 없을 정도로 커졌고, 부부는 입양 기관에 연락하기로 결정했습니다.
나탈리와 아담은 전화벨이 울리자 초조하게 기다렸습니다. 마침내 상대방의 목소리가 들려왔고 나탈리는 떨리는 목소리를 안정시키려고 애썼습니다. “에바의 배경에 대해 더 많은 정보가 필요해요.” 그녀가 말했습니다. “에바가 입양 담당자에게 들은 것과는 다른 이야기를 하고 있어요.” 그녀가 말했다
입양 기관 담당자의 어조는 방어적이었습니다. “우리가 제공한 모든 정보는 정확합니다. 에바의 아버지는 몇 년 전에 돌아가셨고, 어머니는 에바를 더 이상 키우고 싶지 않다며 캄팔라의 우리 고아원으로 데려왔습니다. 에바는 형제자매가 없어 긴급한 국제 입양이 필요했습니다.”
나탈리는 답답한 마음에 전화를 끊었습니다. “그들은 자기들 이야기만 고집하고 있어요, 아담. 캄팔라 출신이고 어머니에게 버려졌다고 하더군요.” 걱정과 불만을 품은 나탈리와 아담은 자신들을 위해서라도 에바를 위해 직접 나서서 진실을 알아내기로 결심했습니다.
진실을 밝히기로 결심한 나탈리는 우간다를 처음 방문했을 때 만났던 지인들에게 연락을 취하기 시작했습니다. 그녀는 여러 사람에게 전화를 걸어 에바가 자주 사용했던 단어와 문구를 설명했습니다. 놀랍게도 아무도 그 언어를 알아듣지 못했습니다.
지난번에 고용했던 택시 기사 중 한 명은 전화로 “여긴 루간다가 아니에요.”라고 말했습니다. “사실 캄팔라 출신은 전혀 아닌 것 같아요.” “지금 말씀하시는 단어는 루간다어가 아니라 스와힐리어입니다.” 그는 신중하게 대답했습니다. 캄팔라 사람들은 일반적으로 스와힐리어를 모국어로 사용하지 않습니다. 다른 지역에서는 더 흔하죠.”
나탈리는 이 정보를 아담에게 전달하면서 가슴이 뛰었습니다. “아담, 에바가 사용하는 언어는 루간다어가 아니에요. 스와힐리어예요. 캄팔라 사람들은 스와힐리어를 주 언어로 사용하지 않아요. 기관의 이야기는 앞뒤가 맞지 않아요.”
아담의 얼굴이 결연한 의지로 굳어졌습니다. “더 깊이 파고들어야 해요, 냇. 뭔가 큰 문제가 있어요.” 진실을 밝혀내기로 결심한 부부는 온라인에서 입양 사기를 조사하고 기만적인 관행으로 인해 분열된 가족의 가슴 아픈 이야기를 읽으며 몇 시간을 보냈습니다.
그러던 어느 날 저녁, 포럼을 검색하던 중 비슷한 경험을 한 입양 부모 그룹을 우연히 발견했습니다. 나탈리는 그들에게 연락해 그들의 이야기를 나누고 조언을 구했습니다. 응답은 놀랍고도 끔찍했습니다. 그들은 나미비아에서 납치되어 입양 기관에 입양된 아이를 어떻게 입양했는지에 대해 이야기했습니다.
이 이야기는 나탈리를 완전히 뒤흔들었습니다. 에바가 부모에게 납치된 것은 아니겠죠? 에바에게 무슨 일이 일어났을지 몰라 겁이 나고 걱정이 된 나탈리는 부부에게 도움을 요청했고 입양 사기 전문가인 라일리 스튜어츠의 연락처를 얻었습니다.
나탈리와 아담은 두려움에 마음이 무거워진 채 라일리 스튜어츠에게 연락을 취했습니다. 라일리가 전화를 받았을 때 그녀의 목소리는 차분하면서도 단호했습니다. “전에도 이런 경우를 겪어본 적이 있습니다.”라고 그녀는 말했습니다. “입양 사기는 종종 합법적인 기관으로 위장하여 운영됩니다. 우리는 이 사건의 진상을 밝혀낼 것입니다.”
라일리는 스미스 부부가 입양 기관으로부터 받은 모든 서류와 에바가 공유한 모든 세부 정보를 요청했습니다. 나탈리와 아담은 에바가 형제자매와 부모님에 대해 들려준 가슴 아픈 이야기를 포함해 모든 자료를 정리했습니다.
라일리와 그녀의 팀이 철저한 조사를 진행하면서 하루가 몇 주가 되었습니다. 나탈리와 아담은 에바를 위해 긍정적인 태도를 유지하려고 노력했지만 불확실성의 무게는 견딜 수 없었습니다. 그들은 새로운 폭로에도 불구하고 에바를 친자식처럼 대하며 계속해서 그녀를 지원했습니다.
에바는 우간다에서의 생활에 대한 기억이 제한적이었지만 라일리와 그녀의 팀은 에바의 가족을 찾기로 결심했습니다. 하지만 에바의 기억이 단편적이고 중요한 세부 정보가 부족한 경우가 많았기 때문에 상당한 어려움에 직면했습니다.
에바가 제공한 단편적인 정보, 즉 형제자매의 이름, 집의 구조, 모국어로 기억하는 몇 가지 구절이 전부였기 때문입니다. 라일리의 팀은 우간다의 지역 당국, 고아원, 지역사회에 연락하여 수색을 시작했습니다.
기록을 샅샅이 뒤지고, 현지인들을 인터뷰하고, 아무리 작은 단서라도 놓치지 않고 추적하는 힘든 과정이었죠. 몇 주가 몇 달로 바뀌고 스미스 부부는 소식을 기다리며 불안해했습니다.
그러던 어느 날 라일리에게 전화가 걸려왔습니다. “외딴 마을에서 에바의 인상착의와 일치하는 가족을 찾았습니다.” 그녀의 목소리는 조심스러운 희망으로 물들어 있었습니다. “그 어머니가 실종된 딸에 대해 경찰에 신고를 했으니 에바와 관련이 있는지 여부를 확인할 수 있을 겁니다.”
나탈리와 아담의 가슴은 기대와 두려움의 무게가 견딜 수 없을 정도로 쿵쾅거렸습니다. 에바가 친가족과 재회할 수 있다는 가능성은 축복인 동시에 가슴 아픈 일이었습니다.
스미스 부부는 라일리가 마을이 우간다의 서쪽 산악 지대에 위치해 있다는 설명을 주의 깊게 들었습니다. 그들은 불확실성이 가득한 여정을 떠나는 것을 의미하더라도 다음 단계를 밟아야 한다는 것을 알고 있었습니다. 그들은 주저 없이 라일리가 알려준 이름과 위치를 바탕으로 에바의 진짜 가족을 찾기로 결심하고 우간다행 비행기를 예약했습니다.
도착하자마자 그들은 현지 가이드를 고용하여 우간다 서부의 울퉁불퉁하고 구불구불한 산악지대를 통과하는 길을 떠났습니다. 길고 지친 여정이었지만, 한 걸음 한 걸음은 기대감으로 가득했습니다. 울창한 숲과 계단식 언덕으로 이루어진 풍경은 숨 막힐 듯 아름다웠지만, 이들의 마음은 오로지 앞으로의 임무에만 집중되어 있었습니다.
몇 시간의 여행 끝에 마침내 마을에 도착했습니다. 마을은 초가집과 좁은 흙길로 이루어진 작고 소박한 마을이었습니다. 마을 사람들은 호기심과 경계심을 보이며 낯선 사람들이 다가오는 것을 지켜보았습니다. 나탈리와 아담은 마을을 돌아다니며 마리아 아피오라는 여자를 찾으며 심장이 두근거렸습니다.
결국 한 노파가 마을 가장자리에 있는 소박한 집을 가리키며 안내해 주었습니다. 스미스 부부는 긴장된 눈빛을 주고받으며 문을 두드렸습니다. 문이 열리자 온화한 얼굴에 옅은 미소를 짓고 있는 한 여성이 나타났습니다.
여자는 충격으로 눈을 크게 뜨더니 에바를 알아보고는 눈물을 흘렸습니다. “에바, 내 사랑!” 그녀는 감격에 겨워 떨리는 목소리로 외쳤습니다. 그녀는 무릎을 꿇고 두 팔을 활짝 벌렸고 에바가 달려와 익숙한 품에 얼굴을 파묻었습니다.
나탈리와 아담은 눈시울을 붉히며 에바가 엄마의 어깨에 꼭 달라붙어 흐느끼는 모습을 지켜보았습니다. 마리아는 에바의 머리를 부드럽게 쓰다듬으며 스와힐리어로 위로의 말을 속삭였습니다. “닐리야코사 사나, 빈티 양구.” 그녀가 중얼거렸다.
마리아는 에바를 팔 길이만큼 끌어안고 믿기지 않는 눈빛과 압도적인 사랑이 뒤섞인 눈으로 에바의 눈을 바라보았습니다. “우리 딸, 정말 많이 컸구나.” 그녀는 감격에 겨운 목소리로 말했습니다.
나탈리와 아담은 몇 걸음 뒤로 물러서서 눈물을 흘리며 감격적인 재회를 지켜보았습니다. 그들은 에바가 진정한 가족의 품에 안긴 압도적인 기쁨을 목격하면서 안도감과 슬픔이 뒤섞인 감정을 느꼈습니다.
마리아는 에바를 꼭 안아주자 흐느낌이 가라앉았고 딸의 이마에 부드럽게 입맞춤을 했습니다. 마리아는 나탈리와 아담의 눈을 바라보며 감사한 마음을 가득 담았습니다. “고마워요.” 에바가 목이 메어 말을 잇지 못했습니다. “제 딸을 제게 데려와 주셔서 감사합니다. 딸을 다시 볼 수 있기를 바라는 마음과 기도를 멈추지 않았어요.”
나탈리는 앞으로 나아가 마리아를 꼭 껴안았습니다. “당신을 찾게 되어 정말 기뻐요.” 마리아가 떨리는 목소리로 대답했습니다. “에바가 당신과 동생들에 대해 많이 얘기했어요. 진실을 찾아야 한다는 걸 알았어요.”
이제 좀 더 평정심을 찾은 마리아는 눈물을 훔치며 미소를 지으며 가족들을 소박한 집으로 초대했습니다. 집 안은 소박하지만 따뜻했고, 편안한 요리 냄새와 밖에서 아이들이 노는 소리로 가득했습니다. 두 사람은 함께 자리에 앉았고, 마리아는 에바를 놓아줄 수 없다는 듯 여전히 에바의 손을 꼭 잡고 있었습니다.
나탈리와 아담은 서로 눈빛을 주고받다가 아담이 말을 꺼냈습니다. “마리아, 무슨 일이 있었는지 말해줄 수 있어요? 어떻게 이런 일이 일어났는지 이해해야 해요.” 마리아는 깊은 한숨을 내쉬며 “이 모든 것은 한 무리가 우리 마을에 왔을 때 시작되었습니다.”라고 안정된 목소리로 말했지만 감정이 무거웠습니다.
“그들은 우리 아이들에게 미국에서 더 나은 미래를 위한 기회를 주겠다고 약속했어요. 그들은 학교 교육을 제공하고 아이들을 돌봐주겠다고 했어요.” 나탈리와 아담은 한 마디 한 마디에 가슴이 내려앉는 듯 열심히 경청했습니다.
에바의 어머니는 “교육 프로그램이라고 했어요.”라고 계속 말했습니다. “그들은 우리에게 이 서류에 서명하게 하고 우리 아이들이 안전하고 잘 돌보아질 것이라고 확신했습니다. 저희는 아이들에게 최선을 다하고 싶었기 때문에 그들을 믿었습니다.” 그녀의 세상이 산산조각 났던 순간을 이야기하며 눈물이 흘러내렸습니다.
“하지만 아이들이 태어나자 모든 것이 바뀌었습니다. 그들은 아이들을 데려가 고아라는 명목으로 고아원에 맡겼어요. 그들은 우리 동의 없이 우리 아이들의 양육권을 빼앗아 국제 입양을 통해 해외 가족에게 팔아넘겼어요.”
나탈리와 아담은 경악을 금치 못했습니다. 입양 기관은 우간다의 절망에 빠진 부모를 속이고 아이들의 미래에 대한 희망과 꿈을 이용했습니다. 진실의 무게는 압도적이었고, 그들은 깊은 불의와 분노를 느꼈습니다.
폭로 이후 부부는 슬픔과 분노, 혼란의 소용돌이에 휩싸였고 감정의 소용돌이에 휘말렸습니다. 그들은 에바를 깊이 사랑했고 그녀를 영원히 간직하고 싶었지만 옳은 일을 해야 한다는 것을 알고 있었습니다. 에바는 진짜 가족과 함께 있어야 할 아이였고, 그들은 에바를 가족에게서 떼어놓은 심각한 불의를 묵과할 수 없었습니다.
나탈리와 아담은 밤새도록 고민하고 눈물을 흘리며 대화를 나눈 끝에 에바를 우간다의 가족에게 돌려보내기로 결심했습니다. 이 결정은 그들의 마음을 무겁게 짓눌렀습니다. 친자식처럼 사랑하게 된 아이를 포기해야 한다는 생각은 견딜 수 없는 고통이었습니다. 그들은 에바가 고향에서 편안한 삶을 살 수 있는 기회가 더 많다는 것을 알았지만, 에바와 친가족 사이의 유대감을 무시할 수 없다는 것도 알고 있었습니다.
나탈리는 에바를 바라볼 때마다 그들이 에바에게 주고 싶었던 삶을 생각하며 가슴이 아팠습니다. “우리가 옳은 선택을 하고 있는 걸까요?” 그녀는 감정에 북받친 목소리로 아담에게 물었습니다. “에바는 거기서 많은 것을 가질 수 있었어요. 우리가 그녀에게 필요한 모든 것을 제공할 수 있어요.”
아담은 자신의 눈물과 그녀의 눈물이 섞이도록 그녀를 꼭 안아주었습니다. “알아, 냇. 하지만 가족에게서 그녀를 떼어놓을 수는 없어. 가족과의 사랑과 유대감을 대신할 수는 없어요. 에바를 위해 옳은 일을 해야지 우리에게 편한 일만 할 수는 없어요.”
집으로 돌아갈 준비를 하면서 나탈리와 아담은 에바에게 최대한 부드럽게 상황을 설명했습니다. “이제 엄마, 아빠, 형제자매들과 다시 함께할 수 있을 거야.” 나탈리는 눈물을 흘리며 에바에게 말했습니다. “우리는 널 정말 사랑하고, 잠시나마 우리 가족의 일원이 되어줘서 고마워.”
이들은 떠나기 전에 라일리에게 연락해 에바의 교육과 복지를 위한 기금을 마련했고, 라일리는 필요한 모든 준비를 도와주겠다고 약속했습니다. 그들은 또한 에바의 어머니에게 진심 어린 요청을 했습니다. “이번 일은 정말 유감이지만, 저희가 에바의 삶의 일부가 될 수 있도록 허락해 주시고, 저희가 할 수 있는 모든 방법으로 에바를 지원하겠습니다. 다른 가족이 이런 일을 겪지 않도록 싸우겠습니다.”
고향으로 돌아온 나탈리와 아담은 라일리와 손을 잡고 불법 국제 입양에 반대하는 확고한 지지자가 되었습니다. 부부는 자신들의 이야기를 널리 공유하며 국제 입양의 어두운 면에 대한 인식을 높이고 다른 피해 가족들에게 정의를 실현하기 위해 끊임없이 노력했습니다.
이 부부는 불법 입양으로 인해 분열된 가족들의 곤경을 조명하며 정의를 옹호하는 데 지칠 줄 모르고 헌신했습니다. 부부는 이 문제에 대한 인식을 높이고 가족을 다시 하나로 모으는 노력을 지원하기 위해 끊임없이 노력했습니다. 에바의 유산은 그들의 노력을 통해 계속 이어졌으며, 역경 속에서도 사랑과 회복탄력성의 끈질긴 힘을 보여주는 증거가 되었습니다.