교회의 화려한 문이 귀를 찢는 듯한 소리와 함께 쾅하고 열리면서 평화로운 철야 예배는 순식간에 산산조각이 났습니다. 거대한 늑대가 희미한 촛불을 비추며 털을 세우고 눈을 반짝이며 성당 안으로 들어서자 신성한 공간에 숨소리와 비명이 가득 찼습니다. 숭배자들은 얼어붙었고 기도는 기절할 듯한 침묵으로 대체되었습니다.
늑대의 날카로운 발톱이 돌바닥에 부딪히며 조심스러운 발걸음으로 움직였고, 그 소리가 아치형 홀에 울려 퍼졌습니다. 좌석 중앙에 앉은 마리안은 차가운 공포의 물결이 그녀를 덮치는 것을 느꼈습니다. 짐승의 날카로운 시선이 그녀를 노려보았고, 그녀는 그 자리에서 얼어붙었다.
짐승의 가슴에서 낮은 으르렁거림이 경고하듯 돌담에 울려 퍼졌다. 그 괴물의 날카로운 이빨이 반짝이며 힘찬 몸체가 한 걸음 한 걸음 마리안을 향해 앞으로 움직였다. 본능적으로 도망치라고 소리쳤지만, 거칠고 위험에 가득 찬 눈빛이 마리안느에게 고정되어 있어서 움직일 수가 없었습니다.
마리안은 저녁 공기가 뺨을 스치는 가운데 교회로 이어지는 좁은 자갈길을 따라 힘차게 걸었습니다. 그녀는 숄을 어깨에 꼭 껴안고 교회 스테인드글라스 창문의 따뜻한 빛이 자신을 향해 손짓하는 것을 바라보며 앞으로 나아갔습니다. 긴 하루를 보낸 그녀는 심야 철야 기도를 앞둔 이 조용한 순간에 위안을 얻었습니다.
탑 위에서 은은하게 울려 퍼지는 익숙한 종소리가 그녀의 입가에 작은 미소를 가져다주었습니다. 교회는 그녀의 안식처였고, 촛불의 은은한 불빛과 속삭이는 기도의 리듬에 세상의 근심 걱정이 사라지는 곳이었죠.
무거운 나무 문을 열고 들어선 마리안느는 항상 자신을 안정시키는 듯한 나무 향과 향이 어우러진 향기로운 냄새로 맞이했습니다. 이미 몇 명의 신자들이 고개를 숙이고 조용히 묵상하며 예배당에 흩어져 있었습니다. 그녀는 제단 근처에서 촛불을 켜고 있는 폴 형제에게 고개를 끄덕였습니다. 그의 얼굴은 평온하고 집중된 표정이었습니다.
마리안느는 예배당 중앙에 늘 앉던 자리에 앉아 눈을 감고 긴 숨을 내쉬었습니다. 차분한 분위기에 안착하자 하루의 무게가 조금씩 내려가는 듯했습니다.
수년에 걸쳐 교회는 도움이 필요한 사람들에게 등대가 되어주었습니다. 노숙자를 보호하고, 식량 모금 운동을 조직하고, 단순히 귀를 기울여주는 등 교회는 모든 의미에서 피난처였습니다.
마리안은 찬송가를 펴고 손가락으로 낡은 페이지의 가장자리를 더듬었습니다. 저녁을 위해 성경 구절을 곱씹으며 생각에 잠겨 있을 때, 밖의 그림자 속에서 무언가가 빠르게 움직이는 것처럼 멀지만 날카로운 바스락거리는 낯선 소리가 그녀의 집중을 깨뜨렸습니다.
그녀는 호기심이 발동한 채 커다란 문을 힐끗 쳐다보았습니다. 폴 형제는 그녀의 주의가 산만해진 것을 알아차리고 그녀의 시선을 따라갔습니다. “아마 바람일 거예요.” 그는 이마에 희미한 걱정스런 주름이 잡히긴 했지만 안심시키듯 속삭였다.
마리안은 고개를 끄덕이며 가슴에 스며드는 불안한 기분을 떨쳐내려고 애썼다. 그녀는 다시 찬송가로 주의를 돌렸지만 평온함은 잠시뿐이었다. 소리는 점점 커졌고, 이제는 발밑에서 자갈이 부서지는 소리가 뚜렷하게 들렸습니다.
마리안의 맥박이 빨라졌다. 그녀는 보이지 않는 힘에 의해 문이 떨리는 순간 문 쪽으로 고개를 돌렸다. 그러자 문이 열렸습니다. 늑대 한 마리가 화려한 문을 뚫고 들어왔다. 신성한 공간이 갑자기 혼돈에 빠지자 신도들은 충격에 몸을 움츠렸습니다.
공포가 군중을 사로잡았고 일부는 도망치려 했습니다. 다른 사람들은 조용히 기도하며 웅크리고 앉아 몸을 떨었습니다. 그 아비규환 속에서도 마리안은 이상한 점을 발견했습니다. 늑대가 작은 형상을 입에 물고 턱을 살짝 움켜쥐고 있는 것이었습니다. 일반적인 먹이와 전혀 닮지 않은 늑대는 마리안의 호기심과 걱정을 자극했습니다.
경계심과 연민 사이에서 마리안은 가슴을 두드리며 가만히 앉아 있었습니다. 그녀는 긴장된 숨을 내쉴 때마다 넓은 어깨를 들썩이는 늑대에게서 눈을 뗄 수 없었습니다. 불신의 침묵이 향처럼 짙게 교회 안을 가득 채웠다. 도대체 그 늑대는 무엇을 들고 있었던 걸까요?
교회의 청지기인 폴 형제가 손전등을 들고 달려와 모든 사람에게 침착하라고 외쳤습니다. “모두 출구로 이동하세요!” 그의 목소리가 돌기둥에 울려 퍼졌습니다. 곧 옷가지와 겁에 질린 발걸음이 통로를 막았고, 사람들은 서둘러 그의 지시를 따랐습니다.
하지만 마리안은 거부할 수 없는 내면의 끌림을 느꼈습니다. 그녀는 늑대의 자세를 관찰했습니다. 늑대는 공격하지 않고 입에 물고 있는 작은 다발을 경계하고 있었습니다. 그녀의 본능은 이것이 단순한 침입 그 이상이라는 것을 알려주었습니다.
예상치 못한 용기를 내어 마리안은 늑대에게 다가갔습니다. 천천히 두 손을 들어 해를 끼칠 의도가 없음을 보여주었습니다. 늑대가 달려들지, 아니면 신뢰를 보여줄지, 마리안느의 머릿속에는 여러 가지 결과가 떠올랐습니다 그녀가 가까이 다가갈수록 공기는 긴장감으로 가득 찼습니다.
늑대의 매서운 시선이 마리안을 향해 고정되었고, 근육은 활시위처럼 팽팽하게 긴장했습니다. 한 번만 잘못 움직여도 그 사나운 모습을 드러낼 수 있었다. 하지만 그 눈빛에는 무의미한 분노가 아니라 절박함이 느껴졌습니다. 마리안은 심장이 두근거렸다. 그녀는 이 기괴한 만남 뒤에 숨겨진 진실을 알아내기로 결심하며 침을 삼켰다.
낮은 으르렁거리는 소리가 높은 천장에 울려 퍼지며 교회에 울려 퍼졌다. 마리안은 잠시 멈춰 서서 늑대의 기분을 주의 깊게 살폈다. 그녀는 위협적이지 않은 것처럼 보이려고 천천히 무릎을 꿇었습니다. 두려움에도 불구하고 호기심은 부풀어 올랐다. 늑대의 자세는 마치 도움을 청하는 듯하면서도 방어할 태세를 갖춘 듯 불안한 동맹 관계를 암시했습니다.
마리안은 늑대의 입에 있는 물체가 살아 있는 것처럼 보이는 연약한 생명체라는 것을 알아챘습니다. 늑대의 털은 헝클어져 있었고 약하게 으르렁거리는 소리를 냈습니다. 그 순간 마리안은 늑대가 해를 끼치러 온 것이 아니라 연약한 생명을 피난처로 찾아온 것임을 깨달았습니다.
이제 교회 전체는 거의 텅 비어 있었습니다. 구경꾼과 직원 몇 명만 남아 입구 근처에 모여 있었습니다. 폴 형제가 마리안느에게 다급하게 속삭이면서 “도움을 요청해야 해요. 이건 위험해요.” 하지만 마리안은 늑대의 긴박함을 감지하고 자신들이 그 작은 생명에게 유일한 생명줄이 될 수 있다고 믿었습니다.
다시 한 번 늑대가 위협적인 으르렁거림을 내뿜자 폴 형제는 뒤로 물러섰습니다. 마리안느는 자신의 호흡에 집중하며 자리를 지켰습니다. 그녀는 자신의 눈에서 눈물이 흐르는 것을 느꼈습니다. 두려움 때문인지, 감정이입 때문인지는 말할 수 없었습니다. 마리안이 아는 것은 행동해야 한다는 것이었습니다.
용기를 낸 마리안은 손바닥을 위로 향하게 한 채 조심스럽게 손을 내밀었습니다. “도와드리고 싶어요.” 그녀는 목소리가 떨리긴 했지만 부드럽게 말했습니다. 늑대는 그녀의 말을 알아듣는 동안 귀를 쫑긋 세웠다. 늑대도 턱에 안긴 연약한 생명체를 보호하려는 공통의 의도를 알아차린 듯 잠시 긴장이 완화되었습니다.
폴 형제는 불안해하는 늑대의 존재가 득보다 실이 많을 것 같다는 생각이 들어 옆으로 물러섰습니다. 그는 지역 당국에 전화를 걸어 기괴한 장면을 설명했습니다. 그는 “늑대가 교회에 침입했다”며 “다친 동물을 데리고 있는 것 같다”고 숨을 몰아쉬며 말했습니다 다른 쪽에서는 기절할 듯한 침묵이 흘렀습니다.
마리안은 심장 박동 소리가 귓가에 울리면서 가까이 다가갔다. 늑대는 그녀를 경계심 어린 눈으로 바라보았지만 공격할 움직임은 없었다. 늑대는 부드러운 속삭임으로 “당신과 당신 친구를 안전한 곳으로 데려가야 해요.”라고 말했습니다
본능에 이끌린 마리안은 고요한 정적을 이용해 늑대를 작은 옆 예배당으로 안내했습니다. 그곳은 종종 개인 기도를 위해 사용되는 밀폐된 공간이었습니다. 그녀는 그곳이 늑대들에게 차분한 공간을 제공하고 생각할 시간을 주기를 바랐습니다. 폴 형제는 그 뒤를 따랐지만 조심스럽게 거리를 유지했습니다.
문이 닫히는 소리가 마지막으로 들리자 마리안느와 폴 형제, 늑대가 비좁은 공간에 함께 갇히는 느낌이 들었습니다. 이제 긴장과 불확실성으로 가득 찬 다른 종류의 철야가 시작되었습니다. 희미한 불빛 속에서 마리안은 늑대의 눈을 더 선명하게 볼 수 있었습니다.
공포와 결의로 가득 찬 눈빛이 번쩍였습니다. 늑대의 털은 뻣뻣했고 거대한 발은 곧 뛰어오를 것처럼 긴장했습니다. 하지만 늑대는 떨고 있는 생명체를 입에 물고 흔들림 없이 버티고 있었다. 마리안은 그 광경에 가슴이 뭉클해졌습니다.
마리안은 조심스럽게 근처의 봉헌 촛대에 손을 뻗었습니다. 늑대가 얼마나 심하게 다쳤는지 더 밝게 비춰보고 싶었기 때문입니다. 늑대는 너무 급하게 움직이지 말라는 뜻으로 부드럽게 으르렁거렸다. 폴 형제의 손마디가 하얗게 달아오르며 문고리를 움켜쥐고 혹시라도 일이 잘못되면 재빨리 후퇴할 준비를 했습니다.
마리안은 촛불에 불을 붙였고, 작은 불꽃이 깜빡이며 벽에 춤추는 그림자를 드리웠다. 그녀는 천천히 낮은 스탠드 위에 촛불을 올려놓았습니다. 늑대의 시선이 불빛을 따라갔지만 늑대는 물러서지 않았습니다. 늑대는 마리안의 의도가 공격이 아니라 연민이라는 것을 감지한 것 같았습니다.
촛불을 비추자 마리안은 늑대의 옆구리에 상처가 있는 것을 볼 수 있었습니다. 털 뭉치가 빠져 있었고 호흡도 얕았습니다. 이 발견은 마리안느의 긴박감을 고조시켰습니다. 그녀는 다친 동물을 인간 보호소로 데려온 늑대가 얼마나 겁에 질려 보호받고 있을지를 생각했습니다.
폴 형제는 마침내 용기를 내어 말했습니다. “우리는 의료용품이 필요합니다. 붕대, 소독약… 지혈에 도움이 될 만한 것을 찾아야 합니다.” 그는 필요한 것을 구하러 나가면 늑대가 어떻게 반응할지 몰라 늑대를 쳐다보았다. 마리안은 고개를 끄덕이며 목구멍에 걸린 덩어리를 삼켰다.
마리안은 두 손을 번쩍 들어 문을 향해 손짓했다. 잠시 나가야 한다는 뜻을 전하고 싶었다. 늑대는 낮고 경고적인 으르렁거림을 냈다. 늑대의 노란 눈은 마리안을 놓아주면 부상당한 동료의 운명이 결정될까 봐 두려워하는 듯 맹렬한 보호본능으로 불타오르고 있었다.
하지만 마리안은 차분한 어조로 계속 말했다. “돌아올게요. 약속할게요.” 그녀가 속삭였다. 늑대는 마리안의 말을 알아듣는 듯 귀를 쫑긋 세웠다. 긴장한 듯 잠시 멈춘 늑대는 마리안느가 예배당 밖으로 빠져나갈 수 있도록 허락했다.
복도에서 폴 형제는 남은 자원봉사자 몇 명에게 재빨리 정문을 봉쇄하여 아무도 위험에 빠지지 않도록 하라고 지시했습니다. 그 사이 마리안느는 교회에서 지역사회 봉사활동을 위해 보관하고 있는 작은 물품 창고로 달려갔습니다. 그곳에는 노숙자들을 위한 붕대, 소독제, 담요가 보관되어 있었습니다.
마리안은 들고 갈 수 있는 모든 것을 챙겨서 예배당으로 돌아왔습니다. 예배당 안으로 들어서자 숨이 턱턱 막혔습니다. 늑대와 작은 동물은 그녀가 떠났을 때와 똑같았기 때문입니다. 늑대는 마리안을 경계하는 눈빛을 보였지만 이번에는 으르렁거림이 가라앉았다.
근처 벤치에 물품을 내려놓은 마리안은 돌바닥에 무릎을 꿇었습니다. 그녀는 소독약 병을 열고 조심스럽게 천으로 닦았다. 늑대는 매운 냄새에 긴장했다. 폴 형제는 불안해하면서도 도와줄 준비가 된 듯 근처에 서 있었습니다. 마리안느는 조용히 새끼 늑대에게 다가가 늑대의 반응을 살폈습니다.
긴장된 순간이 영원처럼 길게 이어졌습니다. 그러자 늑대는 천천히 바닥에 쓰러져 있는 부상당한 동물에게서 멀어졌습니다. 안도의 물결이 마리안느에게 밀려왔고, 이는 허락의 신호였습니다. 마리안느는 조심스럽게 천을 상처 부위에 대었고, 동물은 약간 움찔했지만 항의하기에는 너무 약해 보였습니다.
폴 형제는 마리안느에게 붕대 한 롤을 건네주었습니다. 수녀는 떨리는 손으로 늑대의 옆구리를 감싸며 늑대가 보호본능에 사로잡혀 분노를 표출할까 봐 노심초사했습니다. 그러나 늑대는 마치 마리안느의 의도를 살피는 것처럼 시선이 마리안느의 얼굴과 동물 사이를 오가며 부드럽게 헐떡이며 지켜볼 뿐이었습니다.
그 동안 교회는 긴장감으로 가득 찼습니다. 바깥 복도의 모든 발자국 소리, 자원봉사자들의 부드러운 발걸음 소리가 어미 늑대의 귀를 쫑긋하게 만들었습니다. 폴 형제는 갑작스러운 몸짓을 하지 않도록 천천히 움직였습니다. 분위기가 어수선했습니다.
마침내 임시 붕대가 고정되었습니다. 마리안은 늑대를 올려다보며 다시 한 번 눈물이 쏟아질 것만 같았습니다. 그녀는 늑대의 머리를 부드럽게 쓰다듬으며 얕지만 꾸준한 호흡을 느꼈습니다. “우리가 도와주러 왔어요.” 그녀는 속삭이면서 늑대를 안심시키는 눈빛으로 바라보았습니다.
예배당 밖에서 한 명의 경찰관이 손전등을 들고 다른 한 손은 권총집에 조심스럽게 올려놓은 채 먼저 도착했습니다. 폴 형제가 서둘러 그를 만나러 가는 그의 얼굴에는 결연한 의지와 불안감이 뒤섞여 있었습니다.
“늑대가 교회에 침입했습니다.” 폴 형제가 닫힌 예배당 문을 향해 손짓하며 숨을 몰아쉬며 설명했습니다. “마리안느가 안에 있어요. 다친 동물을 데려왔어요. 갑자기 움직이지 마세요.”
경관의 이마가 찡그려졌다. “늑대요? 교회에서요? 위험할 뿐 아니라 재앙이 일어날 수도 있습니다.” 그의 목소리는 차분하면서도 단호했고, 벨트를 꽉 쥐고 있었습니다. “제 최우선 순위는 공공의 안전입니다. 조금이라도 위험이 보이면 행동에 나서야 합니다.”
폴 형제는 고개를 저으며 목소리를 낮춰 간절히 호소했습니다. “아무도 공격하지 않았어요. 마리안느는 이 괴물이 도움을 청하러 왔다고 믿고 있어요. 제발 마리안느가 이 일을 처리할 시간을 주세요. 겁을 주면 유혈 사태가 일어날 수 있어요. 마리안이 상황을 통제하고 있어요.”
예배당 안에서 마리안은 늑대가 낮게 으르렁거리며 문 밖에서 들리는 대화 소리를 향해 눈을 부릅뜨자 움찔했습니다. 공기의 긴장감이 느껴졌고, 늑대는 부상을 입은 작은 생명체를 보호하기 위해 모든 근육을 팽팽하게 긴장하고 있었습니다.
예배당 문이 삐걱거리며 살짝 열리자 경관이 들어섰고, 손전등으로 방 안을 훑어보다가 늑대에게 비췄어요. 늑대는 숨을 헐떡였다. 늑대가 으르렁거리며 새끼를 보호하기 위해 앞으로 나섰고, 경관은 본능적으로 진정제 총을 꺼내 들었습니다.
“안 돼!” 마리안은 경관과 늑대 사이에 끼어 울부짖었다. 두 팔을 쭉 뻗어 온몸으로 방어막을 만들었다. “제발 그러지 마세요! 상황을 더 악화시킬 뿐이에요!” 장교는 “부인, 비켜주세요!”라고 안정적이면서도 다급한 목소리로 소리쳤습니다.
“해치고 싶지 않지만 돌진하면 어쩔 수 없습니다. 사람의 생명이 우선이잖아요.” 마리안의 목소리는 떨렸지만 결심은 흔들리지 않았습니다. “저것 좀 보세요! 공격하는 게 아니라 겁먹은 거예요.
늑대의 으르렁거림은 낮은 울음소리로 부드러워졌고, 꼬리는 마리안을 노려보며 신경질적으로 흔들렸다. “봤죠?” 마리안은 이제 거의 애원하듯 조용해진 목소리로 말했다. “저를 믿고 있어요. 그걸 배신할 순 없어요.” 방 안의 긴장감은 견딜 수 없을 정도였다.
경관의 손이 무기 위로 올라가고 턱이 굳어졌습니다. 마침내 그는 천천히 숨을 내쉬며 팔을 내렸습니다. “잠시 멈추겠습니다.” 그는 마지못해 말하며 “하지만 일이 커지면 장담할 수 없습니다.”라고 말했습니다
마리안은 고개를 끄덕이며 어깨를 살짝 이완했습니다. “고마워요.” 그녀가 부드럽게 말했다. 늑대에게 돌아서서 그녀는 느리고 신중하게 움직이면서 무릎을 꿇었습니다. “우리가 도와줄게요.” 그녀가 속삭였다. “필요한 것만 보여주세요.”
마리안이 담요 위에 손을 얹고 늑대에게 담요를 내미는 순간, 경관은 손전등을 비추며 그 모습을 지켜보았습니다. 놀랍게도 늑대는 공격하지 않았습니다. 대신 늑대는 담요를 마리안느에게 더 가까이 다가갔고, 그 눈에는 신뢰에 가까운 무언가가 가득했습니다.
순간 장교의 딱딱한 자세가 부드러워졌습니다. “당신은 나보다 더 용감하군요.” 그는 숨죽여 중얼거렸다. 마리안은 희미한 미소를 지으며 어깨 너머로 그를 흘끗 쳐다보았다. “용기가 중요한 게 아니에요. 송곳니 뒤에 숨은 공포를 보는 게 중요하죠.”
늑대는 방 안의 변화를 감지하고 부드러운 킁킁 소리를 내며 문 쪽으로 몸을 돌렸다. 늑대의 시선이 마리안느의 시선에 고정되어 말없이 따라오라고 촉구했습니다. “우리를 어딘가로 이끌고 있어요.” 그녀가 일어서며 말했습니다. “같이 가야 해요.”
경관은 앞으로 나아가 출입구를 막았습니다. “말도 안 돼요. 이건 우리를 매복에 빠뜨리거나 더 나쁜 상황으로 이끌 수 있어요.” 마리안은 그의 눈을 똑바로 바라보며 단호한 목소리로 말했다. “우릴 해치려고 했다면 벌써 해쳤을 거예요. 제발, 절 믿어주세요.”
장교는 망설이다가 마침내 한숨을 내쉬며 옆으로 물러났다. “저도 같이 가겠지만 상황이 나빠지면 지원을 요청할게요.” 마리안은 고개를 끄덕이며 고마운 표정을 지었다. 두 사람은 함께 늑대를 따라 밤 속으로 들어갔고, 예배당 문이 삐걱거리며 닫혔습니다.
교회 문 너머로 달빛이 은빛으로 마당을 비추고 있었다. 마리안이 늑대를 따라 조약돌을 가로지르는 모습을 성자와 천사 조각상이 지켜보는 것 같았습니다. 늑대는 교회 문을 지나 높은 울타리로 둘러싸인 좁은 길로 그들을 이끌었다.
밤 공기는 서늘했고 일행에게 적막감이 감돌았습니다. 나뭇잎이 바스락거리는 소리, 자갈에 신발이 긁히는 소리가 긴장된 정적 속에서 증폭되어 들렸습니다. 그들은 늑대의 확실한 발걸음에 따라 구불구불한 길을 따라 계속 내려갔습니다.
가로등 불빛에서 멀어질수록 어둠은 점점 짙어져 사방으로 밀려들었습니다. 늑대의 꾸준한 걸음걸이만이 그들에게 방향을 제시했습니다. 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 목적지에 무언가 급한 일이 기다리고 있다는 느낌이 강해졌습니다.
마침내 그들은 울창한 숲의 가장자리에 도달했고, 그 숲은 거대한 침묵의 보초처럼 다가왔습니다. 늑대는 걸음을 멈추고 날카로운 시선으로 뒤에 있는 인간들을 바라보았다. 늑대의 가슴이 들썩였고, 숨을 내쉴 때마다 지친 기색과 굳은 결의를 느낄 수 있었다.
늑대는 숲 속으로 발걸음을 옮기더니 울창한 나무들 사이로 사라졌다. 마리안은 그 뒤를 바짝 따라갔다. 걱정스러운 장교는 나머지 대원들에게 경계를 늦추지 말라고 신호를 보냈다. 일행은 손전등을 비추며 어둠을 헤쳐나갔고, 울퉁불퉁한 뿌리와 흔들리는 나뭇가지가 뒤섞인 숲이 모습을 드러냈다.
더 깊숙이 들어가자 어렴풋한 공포감이 엄습했습니다. 나뭇잎 캐노피 아래 달빛은 희미했고, 손전등 불빛이 희미하게 비치고 있었습니다. 바람이 소나무 사이로 속삭이는 섬뜩한 자장가가 모두의 신경을 날카롭게 했습니다. 그래도 늑대는 그들을 더 깊은 곳으로 이끌었습니다.
갑자기 나무들 사이로 날카로운 소리가 울려 퍼졌습니다. 고통스럽게 우는 소리였죠. 늑대는 낮은 울부짖음으로 대답했고 마리안느는 배를 움켜쥐었습니다. 근처에 무언가 또는 누군가가 다친 것 같았다. 일행은 불안한 눈빛을 주고받은 뒤, 옷에 걸린 나뭇가지를 밀치며 서둘러 앞으로 나아갔다.
늑대의 울음소리는 점점 더 커졌고, 늑대의 대답하는 울음소리와 함께 섬뜩한 합창을 이루었습니다. 마침내 그들은 거대한 참나무 아래 빈 공간에 도착했습니다. 마리안의 손전등 불빛이 나무 밑둥에 벌어진 구멍을 드러냈습니다. 어둠 속에서도 안쪽의 움직임이 희미하게 보였습니다.
조심스럽게 다가간 그들은 숨겨진 굴을 발견했습니다. 그늘진 굴 안에는 더 많은 동물들이 고통스러워하며 꿈틀거리며 몸을 움츠리고 있었습니다. 한 마리는 특히 약해 보였고 즉각적인 도움이 필요했습니다. 늑대는 주둥이를 안으로 들이밀며 낑낑거렸지만 사람의 도움이 필요해 보였습니다.
작지만 낯선 동물들의 모습에 잠시 얼어붙었던 폴 형제는 마침내 행동에 나섰습니다. 그는 무릎을 꿇고 갇힌 동물을 조심스럽게 꺼내 다친 다리를 풀어주었습니다. 작은 동물은 날카로운 울음소리를 내더니 지쳐서 그의 손에서 절뚝거리며 쓰러졌습니다.
한 마리씩 동물들을 확인했습니다. 추위에 떨고 겁에 질린 동물도 있었지만 상처와 멍이 있는 동물도 있었습니다. 남은 물품으로 상처에 붕대를 감고, 교회에 비치된 따뜻한 담요를 사용하는 등 할 수 있는 기본적인 응급 처치를 하는 동안 시간이 엄청나게 느리게 느껴졌습니다.
상황을 평가한 후 마리안은 동물들이 현재 상태로는 이곳에서 생존할 수 없다는 것을 깨달았습니다. 보다 종합적인 치료가 필요했습니다. 지역 수의사를 찾는 것도 방법이었지만 어미 늑대가 이송을 허락할까요? 불안의 물결이 마리안을 덮쳤습니다.
마리안은 폴 형제와 결연한 표정을 주고받으며 시도를 해봐야 한다는 결론을 내렸습니다. “그들을 교회로 데려와야 해요.” 그녀는 두려움과 결연한 의지로 떨리는 목소리로 말했습니다. “도울 수 있는 충분한 공간과 자원이 있는 가장 가까운 곳이 바로 교회입니다.”
마리안느는 심호흡을 하며 가장 다친 늑대를 조심스럽게 들어올렸습니다. 늑대는 낮은 으르렁거리는 소리를 냈지만 전처럼 위협적이지는 않았습니다. 다른 동물들은 천천히 나머지 동물들을 모아서 담요로 감쌌습니다. 늑대는 마치 내부 전투를 벌이듯 앞뒤로 왔다 갔다 하며 유심히 지켜보았습니다.
그들이 교회로 돌아오는 것은 느리고 긴장된 걸음이었다. 가끔 늑대는 인간들에게 더 빨리 움직이라고 촉구하듯 애절한 울부짖음을 내뱉기도 했습니다. 늑대는 이제 너무 지쳐서 소리를 내지 못하고 침묵하고 있었다. 마리안은 적절한 치료가 이루어질 때까지 늑대들이 버틸 수 있기를 기도했습니다.
마침내 그들은 교회 마당으로 모습을 드러냈습니다. 마을 사람들이 부상당한 동물들을 태운 행렬의 초현실적인 광경에 눈을 크게 뜨고 지켜보고 있었습니다. 우려와 두려움에 휩싸인 사람들의 속삭임이 군중 속에 울려 퍼졌습니다.
동물들은 따뜻한 담요에 묶여 작은 몸을 거의 움직이지 못한 채 조심스럽게 교회로 들어섰습니다. 늑대는 날카로운 눈빛으로 새끼들과 그들을 돌보는 인간들 사이를 오가며 바짝 따라오고 있었습니다.
마리안은 모든 일이 시작된 옆 예배당으로 새끼들을 이끌었습니다. 조용했던 공간은 이제 기도뿐만 아니라 치유를 위한 성소로 변모했습니다. 마리안느와 폴 형제는 바닥에 펼쳐진 커다란 담요 위에 동물들을 조심스럽게 올려놓았습니다. “저것들은 대체 뭐죠?” 폴 형제가 속삭였다.
드라마틱한 상황을 듣고 달려온 수의사가 잠시 후 약품 가방을 들고 도착했습니다. 그는 조심스럽게 다가와 부드러운 어조로 말했습니다. “제가 할 수 있는 일을 하겠습니다.”라고 그는 마리안을 안심시켰습니다. “우선 안정시키는 데 집중합시다.”
수의사가 동물들 옆에 무릎을 꿇자 늑대는 낮은 으르렁 소리를 냈습니다. 마리안이 재빨리 다가가 늑대의 털을 부드럽게 쓰다듬었습니다. “괜찮아,” 그녀가 속삭였습니다. “도와주러 왔어.” 늑대는 망설였지만 멈추지 않고 남자와 부상당한 동물 사이에서 시선을 깜빡였습니다.
수의사의 숙련된 손길 아래 동물들은 처음으로 제대로 된 치료를 받았습니다. 그는 상처를 닦고, 감염을 치료하고, 그중 가장 약한 동물들을 검사했습니다. 늑대는 수의사의 움직임에 귀를 쫑긋 세우며 열심히 지켜보았습니다.
몇 시간이 지났지만 동물들이 호전되는 기미를 보이자 분위기가 밝아졌습니다. 호흡이 얕고 힘들었던 가장 약한 늑대가 부드러운 ‘입’ 소리를 냈습니다. 아주 작은 소리였지만 방 안을 희망으로 가득 채웠습니다. 마리안은 안도감에 가슴이 부풀어 오르며 미소를 지었습니다.
밖에 모여 있던 마을 사람들이 호기심과 우려로 처음의 두려움을 극복하고 교회 안으로 들어오기 시작했습니다. 마을 사람들은 정중한 거리를 두고 서서 야생 늑대가 보호자 곁에 누워 있는 모습을 경이롭게 바라보았습니다.
동이 트자 첫 햇살이 스테인드글라스 창문을 통해 들어와 예배당 바닥에 다채로운 색채의 만화경을 드리웠습니다. 작은 동물들이 꿈틀거렸고, 작은 몸은 이제 따뜻하고 눈에 띄게 강해졌습니다. 늑대는 피곤해 보였지만 조용히 만족스러운 표정을 지었습니다.
수의사는 일을 마치고 일어서서 마리안느와 폴 형제에게 말했습니다. “지속적인 치료가 필요하겠지만 지금은 안정적입니다. 야생동물 보호구역으로 옮겨서 완전히 회복한 후 자연 서식지로 돌아갈 수 있도록 준비하겠습니다.”
마리안은 마음이 무겁고 충만해진 채 고개를 끄덕였습니다. 그녀는 늑대 옆에 무릎을 꿇었고, 늑대는 거의 인간에 가까운 강렬함으로 그녀를 바라보았습니다. “저게 뭐죠?” 마리안이 속삭였다. “늑대와 개의 교잡종이라서 구분이 안 되는 거예요.” 수의사가 일을 잘 해낸 후 뿌듯한 미소를 지으며 대답했습니다.
보호소 팀이 도착하자 새끼 늑대들은 담요가 깔린 안전한 상자에 조심스럽게 옮겨졌습니다. 어미 늑대는 자신의 영역을 보호하려는 본능과 새끼들이 안전한 곳에 있다는 생각 사이에서 갈등하며 망설였습니다. 마침내 어미 늑대는 인간에 대한 믿음이 흔들리지 않은 채 새끼들 옆에 있는 상자에 발을 들여놓았습니다.
보호소 밴이 떠나자 마을 사람들은 조용히 경외감을 느끼며 서 있었습니다. 마리안은 차가 차선을 따라 사라질 때까지 지켜보면서 목에 덩어리가 생기는 것을 느꼈습니다. 폴 형제가 그녀의 어깨에 안심의 손을 얹었습니다. “당신은 오늘 밤 놀라운 일을 해냈어요.” 그가 부드럽게 말했습니다. “당신은 생명을 구했어요.”
그 후 며칠 동안 늑대와 새끼 늑대의 이야기는 널리 퍼져 나갔습니다. 교회는 희망과 연민의 상징이 되었고, 아무리 사나운 동물이라도 피난처를 찾는 곳이 되었습니다. 보호소를 지원하기 위한 기부금이 쏟아졌고 마리안느는 감사와 존경의 메시지를 수없이 받았습니다.