에밀리는 학교 근처 카페에서 커피를 마시며 방황하다가 낯익은 인물에 시선이 멈췄습니다. 그녀의 새아빠였습니다. 그는 혼자가 아니었다. 그의 손에는 엄마가 아닌 다른 여자의 손이 꼭 꽉 쥐고 있었습니다.
처음에 에밀리는 자신의 눈이 자신을 속이고 있다고 확신하며 눈을 깜빡였습니다. 하지만 여자가 몸을 기울여 킥킥 웃으며 그의 뺨에 키스하자 진실은 부인할 수 없게 되었습니다. 두 사람 사이에는 평온하고 뻔뻔한 웃음이 터져 나왔다. 에밀리는 심장이 두근거리고 목에 숨이 막혔습니다.
엄마에게 전화해야 할까? 그 질문이 머릿속에서 불타오르자 또 다른 어두운 생각이 떠올랐습니다. 아니, 설명만 하고 도망가게 놔둘 수는 없었다. 에밀리는 그가 이 일을 후회하게 만들 것입니다. 천천히, 그녀의 마음속에 그가 결코 예상치 못한 계획이 형성되기 시작했습니다..
에밀리에게 그날은 그저 평범한 하루였습니다. 학교에 가서 절친 스테파니의 집에서 두어 시간 동안 숙제를 마치고 집으로 돌아가는 길이었습니다. 카페인에 대한 갈망을 느낀 에밀리는 학교 근처에 있는 아늑한 카페에 들르기로 결정했습니다.
에밀리는 카페에 들어가서 맨 뒤에 있는 단골 테이블로 향했습니다. 그곳은 왁자지껄한 대화와 딸깍거리는 컵 소리에서 벗어난 그녀만의 작은 안식처였습니다. 자리에 앉자마자 가방을 옆에 놓고 평소처럼 미디엄 카푸치노에 거품을 추가해 주문했습니다.
카페 밖 풍경은 길을 서두르는 사람들, 수다를 떠는 사람들, 생각에 잠긴 사람들 등 익숙한 풍경이었습니다. 에밀리는 종종 이곳에 앉아 커피를 손에 들고 그저 세상을 바라보는 것을 좋아했습니다. 평화로웠습니다.
커피가 도착하자 에밀리는 바리스타에게 감사의 인사를 건네고 한 모금 마신 후 휴대폰을 꺼냈습니다. 그녀는 인스타그램을 스크롤하며 친구들의 사진과 재미있는 밈들을 두 번 탭하며 생각에 잠겼습니다. 너무 몰입한 나머지 처음에는 익숙한 웃음소리도 거의 알아차리지 못했습니다.
스크롤하는 도중에 손가락이 멈췄습니다. 그 웃음… 그녀는 그 웃음을 알고 있었습니다. 에밀리는 고개를 들어 카페 안을 훑으며 그 소리의 근원을 찾았습니다. 그러다 그를 발견했습니다. 몇 테이블 떨어진 곳에 앉아 있던 새아빠 마크였습니다.
에밀리는 우연이라고 치부할 뻔했습니다. 하지만 그에게 시선을 고정하자 속이 울렁거렸습니다. 마크는 혼자가 아니었습니다. 그의 옆에는 에밀리가 한 번도 본 적 없는 여성이 앉아 있었습니다. 그리고 그들은 아무렇지 않게 대화를 나누고 있지 않았습니다. 여자의 손이 그의 손 위에 가볍게 얹혀 있었고, 두 사람은 부드럽게 웃으며 고개를 맞댔습니다.
잠시 동안 에밀리는 어떻게 생각해야 할지 몰랐습니다. 어쩌면 이것은 결백할지도 모른다고 그녀는 스스로에게 말했다. 그러다 그날 아침이 떠올랐습니다. 마크는 고객과의 연이은 세션 때문에 늦게 귀가할 거라고 엄마에게 말했었죠. 그녀는 가슴이 조여왔습니다. 이건 일처럼 보이지 않았어요.
에밀리의 눈은 계속 그들에게 붙어 있었습니다. 그녀는 자신이 보고 있는 것을 이해하려고 노력했지만, 오래 볼수록 무슨 일이 일어나고 있는지 부정하기가 더 어려워졌습니다. 마치 카페의 나머지 사람들이 존재하지 않는 것처럼 그들이 가까이 다가와 킥킥거리는 소리가 점점 커지는 모습은 분명했습니다.
그러자 일이 벌어졌습니다. 여자가 몸을 기울여 마크의 뺨에 키스했고, 입술이 너무 오래 머물렀습니다. 마크는 떨어지지 않았습니다. 대신 그는 미소를 지으며 에밀리가 어머니에게만 보던 표정을 지으며 그녀를 바라보았습니다.
에밀리는 목에 숨이 막혔다. 커피잔을 움켜쥔 그녀의 손이 떨렸고, 머릿속이 복잡해졌습니다. 이건 단순한 잘못이 아니었다. 배신이었다. 엄마를 돌봐주겠다고 약속했던 새아빠가 약속은 중요하지 않다는 듯이 여기 앉아 있었으니까요.
엄마도 알고 있었을까요? 그 생각이 파도처럼 에밀리를 덮쳤습니다. 엄마도 이런 상황을 예상했을까요? 요즘 엄마가 가끔 멀게 느껴지는 이유가 이것 때문이었을까? 에밀리는 고개를 저으며 그 생각에서 벗어나려고 했지만 아무리 눈을 깜빡여도 눈앞의 장면을 지울 수는 없었습니다.
그녀는 그들에게 다가가 설명을 요구하고 소리를 지르며 소란을 피우고 싶었습니다. 하지만 그녀의 발은 바닥에 뿌리박고 있었습니다. 분노, 혼란, 슬픔, 배신감 등 상반된 감정이 마음속에서 소용돌이치면서 심장이 쿵쾅거렸습니다.
그녀는 어떻게 해야 할까요? 엄마에게 전화해서 모든 것을 털어놓아야 할까요? 엄마가 믿어줄까요? 마크가 거짓말을 하는 것처럼 보이도록 이야기를 왜곡하면 어떨까요? 마크가 그런 짓을 하는 게 처음은 아닐 테니까요.
에밀리의 생각은 3년 전 마크가 처음 그들의 삶에 들어왔을 때로 거슬러 올라갔습니다. 어머니 린다의 이혼 회복 과정에서 그를 관계 상담사로 만났던 적이 있었죠. 에밀리는 마크가 엄마의 마음을 사로잡으며 매력과 안정감을 자연스럽게 섞어주던 모습을 아직도 기억하고 있었습니다.
마크는 좋은 새 아빠가 되기 위해 열심히 노력했습니다. 그는 세심하고, 지지적이며, 끝없이 인내하는 사람이었습니다. 적어도 겉으로는 그렇게 보였습니다. 겉으로 보기에는 그가 린다를 사랑하는 것이 분명해 보였고, 한동안 에밀리는 그가 진심일지도 모른다고 스스로 확신했습니다.
린다 역시 처음부터 마크에게 첫눈에 반했습니다. 그녀는 종종 마크의 친절함과 사려 깊음, 그리고 수년간의 상심 끝에 자신을 진정으로 보게 해준 마크에 대해 이야기했습니다. 하지만 에밀리는 마크에 대한 나쁜 감정을 떨쳐버릴 수 없었습니다.
에밀리는 마크의 표정이 항상 계산적이고, 불안할 정도로 차분한 어조와 자신이 원하는 정확한 반응을 이끌어내기 위해 완벽하게 계산된 말을 하는 것을 종종 눈치챘습니다.
마크는 항상 그녀에게 잔소리를 하곤 했습니다. 그는 항상 보이지 않는 청중을 위해 공연하는 것처럼 너무 완벽했습니다. 그의 미소는 결코 눈에 닿지 않았고, 그의 말은 종종 연극의 대사처럼 연습된 것처럼 느껴졌습니다. 에밀리는 그 이유를 설명할 수는 없었지만 그를 완전히 신뢰하지는 못했습니다.
마크가 아무렇지도 않게 여자에게 시시덕거리며 낄낄대는 모습을 보고 있자니 에밀리는 속이 울렁거렸습니다. 그것은 그가 그녀의 어머니에게 사용했던 것과 같은 매력이었습니다. 하지만 이번에는 느낌이 달랐습니다. 배신감으로 얼룩져 있었고, 그의 여유로운 웃음은 두 사람이 공유한 삶을 조롱하는 것이었습니다.
에밀리는 마크가 자신의 엄마보다 이 여자에게 더 친절했는지 궁금했습니다. 린다는 그에게 집, 신뢰, 마음 등 모든 것을 주었습니다. 그 모든 것을 버렸다는 생각에 에밀리는 분노로 가슴이 답답해졌습니다. 어떻게 어머니의 사랑을 당연하게 여길 수 있을까요?
린다 역시 가정을 꾸려나간 사람이었습니다. 재무 컨설턴트로서 그녀는 힘든 일을 하면서도 공과금과 집안일을 도맡아 처리했습니다. 반면 마크는 거의 기여하지 않았습니다. 그는 항상 자신의 ‘세션’이 자신을 지치게 한다고 주장하며 책임을 회피했고, 그 부담은 고스란히 린다에게 떠넘겼습니다.
마크는 부드러운 조작의 기술을 익혔습니다. 그의 말은 항상 다정했지만 날카로운 어조를 지니고 있었습니다. 에밀리는 엄마가 휴가를 위해 옆 트임이 있는 멋진 드레스를 사주셨을 때를 떠올렸습니다. 마크는 칭찬 대신 미소를 지으며 “좀 더 나이에 맞는 옷으로 갈아입으라”고 제안했습니다
린다 역시 여느 때와 마찬가지로 웃으며 두 번 생각할 필요 없이 그 제안을 받아들였습니다. 하지만 에밀리는 격분했습니다. “왜 그런 식으로 말하게 놔두는 거예요?” 그녀는 엄마에게 물었지만 엄마의 대답은 무시당했습니다. 린다의 대답은 “날 걱정해서 그러는 거야”였습니다. 에밀리는 소리를 지르고 싶었습니다.
하지만 린다의 눈에는 보이지 않았습니다. 그녀는 마크가 보여주길 바라는 친절함만 보았습니다. 그리고 에밀리가 우려를 표명할 때마다 그녀는 고집 세고 도전적인 십대처럼 보였을 뿐이었습니다. 시간이 지나면서 에밀리는 혀를 깨무는 법을 배웠지만 날이 갈수록 분노는 더 커져만 갔습니다.
마크는 자신의 손은 깨끗하게 유지하면서 사람들의 마음을 사로잡는 방법을 알고 있었습니다. 에밀리는 그가 아무렇지도 않게 린다를 깎아내렸던 때를 떠올렸습니다. 저녁 식사 자리에서 새로운 고객을 유치한 사실을 자랑스럽게 이야기하자 마크는 별일 아니라는 듯이 “바쁘시네요”라며 고개를 끄덕일 뿐이었죠.
그러다 마감일을 맞추기 위해 야근을 하고 집에 돌아와 소파에 누워 더러운 접시에 둘러싸인 마크의 모습을 발견한 날도 있었습니다. 그는 그녀에게 매력적인 미소를 지으며 “내일은 더 많이 도와주겠다”고 약속했지만, 그 약속은 지키지 않는 것 같았습니다.
그러던 그날 밤이 있었습니다. 몇 달 전, 에밀리는 고등학교 파티에 가고 싶었습니다. 엄마가 야근을 하고 있었기 때문에 에밀리는 마크에게 도움을 청했습니다. 엄마의 좋은 편이 되고 싶었던 에밀리는 쉬운 부탁이라고 생각했고, 그 생각은 틀리지 않았습니다. 마크는 가볍게 고개를 끄덕이며 가도 좋다고 허락했습니다.
즐거운 밤이었지만 현관문을 들어서자마자 흥분은 사라졌습니다. 그녀의 엄마는 거실에서 팔짱을 끼고 표정이 굳은 채 기다리고 있었습니다. “어떻게 나한테 말도 없이 파티에 갈 수 있어?” 린다가 물었습니다.
에밀리는 깜짝 놀랐습니다. “제가 물어봤어요. 마크에게 물어봤고, 마크가 좋다고 했어요.” 하지만 말이 채 끝나기도 전에 마크는 비단처럼 부드러운 어조로 차분하게 부인했습니다. “그런 말 한 적 없어요. 당신의 허락을 받은 줄 알았어요.”
에밀리는 그날 밤 어머니의 목소리에 담긴 불신감을 여전히 들을 수 있었습니다. “네가 그를 좋아하지 않는다고 해서 거짓말을 하면 안 돼, 에밀리. 그건 네 행동 방식이 아니야.” 린다의 말은 가혹해서가 아니라 너무 단호해서, 에밀리가 잘못했다고 확신해서 가슴이 찡했습니다.
그리고 그것이 마크의 힘이었습니다. 그는 목소리를 높이지 않았고 화난 것처럼 보이지도 않았습니다. 그는 항상 차분하고 침착했으며 완벽한 파트너였습니다. 그래서 에밀리의 좌절은 어린아이의 반항처럼 보였습니다. 그날 밤, 그녀의 어머니는 마크를 믿은 것이 아니라 자신의 딸을 ‘의심’한 것입니다.
카페에 앉아 마크와 미스테리한 여성이 함께 웃는 모습을 바라보던 에밀리는 가슴이 조여오는 것을 느꼈습니다. 그날 밤의 기억이 그녀를 무겁게 짓누르고 있었습니다. 자신이 본 것을 가지고 린다에게 바로 가면 역사가 반복될까요?
에밀리는 생각을 가다듬으며 휴대폰을 손가락으로 꽉 쥐었습니다. 무작정 달려가서 그를 비난할 수도 없었고, 오히려 그의 손에 들어가게 될 수도 있었습니다. 그는 전과 마찬가지로 부인할 것입니다. 더 나쁜 것은 상황을 왜곡하여 그녀를 악당처럼 보이게 만들 수도 있다는 것이었습니다.
그녀의 눈은 마크와 여자가 앉은 테이블로 다시 휙 돌아갔다. 그들은 서로에게 너무 몰두한 나머지 주변 세상을 잊고 있었습니다. 속이 울렁거렸지만 한 가지 생각이 떠올랐습니다.
아니, 아직은 마크와 대면하지 않기로 했습니다. 엄마가 자신을 믿게 하려면 증거가 필요했습니다. 구체적이고 부인할 수 없는 증거요. 마크의 세련된 거짓말과 가짜 매력으로는 설명할 수 없는 무언가가 필요했습니다.
그녀의 머릿속은 분주하게 돌아가기 시작했고 계획을 짜기 시작했습니다. 아직 정확히 어떻게 할지는 몰랐지만 한 가지 확실한 것은 마크가 눈치채지 못할 거라는 것이었습니다. 그리고 이번에는 마크가 빠져나갈 기회를 주지 않을 것입니다.
에밀리는 심호흡을 하고 심장이 두근거리며 부스 안으로 몸을 낮추면서 마음을 다잡았습니다. 그녀는 주의를 끌지 않도록 조심스럽게 휴대폰의 각도를 조절하고 촬영을 시작했습니다. 화면을 통해 그녀는 마크와 여자의 밝은 웃음, 손을 맞잡은 모습, 친밀감을 느낄 수 있는 두 사람의 모습을 포착했습니다.
그녀는 영상만으로는 충분하지 않다는 것을 알고 있었습니다. 마크는 이 영상을 고객 미팅이나 오랜 친구와의 만남처럼 순진한 장면으로 쉽게 왜곡할 수 있었습니다. 그는 진실을 자신의 입맛에 맞게 왜곡하는 데 능했습니다. 하지만 이것은 시작에 불과했습니다. 그녀는 마크를 무너뜨리기 위해서는 동영상 이상의 것이 필요하다는 것을 알고 있었습니다.
에밀리는 마크와 그 여자를 지나치면서 심장이 두근거리며 조용히 카페를 나섰습니다. 그녀는 그들이 자신을 알아차릴까 봐 고개를 숙이고 속도를 늦추지 않았습니다. 밖에서는 서늘한 공기가 얼굴을 스쳤지만, 마음속의 폭풍을 진정시키는 데는 별 도움이 되지 못했습니다.
집에 도착하자 어머니의 요리 냄새가 그녀를 맞이했습니다. 린다는 흥얼거리며 부엌에서 분주하게 움직이고 있었고, 그녀의 밝은 태도는 끓어오르는 에밀리의 분노와는 극명한 대조를 이루었습니다. 에밀리는 저녁 식사를 위해 자리에 앉아 엄마가 가족 휴가 계획에 대해 이야기하는 동안 억지로 정상적인 행동을 취했습니다.
“이번 여름에는 호숫가에 있는 오두막집에 갈까 봐요.” 린다의 눈이 환하게 빛나며 미소를 지으며 말했다. 에밀리는 무심코 고개를 끄덕였지만 마음은 다른 곳에 가 있었고 카페의 장면을 계속 되풀이하고 있었습니다. 에밀리는 가슴이 답답해 식욕이 사라져 음식에 거의 손도 대지 못했습니다.
저녁 식사 후 에밀리는 변명을 늘어놓으며 위층으로 올라갔습니다. 그녀의 방은 경계를 늦출 수 있는 유일한 장소이자 안전한 안식처처럼 느껴졌습니다. 그녀는 침대에 앉아 촬영한 짧은 동영상을 스크롤하며 프레임 하나하나를 살펴봤습니다. 아직은 충분하지 않았습니다.
다음 날 아침, 에밀리는 마크를 피하기 위해 아침 식사를 하러 내려왔습니다. 하지만 마크는 린다와 함께 식탁에 앉아 있었습니다. 두 사람은 웃고 있었고 목소리는 따뜻하고 다정했습니다. 그 광경에 에밀리는 속이 뒤집어졌습니다. 그는 카페에서 보여줬던 편안한 매력을 그대로 간직하고 있었고, 세상 그 어떤 것도 그를 흔들 수 없을 것 같았습니다.
에밀리는 마크와 눈을 마주치지 않으려고 애써 중립적인 표정을 지으며 시리얼을 집어 들었습니다. 어머니는 에밀리의 끓어오르는 분노를 의식하지 않은 채 주말 계획에 대해 수다를 떨었습니다. 마크 역시 침착하고 차분한 모습으로 헌신적인 남편의 모습을 보여주었습니다.
가방을 들고 학교로 향하는 에밀리의 마음은 이미 들떠 있었습니다. 마크의 거짓말과 배신을 그냥 두고 볼 수 없었던 에밀리에게는 계획이 필요했습니다. 점심시간에 절친한 친구 스테파니를 만났을 때, 그녀는 그녀에게 털어놓기로 결심했습니다.
“이건 심각한 일이야.” 스테파니가 속삭였습니다. “하지만 지금 엄마한테 말하면 모든 걸 부인하실 거예요. 모든 책임을 엄마에게 돌릴 거예요.” 에밀리는 이미 사실이라는 것을 알고 고개를 끄덕였습니다. 스테파니는 눈을 지그시 감으며 “그를 흔들어야 해요.”라고 덧붙였습니다. “엄마한테 보여주기 전에 겁을 줘야 해요.”
그날 저녁, 에밀리는 계획의 첫 번째 단계를 시작했습니다. 그녀는 불길한 단어가 적힌 익명의 편지를 인쇄했습니다: “네가 무슨 짓을 했는지 알아. 뒤를 조심하는 게 좋을 거야.” 그녀는 자전거를 타고 집에서 멀리 떨어진 우체통으로 가서 흔적을 남기지 않도록 조심스럽게 마크의 사무실로 우편물을 보냈습니다.
다음 날 아침, 에밀리는 아침 식사를 하는 마크를 유심히 지켜보았습니다. 그는 평소처럼 차분하고 매력적이며 린다와 잘 어울리는 것처럼 보였습니다. 하지만 하루가 지나면서 그녀는 마크의 책상에서 그를 기다리는 편지를 상상하며 그가 편지를 읽었을 때 어떤 반응을 보일지 궁금해졌습니다.
다음 날 저녁, 그녀는 두 번째 편지를 준비했습니다: “당신은 거짓말쟁이에 사기꾼이에요.” 그녀는 첫 번째 편지를 보냈던 곳에서 멀리 떨어진 다른 곳으로 편지를 보냈습니다. 그날 밤 저녁 식사에서 에밀리는 마크의 태도를 주의 깊게 관찰했습니다. 그의 대화는 정중했지만 웃음은 긴장된 느낌이었고 평소의 여유로움은 사라졌습니다.
세 번째 편지를 보낼 무렵 에밀리는 균열이 생기는 것을 볼 수 있었습니다. 마크는 스트레스를 받고 당황한 듯 보였고 그의 매력도 줄어든 것처럼 보였습니다. 저녁 식사 때 그는 가끔 린다를 불안한 눈빛으로 쳐다보았지만 아무 말도 하지 않았습니다. 에밀리는 속으로 미소를 지었다. 편지는 효과가 있었다.
주말이 되자 마크의 자신감은 눈에 띄게 약해졌습니다. 그는 가벼운 어조로 린다에게 하루 일과에 대해 질문하기 시작했습니다. “오늘 흥미로운 곳에 가셨나요?” 그는 저녁 식사 중에 물었습니다. “새로운 사람과 이야기를 나눴나요?” 린다 씨는 그의 질문을 단순한 호기심이라고 치부하며 웃었습니다.
한편 에밀리는 린다의 대답에 마크의 턱이 굳어지는 모습, 식기를 조정할 때 손이 살짝 떨리는 것까지 모든 것을 알아챘습니다. 그는 분명히 긴장하고 있었지만 린다에게는 아무렇지도 않은 듯 보였습니다. 마크의 편집증은 점점 커지고 있었고, 에밀리는 그녀가 그의 마음속에 의심의 씨앗을 심어 놓았다는 것을 알고 있었습니다.
한때는 흔들리지 않던 마크는 이제 끊임없이 불안해 보였습니다. 에밀리는 그가 휴대폰을 자주 확인하고 누군가 예고 없이 나타나기를 기다리는 듯 창문 쪽을 힐끗 쳐다보는 것을 보았습니다. 에밀리 외에는 아무도 눈치채지 못한 균열이 드러나면서 그의 깔끔한 외관은 점점 미끄러지고 있었습니다.
에밀리는 지금이 계획의 두 번째 부분을 시작하기에 완벽한 시기라는 것을 알았습니다. 마크의 세련된 외관에 균열이 생기기 시작했고, 불길한 글자들은 분명 피해를 입히고 있었습니다. 에밀리는 그를 완전히 드러내려면 조금만 더 밀어붙이면 되지만 조심스럽게 접근해야 했습니다.
며칠이 지나면서 마크는 점점 더 부주의해졌습니다. 평소의 꼼꼼한 성격이 무너지기 시작했습니다. 주방 카운터에는 서류가 흩어져 있었고, 사무실 가방은 지퍼를 열지 않은 채 방치되어 있었으며, 노트북은 식탁 위에 열려 있었고, 휴대폰을 확인하느라 종종 잊어버리곤 했습니다. 편집증이 그를 집어삼켰습니다.
그가 가장 소중히 여기는 물건은 바로 휴대폰이었습니다. 에밀리는 그 이유를 알았습니다. 그가 필사적으로 지키고 싶어 하는 비밀이 담겨 있었기 때문입니다. 그녀는 그가 휴대폰을 꽉 쥐고 심지어 화장실로 가져가는 모습도 눈치챘습니다. 에밀리는 그가 불편해하는 모든 순간을 음미했습니다.
어느 토요일 아침, 린다와 마크는 단골 카페에서 가족 아침 식사를 계획했지만 마크는 나타나지 않았습니다. 대신 그는 늦게까지 일하느라 밤까지 집에 오지 않을 거라는 단호한 문자를 린다에게 보냈습니다. 에밀리는 어머니의 실망한 표정을 보고 분노가 치밀어 오르는 것을 느꼈습니다.
기회를 놓치지 않고 에밀리는 스테파니에게 전화를 걸어 마크의 계획 변경에 대해 이야기했습니다. 두 사람은 함께 행동을 취하기로 결정했습니다. 그날 저녁, 두 사람은 마크의 사무실로 가서 잠복하기로 했습니다. 근처에 숨어 마크의 차가 저녁까지 밖에 주차되어 있는 것을 지켜보았습니다.
마침내 해가 지평선 아래로 내려갈 무렵 마크가 건물 밖으로 모습을 드러냈습니다. 에밀리와 스테파니는 택시 안으로 몸을 숨기고 운전사에게 그를 따라오라고 지시했습니다. 두 사람은 조심스럽게 거리를 유지하며 마크가 거리를 지나가는 모습을 지켜보면서 심장이 두근거렸습니다.
마크가 고급 레스토랑의 주차장에 차를 세웠을 때 에밀리의 의심은 확인되었습니다. 그는 늦게까지 일하고 있지 않았습니다. 택시 안에서 그녀는 그가 카페에서 봤던 그 여자를 만나러 들어오는 것을 목격했습니다. 이번에는 둘이서 촛불을 켜고 저녁 식사를 하는 등 분위기가 훨씬 더 친밀했습니다.
에밀리와 스테파니는 멀리서 사진을 찍고 동영상을 찍으며 두 사람이 웃고 서로에게 기대는 모습을 지켜보았습니다. 에밀리의 손은 분노로 떨렸지만 그녀는 결의를 다졌습니다. 그를 무너뜨리기 위해서는 반박할 수 없는 확실한 증거가 필요했기 때문입니다.
저녁 식사 후 에밀리는 마크가 집으로 돌아갈 것으로 예상했지만, 그는 근처 호텔로 향했습니다. 에밀리는 마크와 여자가 손을 잡고 호텔 안으로 사라지는 모습을 지켜보며 속이 울렁거렸습니다. 에밀리는 감정에 휘둘리지 않기로 결심하고 촬영을 계속했습니다.
에밀리와 스테파니는 촛불 저녁 식사와 호텔에서의 만남을 사진과 동영상으로 담아 필요한 모든 것을 갖추었습니다. 운전석에 앉아 끔찍한 영상을 검토하는 동안 에밀리는 결심이 솟구치는 것을 느꼈습니다. 증거 자료가 완성되었으니 이제 공격할 차례였습니다.
마크의 늦은 귀가에 대한 변명은 이제 일상이 되었습니다. 그는 종종 ‘새로 이혼하고 사별한’ 고객을 위한 새로운 과정을 위해 지칠 줄 모르고 일하고 있다고 주장했습니다. 에밀리에게 그것은 궁극의 위선이었습니다. 어머니를 두고 바람을 피운 남자가 어떻게 다른 사람에게 사랑과 신뢰에 대해 조언할 수 있을까요?
그의 직업에 대한 부정직함은 에밀리의 불길에 기름을 부을 뿐이었습니다. 그녀는 그를 단순한 거짓말쟁이가 아니라 타인의 약점을 이용해 이득을 취하는 사기꾼으로 보았습니다. 그녀는 그가 가장 상처받을 곳을 공격해야 한다는 것을 알았습니다. 그리고 곧 완벽한 기회가 찾아왔습니다.
대규모 런칭을 앞둔 어느 날 밤, 마크는 거실에서 늦은 시간까지 강의 프레젠테이션을 마무리하고 있었습니다. 에밀리는 그가 광택이 나는 파일을 세련된 검은색 펜드라이브에 저장하고 사무실 가방 앞주머니에 넣는 것을 조용히 지켜보았습니다. 그녀의 계획은 확고해졌습니다.
다음 날 아침, 마크는 온 가족이 강의 시작에 동행할 것이라고 신나게 발표했습니다. Linda는 마크의 성공에 대한 자부심으로 가득 차 황홀해했습니다. 에밀리도 지금이 바로 자신이 행동해야 할 순간이라는 것을 알고 함께했습니다. 그녀는 잠시 집을 나갔다가 똑같은 펜드라이브를 들고 돌아왔습니다.
출시 당일이 되자 에밀리는 뱃속에 나비가 날아다니는 기분으로 잠에서 깼습니다. 행사장으로 차를 몰고 가면서 마크는 자신이 벌 것으로 예상되는 돈과 초대받은 귀빈에 대해 수다를 떨었습니다. 심지어 언론 보도에 대해서도 자랑했습니다. 에밀리는 시선이 마크의 업무용 가방에 고정된 채 조용히 있었습니다.
마크와 린다의 대화가 깊어지자 에밀리는 조심스럽게 마크의 가방에 있던 펜드라이브를 자신이 준비한 펜드라이브로 바꿨습니다. 심장이 두근거렸지만 그녀는 침착함을 유지했습니다. 이제 되돌릴 수 없다는 것을 알기에 그녀는 진실의 순간을 기다렸습니다.
그들이 도착했을 때 행사장은 이미 참석자들로 북적거리고 있었습니다. 마크는 사람들의 관심에 흠뻑 젖어 악수를 나누며 특유의 매력을 발산했습니다. 린다 역시 마크의 옆에서 무슨 일이 벌어질지 모른 채 행복한 표정을 지었습니다. 에밀리는 가까이서 그녀의 신호를 기다렸습니다.
마크는 자신감 있게 무대에 올라 자신의 여정과 강의의 영향에 대해 세련된 연설을 했습니다. 청중은 그의 말 한마디 한마디에 고개를 끄덕이며 몰입했습니다. 그런 다음 그는 힘차게 펜드라이브를 꺼내 프로젝터에 꽂았습니다.
그다음은 아수라장이었습니다. 그의 프레젠테이션 대신 끔찍한 영상이 스크린을 가득 채웠습니다: 마크가 레스토랑에서 여성과 키스하고, 카페에서 손을 잡고, 함께 호텔로 사라지는 장면이었습니다. 속삭임이 들불처럼 퍼지면서 청중들의 탄식이 터져 나왔습니다.
영상이 계속 재생되는 동안 마크는 얼굴색이 모두 사라진 채 얼어붙어 모든 끔찍한 세부 사항이 드러났습니다. 일부 참석자들은 충격으로 입을 가리고, 다른 참석자들은 믿기지 않는다는 듯 고개를 절레절레 흔들었습니다. 린다의 눈은 화면에 고정되어 있었고, 그녀의 표정은 혼란스러움에서 비탄으로, 그리고 마침내 분노로 바뀌었습니다.
“이게 뭐죠?” 린다의 목소리가 갈라지고 손이 떨렸습니다. “어떻게 나한테, 우리한테 이럴 수 있어?” 그녀는 갑자기 일어서더니 의자가 바닥에 크게 긁히면서 말을 할 때마다 목소리가 높아졌습니다. 그녀의 말투에서 느껴지는 생생한 고통이 에밀리의 가슴을 조여왔지만, 그녀는 그럴 필요가 있다고 스스로에게 상기시켰습니다.
에밀리는 마크의 동료들이 눈을 동그랗게 뜨고 쳐다보고, 손님들이 겁에 질린 눈빛을 주고받는 조용한 중얼거림과 사람들이 떠나기 시작하면서 의자가 긁히는 소리를 들으며 방 안을 관찰했습니다. 마크는 말을 더듬으며 해명하려 애썼지만 소용이 없었습니다. 증거는 부인할 수 없었고 어떤 매력이나 변명도 그를 구할 수 없었습니다.
그 후 몇 주 동안 마크는 집을 나갔습니다. 고객들의 지원이 끊기면서 그의 사업은 무너졌고 Linda는 이혼을 신청했습니다. 에밀리는 어머니의 곁을 지키며 재건을 도왔습니다. 그 길은 고통스러웠지만 두 사람은 회복력과 새로 찾은 신뢰로 그 어느 때보다 가까워졌습니다.
에밀리는 자신의 행동을 결코 후회하지 않았습니다. 어머니가 더 강해지고 행복을 되찾는 모습을 지켜보는 것은 그 어떤 것보다 값진 일이었기 때문입니다. 마크의 몰락은 단순한 정의가 아니라 해방이었습니다. 린다는 수년 만에 처음으로 속임수를 쓰는 남자로부터 자유로워졌고, 에밀리는 자기애와 강인함으로 가득한 삶을 살 수 있도록 돕기로 결심했습니다.
조용한 아침, 평화로워진 집에서 함께 커피를 마시며 에밀리는 어머니의 눈에 반짝임이 돌아오는 것을 보았습니다. 그녀는 아직 갈 길이 멀다는 것을 알았지만 이전보다 더 강하고 현명하게 앞으로 나아가고 있었습니다. 그리고 그것은 모든 것의 가치가 있는 승리였습니다.