마커스는 펜우드 습지를 지나며 루나를 목이 터져라 부르며 심장이 쿵쾅거렸다. 얽히고설킨 덩굴과 우거진 나무가 그의 말을 삼켜버릴 것만 같았고, 그의 말은 잊혀지지 않는 메아리로 뒤틀렸다. 하지만 그는 포기하지 않았고, 그의 절망감은 시간이 지날수록 커져만 갔다.
지역 주민들은 이 늪지대에는 숨겨진 싱크홀과 배회하는 포식자가 많아 한 발만 잘못 디디면 파멸을 초래할 수 있다고 경고했습니다. 이제 모든 경고가 그의 머릿속을 맴돌며 두려움을 증폭시켰습니다. 루나를 잃는다는 것은 상상도 할 수 없는 일이었지만, 그 가능성은 불길하게 다가왔습니다.
마커스는 귀를 쫑긋 세우고 루나의 익숙한 울음소리가 들리지 않는지 귀를 쫑긋 세우며 희미한 희망에 이끌려 늪 속으로 더 깊숙이 걸어 들어갔습니다. 울퉁불퉁한 나무뿌리와 진흙으로 막힌 길이 그의 결심을 시험했습니다. 그림자가 점점 다가오는 가운데, 그는 어떤 위험도 사랑하는 동료를 찾는 것을 막지 못할 것이라고 다짐했습니다.
마커스는 새로운 지평을 찾아 끊임없이 여행하는 야생동물 사진작가였습니다. 그의 카메라는 북극의 눈보라, 아프리카의 사바나, 안개가 자욱한 호주의 정글을 담았습니다. 하지만 펜우드 습지는 수년 동안 그의 버킷리스트에 남아 있었고, 경이로운 경관과 숨겨진 신비로 그를 유혹했습니다.
마커스는 기억할 수 있는 한 오랫동안 펜우드 습지를 탐험하고 싶었지만 운명은 항상 마지막 순간에 방해하는 것 같았습니다. 예상치 못한 과제, 급박한 가족과의 약속, 줄어드는 재정 등이 반복적으로 그를 방해했습니다. 마침내 그의 일정에 열흘의 공백이 생기면서 꿈에 그리던 모험을 방해받지 않고 진행할 수 있게 되었습니다.
기뻐해야 할 순간이었지만 새로운 걱정이 그의 마음을 가득 채웠습니다: 며칠 전 구조한 유기견 루나 때문이었습니다. 해질녘 황량한 길가에서 털은 더러워지고 몸은 떨고 있는 루나를 혼자서 발견했었죠. 그 순간 두 사람의 눈이 마주쳤고 그는 그녀를 보호해야겠다는 결심이 굳어졌습니다.
그 후 며칠 동안 그는 루나의 상처를 정성껏 치료하고 따뜻한 음식을 먹이며 부드럽게 안심시켰습니다. 처음에는 경계하던 루나는 곧 마커스가 다가올 때마다 작은 꼬리를 흔들었고, 날이 밝을 때마다 신뢰가 커졌습니다. 루나를 위로하는 단순한 행동이 그의 마음속에서 강력한 헌신을 일깨웠습니다.
마커스가 가장 놀란 것은 루나가 집안 분위기를 얼마나 빨리 바꿔놓았는지였습니다. 호기심 가득한 코로 구석구석을 들여다보고, 지저분한 발로 바닥을 두드리며 그를 따라다녔죠. 그가 글을 쓰거나 여행을 준비하기 위해 잠시 멈출 때마다 루나는 그의 존재를 갈망하며 가까이 다가왔습니다.
습지 탐험을 떠나는 동안 그녀를 두고 떠난다는 것은 불가능한 일이었습니다. 마커스는 루나가 비좁은 개집에 혼자 있거나 낯선 사람과 함께 있는 모습을 상상할 때마다 죄책감에 시달렸습니다. 그는 이미 루나의 걱정스러운 눈동자를 볼 수 있었고, 어떤 이성적인 논리로도 그 이미지를 밀어낼 수 없었습니다.
그래서 그는 이 지역의 험준한 지형과 예측할 수 없는 날씨, 숨어 있는 포식자들에 대한 경고에도 불구하고 루나를 데려오기로 결정했습니다. 그는 튼튼한 하네스, 여분의 보급품, 짧은 트레킹 등 세심한 계획이 둘의 안전을 지키는 데 도움이 될 것이라고 합리화했습니다. 하지만 사실 그는 그녀와 헤어진다는 생각을 견딜 수 없었습니다.
출발하는 날 아침, 마커스는 감정의 소용돌이에 휩싸였습니다. 오랫동안 기다려온 여행에 대한 설렘과 루나에 대한 근본적인 걱정이 뒤섞여 있었습니다. 루나는 활기차고 호기심이 많아 보였지만, 습지대가 그녀의 한계를 시험할 것이라는 것을 알고 있었습니다. 하지만 그는 두 사람의 끈끈한 유대감이 어떤 어려움도 헤쳐나갈 수 있을 거라 믿었습니다.
두 사람은 마침내 펜우드의 습지대에 발을 디뎠고, 멀리서 들려오는 새들의 울음소리와 고요한 물 위로 소용돌이치는 안개에 생동감을 느꼈다. 루나의 꼬리는 알 수 없이 꿈틀거렸지만 마커스의 다리에 바짝 다가갔다. 그 순간, 망설임은 사라지고 두 사람이 나란히 이 미지의 야생을 마주하게 될 것이라는 사실을 깨달았습니다.
펜우드 습지는 뜨거운 온기로 마커스와 루나를 맞이했고, 숨결마다 늪의 존재감이 짙게 배어 있었습니다. 머리 위로 고목들이 이끼 낀 수염이 유령처럼 떠다니고 있었습니다. 높이 솟은 갈대가 부드럽게 바스락거리며 숨겨진 생명체를 암시했습니다. 마커스는 그림자 속에 숨어 있는 무언가에 대비해 카메라를 들고 깜짝 놀랐습니다.
그는 희귀한 새나 수줍은 늪 사슴을 엿보는 고요한 하루가 되기를 바랐습니다. 한편 루나는 흙냄새가 날 때마다 코를 찡그리며 주변을 맴돌았습니다. 마커스는 진흙길을 헤쳐나가는 것이 가장 큰 난관이 될 것이라고 생각했습니다.
잠시 후 그는 갈대 사이로 흥분된 목소리가 울려 퍼지는 것을 들었습니다. 한 무리의 관광객들이 높은 산책로에 서서 조각상처럼 앉아 있는 너구리에게 먹이를 던지고 있었습니다. 마커스는 이 광경에 호기심이 발동한 채 조심스러운 발걸음으로 다가갔습니다. 루나는 언제나처럼 열심인 표정으로 앞으로 다가갔습니다.
너구리들은 사람의 존재에 당황하지 않은 듯 밝고 예리한 눈빛과 작고 민첩한 발을 자랑했습니다. 한 마리는 빵 한 조각을 마치 트로피라도 되는 듯 움켜쥐기도 했습니다. 웃음소리와 카메라 셔터 소리가 어우러져 야생동물과 문명이 어우러지는 초현실적인 순간을 포착했습니다.
대담한 너구리 한 마리가 가까이 다가와 젊은 여성의 배낭 냄새를 맡더니 옆주머니에서 선글라스를 재빨리 낚아챘습니다. 구경꾼들은 놀라움 반, 재미 반의 탄성을 질렀습니다. 도둑은 쓰러진 통나무 꼭대기에 앉아 전리품을 마치 새로 발견한 보물처럼 들고 있었습니다.
웃음소리가 터져 나왔고 이 광경을 촬영하기 위해 휴대폰이 튀어나왔습니다. 관광객들의 친근한 제스처에 용기를 얻은 너구리들이 하나둘 다가왔습니다. 크래커와 과자 같은 간식이 작은 발 속으로 사라지고 군중 사이에서는 기쁨의 비명이 울려 퍼졌습니다. 마커스는 사진을 더 찍으며 웃음을 참지 못했습니다.
소란스러운 와중에 한 너구리 한 마리가 젊은 커플의 주변을 맴돌며 놀라울 정도로 대담하게 피크닉 바구니를 슬쩍 건드렸습니다. 두 사람은 개봉하지 않은 샌드위치 냄새를 맡으며 웃었습니다. 한편, 한 어린 아이가 밝은 색과 움직이는 발이 신기한지 신발끈을 잡아당기며 낄낄대고 있었습니다.
마커스는 흥미진진한 모든 순간을 카메라에 담았습니다. 그는 너구리가 난간에 매달려 있거나, 떨어진 부스러기를 줍거나, 더 좋은 시야를 확보하기 위해 벤치에 기어오르는 장면을 촬영했습니다. 야생동물에 매료된 관광객과 간식에 매료된 야생동물의 기묘한 조화로운 풍경이 펼쳐지는데, 루나가 보이지 않는다는 사실을 깨닫기 전까지는 그 풍경이 기묘하게 느껴졌습니다.
처음에는 루나가 물가에서 곤충을 쫓고 있다고 생각했습니다. 그는 다시 한 번 사진을 찍으며 루나의 익숙한 꼬리 흔들기를 찾아 군중을 스캔했습니다. 하지만 너구리와 사람들 사이에서는 금빛 털의 흔적이 전혀 보이지 않았습니다. 걱정스러운 마음이 가슴을 짓눌렀습니다.
마커스는 심장이 더 빨리 뛰면서 카메라를 내려놓았습니다. 그는 윙윙거리는 습기에 삼켜진 목소리로 그녀의 이름을 한 번, 두 번 불렀습니다. 관광객들은 너구리에게 더 가까이 다가가는 데 몰두했습니다. 그 광경에서 한 발짝 물러나 축축한 땅바닥으로 내려가 작은 발자국 흔적을 찾기 위해 눈을 부릅뜨고 살폈습니다.
진흙밭 가장자리에 새 발자국을 발견하자 그의 맥박이 빨라졌습니다. 하지만 자세히 살펴보니 복면을 쓴 방문객의 발자국이었습니다. 너구리 발자국이 흙을 뒤덮고 있었지만 루나의 흔적은 뚜렷하게 남아있지 않았습니다. 불안감이 엄습했고, 그는 루나가 이렇게 예측할 수 없는 곳에서 자유롭게 돌아다니도록 내버려둔 것을 후회했습니다.
그는 군중 사이를 밀고 지나가면서 구경꾼들에게 물었고, 그들은 모두 정중하게 어깨를 으쓱하거나 애매하게 여러 방향을 가리켰다. 아무도 강아지가 길을 잃은 것을 알아차리지 못했습니다. 너구리가 모두의 시선을 사로잡고 있었죠. 마커스는 두려움에 떨며 빽빽한 갈대숲 사이로 길을 찾아 루나의 이름을 조심스럽게, 긴장된 음절로 불렀습니다.
노송나무 줄기 사이로 울려 퍼지는 메아리가 그를 조롱하는 것 같았습니다. 지나가던 행인들은 그의 공포도 잊은 채 너구리 먹이 주기를 재개했다. 떨리는 다리를 억지로 움직이려 하자 관자놀이에서 땀이 흘러내렸다. 루나가 사라졌으니 매 순간이 위급하게 느껴졌다. 그는 미친 듯이 그녀를 찾아야겠다고 다짐했다.
갑자기 물가에 움직임이 일었다. 너구리 한 마리가 작은 앞발로 무언가를 꿈틀거리며 지나갔습니다. 마커스는 루나의 작은 몸집과 다리를 절망에 떨고 있는 모습을 보고 목이 메었다. 그는 너구리가 왜 강아지를 낚아챘는지 이해할 수 없었다. 그럼에도 불구하고 그 광경은 그를 공포로 마비시켰다.
루나는 무기력하게 매달려 있었고 마커스의 가슴은 공포에 사로잡혔습니다. 너구리는 개를 사냥하지 않는 것으로 알려졌지만, 여기 무서운 예외의 증거가 있었습니다. 생각할 겨를도 없이 아드레날린이 마커스를 앞으로 밀어붙였습니다. 마커스는 갈대숲과 진흙이 부츠를 빨아들이는 진흙탕을 뚫고 모든 신경을 찌르는 공포를 느끼며 달렸습니다.
너구리는 이끼가 낀 줄기와 물에 잠긴 뿌리 사이를 기묘한 민첩함으로 뛰어다녔습니다. 루나를 향한 마커스의 미친 듯이 외침은 응답이 없었다. 그는 혼란에 휩싸여 생각이 빙글빙글 돌았습니다. 너구리가 배가 고팠던 걸까, 아니면 더 이상한 일이 있었던 걸까? 펜우드는 이런 의문은 제쳐두고 루나를 구하는 데에만 집중했습니다.
펜우드의 구불구불한 길은 모든 방향이 똑같아 보일 때까지 서로 얽히고설키며 그를 물리치기로 결심한 것처럼 보였습니다. 두 번이나 비틀거리며 고인 물에 머리를 들이댈 뻔했습니다. 하지만 너구리는 손이 닿지 않는 곳에 머물렀고, 그 길은 섬뜩할 정도로 목적이 뚜렷했습니다. 마커스는 당황한 루나에 대한 헌신에 힘을 얻어 계속 나아갔습니다.
너구리는 갑자기 수풀 뒤로 사라졌습니다. 마커스는 숨을 헐떡이며 걸음을 멈췄다. 그는 주변을 샅샅이 뒤져 어두운 사이프러스 숲 속으로 사라진 좁은 길만 희미하게 보였다. 공포가 내장을 갉아먹으며 그는 그 뒤를 따랐다. 매달린 이끼와 고목이 위험한 비밀을 간직한 듯 조용히 위협적인 기운을 뿜어내고 있었다.
그는 심장이 쿵쾅거리며 더 깊숙이 들어갔다. 저 멀리 너구리가 다시 나타났다. 너구리는 검은 물 위로 솟아오른 낡고 높은 판잣집 근처에 서 있었다. 그 구조물은 버려진 것처럼 보였고, 넝쿨 아래 반쯤 썩은 기둥이 처져 있었습니다. 마커스는 루나가 안에 있다고 확신하며 가까이 다가갔고, 늪의 예상치 못한 고요함 속에서 두려움은 더욱 커져만 갔습니다.
상황이 더 이상해졌다. 더 많은 너구리들이 선글라스, 휴대폰, 반짝이는 물건 등 이상한 장신구를 움켜쥐고 덤불 속에서 모습을 드러냈습니다. 너구리들은 울퉁불퉁한 경사로를 따라 오두막집으로 들어왔습니다. 마커스의 머릿속은 혼란스러워졌습니다. 왜 이 너구리들이 훔친 물건을 쌓아두고 있는 걸까요? 머릿속에서 경종이 울렸습니다. 단순한 동물적 호기심이 아니라 뭔가 조직적인 냄새가 났습니다.
마커스의 머릿속 생각은 한 가지 가능성, 즉 인간의 개입으로 모아졌습니다. 누군가 너구리를 훈련시켜 의심하지 않는 방문객의 물건을 훔치도록 하고 있는 것은 아닐까요? 불법 밀수 반지에 대한 전설이 그의 상상 속을 스쳐 지나갔습니다. 그는 고요한 나무들 사이에 위험한 남자가 숨어 있을지도 모른다는 생각에 모든 감각을 동원해 몸을 움츠리고 가까이 다가갔습니다.
오두막집 벽의 틈새를 들여다보며 심장이 덜컹거렸다. 깜빡이는 랜턴이 그림자를 드리우며 형체들이 안으로 움직였다. 너구리들이 인간의 발밑에 전리품을 내려놓았다. 마커스의 피부는 너구리들이 펼치는 현란한 안무에 간질간질했다. 루나가 너구리에게 잡혀간 건 맞지만 누구의 명령이었을까요?
그는 돌격하는 것이 위험하다는 것을 깨달았지만, 루나는 어딘가에 겁에 질린 채 혼자 있었습니다. 범죄자들과 맞서면 수적으로 열세인 상황에서 절박함만으로 무장할 수 있을까? 마침내 아드레날린과 루나에 대한 사랑이 두려움을 덮었습니다. 그는 유리한 지점을 찾기 위해 벽을 따라 옆으로 걸었습니다.
그는 판잣집 저편에 훔친 물건들로 가득 찬 철창을 훔쳐보았습니다. 너구리는 물건들을 뒤적거리며 반짝이는 트로피를 골랐습니다. 그러다 모퉁이 근처에 고립된 작은 새장을 발견했습니다. 어두운 조명 속에서도 녹슨 철창 안에 갇힌 강아지의 떨고 있는 모습을 알아챘습니다. 그의 속이 뒤틀렸습니다.
루나가 살아있다는 기쁨과 갇혀 있다는 공포가 충돌했습니다. 마커스의 가슴 깊은 곳에서 분노가 치밀어 올랐다. 그는 그녀를 풀어줘야 했다. 세 명의 범인은 시계, 지갑, 카메라 더미를 분류했습니다. 그 사이 너구리들은 잘 연습된 일과를 따라 움직였고, 각 동작을 연습하고 성공할 때마다 보상을 받았습니다.
마커스의 암울한 의심은 사실로 드러났습니다. 이 너구리들은 도둑질을 하도록 강요받거나 훈련받은 것입니다. 범죄자들은 너구리의 손재주를 악용하여 자연적인 먹이 사냥꾼을 수익성 높은 절도 조직의 졸로 만들었습니다. 루나는 흥미로운 물건으로 오인되어 우연히 잡힌 것일 뿐이었습니다. 마커스는 필요하다면 교활한 방법을 써서라도 루나를 구출해야겠다고 다짐했습니다.
출구를 찾던 마커스는 오두막집이 얼마나 위태롭게 쓰러진 기둥에 매달려 있는지를 발견했습니다. 한 출입구는 미끄러운 통로로 이어졌습니다. 또 다른 구역은 상자 뒤에 숨겨져 있었습니다. 그는 당국에 연락하기 위해 휴대폰을 꺼냈지만 신호가 잡히지 않았습니다. 외딴 습지에서는 흔히 있는 일이죠. 분노한 그는 조용히 구조를 시도할 계획을 세웠습니다.
바깥을 돌던 그는 썩은 벽을 발견했습니다. 그는 조심스럽게 느슨한 판자를 뜯어냈고, 삐걱거리는 소리가 들릴 때마다 공포가 엄습했습니다. 마침내 그는 미끄러져 들어갈 수 있을 만큼 큰 틈을 만들었습니다. 어둠이 그를 감쌌다. 판잣집에서는 곰팡이 냄새와 고인 물, 그리고 날카로운 공포의 냄새가 났다.
그는 쌓인 상자 뒤로 기어 들어가 방 건너편에 있는 루나의 우리에 눈을 맞췄다. 범죄자들은 습한 환경에 대해 투덜대며 전리품을 분류하는 데 몰두하고 있었습니다. 너구리들이 부드럽게 재잘거렸다. 마커스는 모든 심장 박동이 귓가에 들리고 근육에 긴장감이 감도는 것을 느꼈습니다. 부주의한 소리 한 번이면 위장이 들통날 수도 있었습니다.
예측할 수 없을 정도로 호기심이 많은 너구리들은 또 다른 도전에 직면했습니다. 갑자기 움직이면 너구리가 놀라 인간에게 알릴 수 있었습니다. 마커스는 시간을 끌며 주의를 돌릴 곳을 찾았습니다. 그러던 중 기름진 헝겊 근처에서 랜턴을 발견했습니다. 잘 배치된 불은 주의를 분산시킬 수 있었지만, 위험 부담이 컸습니다.
그는 긴장한 채 랜턴을 향해 다가갔습니다. 범죄자들은 다음 목표물에 대해 다투며 덜 가치 있는 물건들을 옆으로 던져버렸습니다. 너구리들은 금속성이나 반사성이 있는 물건을 뒤지며 이리저리 뛰어다녔습니다. 마커스의 숨소리가 얕아졌다. 그는 랜턴을 꽉 쥐고 불이 너무 빨리 꺼지지 않도록 조심했다. 한 번 미끄러지면 모든 게 끝날 수도 있었다.
그는 조심스럽게 랜턴을 기름진 헝겊을 향해 기울여 불을 붙였다. 불꽃이 포화 상태의 천을 타고 춤을 추며 연기가 위로 올라갔다. 걸레가 타는 첫 연기가 그의 도박을 알리는 신호였다. 그는 양동이를 살짝 움직여 불길을 막고, 적들의 주의를 분산시킬 만큼의 혼란을 노렸습니다.
성공했습니다. 범죄자들은 갑작스러운 연기에 놀라 쉭쉭거리며 저주를 퍼부었습니다. 한 명은 물주전자로 달려갔습니다. 다른 한 명은 불길을 이길 수 있는 물건을 찾았습니다. 세 번째는 좌절감에 불타는 헝겊을 발로 찼습니다. 공포의 소용돌이 속에서 마커스는 심장이 쿵쾅거리는 소리를 내며 루나의 새장을 향해 달려갔습니다.
너구리들이 삐걱거리며 도망쳤다. 루나는 마커스가 다가오자 짖어댔다. 마커스의 손가락은 땀에 젖은 채로 새장 걸쇠를 더듬었다. 시간은 고통스럽게 늘어났다. 마침내 걸쇠가 풀리자 루나는 미친 듯이 안도하며 꼬리를 쿵쾅거리며 뛰쳐나왔다. 마커스는 루나의 떨리는 몸을 가슴으로 느끼며 그녀를 꼭 껴안았다.
오두막집 전체에서 분노의 비명이 울려 퍼졌다. 범죄자 중 한 명이 그를 발견했다. 마커스의 피가 얼음처럼 차가워졌다. “멈춰!” 남자가 포효하며 앞으로 돌진했다. 마커스는 심장이 멎을 듯이 얼어붙어 방 안을 살폈다. 연기가 짙어지고 바닥이 신음 소리를 냈으며 너구리들이 거칠게 뛰어다녔다. 문으로 가는 길은 막혀 있었다.
머리 위로 번개가 치고 멀리서 천둥이 울렸다. 비가 오두막집의 처진 지붕을 두드렸다. 홍수에 휩쓸려 죽을 위기에 처하자 마커스는 자신의 계략이 얼마나 큰 것인지 깨닫기까지 불과 몇 초밖에 걸리지 않았습니다. 그는 루나를 한 팔에 안은 채 다른 탈출구를 찾기 위해 주위를 살폈습니다.
그러다 쌓여 있는 상자 근처에서 판자로 된 창문을 발견했습니다. 전력 질주하며 범인의 발자국 소리가 풍화된 널빤지에 부딪히는 소리를 들었습니다. 그는 어깨를 판자에 부딪히며 파편이 피부를 긁어내자 움찔했습니다. 육중한 손이 그의 셔츠를 잡아당겼다. 마커스는 비틀어졌고 너덜너덜한 천이 찢어졌다. 그는 발로 차며 순간적인 이득을 취했다.
또 한 번의 격렬한 밀기에 창문이 깨졌다. 비와 소용돌이치는 바람이 쏟아져 들어왔다. 마커스는 허겁지겁 뛰쳐나와 늪 위의 좁은 난간으로 뛰어내렸다. 그는 발목 위로 물이 튀면서 어색하게 착지했다. 그의 뒤에서 범죄자들의 저주 소리가 울려 퍼졌다. 루나를 붙잡고 미끄러운 가장자리를 따라 미끄러지면서 공포에 질린 채 움직였다.
놀란 너구리 한 마리가 근처에 앉아 쉿 소리를 냈다. 마커스는 어디로 가야 할지 몰라 균형을 잡기 위해 몸부림쳤다. 범죄자들이 금방이라도 밖으로 몰려올 것 같았습니다. 그때 번개가 번쩍이며 사이프러스 나무 줄기에 묶인 작은 카누가 보였습니다. 희망이 생겼습니다. 카누에 닿기만 하면 탈출할 수 있겠구나 싶었습니다.
마커스는 천둥 같은 외침에 얼어붙어 깜짝 놀라 뒤로 비틀거렸습니다. “멈추지 않으면 쏜다!” 그 말이 늪지대 어스름에 울려 퍼졌고, 위협적인 목소리는 그의 용기를 꺾었습니다. 맥박이 귓전을 울렸지만, 범죄자들의 경직된 자세를 보니 그들이 정말 총기를 소지하고 있는지 의심스러웠다.
그는 루나를 더 가까이 붙잡았고, 그녀의 겁에 질린 울음소리가 탈출에 대한 절박함에 불을 지폈다. 그는 조심스럽게 갈대들이 긴장한 관중처럼 바스락거리는 좁은 통로를 향해 다가갔다. 범인들은 위협을 휘두르며 다가왔다. 그는 거친 숨소리를 내며 도망쳤지만, 사랑하는 강아지를 범인들에게 버릴 수는 없었습니다.
정신없이 질주하는 동안 진흙이 마커스의 부츠를 빨아들였다. 루나는 눈을 크게 뜨고 마커스에게 매달렸다. 범죄자들은 저주를 외치며 팔을 격렬하게 흔들었다. 그러자 놀랍게도 총알 대신 돌멩이가 날아들기 시작했습니다. 흙덩이와 부서진 셰일 덩어리가 공중을 뚫고 지나갔습니다.
날카로운 돌이 마커스의 어깨를 스치자 통증이 느껴졌습니다. 그는 비틀거리며 두 팔로 루나의 균형을 잡기 위해 안간힘을 썼다. 또 다른 돌이 지나가면서 그의 머리를 간신히 비껴갔다. 총을 쏘겠다는 위협이 허풍이었음을 깨달았습니다. 하지만 그들의 절박함과 공격성은 놀라울 정도로 진심이 느껴졌습니다.
마커스는 뒤틀린 사이프러스 뿌리에 걸려 넘어지면서 습지 바닥에 얼굴이 먼저 닿았습니다. 그는 루나를 붙잡지 못했고, 루나는 겁에 질린 비명을 지르며 그의 품에서 미끄러져 나갔다. 진흙이 그의 눈에 튀어 순간적으로 눈이 멀었다. 세상은 그림자와 공포로 뒤엉켜 구역질이 났다.
그가 진흙을 닦아냈을 때는 범인 중 한 명이 다가오고 있었습니다. 폐가 타들어가면서 마커스는 루나를 되찾기 위해 허겁지겁 달려갔지만 그 남자는 더 빨랐다. 거친 팔이 강아지를 낚아채자 미친 듯이 울부짖는 소리가 혼돈의 밤을 가르고 있었습니다. 분노와 공포가 몸속에서 터져 나왔다.
범인은 마커스의 다리를 잡으려고 달려들었고, 손가락으로 발목을 감쌌습니다. 아드레날린이 솟구쳐 마커스의 온몸에 공포가 밀려왔습니다. 그는 격렬하게 발로 차서 신발이 남자의 손에서 미끄러졌다. 목구멍에 심장이 쿵쾅거리며, 그는 늪의 힘과 싸우며 몸을 비틀어 필사적인 질주를 시작했다.
희미한 빛에 모든 것이 흐릿해졌고 갈대가 그의 얼굴을 채찍질했습니다. 마커스는 가슴이 타들어가고 숨소리가 거칠어질 때까지 달렸습니다. 루나를 이 무자비한 낯선 이들과 함께 두고 왔다는 생각에 정신이 혼미해졌습니다. 하지만 그는 도움을 구하지 않으면 둘 다 살 수 없다는 것을 냉정하게 깨달았습니다.
마침내 그는 희미한 달빛만 비추는 거친 자갈길을 발견했습니다. 폐가 숨을 쉬기 위해 비명을 질렀지만 그는 계속 나아갔습니다. 멈추면 두려움이 그를 집어삼킬 것 같았다. 포기하면 루나는 아무것도 신경 쓰지 않는 사람들의 손아귀에 남게 될 테니까요.
그의 머리 위로 밤하늘이 열리고 저 멀리 희미한 헤드라이트가 나타났다. 그는 또 다른 위협일지도 모른다는 생각에 미친 듯이 손을 흔들었다. 낡은 픽업트럭 한 대가 가까이 다가오자 진흙투성이 바지를 입은 한 남자가 나타나자 안도감이 밀려왔습니다. 운전자는 창문을 내리며 걱정스러운 눈빛으로 마커스를 쳐다보았습니다.
마커스는 숨은 범죄자, 너구리 도둑, 그리고 무엇보다도 도둑맞은 강아지 이야기까지 숨 가쁘게 자신의 이야기를 쏟아냈습니다. 그는 자신을 톰슨 씨라고 소개하며 놀랄 만한 세부 사항 하나하나에 이마를 찡그리며 말했습니다. 그는 망설임 없이 마커스에게 조수석에 타라고 손짓했습니다.
그들은 구불구불한 도로를 따라 속도를 내어 톰슨 씨의 미끼 가게가 나타날 때까지 나무 간판이 습한 바람에 흔들렸습니다. 가게 안은 낡은 벽과 소금물 냄새가 마커스에게 비릿한 피난처 같은 느낌을 주었습니다. 톰슨은 그에게 전화를 건네며 즉시 경찰에 신고할 것을 촉구했습니다.
경찰관들은 처음에는 회의적인 반응을 보였지만 마커스의 목소리에는 절박함이 묻어났습니다. 그는 범죄자들의 폭력성, 도난당한 개, 너구리를 이용한 정교한 계획 등을 강조했습니다. 결국 그들은 팀을 보내기로 동의했습니다. 톰슨 씨는 마커스의 팔에 멍이 든 것을 보며 구조대가 오고 있다고 중얼거리며 안심시켰습니다.
여전히 진흙에 흠뻑 젖은 마커스는 긴장된 침묵 속에서 기다렸습니다. 몸은 욱신거렸지만 그의 생각은 루나에게 고정되어 있었습니다. 몇 분이 몇 시간처럼 흘러 경찰 순찰차 한 쌍이 도착했습니다. 번쩍이는 불빛이 어둠 속을 가르며 무법천지의 밤에 질서를 약속하는 듯했습니다.
그는 경찰관들에게 고통스러운 세부 사항을 하나하나 이야기했습니다. 경찰관들은 그 이야기가 얼마나 황당하게 들리는지 인정하며 의심스러운 눈빛을 주고받았습니다. 그럼에도 불구하고 그들은 소규모 태스크 포스를 조직하는 데 시간을 낭비하지 않았습니다. 무기를 준비해 톰슨 씨의 가게에서 빌린 존보트 두 대에 짐을 싣고 마커스의 지시에 따를 준비를 했습니다.
마커스의 심장은 다시 한 번 긴박하게 뛰었습니다. 그는 미로 같은 수로와 반쯤 물에 잠긴 통나무, 고요한 사이프러스 숲 사이로 그들을 안내했습니다. 끔찍했던 추격전이 머릿속에서 주마등처럼 스쳐 지나갔다: 루나의 비명 소리, 범인의 악력, 돌멩이의 발차기. 기억 하나하나가 루나를 구하겠다는 결심에 불을 지폈습니다.
범인의 오두막에 가까워지자 무거운 발소리와 미친 듯이 떠드는 소리가 물 위로 울려 퍼졌습니다. 어둠 속에서 허둥대는 실루엣을 발견한 경찰은 엔진을 차단하고 불빛을 비췄습니다. 마커스가 경찰에 신고한 것으로 의심되는 범죄자들은 서둘러 파손된 배에 보급품을 싣고 있는 듯했습니다.
구부러진 플랫폼에 불빛이 쏟아져 들어왔고, 눈을 크게 뜬 도둑들이 가방과 훔친 물건을 움켜쥐고 있는 모습이 드러났습니다. 한 경찰관이 권총을 권총집 위로 가져다 대며 멈추라고 소리쳤습니다. 범죄자들은 잠시 멈춰 서서 도주할 곳을 살폈습니다. 그 긴장된 정적 속에서 마커스의 시선은 루나를 찾기 위해 필사적으로 그들 사이를 헤집고 다녔습니다.
갑자기 작은 형체 하나가 혼돈을 뚫고 지나갔어요. 루나는 울퉁불퉁한 널빤지를 가로질러 마커스에게 시선을 고정했다. 안도의 숨결이 마커스의 폐부를 찌르는 듯했다. “루나!” 그는 떨리는 팔을 뻗으며 소리쳤다. 루나의 진흙투성이 발이 판자를 미끄러지며 그의 품으로 돌진했다.
경찰관들이 두 명의 범인과 싸우는 동안 다른 한 명은 늪으로 뛰어들려고 시도하면서 뒤에서 아수라장이 이어졌습니다. 고함, 물보라, 욕설이 무더운 밤을 가득 채웠습니다. 마커스는 루나의 이마에 자신의 이마를 대고 눈물을 흘렸습니다. 그 순간 그를 사로잡은 고마움은 그 어떤 말로도 표현할 수 없었습니다.
지원군이 도착하고 도둑들이 수갑을 차고 궁지에 몰리자 작전은 빠르게 끝났습니다. 훔친 물건과 운반을 위해 준비된 상자 등 증거를 통해 더 큰 범죄 조직이 있음을 확인할 수 있었습니다. 마커스는 두근거리는 가슴으로 체포 장면을 지켜보며 루나가 사라질 것만 같았습니다. 그는 루나를 잃을 뻔한 적이 있었으니까요.
마지막 용의자가 체포되자 한 경찰관이 마커스에게 신호를 보냈습니다. 경찰은 그의 용기를 칭찬하며 처음 의심을 품었던 것에 대해 사과했습니다. 톰슨은 밤의 혼란에 고개를 떨구며 해변으로 걸어나왔습니다. 그는 환한 미소를 지으며 마커스의 등을 토닥이며 두 사람의 무사 귀환을 환영했습니다.
그 후 구급대원들이 마커스의 타박상과 가벼운 찰과상을 확인했습니다. 진흙탕에 발자국 몇 개를 남긴 것 외에는 다치지 않은 루나는 그의 얼굴을 핥아주었습니다. 마커스는 루나가 다시는 멀리 돌아다니지 않게 하겠다고 다짐하며 그녀를 꼭 안아주었습니다. 안도감이 파문을 일으키며 온몸을 짓눌렀던 긴장을 풀어주었다.
경찰 조명이 습지 위를 비추며 범인들의 은밀한 작전을 자세히 드러냈습니다. 너구리들이 나무에 앉아 경계심을 늦추지 않고 지켜보고 있었습니다. 도둑들은 동물들의 손재주를 이용해 도둑질을 해왔지만, 이제 그 고리는 산산조각이 났습니다. 마커스는 늪의 공기를 들이마시며 무거우면서도 해방감을 느꼈습니다.
펜우드의 지평선 너머로 동이 트자 일행은 다시 돌아왔습니다. 마커스는 루나를 톰슨 씨의 트럭에 태웠고, 강아지는 지쳤지만 안전했습니다. 돌아오는 길에 그들은 햇살이 비치는 갈대와 잔잔한 물가를 지나갔는데, 밤의 혼란스러움이 지나간 뒤라 믿을 수 없을 정도로 평화로워 보였습니다.
마침내 마커스는 습지 외곽에 서서 두려움보다는 안도감에 가슴이 두근거렸습니다. 경찰관들은 그의 협조에 감사하며 계속 연락을 취하겠다고 약속했습니다. 톰슨은 그들에게 따뜻한 작별 인사를 건넸고, 역경을 딛고 일궈낸 존경의 마음을 담은 짧은 고개를 끄덕였습니다.
자신의 차량에 올라탄 마커스는 루나를 부드러운 수건 위에 눕히고 귀를 부드럽게 쓰다듬었습니다. 루나는 여전히 경외와 신뢰로 가득 찬 눈빛으로 그를 바라보았습니다. 그날 밤의 시련이 기억 속에 새겨지면서 그는 이제부터 다시는 그녀를 보호하지 않고 내버려두지 않겠다는 다짐을 했습니다.
그들은 구불구불한 뒷길을 따라 집으로 향했고, 아침 햇살이 나무 사이로 부드러운 광선을 비췄습니다. 늪의 어둠의 무게가 그의 가슴에서 내려앉고 새로운 신념이 그 자리를 대신했다. 마커스는 루나의 변함없는 충성심을 생각하며 그녀를 흘끗 바라보았다. 그녀를 잃을 뻔했던 그는 결코 잊지 못할 교훈을 얻었습니다.
여정의 마지막 구간은 마치 세상이 그들에게 유예를 허락하는 것처럼 평온했습니다. 마커스는 루나의 흔들리지 않는 정신이 자신과 닮았다고 생각하며 부드럽게 미소 지었습니다. 그들은 함께 위험에 맞서고 살아남았습니다. 이제 이 작은 강아지가 결코 뒤처지지 않는 미래를 만들어야 할 때였습니다.
마커스의 집 진입로에 도착했을 때는 따뜻한 햇살이 차 안을 가득 채우고 있었습니다. 마커스는 루나를 안고 차 안으로 들어갔고 조용한 삶에 대한 환상이 그를 이끌었습니다. 그는 루나를 더 가까이서 지켜보며 둘의 유대감을 강화하고 매일 루나의 눈에서 본 신뢰를 소중히 간직했습니다. 어렵게 얻었지만 소중하게 간직하게 된 해피엔딩.