북극 바람의 비명소리가 귓가를 찢는 순간 놀란의 심장이 갈비뼈에 부딪혔습니다. 얼음으로 뒤덮인 고글을 통해 그는 얼어붙은 지평선 너머로 움직이는 그림자를 보았습니다. 생각할 시간이 없었습니다. 본능은 그에게 뛰라고 말했지만 발이 제자리에 멈춰 있는 느낌이 들었습니다.
엄청난 굉음이 광활한 툰드라에 울려 퍼지며 차가운 정적을 깨뜨렸습니다. 놀란은 그 하얀 털 덩어리가 거대하고 위협적인 북극곰이라는 사실을 깨닫자 공황에 휩싸였습니다. 북극곰은 불길한 구름을 일으키며 불길한 입김을 뿜으며 놀란과 눈을 마주쳤습니다.
그는 뒤로 물러나려고 했지만 부츠가 미끄러운 얼음에 미끄러졌습니다. 그가 무력하게 뒤로 넘어져 속이 드러나자, 곰이 다시 일어나 파멸의 유령처럼 그를 덮쳤습니다. 그는 더듬거리며 무전기를 찾았지만, 곰의 발에 밟혀 순식간에 산산조각이 났습니다.
아침 해가 북극 지평선을 간신히 비추었을 때 놀란이 오두막을 나섰습니다. 그는 직업이 어부였고, 매서운 바람과 떠다니는 유빙에 익숙했습니다. 하지만 해가 뜰 때마다 그는 눈 덮인 광활한 대자연에 맞서 새로운 도전을 해야 했습니다.
매일 똑같은 일과를 반복하며 장비를 점검하고, 충분한 식량을 챙기고, 날카로운 돌풍에 맞서 싸우는 것이 그의 일상이었습니다. 뱃속에서 소용돌이치는 불안감에도 불구하고 그는 계속 나아갔습니다. 이곳에서 고독은 낯선 것이 아니었지만, 얼음처럼 차가운 고요함 너머에는 위험이 도사리고 있었습니다.
밀렵꾼들이 이 바다를 배회하며 지나가는 사람을 잡아먹고 있었습니다. 놀란은 사람들이 강도를 당하거나 실종되었다는 이야기, 무자비한 범죄자들이 운영하는 수용소 전체에 대한 소문을 들어본 적이 있었습니다. 그런 사람들을 직접 대면한 적은 없었지만 그들에 대한 생각은 그의 꿈속을 맴돌았습니다.
그의 오두막은 얼어붙은 입구 근처의 약간 높은 곳에 자리 잡고 있었습니다. 지붕에는 두꺼운 눈이 덮여 있었고, 드물게 햇빛이 서까래를 따뜻하게 데울 때마다 고드름이 떨어졌습니다. 내부에는 좁은 침대와 장작 난로, 낚시 도구가 놓인 작은 테이블 등 모든 것이 깔끔하게 정돈되어 있었습니다.
그날따라 그는 불안한 밤의 피로를 풀기 위해 커피를 끓여 마셨다고 합니다. 물고기떼, 위태로운 빙상, 폭풍주의보에 대한 기억이 그의 머릿속을 맴돌았습니다. 그가 찾은 유일한 위안은 생존에 대한 확고한 의지였습니다.
그의 탁자 위에 놓인 무전기는 다른 어부들의 잡담으로 가끔씩 삐걱거렸습니다. 대부분의 송신은 얼음 표류에 대해 경고하거나 혹독한 폭풍을 예보하는 내용이었습니다. 놀란은 이곳에서 한순간의 방심이 목숨을 앗아갈 수 있다는 것을 알기에 열심히 귀를 기울였습니다.
그는 두꺼운 양말과 플리스, 방풍 파카 등 보온 의류를 겹겹이 걸쳤습니다. 그리고 부츠의 견인 스파이크가 단단히 부착되었는지 확인했습니다. 극한의 북쪽에서는 한 번 미끄러지면 재빨리 발을 디디지 못하면 재앙으로 이어질 수 있습니다.
발걸음을 내딛기 전에 그는 건어물 간식 하나를 집어 들었습니다. 그는 짭짤한 맛이 좋았고, 매서운 추위에 활력을 불어넣어 주었습니다. 그는 먹으면서 지평선을 바라보았고, 그날 늦게 눈이 올 수 있다는 희미한 구름을 발견했습니다.
놀란은 몇 년 동안 정찰해 온 단골 낚시터에 도착했습니다. 이곳의 얼음은 두껍지만 곳곳이 깨지기 쉬웠고, 물속에는 튼튼한 물고기들이 가득했습니다. 그는 적당한 장소를 찾아 눈을 털어내고 드릴을 준비했습니다.
아이스 드릴을 돌릴 때마다 그는 수년 동안 익숙해진 혹독한 환경을 떠올렸습니다. 그는 드릴이 더 깊게 파고 들어갈 때까지 손잡이에 몸을 기대었습니다. 손끝에서 온기를 앗아가는 매서운 바람 때문에 더더욱 힘든 작업이었습니다.
마침내 얼음을 뚫고 들어갔을 때, 그는 조심스럽게 얼음을 걷어내고 낚싯대를 세웠습니다. 이곳에서 낚시를 하려면 인내심이 필요했습니다. 따뜻한 물에서처럼 물고기들이 떼를 지어 헤엄치지 않았기 때문입니다. 물고기를 잡을 때마다 자연의 가혹한 설계에 대한 작은 승리처럼 느껴졌습니다.
그는 끝없이 펼쳐진 하얀 수평선, 차가운 공기의 희미한 윙윙거리는 소리, 멀리 보이는 선실 지붕의 희미한 빛 등 장엄한 고독을 감상하는 시간을 가졌습니다. 외롭긴 했지만 그 순수함과 고요함이 숨이 멎을 정도로 아름다웠습니다.
그 결정으로 그는 평생 잊지 못할 일련의 사건들이 시작되었습니다. 그는 부츠 밑에서 느껴지는 첫 번째 떨림을 얼음이 가라앉는다고 생각하며 대수롭지 않게 여겼습니다. 하지만 두 번째, 더 무거운 쿵하는 소리가 이어지자 놀란의 감각이 예민해졌습니다. 흔들리는 어둠 속에서 멀리서 그는 거대한 형체를 발견했습니다. 놀란의 직감은 북극곰이라는 사실을 깨달았습니다.
놀란은 사납고 교활하기로 유명한 최상위 포식자의 명성을 너무나 잘 알고 있었습니다. 심장이 두근거리며 그는 억지로 숨을 고르게 쉬었습니다. 이 매끄러운 표면에서 달리는 것은 자살 행위였습니다. 대신 그는 곰이 흥미를 잃고 헤매길 바라며 천천히 옆으로 미끄러졌습니다.
하지만 거대한 짐승은 한 걸음 한 걸음 신중하게 내딛을 때마다 치명적인 의도를 드러내며 다가왔습니다. 놀란의 머릿속에는 한 번 스치면 두개골이 부러지고 한 번 돌진하면 갈기갈기 찢길 수 있다는 경고가 스쳐 지나갔습니다. 놀란은 당황하지 않으려고 안간힘을 쓰며 이마에 식은땀을 흘렸습니다.
그는 위험한 얼음 위에서 부츠가 미끄러지면서 뒤로 물러나려고 했다. 두려움이 가슴 속에서 울부짖으며 균형을 잃었다. 그 순간, 그는 넘어졌고 필사적으로 몸을 세우려고 팔을 휘둘렀습니다. 북극곰은 서늘한 공기 속에서 입김을 내뿜으며 여전히 전진했습니다.
놀란은 떨리는 손으로 마지막 희망인 무전기를 더듬으며 더듬었습니다. 하지만 곰의 거대한 발이 플라스틱을 찢어버리는 끔찍한 소리와 함께 아래로 추락했습니다. 놀란의 귓가에 정전기 소리가 울려 퍼지며 이성을 질식시켰습니다. 그의 머릿속은 이제 끝이라고, 세상이 곧 사라질 거라고 비명을 질렀습니다. 하지만 죽음은 오지 않았습니다. 대신 곰은 놀란의 뼈를 뒤흔드는 낮고 우렁찬 으르렁거림으로 숨을 내쉬며 멈췄습니다.
그러자 북극곰은 보이지 않는 신호에 이끌린 듯 놀란에게서 멀어졌습니다. 곰은 갑자기 놀란의 떨고 있는 모습보다 여운이 남는 생선 비린내가 더 궁금했는지 공기 냄새를 맡았습니다. 그 작은 자비가 놀란을 맹목적인 공포의 위기에서 구해냈습니다.
그는 마비된 손끝으로 얼음을 움켜쥐고 곰이 썰매를 뒤지는 모습을 지켜보았습니다. 나무가 부서지는 소리가 얼어붙은 광활한 대지에 울려 퍼졌습니다. 놀란은 자신의 생명에 대한 절박한 감사와 예측할 수 없는 곰의 힘에 대한 새로운 공포 사이에서 갈등하며 정신이 혼미해졌습니다.
곰은 하얀 털 아래 근육이 파문을 일으키며 물고기를 야만적으로 한입에 삼켰습니다. 곰은 지친 듯 한숨을 헐떡이며 쌕쌕거렸다. 놀란은 눈을 깜빡이며 이 거대한 포식자가 승리의 표정이 아니라 절망적이고 심지어 불쌍해 보이기까지 한다는 사실을 깨닫고 깜짝 놀랐습니다.
곰이 다시 자신을 향해 거대한 머리를 휘두르자 목구멍에 숨이 막혔습니다. 신음 소리가 밑에 깔린 얼음을 흔들었습니다. 놀란은 그제야 곰이 얼마나 굶주렸을지, 이 무자비한 땅에서의 삶이 어떻게 그토록 대담하게 만들었는지 깨달았습니다.
숨을 헐떡이며 떨면서 그는 억지로 몸을 일으켰다. 모든 신경이 도망치라고 소리쳤지만 그는 도망칠 수 없었다. 곰의 눈빛은 이상하리만치 평온했고, 그 눈동자는 무언의 간청으로 가득했다. 그토록 치명적인 짐승이 자신의 파멸을 계획하는 대신 도움을 요청할 수 있을까요?
그가 가방에서 건어물 한 조각을 꺼내는 동안 시간은 느려졌다. 그의 손은 주체할 수 없이 떨렸고 심장 박동이 귓전을 울렸다. 곰은 소금에 절인 냄새에 콧구멍을 벌름거리며 가까이 다가왔다. 놀란의 시야는 두려움으로 흐릿해졌지만, 마음속 깊은 곳에서 무언가가 행동해야 한다고 속삭였습니다.
모든 판단을 무시하고 그는 팔을 뻗었습니다. 곰은 어깨를 긴장한 채 몸을 숙이고 달려들거나 공격할 준비를 했습니다. 놀란은 겨우 침을 삼킬 수 있었습니다. 그는 거대한 몸에서 뿜어져 나오는 열기를 느꼈고, 매운 입 냄새를 맡았으며, 그 치명적인 턱이 벌어지는 것을 상상하지 않으려고 노력했습니다.
부드러운 끙끙거림이 긴장감을 깨뜨렸다. 북극곰은 그의 제의를 받아들여 한입에 한 조각을 삼켰습니다. 놀란은 자신이 아직 살아있다는 사실에 충격을 받아 갑자기 숨을 몰아쉬었습니다. 잠시 동안 포식자와 피식자는 서로를 이해하지 못하는 듯했습니다.
그 순간, 무언가 바뀌었습니다. 놀란은 여전히 뼛속 깊은 두려움에 사로잡혀 있었지만, 또 다른 감정, 즉 조심스러운 공감이 스며들었습니다. 곰의 눈은 이리저리 돌아다니다가 다시 놀란에게 고정되었습니다. 곰은 또 다른 먹이를 기다리는 듯 킁킁거리며 시선을 그의 무리 쪽으로 돌렸습니다.
놀란은 말린 생선을 더 먹기 위해 손을 뻗었고, 심장이 너무 크게 두드리는 바람에 곰이 자신을 포기할 것 같았습니다. 곰은 공기 냄새를 맡으며 입술을 말았지만 으르렁거렸다기보다는 기대감에 찬 표정이었습니다. 매초가 줄처럼 팽팽하게 늘어나는 동안 그의 이성적인 마음은 이건 미친 짓이라고 비명을 질렀습니다.
두 번째 조각을 꿀꺽 삼킨 곰은 몇 발자국 떨어져서 멈췄습니다. 곰은 놀란을 향해 다시 고개를 돌리며 얼음장처럼 차가운 공포의 가시를 내장을 통해 보냈습니다. 놀란은 이제 때가 다 되었다고 생각했고 곰은 새로운 먹이를 원했습니다.
대신 곰은 낮은 신음 소리를 내며 놀란의 썰매를 향해 몸을 돌렸습니다. 곰은 발톱을 한 번 휘두르며 나무틀을 찢고 더 많은 물고기를 찾기 위해 나무틀을 쪼개버렸습니다. 놀란은 나무가 부러지는 소리에 배가 뒤틀렸습니다. 썰매가 없으면 짐승이 적대적으로 변해도 재빨리 도망칠 수 없었기 때문이죠.
그는 불안정한 다리로 서 있었고, 아드레날린의 무게에 무릎이 꺾일 것만 같았습니다. 마음속에서는 뒤도 돌아보지 말고 툰드라를 가로질러 도망치라고 외치는 목소리가 들려왔습니다. 하지만 곰의 긴박감이 그를 잡아당기면서 호기심이 주의보다 우선했습니다.
북극 하늘이 불길한 보랏빛으로 변해 머리 위로 어렴풋이 보였습니다. 돌풍이 놀란의 뺨을 때리는 얼음 결정체가 바늘처럼 따끔거렸습니다. 한 걸음 한 걸음 앞으로 나아갈 때마다 생존 본능에 대한 배신감마저 느껴졌습니다. 하지만 그는 괴물의 소리 없는 간청에 순종해야 한다는 이상한 충동을 거부할 수 없었습니다.
난파된 썰매에서 멀어질수록 고립감이 밀려왔습니다. 익숙한 오두막의 윤곽이 소용돌이치는 어둠 속으로 사라졌습니다. 익숙했던 일상의 안전은 사라지고 얼음 주먹으로 심장을 움켜쥐는 섬뜩한 고요함이 그 자리를 대신했습니다.
발자국 소리가 들릴 때마다 주위의 완전한 정적에 의해 증폭된 공허한 소리가 났습니다. 놀란은 곰이 소용돌이를 일으키며 공격할 것이라고 반쯤 예상했지만, 곰은 멈춰서서 불안한 표정으로 뒤를 돌아볼 뿐이었다. 그 눈빛을 볼 때마다 놀란은 신선한 공포에 휩싸였습니다.
그는 북극에 용서를 구하듯 반쯤 속삭이듯 바람을 향해 사과를 속삭이는 자신을 발견했습니다. 곰이 근육을 움직일 때마다, 귀를 튕길 때마다 그는 공격에 대한 긴장을 느꼈습니다. 하지만 곰은 돌진하지 않았고 이빨도 드러내지 않았습니다.
해질녘이 다가오자 짙고 낮은 구름이 몰려왔습니다. 놀란의 피부는 인간이 속하지 않은 영역에 침입했다는 느낌에 간질간질했습니다. 그는 곰의 실루엣이 어둠과 합쳐져 거의 유령처럼 보이는 모습에 놀라움을 금치 못했습니다.
갑자기 곰이 멈춰 서서 거대한 몸통을 그를 향해 돌렸습니다. 놀란의 맥박이 가슴에 부딪혔습니다. 그는 차가운 공기가 폐 속으로 파고드는 것을 느끼며 얼어붙었습니다. 그러다 천천히 숨을 내쉬며 허리춤에 찬 건어물 주머니에 괴물의 시선이 머무는 것을 알아차렸습니다.
안도감이 공포와 충돌하면서 그는 몸을 떨고 숨을 쉬지 못했습니다. 물론 곰은 더 많은 먹이를 원했지만, 적어도 아직은 그의 살을 노리는 것은 아니었습니다. 놀란은 추위에 손끝이 마비되어 거의 떨어뜨릴 뻔하면서 다른 조각을 더듬더듬 찾았습니다. 긴장감이 정전기처럼 삐걱거렸다.
그는 순전히 공포와 경이로움에 휩싸여 거의 기절할 뻔하며 말린 생선을 내밀었다. 곰이 콧구멍에서 김을 뿜으며 가까이 다가왔다. 북극의 밤이 숨을 멈추고 인간과 짐승의 기묘한 춤을 지켜보는 것처럼 시간은 다시 한 번 유동적이었습니다.
한 입 베어 물었을 때 놀란은 팔을 내려놓으며 안도감이 혈관을 타고 넘쳤습니다. 곰은 축축한 주둥이로 그의 부츠에서 킁킁거리며 냄새를 맡았다. 본능적으로 도망치라고 소리쳤지만, 그는 곰의 거대한 얼굴에 눈을 고정시킨 채 가만히 있었습니다.
우렁찬 끙끙거리는 소리가 이 아슬아슬한 순간이 끝났음을 알렸다. 곰은 다시 몸을 돌려 밤 속으로 더 깊숙이 걸어 들어갔습니다. 놀란은 거친 숨을 몰아쉬며 곰을 따라가는 것이 미친 짓인지 궁금해했습니다. 하지만 두려움과 연민을 동시에 품은 가슴이 그를 앞으로 나아가게 했습니다.
그는 뒤를 돌아보다가 저 멀리서 망가진 썰매의 희미한 형체를 발견했습니다. 이제 돌아가는 것이 쉽지 않다는 깨달음과 함께 상실감이 그를 휘감았습니다. 곰의 무거운 발자국을 계속 따라가기로 한 그의 결정에 유일한 증인인 바람이 울부짖었습니다.
위험한 얼음 위를 한 발 한 발 내디딜 때마다 놀란의 머릿속에는 북극곰이 텐트를 찢고, 끔찍한 해적의 습격, 눈 아래에서 영원히 길을 잃은 방랑자에 대한 이야기들이 떠올랐습니다. 이제 물고기가 바닥난 그는 다음 차례는 자신이 아닐까 하는 두려움에 휩싸였습니다
곰의 무거운 발걸음은 얼어붙은 땅을 밟았고, 그 충격은 곰의 거대한 힘을 상기시켜 주었습니다. 놀란은 곰이 멈춰서서 먹이가 더 있는지 확인하려는 듯 뒤를 돌아볼 때마다 심장 박동이 치솟는 것을 느꼈습니다. 그 눈빛을 볼 때마다 공포가 치밀어 올랐습니다.
그는 곰이 자신의 목을 노리지 않고 물고기를 가져갔다는 사실을 떠올리며 마음을 진정시키려고 노력했습니다. 하지만 더 이상 먹을 것이 없는 상황에서 그는 곰의 턱이 자신의 살을 물어뜯는 상상을 할 수밖에 없었습니다. 두려움이 그림자처럼 그에게 달라붙었다.
하지만 공포의 밑바닥에서 또 다른 무언가가 그를 잡아당겼습니다. 곰이 자신만큼이나 절박하다는 부드럽고 끈질긴 느낌이었습니다. 그는 한 걸음 한 걸음 북극의 고요한 밤을 헤치며 도망치고 싶은 충동과 따라갈 수 없는 끌림 사이에서 갈등했습니다.
하지만 이 모든 시련이 미친 짓이라고 확신하며 돌아갈 생각을 할 때쯤 희미한 빛을 발견했습니다. 어둠을 비추는 불빛이 반짝이며 임시 대피소 근처에 모여 있는 형체를 드러냈습니다. 가슴이 조여왔다. 인간들, 아마도 밀렵꾼들이 이곳에 진을 치고 있었다.
그는 몸을 낮게 웅크렸고, 바람소리가 귓가에 맴돌았다. 그는 소총의 총소리와 금속 덫의 찰칵거리는 소리를 알아차렸다. 친근한 모임이 아니었다. 목이 움츠러들었다. 곰은 공포감을 반영하듯 낮은 으르렁거리는 소리를 내며 앞으로 나아갔다.
어두운 캔버스 천막들이 불길한 그림자처럼 눈 위에 점점이 흩어져 있었고, 각 천막에는 랜턴 하나가 불을 밝혀 얼음 위에 춤추는 모양을 드리우고 있었습니다. 나무 상자와 금속 통은 꺼져가는 불씨로 타오르는 화덕 주위에 느슨한 바리케이드를 형성했습니다. 바람이 불 때마다 불꽃이 튀어 순간적으로 어둠이 밝아졌습니다.
놀란은 바깥쪽 외곽을 따라 기어가면서 보급품 상자 더미 뒤로 들어갔다. 근처에서 희미한 목소리가 들리자 그는 몸을 납작하게 누르고 숨을 얕게 내쉬었다. 때때로 해적 한 명이 부츠가 눈 위에서 바스락거리는 소리를 내며 지나가 순찰대가 어둠 속으로 사라질 때까지 멈출 수밖에 없었다.
자세히 살펴보니 반쯤 얼어붙은 밧줄, 낡은 침낭, 흩어진 캔 등 자세한 정황이 드러났습니다. 밀렵꾼들은 랜턴 불빛 아래 반짝이는 날카로운 금속 이빨이 달린 덫을 설치해 놓았습니다. 놀란은 부츠 밑에서 덜그럭거리거나 딱딱거리는 소리가 나지 않도록 조심하며 침을 삼켰다.
그는 임시 탁자 위에 구부정하게 앉아 소총을 손이 닿는 곳에 놓은 남자들의 실루엣을 엿보았습니다. 근처에는 불법 가죽 더미 전체가 과거의 살인을 말없이 증언하고 있었습니다. 놀란은 오늘 밤 실패하면 어미 북극곰이 어떤 운명을 맞이할지 상상하며 맥박이 빨라졌습니다.
상자와 텐트 가장자리 사이에서 그는 우리에 갇힌 새끼 북극곰을 발견했습니다. 철창에 갇혀 떨고 있는 새끼 곰의 작은 모습에 가슴이 철렁 내려앉았습니다. 그는 정신을 집중하고, 마비되는 두려움을 무시하고, 보이지 않는 본능을 믿으라고 스스로에게 말했습니다.
그는 한 걸음 한 걸음 조심스럽게 다가갔습니다. 새끼는 불쌍한 울음소리를 내며 더 빨리 움직이려고 애를 썼습니다. 낮은 자세를 유지한 새끼는 반쯤 덮인 상자 뒤에서 빙빙 돌며 아무도 없는지 확인한 다음 앞으로 돌진했습니다. 금속 철창이 눈앞에 어른거렸고, 숨을 쉴 때마다 가슴이 타들어갔다.
그는 쭈그리고 앉아 자물쇠를 더듬으며 추위에도 불구하고 이마에 땀방울이 맺혔습니다. 미묘한 딸깍 소리가 귀가 먹먹하게 들렸다. 그러자 마침내 문이 열렸습니다. 놀란은 새끼가 비명을 지르지 않기를 바라며 문을 살짝 열었습니다. 하지만 자유를 느낀 새끼는 무모한 에너지를 뿜어내며 금속성 충돌음과 함께 문을 넘어뜨렸습니다.
그 소리가 차가운 정적을 찢어버렸습니다. 비명이 터져 나오고 손전등이 어둠을 가르고 놀란의 위치를 향해 발자국 소리가 빠르게 다가왔습니다. 놀란은 최악의 상황에 대비하며 숨죽여 저주를 내뱉었습니다. 그때 어미 곰이 자신의 분노를 알리는 천둥 같은 포효가 캠프 전체에 울려 퍼졌습니다.
혼돈이 현장을 집어삼켰습니다. 밀렵꾼들은 무기를 찾느라 허둥대고, 일부는 더듬거리며 대응을 시도했습니다. 놀란은 무전기를 비롯한 장비가 쌓여 있는 테이블 근처에서 구멍이 뚫린 것을 발견했습니다. 그는 그쪽으로 돌진해 첫 번째 총알이 머리 위로 날아가는 순간 무전기를 낚아챘습니다.
무전기를 꼭 잡은 그는 도망치는 새끼를 쫓아 전력 질주했습니다. 숨을 쉴 때마다 폐가 찢어질 듯 아팠고, 한 걸음 한 걸음 내디딜 때마다 미끄러운 바닥에 쓰러질 위험이 있었습니다. 그는 무전기에 대고 소리를 지르며 야생동물 관리원들을 부르려고 했습니다. 하지만 정적은 쉿쉿거리며 대답만 할 뿐 안심할 수 없었습니다.
그는 캠프 어딘가에서 어미 곰이 다시 포효하는 소리를 들었습니다. 그 소리 뒤에는 광란의 고함이 이어졌습니다. 놀란은 어미 곰이 무사하기를 바랐지만, 잡히면 어떻게 할 수 있는 방법이 없었습니다. 그는 도움을 요청해야 했습니다.
그는 커다란 눈 더미 뒤로 몸을 숨기고 숨을 참았습니다. 새끼가 그의 옆구리에 밀착해 떨었다. 발소리가 위험할 정도로 가까이 다가왔다. 그는 눈을 감고 간신히 숨을 들이마셨다. 그러자 무전기가 삐걱거리며 살아났고, 잡음 사이로 희미하게 목소리가 들려왔다.
그의 심장이 전쟁 북처럼 두근거렸다. 발각을 피하기 위해 침묵하는 것과 위치를 알리는 것 사이에서 갈등하던 그는 용기를 선택했습니다. “놀란입니다.” 그가 쉰 목소리로 속삭였다. “밀렵꾼들이… 대략적인 좌표는… 큰 얼음 능선 근처에 있습니다.” 그는 최선을 다해 방향을 뱉어냈다.
그가 겨우 말을 마치자 밀렵꾼 두 명이 그를 붙잡았다. 한 놈은 그의 손에서 무전기를 빼앗아 멀리 던져버렸다. 다른 한 명은 겁에 질린 새끼를 움켜쥐고 울음소리를 막았습니다. 놀란은 발로 차고 비틀었지만 그들의 손아귀는 너무도 강했다. 놀란의 머릿속은 공포로 가득 찼다.
그들은 놀란을 허름한 굴로 끌고 갔고, 굴 안에는 보급품이 흩어져 있었다. 깜빡이는 불빛 아래 그림자가 춤을 췄지만 어미 곰의 흔적은 보이지 않았습니다. 놀란의 맥박이 한 단계 더 뛰었고, 부상당했거나 갇힌 어미 곰에 대한 두려움이 그의 몸을 휘감았습니다.
남자들은 굵은 밧줄로 그의 손목을 묶었다. 입술이 찢어져서인지 입안에서 피가 나는 게 느껴졌다. 새끼는 낑낑거리며 그의 곁에 웅크리고 있었다. 놀란은 주위를 둘러보았지만 도와줄 사람은 아무도 없었다. 그는 혼자서 그들의 자비를 받고 있었습니다.
갑자기 우레와 같은 발소리가 밀렵꾼들 뒤에서 얼음을 두드렸습니다. 어미 곰이 돌아왔고, 걸음걸음마다 분노를 뿜어내고 있었습니다. 놀란은 공포에 질려 도망치는 범인들의 모습을 상상하며 잠시 희망에 부풀었습니다. 하지만 그때 그는 한 밀렵꾼의 불안한 미소를 발견했습니다. 뭔가 이상했습니다.
곰이 가는 길목에 밧줄 덫이 숨겨져 있었습니다. 밀렵꾼들은 곰이 돌아올 것을 예상하고 있었던 것입니다. 놀란은 곰에게 주의를 주려고 비명을 질렀지만, 그의 목소리는 곰의 돌진만 불러일으켰습니다. 그녀는 보호본능에 사로잡혀 올무의 치명적인 방아쇠를 향해 앞으로 돌진했다.
그물은 굵고 묵직하게 튀어나왔다. 그물은 큰 충돌음과 함께 곰에게 떨어졌다. 곰은 격렬하게 포효하며 몸부림쳤지만 몸부림칠수록 그물은 더 단단히 고정되었습니다. 놀란의 가슴은 공포로 꽉 조여왔습니다. 그녀는 완전히 취약한 상태로 잡힌 것입니다.
두 밀렵꾼은 서로 하이파이브를 하며 웃었습니다. 한 명은 무전기를 들고 곰이 쫓아간 곳에서 동료들을 불렀습니다. 놀란은 손목을 비틀며 고통을 호소했지만 밧줄은 좀처럼 풀리지 않았습니다. 절망이 북극의 바람처럼 차갑게 그를 덮쳤습니다.
놀란은 손목을 물어뜯는 밧줄을 시험하면서 좌절감이 치솟았습니다. 미끄러운 얼음 위에서는 부츠가 접지력을 발휘하지 못해 줄을 잡아당길 수 없었습니다. 그는 떨어진 칼날이나 금속 파편이 있는지 살폈지만 모든 것이 미친 듯이 손이 닿지 않는 곳에 있었습니다.
다시 몸을 비틀자 고통이 맨살을 타고 번져나갔다. 느슨한 매듭을 발로 차고, 마찰로 밧줄을 끊는 등 그가 상상했던 모든 전술은 아무 소용이 없었습니다. 북극곰의 포효는 여전히 차가운 공기를 가르며 그의 무능함을 조롱했습니다. 그때 눈 위를 바스락거리는 신선한 발자국 소리가 들렸습니다.
멀리서 실루엣이 보였습니다. 귀중한 트로피를 잡을 수 있다는 약속에 이끌려 돌아온 다른 밀렵꾼들이었습니다. 그들의 목소리는 잔인하고 승리의 기운이 가득한 음색으로 고요한 공기를 가득 채웠습니다. 놀란은 어미 곰과 새끼 곰에게 닥칠 운명을 상상할 수밖에 없었습니다.
그들은 놀란의 주위를 빙빙 돌며 임박한 월급날을 기뻐했습니다. 몇몇은 놀란을 비웃으며 눈을 발로 차기도 했습니다. 놀란은 당황해서는 아무것도 해결되지 않는다는 사실을 염두에 두고 침착함을 유지하려고 애썼습니다. 새끼는 떨면서 가까이 다가왔습니다. 놀란은 이 불쌍한 생명체를 위로해주고 싶었습니다.
하지만 운명은 멀리서 울리는 굉음의 형태로 개입했습니다. 처음에 놀란은 천둥 소리라고 생각했습니다. 그러다 툰드라를 휩쓸고 지나가는 불빛과 함께 엔진 소리가 들리는 것을 목격했습니다. 그의 다급한 무전에 이끌려 야생동물 관리 경찰이 도착했습니다.
놀란은 안도의 한숨을 내쉬었습니다. 밀렵꾼들은 허둥대며 일부는 스노모빌을 향해 달려들었습니다. 하지만 장교들은 북극 작전에 능숙했다. 그들은 흩어져 탈출로를 차단했습니다. 순식간에 팽팽한 대치 상황이 벌어졌고, 장교들은 메가폰을 통해 명령을 내렸습니다.
총성이 울렸지만 총알이 아니라 경고 신호탄이었습니다. 눈부신 섬광이 어두운 하늘을 뒤덮었고 밀렵꾼들은 눈을 가릴 수밖에 없었습니다. 경찰관들은 흔들림 없는 의지로 무장한 남자들을 제압하고 손목에 지퍼 타이를 채우며 전진했습니다. 그들의 연습된 협동심은 분명했습니다.
한 경관은 놀란의 옆으로 달려가 재빠른 동작으로 밧줄을 끊었습니다. 다른 한 명은 떨고 있는 새끼를 안아주며 혼란에서 벗어나게 했습니다. 몇몇 장교들이 갇혀 있던 어미 곰에게 모여들어 곰을 가둔 무거운 그물을 조심스럽게 들어 올렸습니다.
그물이 풀리자 어미 곰은 몸을 일으켜 놀란의 신경을 뒤흔드는 으르렁거리는 소리를 냈습니다. 하지만 어미 곰은 새끼 곰을 발견하고는 살금살금 다가와 냄새를 맡으며 부드럽게 쓰다듬었습니다. 놀란은 두 녀석이 함께 있는 모습에 안도감에 다리가 후들거릴 뻔했습니다.
경찰관들은 마지막 밀렵꾼을 붙잡았고, 수갑의 반짝임에 항의하는 소리도 잠잠해졌습니다. 몇몇 범죄자들은 도망치려 했지만 북극은 한 번 궁지에 몰리면 도망칠 곳이 없었습니다. 놀란은 손목을 문지르며 피곤함과 고마움이 동시에 밀려오는 것을 느꼈습니다.
장교 중 한 명이 그의 어깨를 힘차게 두드렸습니다. “잘했어.” 그가 말했습니다. “우리는 오랫동안 밀렵꾼들을 잡으려고 노력해왔어요. 제보해줘서 고맙습니다.” 놀란은 말을 잇지 못한 채 떨리는 숨을 내쉬었다. 포효는 사라지고 안도의 윙윙거리는 소리로 바뀌었다.
결박에서 풀려난 놀란은 한 경관의 든든한 팔에 이끌려 비틀거리며 스노모빌로 향했습니다. 그 뒤에서 더 많은 경찰관들이 어미 곰의 부상 여부를 확인하여 당장 위험하지 않게 움직일 수 있도록 했습니다. 새끼 곰은 어미 곰의 옆구리에 몸을 밀착했고, 아슬아슬한 재회의 장면이 연출되었습니다.
경찰관들은 놀란을 근처 초소로 데려갔고, 초소에는 의료품과 무전 장비가 구비되어 있었습니다. 그곳에서 놀란은 끔찍했던 추격전, 무전 통화, 처음 북극곰을 따라간 경위 등을 상세히 설명하며 진술을 했습니다. 경찰관들은 열심히 경청했습니다.
얼마 후 한 경찰관이 놀란의 배낭을 돌려주었고, 그 안에는 몇 가지 개인 물품과 건어물 일부가 들어 있었습니다. “나눠 먹을 만큼만 가져와서 다행이네요.” 장교가 농담을 건넸습니다. 놀란은 그 행동이 모든 것을 바꿔놓았다고 생각하며 지친 미소를 지었습니다.
야생동물 담당 경찰관들은 수의사 팀을 불러 어미 곰과 새끼 곰을 검사하도록 했습니다. 둘 다 생명에 위협이 되는 부상을 입지 않았다는 사실에 만족한 수의사들은 곰 한 쌍을 보다 안전한 자연 환경으로 안전하게 이송했습니다. 놀란은 곰이 사라지는 모습을 지켜보면서 안도감과 함께 조용한 자부심을 느꼈습니다.
절차가 끝나자 경찰관들은 놀란을 오두막으로 안내했습니다. 난로의 익숙한 온기가 전에는 느끼지 못했던 방식으로 놀란을 위로해 주었습니다. 그날 밤, 눈꺼풀을 짓누르는 피곤함 속에서 그는 이 얼어붙은 세상의 연약한 조각을 보존하는 데 도움을 주었다는 사실에 감사하며 잠이 들었습니다.
