샬롯 데이비스는 단순한 그림에 이런 비밀이 숨겨져 있을 거라고는 상상도 못했습니다. 남편이 오래 전에 직접 그린 작품을 선물로 주었기 때문입니다. “자세히 보세요.” 남편이 마지막 날에 속삭였습니다. 그녀는 남편의 수수께끼 같은 단서에 당황하며 쳐다보았습니다. 흐릿한 색채 속에서 그녀는 무엇을 놓치고 있었던 걸까요?
몇 주가 지나고 샬롯은 남편이 암시한 수수께끼를 풀기 위해 마침내 작품을 복원하기로 결정했습니다. 오래된 바니시가 벗겨지는 동안 샬롯은 복원가의 어깨 위에 초조하게 서서 숨을 죽이며 지켜보았습니다.
그때 그녀는 그것을 보았습니다. 샬롯의 가슴은 깨달음과 함께 쿵쾅거렸습니다. 무릎에 힘이 풀려 의자를 붙잡고 몸을 지탱해야 했고, 이제야 드러난 비밀에 눈을 고정해야 했습니다. 그가 그동안 그녀에게 말하려고 했던 게 이런 것이었나요? 충격이 귓가를 울렸다. 어떻게 그녀가 몰랐을까요? 남편이 바로 눈앞에서 이 메시지를 숨기고 있었던 거였으니까요. 샬롯의 머릿속은 혼란스러웠고, 이 폭로를 받아들이려고 애썼습니다. 그녀는 수십 년 동안 남편을 사랑했지만 이제야 남편을 진정으로 알았던 적이 있었을까 하는 의문이 들었습니다
샬롯과 폴 데이비스는 고등학교 시절 연인이었습니다. 폴은 항상 샬롯이 자신의 첫사랑이자 유일한 사랑이라고 말했었죠. 그 시절에는 모든 미소, 모든 비밀을 공유했습니다. 샬롯은 모든 생각, 모든 꿈, 모든 두려움까지 폴을 완전히 알고 있다고 믿었습니다. 그녀에게 두 사람은 단순히 사랑에 빠진 두 사람이 아니라 서로의 일부인 소울메이트였습니다.
모든 승리와 패배, 행복하고 슬픈 순간을 함께 경험했습니다. 샬롯은 두 사람의 관계가 강하고 끊어지지 않는다고 믿었습니다. 그녀는 폴에 대해 모든 것을 알고 있고 둘 사이에 비밀은 없다고 생각했습니다..
하지만 폴은 샬롯에게 자신의 삶의 일부를 숨기고 있었습니다. 그 비밀은 조용한 속삭임처럼 오랫동안 그림자 속에 숨겨져 있었습니다. 샬롯은 두 사람의 사랑에 너무 빠져서 폴의 이런 숨겨진 면을 보지 못했습니다. 아니면 지금 생각해보면 그런 모습을 보고 싶지 않았을지도 모르죠.
폴의 비밀이 밝혀지기까지 몇 년이 지났습니다. 하지만 마침내 그 사실을 알게 된 순간, 샬롯은 두 사람의 완벽한 관계에 대한 믿음이 흔들렸습니다. 벽에 걸린 그림은 소위 ‘완벽한’ 관계를 조용히 지켜보고 있었고, 조금만 더 자세히 들여다보면 모든 거짓말이 드러날 것입니다. 하지만 이 비밀이 밝혀지기까지는 몇 년이 걸렸습니다.
당시 폴은 사업가로서 직업을 가지고 있었고 외식을 자주 했습니다. 일주일 내내 그는 비즈니스 파트너 및 고객들과 점심을 먹곤 했습니다. 샬롯은 이에 대해 아무런 문제가 없었고 익숙해져 있었습니다. 하지만 폴이 점점 더 자주 한 사람과 점심을 먹으러 나가는 것 같다는 점이 그녀를 화나게 했습니다
남편은 지난 몇 주 동안 아름다운 금발 여성과 점심을 먹으러 나갔지만 샬롯에게는 아무 말도 하지 않았어요. 그녀는 어떻게 알았습니까? 그녀의 가장 친한 친구 중 한 명이 폴이 가장 좋아하는 레스토랑에서 일했습니다. 그녀를 지나칠 수 없었습니다..
그녀는 그에게 맞서기로 결심했습니다.
어느 날 폴이 퇴근하고 집에 돌아왔을 때 샬롯이 기다리고 있었습니다. 샬롯은 눈을 감고 어제 일처럼 그날을 기억해 냈습니다. 바로 그 순간, 문 앞에 서 있던 샬롯은 동화 같은 결혼 생활이 순식간에 무너질 수 있다는 사실을 깨달았습니다.
폴의 열쇠가 자물쇠를 돌리는 소리에 샬롯은 생각에서 깨어났습니다. 샬롯은 폴이 집 안으로 들어오는 동안 중립적인 표정을 지으며 고개를 돌렸습니다.
“우리 얘기 좀 해요.” 샬롯이 시간을 낭비하지 않고 말했다.
폴은 잠시 긴장한 듯 잠시 멈칫했습니다. 하지만 이내 가벼운 어조로 이를 감추었습니다. “그럼요, 옷부터 갈아입고 그다음에 얘기하죠.”
샬롯은 고개를 저었습니다. “안 돼요, 지금요.” 그녀는 목소리를 굳게 유지했다. 그녀는 신경질적으로 침을 삼키는 폴의 목젖을 볼 수 있었습니다. 그의 표정은 중립을 유지했지만 그의 눈은 불안감으로 깜빡였다.
“그 여자에 대해 말해줘요. 그 금발 말이에요.” 샬롯이 말했다. 그녀는 폴의 얼굴을 열심히 바라보았지만 놀랍게도 아까 보았던 긴장감이 무서울 정도로 평온함으로 사라졌습니다. “네, 블레어예요. 회사의 중요한 고객이에요. 프로젝트에 대해 서로 아이디어를 주고받으며 자주 점심을 먹죠.” 그는 고개를 끄덕이며 말했다.
샬롯은 그의 얼굴에서 속임수의 흔적을 찾으려 했지만 그는 진지해 보였습니다. “알겠어요. 주디가… 뭐, 신경 쓰지 마세요. 별일 아닐 거예요.”
폴은 안심하며 미소 지었다. “엄격하게 프로페셔널하게요, 약속해요. 걱정할 필요 없어요.”
샬롯은 고개를 끄덕이며 그의 말을 믿기로 했다. 아마도 그녀는 주디의 험담하기 쉬운 성격이 그녀에게 영향을 미쳤을 것입니다. 그녀는 폴을 믿을 수 있다는 것을 알았고 그의 말을 믿고 싶었습니다. 결국, 주디는 두 사람이 함께 나눈 식사에는 낭만적인 것이 없다고 말했었으니까요. 하지만 여전히… 뭔가 계속 그녀를 괴롭혔습니다. 그녀는 그 의심이 정당한 직감이 아니라 근거 없는 질투에 불과하기를 바랄 뿐이었습니다.
“알았어요.” 샬롯이 조용히 말했다. “당신 말을 믿을게요.”
폴의 어깨가 안도감에 축 처졌습니다. 그는 그녀를 격렬하고 감사한 포옹으로 끌어안았다. 샬롯은 그의 어깨 너머로 벽난로 위에 걸린 두 사람의 결혼식 사진을 흘끗 보았다. 그녀는 마음속에서 계속 속삭이는 경고를 무시하면서 그를 향한 신뢰가 잘못된 것이 아니기를 기도했습니다. 이제 그녀가 할 수 있는 일은 남편의 말을 믿는 것뿐이었습니다. 하지만 무언가 여전히 그녀를 괴롭히고 있었습니다..
얼마 지나지 않아 발렌타인데이가 찾아왔습니다. 샬롯과 폴 모두 이 날에 큰 관심을 보인 적이 없었습니다. 그들에게는 일 년에 한 번이 아니라 매일 서로에게 사랑을 표현하는 것이 더 중요했죠. 샬롯은 이번 발렌타인데이가 다른 날과 다를 것이라고는 전혀 생각하지 못했습니다.
그날 폴이 집에 돌아왔을 때 샬롯은 충격을 받았습니다. 그의 손에는 하나도 아니고 두 개도 아닌 하트 모양의 거대한 풍선이 다섯 개나 들려 있었기 때문입니다. 그리고 커다란 장미 꽃다발도 들고 있었는데, 그는 아내에게 주었습니다. 샬롯은 무슨 말을 해야 할지 몰랐습니다. 왜 이런 짓을 한 걸까요?
“요즘 너무 바빠서 당신과 함께할 시간이 부족해서 미안해”라고 폴은 설명했습니다. “사랑해”. 지난 몇 달 동안 직장은 정말 잘 돌아가고 있었습니다. 이는 좋은 일이었지만 많은 스트레스와 피로로 이어지기도 했습니다. 이는 폴이 원하는 파트너가 될 수 없다는 것을 의미했습니다.
샬롯은 남편을 꼭 안아주고 사랑스러운 키스를 했습니다. 그녀는 완전히 이해했습니다. 그녀는 폴에게 애지중지하는 것을 좋아했습니다. 그녀는 남편이 이런 일을 좀 더 자주 해줬으면 좋겠다고 생각했습니다! 그녀는 장미를 화려한 유리 꽃병에 담아 식탁 위에 놓았습니다.
하지만 꽃다발과 풍선만이 놀라움의 전부는 아니었습니다..
폴은 마당에 있는 창고에서 무언가를 가지러 가는 동안 샬롯에게 뒤를 돌아보라고 부탁했습니다. 그는 여가 시간의 대부분을 이곳에서 보냈습니다. 그곳은 그의 영역이었기 때문에 샬롯은 오랫동안 밖에 나간 적이 없었습니다. 샬롯은 어떤 깜짝 선물이 기다리고 있을지 궁금하기만 했습니다.
마침내 뒤돌아보니 폴은 거실에 아름다운 그림 한 점을 들고 서 있었습니다. 직접 그린 걸작이었습니다. 캔버스에는 두 사람의 가장 아름다운 결혼식 사진을 그린 그림이 그려져 있었습니다. 샬롯은 폴이 그림을 잘 그린다는 것은 알고 있었지만, 이 그림을 혼자서 그렸다는 사실에… 많은 노력과 사랑을 쏟았음이 분명했습니다.
세월이 흐릿하게 지나갔습니다. 폴과 샬롯은 결혼 생활에서 행복했습니다. 두 아들은 성장하여 집을 떠나 각자의 가정을 꾸렸고요. 샬롯은 신나는 일은 없었지만 조용한 삶에 만족하고 있었습니다. 그 와중에도 한 가지 변함없는 것은 폴이 그녀를 위해 그린 소박한 그림이었는데, 이 그림은 10년이 지난 지금까지도 거실 벽에 자랑스럽게 걸려 있었습니다.
거의 50년 동안 폴과 샬롯의 집에는 이 그림이 걸려 있었습니다. 그동안 샬롯은 그림에 비밀이 숨겨져 있다는 사실을 전혀 몰랐습니다. 하지만 오랜 시간이 흐른 후에 그림의 비밀이 밝혀질 것입니다. 많은 것을 설명할 수 있었죠.
그러나 운명은 잔인하게 바뀌었습니다. 폴은 갑자기 병에 걸렸고 건강이 급격히 악화되었습니다. 어느새 그는 침대에 갇혀 일어나지 못했습니다. 의사는 노부부에게 더 이상 폴을 위해 해줄 수 있는 일이 없다고 안타깝게 말하며 병실을 방문했습니다. 시간이 얼마 남지 않았습니다. 그는 가능한 한 빨리 폴을 병원으로 데려가라고 조언했습니다. 이것이 샬롯의 마지막 희망이었습니다.
하지만 병원에서도 상황은 나아지지 않았습니다. 폴의 건강은 악화되었고 며칠 만에 중환자실에 입원하게 되었습니다. 의사들은 모든 방법을 시도했지만 아무 소용이 없었습니다. 샬롯은 폴에게 남은 시간이 얼마 남지 않았다는 현실을 직시했습니다. 샬롯은 평생의 동반자가 점점 사라지고 있다는 사실을 매일매일 고통스럽게 상기해야 했습니다. 그러면 폴과 함께 비밀도 사라질까요?
샬롯은 피할 수 없는 일을 더 이상 미룰 수 없다는 것을 알았기에 두 아들에게 폴의 위독한 상태를 알려야 했습니다. 입 밖으로 내뱉는 순간 샬롯은 폴이 더 이상 함께하지 못할지도 모른다는 고통스러운 진실을 마주하게 될지도 모른다는 두려움에 사로잡혔습니다. 전화벨이 울릴 때마다 그들의 삶이 갑작스럽고 잔인하게 바뀌었음을 상기시키는 것 같았습니다.
샬롯은 슬픔과 다급함이 뒤섞인 목소리로 “병원으로 와주세요.”라고 간신히 말했습니다. “네 아버지는… 시간이 얼마 남지 않았을지도 몰라.” 깊은 침묵이 흐르고, 그 말의 무게를 서로 인정하며, 말로 표현할 수 없는 슬픔을 공유했습니다.
두 아들은 충격과 슬픔에 휩싸였지만 가능한 한 빨리 그곳에 가겠다고 약속했습니다. 샬롯이 통화를 끝내자 방 안은 적막감이 감돌았습니다. 폴의 바이탈을 모니터링하는 기계의 삐 소리가 상황의 심각성을 더욱 강조하는 것 같았습니다.
감격스러운 날이었습니다. 샬롯과 두 아들은 폴을 깊이 사랑했습니다. 그들은 수년간 함께 행복한 시간을 보냈지만, 이제 그 순간들이 위협을 받고 있었습니다. 폴은 수십 년 전 샬롯에게 선물한 그림과 얽힌 비밀을 숨기고 있었기 때문입니다..
샬롯은 마지막까지 남편의 손을 꼭 잡았습니다. 그녀는 사랑하는 사람이 고통받는 것을 보는 것이 싫었기 때문에 고통이 끝나자 두 사람 모두 안도했습니다. 하지만 여전히 마음 한구석에는 남편을 이 땅에 남겨두고 싶다는 바람이 있었습니다.
그녀는 사랑하는 남편의 주름진 얼굴을 내려다보며 그가 말을 잇기 위해 애쓰는 모습을 보았습니다. 그녀는 남편의 숨소리가 점점 약해지자 가까이 몸을 기울였다. “내…사랑…” 폴의 목소리는 거의 속삭임에 가까웠다. “미안해…” 샬롯은 격렬하게 고개를 흔들었다. 무슨 말을 하는 걸까? 뭐가 미안하다는 거지?
폴은 천천히 고개를 돌려 그녀의 눈을 마주쳤다. “당신에게… 말했어야 했는데…” 그가 중얼거렸다. 샬롯은 혼란과 불안에 눈썹을 찡그렸다. “뭘 말해?”
그는 몸을 황폐화시키는 병만큼이나 비밀이 그를 괴롭히는 듯 얼굴을 찡그렸다. “당신을 해치고 싶지 않았어요… 당신을 잃고 싶지 않았어요…”
샬롯이 그의 뺨을 쓰다듬으며 안심시키는 동안에도 맥박이 빨라졌다. “나 여기 있어. 난 아무 데도 안 가.” 그녀는 꼭 지키겠다는 약속을 하며 달랬다. 폴의 눈은 안도감과 아쉬움으로 반짝였습니다. “내 사랑… 용서해줘…”.
샬롯은 주름진 이마에 입술을 부드럽게 대고 말없이 용서를 빌며 그를 침묵시켰다. 만약 이것이 그의 마지막 순간이라면, 그녀는 그가 절대적으로 사랑받는다는 것을 알고 평화롭게 이 세상을 떠나길 바랐습니다. 하지만 폴은 “당신을 위해 비밀을 간직하고 있었어요”라며 버텼습니다.
샬롯은 폴의 비밀스러운 말이 가라앉자 가슴을 쓸어내렸습니다. 평생을 함께한 남자가 자신이 사랑하고 믿었던 남자가 자신에게 무언가를 숨겼다고 생각하니 말이죠. 그녀는 믿을 수 없다는 듯 눈을 크게 뜨고 그의 얼굴을 살폈습니다. “비밀이라니… 지금까지?” 그녀는 속삭였다. 폴은 힘겹게 고개를 끄덕이며 약하게 고개를 끄덕였다. “그 그림…” 그가 중얼거렸다. “자세히 봐…”
샬롯의 머릿속에는 오래 전에 폴이 그녀를 위해 그려준 결혼식 그림이 떠올랐다. 그녀는 무엇을 놓친 걸까? 그녀는 폴을 다시 바라보았지만 더 이상 누르기도 전에 폴이 마지막 떨리는 숨을 내쉬며 천천히 눈을 감았습니다. 심장 모니터는 끔찍한 종말과 함께 멈췄습니다.
샬롯은 깜짝 놀라서 얼어붙었습니다. 그렇게 남편은 세상을 떠났고, 샬롯은 답보다 의문이 더 많은 채로 홀로 남겨졌습니다. 샬롯은 생기를 잃은 폴의 이마에 입맞춤을 하면서 충격이 서서히 끓어오르는 결심으로 바뀌었습니다. 그녀는 진실을 알아야만 했습니다.
집에 돌아온 샬롯은 여전히 눈물을 흘리며 벽에 걸린 그림을 떼어냈습니다. 그리고 오랜 세월 동안 금빛 액자에 쌓인 먼지를 조심스럽게 털어냈습니다. 그리고는 그림을 뒤집어 구석구석 살펴보며 폴이 급히 밝히기를 원했던 비밀을 찾았습니다. 하지만 학교를 다니지 않은 그녀의 눈에는 낡은 캔버스에서 평범하지 않은 것은 아무것도 보이지 않았습니다.
하지만 남편의 죽음을 앞둔 간청이 그녀의 마음속에서 울려 퍼졌습니다. 샬롯은 무슨 일이 있어도 더 깊이 파헤치기로 결심했습니다. 그녀는 지역 박물관에 전화를 걸어 미술사학자에게 자신의 곤경을 이야기했고, 친절하게도 자신의 전문 지식을 제공해주었습니다. 곧 그는 샬롯의 이야기에 감동을 받아 그림을 수집하기 위해 도착했습니다. 비록 이 아마추어 작품은 역사적인 걸작은 아니었지만, 역사가도 이 흥미로운 미스터리를 거부할 수 없었습니다. 그는 평소 귀중한 작품에 사용하는 모든 기술과 지식을 동원해 오랫동안 감춰져 있던 비밀을 풀기 위해 노력했습니다.
그녀는 지역 박물관의 미술사학자에게 도움을 요청하기로 결심합니다. 그녀는 그 남자에게 자신의 이야기를 들려주었고, 그는 즉시 추가 연구를 위해 그림을 가지러 왔습니다. 미술사학자는 선한 마음으로 이번에는 진짜 역사적인 예술품이 아닌 취미로 그린 그림에 자신의 트릭을 사용하기로 결정합니다.
그 후 몇 주는 샬롯에게 매우 힘든 시간이었습니다. 남편을 잃은 슬픔과 동시에 박물관의 연락을 기다려야 했기 때문이죠. 샬롯은 시간을 보내기 위해 산책을 많이 하고 아이들을 자주 방문했습니다. 그녀는 아름다운 결혼 생활을 우울하게 되돌아봅니다.
하지만 여전히 그림의 비밀은 그녀의 마음속에 남아 있습니다. 남편은 그 오랜 세월 동안 그녀에게 무엇을 숨겼을까요? 그리고 왜 그는 살아 있을 때 그녀에게 말하지 않았을까요? 부끄러워서 그랬던 걸까요?”.
그리고 마침내 전화벨이 울렸습니다..
역사가가 마침내 그림의 비밀을 밝혀낸 것이었죠. 샬롯은 기대감에 가슴이 두근거리며 차로 달려갔습니다. 박물관에 도착하자마자 샬롯은 경외감에 눈을 크게 떴습니다. 미술사학자의 안내에 따라 거장들의 과거 작품을 둘러보던 샬롯은 자신이 사랑하는 폴의 그림을 발견하게 되었습니다. 오랜 세월 동안 그 안에 어떤 비밀이 숨겨져 있었을까요?
역사가가 샬롯을 개인 복원실로 안내했습니다. 남편의 그림은 따뜻한 스포트라이트를 받으며 눈에 띄게 전시되어 있었습니다. 그 주변에는 미술사학자가 사용하는 신비한 도구인 기이한 도구와 화학 용액들이 놓여 있었습니다.
샬롯은 경이로움에 찬 눈으로 그 정돈된 혼돈을 바라보았습니다. 죽어가는 한 남자의 미스터리 때문에 자신의 보잘것없는 그림을 분석하기 위해 이 정도의 정성과 전문 지식이 투입되었다고 생각하니 말이죠. 그녀는 이 낯선 사람의 관대함에 고마움이 솟구치는 것을 느꼈습니다.
역사학자는 그녀의 경외심에 친절하게 미소를 지었습니다. 그러고는 눈을 반짝이며 한 발짝 물러서서 자신이 밝혀낸 사실을 공개했습니다. 그는 목을 가다듬고 그녀에게 비밀을 찾았다고 말했습니다. 그것은 그동안 페인트 층 아래에 숨겨져 있었습니다. 전문가에 따르면 폴은 50년 전에 페인트를 칠해 무언가를 숨겼다고 합니다.
그는 비밀을 밝히는 방법은 단 하나, 페인트를 벗겨내는 것뿐이라고 말합니다. 전문가는 샬롯을 안심시키며 그림의 비밀이 어디에 있는지 알아낼 수 있었다고 말합니다. 그녀는 작은 모서리 하나만 긁어내기만 하면 됩니다. 그는 그녀에게 페인트 주걱을 주며 긁어내라고 합니다. 그녀의 영광입니다.
샬롯은 떨리는 손가락으로 조심스럽게 물감을 긁어냈습니다. 그러나 그녀가 다음에 본 것은 완전히 믿을 수 없었습니다…
페인트 아래, 캔버스 자체에 사랑하는 사람의 손글씨가 적혀 있었던 것입니다. 하지만 그것은 연애편지나 고백문, 또는 다른 어떤 글도 아니었습니다. 캔버스에는 숫자가 적혀 있었습니다. 샬롯은 깜짝 놀라 미술사학자를 바라보았고, 그 역시 허리를 구부린 채 그 안에 적힌 내용을 살펴보고 있었습니다.
“저거… 좌표인가요?” 전문가가 물었습니다. 샬롯은 다시 한 번 자세히 살펴봅니다. 실제로 좌표처럼 보입니다! 하지만 왜 남편이 그림 밑에 좌표를 숨겼을까요? 그녀가 아는 한, 남편은 지도나 내비게이션, 길 찾기에 그다지 관심이 없었거든요..
샬롯은 그림을 집으로 가져가서 이 미스터리를 처음부터 끝까지 조사하기로 결심합니다.
인터넷의 도움으로 샬롯은 좌표가 집 근처 공원의 한 지점으로 이어진다는 사실을 발견합니다. 그녀는 그곳에 가기로 결심하고 만일을 대비해 삽을 가져갑니다. 샬롯은 이 공원을 자주 산책하지만 이상한 점을 발견한 적이 없었기 때문에 육안으로는 보이지 않는 무언가일 것입니다.
샬롯은 안전을 위해 테이블 위에 자신이 어디로 가는지, 그곳에서 무엇을 하는지 설명하는 메모를 남겼습니다. 50년 전 페인트 칠로 가려져 있던 좌표로 가기로 결정했을 때 어떤 일이 벌어질지 알 수 없으니까요..
공원으로 가는 길에 샬롯은 상상력을 마음껏 발휘합니다. 페인트 층 아래에 숨겨진 좌표가 있는 곳에서 무엇을 발견할 수 있을까요? 왜 그는 살아 있을 때 그녀에게 아무 말도 하지 않았을까요? 그에게 어두운 비밀이 있었을까요?
아니면 몇 년 전 그녀가 질투했던 금발 여자와 관련이 있었을까? 그녀는 몇 년 동안 그 여자에 대해 생각하지 않았지만, 이제 수수께끼를 풀러 가는 길에 다시 생각에 잠겼습니다.
그녀는 곧 남편이 비밀로 간직한 것이 무엇인지 알게 될 것입니다..
장소에 도착한 샬롯은 좌표를 다시 한 번 확인했습니다. 바로 이곳이었습니다. 주변에 이상한 것은 아무것도 보이지 않았습니다. 푸른 잔디, 여기저기 널려 있는 도토리, 잊혀진 개똥 더미… 공원에서 흔히 볼 수 있는 것들이었습니다.
큰 떡갈나무 아래에서 샬롯은 삽을 풀밭에 넣었습니다. 샬롯은 나이에도 불구하고 여전히 건강한 상태였기 때문에 약간의 육체 노동은 그녀를 방해하지 않았습니다. 다행히 공원에 다른 사람이 없었기 때문에 이상한 시선을 받았을 겁니다.
약 0.5m 아래에서 샬롯은 딱딱한 무언가에 부딪힙니다.
샬롯은 딱딱한 물체 주위를 파헤칩니다. 천천히 빨간 금속 상자의 윤곽이 보이기 시작합니다. 상자는 매우 무거워서 샬롯이 꺼내려면 상당한 에너지가 필요합니다. 다행히도 낯선 사람이 달려와 많은 질문을 하지 않고 샬롯을 도와줍니다.
샬롯은 상자를 열려고 하지만 소용이 없습니다. 자물쇠가 달려 있어서 열 수 없었기 때문입니다. 자물쇠는 네 개의 숫자를 조합해야 열 수 있는 것 같습니다. 하지만 정확한 네 개의 숫자는 무엇일까요? 미스터리는 아직 끝나지 않았어요… 폴은 그녀를 쉽게 풀어주지 않았죠.
그러다 그녀는 무언가를 떠올립니다..
샬롯은 자물쇠를 열 수 있는 암호를 분명히 알고 있다는 것을 깨달았어요. 그녀는 페인트 층 아래에 숨겨져 있던 좌표를 따라 상자를 찾은 것입니다. 페인트는 폴이 결혼식에서 가장 좋아했던 그림을 재현해 만든 그림의 일부였습니다.
자물쇠의 비밀번호는 당연히… 두 사람의 결혼 기념일이었습니다! 샬롯은 숫자를 성공적으로 입력했습니다. 자물쇠가 열리자 샬롯은 가슴에서 자물쇠를 꺼냈습니다. 그녀는 조심스럽게 금속 상자의 뚜껑을 벗기면서 목구멍에서 심장 박동을 느낄 수 있었습니다..
상자 안에는 편지가 들어 있었습니다. 그녀는 편지를 읽기 시작하면서 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸습니다. 편지에는 폴의 친필로 다음과 같이 적혀 있었습니다:
샬롯에게,
네가 이 글을 읽고 있다면 나는 이미 떠났을 거야. 나는 항상 당신과 함께 있고 싶지만, 우리 중 한 명이 다른 한 명을 떠나야 할 날이 올 거예요. 언젠가 내가 이 상자를 파내야 할지도 모르지만 이 편지를 읽지 못할지도 모르지만, 내가 너를 떠날 경우를 대비해 이 편지를 쓰고 있어.
지난 주에 당신은 내가 금발 여자와 자주 점심을 먹으러 간다는 사실에 대해 저를 대면했습니다. 당신은 내가 바람을 피우는 게 아닐까 걱정했었죠. 사실이 아니지만 제가 거짓말을 한 것은 맞습니다. 이 여성은 중요한 고객이 아닙니다.
이 금발 여자는 우리 은행의 대표입니다. 저는 당신이 상실의 아픔을 겪어야 한다면 다시는 이런 아픔을 겪지 않도록 하고 싶었습니다. 작년에(이 글을 쓰고 있는 지금) 제 어머니가 돌아가셨어요. 어머니는 저에게 거액의 돈을 남기셨고, 저는 이를 은행에 보관할 특별 금고에 넣어두었습니다. 이 금액에 더해 제가 살아있는 한 매달 금고에 돈을 더할 것입니다.
이 상자에는 편지 옆에 열쇠가 있습니다. 이 열쇠를 은행 직원에게 보여주면 금고를 열 수 있습니다.
사랑합니다,
당신의 폴
편지를 다 읽은 샬롯의 손이 떨렸고 눈물이 뺨을 타고 흘러내렸습니다. 그녀는 슬픔, 안도감, 그리움, 그리고 무엇보다도 사랑이라는 감정에 휩싸여 있었습니다. 폴의 마지막 선물은 부재 중에도 그녀를 향한 그의 헌신과 보살핌에 대한 증거였습니다.
샬롯은 편지를 가슴에 꽉 쥐고 “고마워, 내 사랑”이라고 산들바람에 속삭이면서 자신의 말이 어떻게든 그에게 전달되기를 바랐습니다. 그때 샬롯은 비밀과 침묵에도 불구하고 자신과 폴이 공유했던 것은 진심이었다는 것을 알았습니다. 두 사람의 유대감은 끊어지지 않았습니다.
그 후 며칠 동안 샬롯은 행복한 기억이 떠오르면서 더 많이 미소 짓는 자신을 발견했습니다. 샬롯은 폴의 편지를 다시 읽으며 위안을 얻었고, 폴의 변함없는 애정을 느낄 수 있었습니다. 편지의 글귀는 그녀가 고독한 순간에 위안을 주는 원천이 되었고, 그녀가 소중히 간직했던 고인이 된 남편과의 유대감을 느낄 수 있게 해주었습니다.
샬롯은 은행 관리자를 찾아가 금고의 내용물을 찾았고, 은행 관리자는 샬롯의 안전한 미래를 보장할 수 있는 충분한 자금을 찾아주었습니다. 이러한 사랑과 선견지명은 폴의 특징적인 행동이었습니다. 마지막 순간에도 그는 샬롯을 보호하고 부양했습니다.
계절이 지날 때마다 샬롯의 슬픔은 점차 해소되었습니다. 샬롯은 그 돈의 일부를 동물 보호와 미술관 지원 등 폴의 마음과 가까운 곳에 기부했습니다. 또한 오랫동안 꿈꿔왔던 여행을 떠나 폴을 가슴에 품은 채 새로운 추억을 만들기도 했습니다.
시간이 지나면서 샬롯은 폴과 함께한 길고 아름다운 삶에 감사하며 평화와 삶의 목적을 찾았습니다. 폴의 마지막 선물은 샬롯에게 희망과 안정감, 확신을 주었습니다. 샬롯은 항상 폴을 그리워했지만 언젠가는 재회할 수 있을 거라는 것을 알았습니다. 그때까지 그녀는 남편의 변함없는 사랑으로 따뜻하게 보살핌을 받으며 행복하게 살아갈 것입니다.