스테파니는 8번 테이블에 앉아 남자친구와 큰 소리로 페이스타임을 하고 있는 카렌을 역겨운 눈빛으로 쳐다봤고, 그녀의 목소리는 식당 전체에 울려 퍼졌습니다. 캐런은 가족 때문에 주변이 혼란스러운 것도 모르고 있었습니다. 6년 동안 이곳에서 충성스럽게 일한 스테파니가 상상했던 작별은 이런 것이 아니었습니다.
근처에서 한 노파가 인내심이 눈에 띄게 닳아 없어진 모습으로 몸을 기울였습니다. “실례합니다, 젊은 아가씨, 목소리 좀 낮춰 주시겠어요? 여기서 식사를 즐기려는 중이잖아요.” 카렌은 비웃으며 휴대폰을 여성 쪽으로 돌렸습니다. “자기야, 이 늙은 방귀 좀 봐.” 그녀가 카메라를 겨누며 웃었습니다. “네 일이나 신경 써요, 할머니!”
스테파니는 할머니의 얼굴이 붉어지고 무례한 반응에 눈에 띄게 흔들리자 주먹을 꽉 쥐었습니다. 카렌의 무례한 태도에 화가 치밀어 올랐고, 다른 사람들은 아랑곳하지 않고 큰 소리로 대화를 재개하는 그녀의 목소리가 식당 안을 가득 채웠습니다. 스테파니는 턱을 꽉 다물고 숨을 고르게 쉬었습니다. 카렌은 갚아야 할 빚이 있었습니다.
스테파니는 6년 동안 집처럼 지내던 식당에서 오후의 고요함을 음미하며 테이블을 닦았습니다. 오늘이 그녀의 마지막 날이었습니다. 수년간의 노력 끝에 마침내 꿈을 이루기 위한 충분한 돈을 모았고, 대도시의 커뮤니티 칼리지에 입학 허가서를 받아 작은 발걸음을 내디뎠습니다.
넉넉지 않은 가정에서 자란 그녀는 고등학교 졸업 후 대학 진학은 꿈도 꾸지 못했습니다. 대신 그녀는 절제와 인내심으로 한 푼 두 푼 모으며 이 직업을 택했습니다. 이제 스물여섯 살이 된 그녀는 마침내 이 작은 마을을 떠날 수 있는 티켓을 손에 쥐게 되었습니다.
하지만 떠나는 것은 씁쓸했습니다. 이 식당은 단순한 직장이 아니라 집과도 같았기 때문입니다. 삐걱거리는 바닥, 단골손님, 동료들은 이제 가족이 되었습니다. 대부분의 사람들이 잠깐 들르는 곳이라고 여겼던 식당에서도 6년 동안 한 곳에서 일하다 보니 그렇게 될 수 있었습니다.
그녀가 다른 테이블을 닦고 있을 때 밖에서 큰 소리가 정적을 깼습니다. 그녀는 고개를 들어 도로변에 주차된 버스 한 대가 문이 열리면서 답답해하는 승객들이 내리는 모습을 보았습니다. 승객들의 얼굴에서 긴장감이 느껴졌습니다.
식당 주인인 그렉은 소란을 눈치채고 밖으로 나와 조사에 나섰습니다. 스테파니는 버스 기사가 짜증을 내며 인도에 서 있는 짜증난 승객들에게 손짓을 하며 미안해하는 듯한 표정으로 말을 건네는 모습을 지켜보았습니다.
“엔진 문제입니다.” 운전기사가 힘없이 어깨를 으쓱하며 그렉에게 설명했습니다. “정비공이 오는 중이지만 시간이 좀 걸릴 겁니다. 여기서 기다리면 안 될까요?” 그는 외딴 곳에 있는 식당에서 기다려야 한다는 생각에 별로 달갑지 않은 표정을 짓고 있는 일행을 힐끗 쳐다보았습니다.
그렉은 망설였지만 환대가 그의 혈관에 흐르고 있었습니다. 그는 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕이며 안으로 들어오라는 손짓을 했습니다. 사람들이 마지못해 들어왔고, 식당 안의 평온함을 빨아들이는 듯한 좌절과 조급함이 물결치듯 밀려들었습니다.
스테파니와 동료 서버들은 서로 표정을 교환하며 곧바로 행동 모드로 전환했습니다. 승객들이 피곤하고 불만을 품고 있는 것이 분명했기 때문에 쉽지 않을 것이라는 것을 알고 있었습니다.
승객들이 자리를 잡자 스테파니는 인내심을 가지고 테이블로 안내하며 메뉴와 물을 제공했습니다. 그녀는 승객들에게서 긴장감이 느껴졌습니다. 그들은 식당의 소박한 인테리어에 비판적인 시선을 던지며 예상치 못한 연착으로 인한 불편함에 대해 이미 중얼거리고 있었습니다.
밖에서는 버스 안의 소란이 진정되는 듯했지만, 승객들이 숨죽여 불평을 중얼거리자 식당 안의 분위기는 긴장감이 감돌았습니다. 스테파니는 곧 승객들의 불만이 터져 나올 것임을 알았습니다. 승객들의 짜증이 끓어오르는 것을 느낄 수 있었습니다.
스테파니는 침착하지만 경계심을 늦추지 않고 테이블 사이를 이동했습니다. 그녀는 앞으로의 어려운 변화를 느낄 수 있었지만, 이 업계에서 6년 동안 일하면서 아무리 짜증을 내더라도 이런 고객에 대비할 수 있었습니다. 스테파니가 테이블에 메뉴를 내려놓는 순간, 큰 소리와 함께 문이 열렸습니다.
문이 쾅하고 열리면서 여자가 걸어 들어왔습니다. 스테파니는 눈을 동그랗게 뜨고 1마일 떨어진 곳에서 ‘카렌’의 흔적을 발견할 수 있었습니다. 시끄럽게 들어오는 소리, 경멸하는 듯한 시선, 즉각적인 눈썹을 치켜뜬 불쾌한 표정 등 스테파니는 6년 동안 이곳에서 지낸 경험이 이 여자가 문제라는 것을 알 수 있었습니다.
그 여자는 식당의 소박한 장식이 마치 자신의 소유물인 것처럼 당당하게 들어섰고, 코를 공중에 치켜세웠습니다. 그녀는 휴대폰에 대고 큰 소리로 말하며 “그래, 내가 말했잖아, 자기야, 여긴 그냥 아무 데도 없는 싸구려 식당이라고, 기준이 전혀 없는 곳이라고”라고 비웃었습니다 스테파니는 속이 뒤틀렸지만 침착함을 유지했습니다.
그녀의 뒤를 뒤따르던 두 아이는 거침없는 회오리바람처럼 식당 안으로 뛰어들어 서로 소리를 지르고 팔꿈치를 부딪치며 불편한 기색을 감추지 못했습니다. 그들의 어머니는 전화에 너무 몰두한 나머지 한눈을 팔지 않았고, 전화기를 귀에 대고 주위를 경멸하는 듯한 표정을 지었습니다.
그 여성은 곧장 스테파니가 있는 코너 부스로 향했고, 가방을 자리에 던져 놓고는 극적인 한숨을 내쉬며 자리에 주저앉았습니다. 스테파니는 망설였습니다. 마지막 날인데다 ‘카렌’을 상대하는 것은 그녀가 상상했던 축하 행사의 일부가 아니었기 때문입니다. 하지만 그녀는 연습한 미소를 지으며 테이블로 다가갔습니다.
“안녕하세요, 어서 오세요. 저는 스테파니라고 해요…” “크레용.” 캐런이 고개를 들지도 않고 끼어들었습니다. “애들이 벌써 지루해해요. 애들한테 할 일 좀 시켜줄 수 있나요? 아니면 오락거리 없이 계속 여기 앉아있어야 하나요?” 그녀의 어조는 날카로웠고 단어 하나하나가 날카로웠습니다. 스테파니는 분노가 치밀어 오르는 것을 느꼈지만 삼켰습니다.
그녀는 크레용을 들고 돌아왔고, 카렌의 아이들이 크레용을 테이블에 던지고 식탁보에 낙서를 하기 시작하는 것을 지켜보았습니다. 어머니는 눈치도 못 채고 신경도 쓰지 않는 것 같았습니다. 그녀는 여전히 전화 통화를 하며 주변 식당 손님들이 들을 수 있을 정도로 큰 소리로 ‘음침한 분위기’에 대해 불평하고 있었습니다. 스테파니의 입이 굳어졌지만 아무 말도 하지 않았습니다.
카렌은 마침내 메뉴판을 흘깃 쳐다보며 혐오스러운 표정을 지었습니다. “어떤 식당에 유기농 옵션이 없나요?” 그녀는 스테파니를 비웃으며 중얼거렸습니다. “이 메뉴는 한심해요. 솔직히 말해서요.” 스테파니는 가슴이 쿵쾅거리는 것을 느꼈지만 미소를 잃지 않고 정중하게 제안을 했습니다.
카렌은 눈을 동그랗게 떴다. “이 근처에서 괜찮은 음식 찾기가 정말 그렇게 어려운가요? 접시에 기름기 없는 음식이 있긴 한가요?” 그녀는 스테파니를 위아래로 훑어보며 “당신은 이해 못하겠지만요.”라고 덧붙였습니다 스테파니의 손가락이 메모장을 꽉 쥐었고, 목이 타들어가면서 참았던 말이 튀어나왔습니다.
“네, 더 가벼운 걸 찾아볼게요.” 스테파니는 차분한 목소리로 겨우 말을 이어갔습니다. 하지만 카렌은 그저 손사래를 치며 메뉴를 내려놓고 휴대폰으로 돌아갔습니다. “미안해, 자기야, 이 여자는 자기가 뭘 하고 있는지 전혀 모르잖아. 믿을 수가 없네!” 스테파니의 인내심이 흔들렸지만 그녀는 침착함을 잃지 않기로 결심하고 천천히 숨을 들이마셨습니다.
아이들은 크레파스를 버리고 부스 좌석으로 올라가 유리 칸막이에 끈적끈적한 손자국을 남기고 있었습니다. 카렌은 아이들을 흘끗 쳐다보았지만 신경 쓰지 않는 듯했습니다. 대신 그녀는 초조한 손짓으로 스테파니에게 “우리 음료는 어디 있죠? 아니면 하루 종일 기다려야 하나요?”라고 물었습니다
스테파니가 음료를 들고 돌아오자 카렌은 마치 과학 실험을 하듯 잔을 들어보였습니다. “이거 정말 깨끗한 거예요? 아니면 당신들은 신경도 안 쓰나요?” 그녀의 말에는 경멸이 묻어 있었고 스테파니의 얼굴은 열기로 달아올랐습니다. 그래도 그녀는 목소리를 낮추며 반박을 참았습니다.
식사를 시작한 지 몇 분 후, 카렌은 다시 스테파니에게 손가락으로 접시를 가리키며 말했습니다. “이게 다 익었나요?” 그녀는 고개를 돌릴 만큼 큰 목소리로 말했습니다. “그냥 불판 위에 던져놓고 그걸 음식이라고 하는 거예요? 이건 살모넬라균에 감염될 수도 있어요.” 스테파니의 속은 분노로 뒤틀렸지만 그녀는 공손하게 고개를 끄덕였습니다.
그녀는 지금 눈에 띄게 불편해하는 다른 손님들을 힐끗 쳐다보았습니다. 카렌의 아이들은 식당 안을 뛰어다니며 의자에 부딪히고 테이블에 부딪히는 등 아무렇지도 않게 행동하고 있었습니다. 하지만 카렌은 아무렇지도 않은 듯 소금 통을 꼼꼼히 살피고 스테파니에게 양념을 더 달라고 짖는 데 더 집중했습니다.
스테파니는 굳은 미소를 지으며 “주방에 다시 만들어 달라고 할게요”라고 말하며 고개를 끄덕였습니다 그러나 그녀가 돌아서면서 카렌은 “솔직히 말해서, 정말 자신이 하는 일을 잘 아는 사람을 고용해야 할 것 같아요. 아니면 이런 곳에서 너무 무리한 요구일까요?”라고 덧붙였습니다 스테파니는 쟁반을 꽉 쥐었습니다.
스테파니가 접시를 내려놓자 카렌은 비웃는 듯한 눈빛으로 그녀를 쳐다보았습니다. “요리된 게 무슨 뜻인지 알 만큼 똑똑하기는 해요?” 카렌은 경멸이 묻어나는 말투로 비웃었습니다. “아니면 작은 마을 웨이트리스에게 너무 많은 걸 요구하는 건가요?” 그 모욕적인 말에 스테파니는 마지막 남은 인내심마저 무너져 내렸습니다.
한 마디 한 마디가 스테파니의 결심을 무너뜨렸고, 그녀는 자신이 초라하고 작아지는 느낌을 받았습니다. 전에도 무례한 고객을 상대해 본 적이 있다고 스스로에게 말했지만, 마지막 날인 오늘은 더 날카로웠습니다. 천천히 숨을 몰아쉬며 그녀는 자존심과 분노를 삼키며 억지로 미소를 지었습니다.
스테파니는 카렌이 자신의 하루를 망치게 두지 않겠다고 스스로에게 말하며 정중하게 고개를 끄덕였습니다. 6년 동안 이 일을 해왔으니 마지막 교대 근무도 견딜 수 있을 거라고 생각했습니다. 하지만 그 모욕감은 마음속에 남아 인정하고 싶지 않을 만큼 깊게 파고들었습니다. 오늘은 카렌의 말이 특히 잔인하게 느껴졌습니다.
침착한 태도 아래에서 그녀는 인내심이 떨어지고 분노가 끓어오르는 것을 느꼈습니다. 하지만 스테파니는 내면의 목소리가 비명을 지르는 와중에도 부드럽고 전문적으로 대응하며 카렌의 끊임없는 요구에 부응했습니다. 마지막 날은 인내심을 시험하는 날처럼 느껴졌고, 카렌의 말 한마디 한마디가 그녀의 좌절감을 더했습니다.
카렌은 여전히 전화 통화를 하고 있었고, 그녀의 웃음소리가 식당 전체에 울려 퍼졌습니다. “여기 좀 봐요, 자기야! 직원들은 무식하고, 이 불쌍한 웨이트리스는 기본도 제대로 못해요!” 카렌의 비웃음소리는 식당 전체가 들을 수 있을 정도로 컸습니다. 스테파니의 입이 굳어졌습니다.
한편 카렌의 아이들은 테이블 사이를 뛰어다니고, 의자를 부딪치고, 비명을 지르는 등 완전히 아수라장이 되어 있었습니다. 카렌은 휴대폰으로 불평하느라 아이들을 쳐다보지도 않았습니다. 그녀의 무심함이 스테파니의 끓어오르는 분노에 기름을 붓는 것 같았지만, 그녀는 반응하지 않으려고 억지로 집중했습니다.
스테파니가 근처 테이블에 음료를 서빙하고 있을 때 아이들의 발소리가 그녀를 향해 우르르 다가오는 소리가 들렸습니다. 스테파니가 반응하기도 전에 한 아이가 트레이로 돌진해 음료가 바닥에 부딪히며 사방으로 튀었습니다. 스테파니는 흠뻑 젖은 채로 서 있었고, 식당 안의 모든 사람들이 깜짝 놀란 표정으로 그녀를 바라보고 있었습니다.
카렌의 반응은 즉각적이고 냉정했습니다. 그녀는 아이들을 진정시키는 대신 스테파니를 향해 분노를 표출했습니다. “당신 눈이 멀었어?” 그녀는 눈을 질끈 감으며 소리쳤습니다. “당신은 방금 내 아이들을 적셨어요! 음료수를 제대로 서빙하는 게 얼마나 힘들어요? 지금 뭘 하는 건지 알기나 해요?”
스테파니는 주먹을 불끈 쥐고 수치심에 뺨이 화끈거렸습니다. 그녀는 카렌의 모욕과 혼란, 무시를 견뎌냈습니다. 그런데 이제 캐런이 아이들을 제대로 통제하지 못했다는 이유로 비난을 받는다고요? 그것이 마지막 지푸라기였습니다. 그녀는 마지막 남은 인내심이 쪼개지는 것을 느끼며 분노를 삼켰습니다.
목구멍에 덩어리가 생겼고 좌절감과 함께 터뜨리고 싶은 충동이 뒤섞였습니다. 하지만 스테파니는 스스로를 무너뜨리는 대신 심호흡을 가다듬었습니다. 그녀는 짧은 사과를 중얼거리며 자신을 변명하고, 억눌린 분노로 소용돌이치는 마음을 다스리며 발걸음을 재빨리 화장실로 향했습니다.
화장실에서 스테파니는 유니폼이 흠뻑 젖고 얼굴이 붉어진 자신의 모습을 거울에 비쳤습니다. 잠시 동안 그녀는 카렌의 비하하는 말의 무게와 좌절감, 굴욕감의 찌릿함을 온몸으로 느꼈습니다. 하지만 그 아래에서 더 강하고 날카로운 무언가가 모습을 드러냈습니다.
그녀는 유니폼을 털어내고 분노를 강철 같은 결의로 굳혔습니다. 6년 동안 이 일에 영혼을 쏟아 부으며 일해 왔는데, 마지막 날을 카렌이라는 사람 때문에 망칠 뻔했습니다. 그만하면 충분했습니다. 그녀는 이 여자를 그냥 내버려둘 수 없었습니다.
스테파니는 옷깃을 곧게 펴고 표정을 굳힌 채 거울을 바라보았습니다. 오늘이 그녀의 마지막 날이고, 그녀는 자신의 뜻대로 떠날 것입니다. 카렌은 선을 넘었고 스테파니는 더 이상 착한 척하지 않기로 했습니다. 그녀는 카렌에게 자신의 약을 맛보게 해주려고 했습니다.
스테파니는 상쾌한 결심으로 모든 걸음을 재촉하며 화장실에서 나왔습니다. 그녀는 부스에서 카렌이 아이들의 옷을 열심히 닦으며 “오지 직원들의 무능함”에 대해 중얼거리는 모습을 발견했습니다 하지만 곧 카렌은 다시 페이스타임으로 돌아왔고, 그녀의 날카로운 웃음소리가 식당의 웅성거림을 잘라버렸습니다.
옆 테이블에 앉은 나이 지긋한 여성이 지친 기색이 역력한 표정으로 몸을 숙이며 “실례합니다, 젊은 아가씨, 목소리 좀 낮춰 주시겠어요?”라고 부드럽게 불렀습니다 저희는 여기서 식사를 즐기려고 하는데요.” 카렌은 그녀를 경멸하는 표정을 지었습니다. “귀를 막고 계세요, 할머니.”
스테파니는 할머니가 물러서는 모습을 보며 주먹을 불끈 쥐었습니다. 카렌의 무례한 태도에 화가 치밀어 올랐고, 대화를 재개하는 그녀의 목소리는 여전히 울려 퍼졌습니다. 스테파니는 턱을 괴고 심호흡을 한 후 카운터 뒤에 조심스럽게 서 있는 식당 매니저 그렉을 향해 고개를 돌렸습니다.
“스테파니가 속삭이듯 “그렉, 카렌에게 계산서를 만들어 줘요.”라고 말했습니다. 스테파니는 몸을 기울여 그렉의 귀에 무언가를 속삭였습니다. 그렉은 눈썹을 치켜들었지만 입가에 미소가 번졌습니다. 그는 메모장에 손을 뻗어 고개를 끄덕이며 동의했습니다.
몇 분 후, 그는 각 요금이 꼼꼼하게 적힌 두툼한 청구서를 그녀에게 건네주었습니다. 스테파니는 카렌의 테이블로 다가가는 발걸음은 단호하고 표정은 평온한 채 만족감을 느꼈습니다. 그녀는 아무 말 없이 “여기 계산서입니다, 손님.”이라고 말하며 계산서를 카렌의 테이블 위에 내려놓았습니다
카렌은 고개를 들어 청구서를 훑어보면서 눈을 질끈 감았습니다. 그녀의 얼굴은 믿기지 않는 표정이었습니다. “진심이에요?” 그녀는 거의 분노에 가까운 목소리로 쉿 소리를 냈습니다. 스테파니는 정중하고 단호한 미소를 지었다. “더 이상의 주문을 하기 전에 이 문제를 해결해 주셔야 합니다.” 그녀가 냉정하게 대답했습니다.
“이건 고속도로 강도예요!” 카렌은 침을 뱉으며 그렉에게 이리 오라고 손을 흔들었습니다. 그렉은 팔짱을 낀 채 완전히 무덤덤한 표정으로 다가왔습니다. “무슨 일 있어요?” 그는 얼음처럼 차가운 어조로 물었습니다. 카렌은 그에게 청구서를 내밀었습니다. “이 요금은 터무니없어요! 기분 내키는 대로 요금을 부과하면 안 돼요!”
그렉의 시선은 변함없었습니다. “사실, 고객님, 서비스 중단, 깨진 유리 제품, 사용자 지정에 대해서는 요금을 청구할 수 있습니다. 이 식당을 공짜로 망칠 거라고는 상상도 못하셨을 겁니다.” 그의 어조가 날카로워졌습니다. “편하게 자리를 잡으시거나 원하시면 고속도로에서 기다리셔도 됩니다.”
카렌의 얼굴이 흔들리면서 이목구비에 충격의 빛이 스쳐 지나갔습니다. 하지만 그녀는 자신의 품위를 그렇게 쉽게 내버려두지 않았습니다. 그녀는 극적인 한숨을 내쉬며 카드를 꺼내 테이블 위에 던졌습니다. “좋아. 그냥 실행해서 이 가식을 끝내자고요.” 그녀는 스테파니를 비웃으며 한숨을 내쉬었습니다.
스테파니는 심장이 두근거리며 카드를 받아 계산대에서 스와이프했습니다. 그녀는 화면이 빨간색으로 깜박이는 것을 보았습니다: 거절되었습니다. 그녀는 웃음을 억누르며 목을 가다듬었습니다. “죄송합니다만, 고객님 카드가 거부되었습니다.” 그녀의 목소리가 울려 퍼져 방 안의 모든 시선을 집중시켰습니다.
카렌의 얼굴이 진홍빛으로 붉어지자 그녀는 카드를 다시 집어 들고 휴대폰을 더듬었습니다. 그녀는 강철도 녹일 수 있는 눈빛으로 스테파니를 노려보았습니다. “잠깐만요.” 그녀가 휴대폰을 귀에 대고 말했습니다. “자기야, 지금 당장 송금해야 해.”
여전히 전화 통화를 하던 카렌은 당황한 표정으로 식당을 빠져나갔고, 손님들은 당황한 채 지켜보고 있었습니다. 밖에서 그녀는 당황한 표정으로 버스 옆에 서 있던 버스 기사에게 달려갔습니다. “이건 다 당신 잘못이에요!” 카렌은 휴대폰을 흔들며 소리쳤습니다. “당신 때문에 내가 이 모든 일을 당한 거예요!”
식당 안에서는 식객들이 서로 표정을 주고받으며 몇몇은 부드럽게 웃었고, 몇몇은 스테파니와 조용히 연대하며 커피잔을 들었습니다. 스테파니는 카렌이 마침내 소박한 파이 한 조각을 맛보았다는 사실에 가슴 깊은 곳에서 만족감이 밀려오는 것을 느꼈습니다. 아직 일을 다 끝내지는 못했지만 시작은 좋았습니다.
스테파니는 창문 너머로 카렌의 소란이 계속되는 것을 지켜보았고, 버스 운전사의 얼굴은 충격과 분노가 뒤섞인 표정이었습니다. 카렌의 몸짓은 거칠었고 얼굴은 붉어졌으며 목소리는 식당 안에서도 들렸습니다. 스테파니의 입술이 작고 만족스러운 미소로 휘어지면서 카렌의 화풀이가 이제 시작이라는 것을 알았습니다.
카렌의 비아냥거리는 목소리가 밖에서 울려 퍼지자 스테파니는 카운터에 기대어 머릿속을 맴돌며 여러 가지 생각을 떠올렸습니다. 그녀는 캐런이 먹는 음식에 설사약을 슬쩍 넣는 것도 생각해 보았습니다. 하지만 다른 승객들이 카렌의 설사를 견뎌내고 있다는 생각에 그녀는 움찔했습니다. 너무 잔인하죠.
그녀의 다음 생각은 음식에 침을 뱉는 고전적인 속임수였는데, 이 방법은 사소하면서도 묘하게 만족스러워 보였습니다. 하지만 그녀는 곧바로 자신을 꾸짖었습니다. 정말이야, 스테파니? 그녀는 생각했습니다. 카렌이 자신을 그런 수준까지 끌어내리도록 내버려둘 수는 없다고요. 더 잘할 수 있을 텐데.
스테파니의 시선은 식당 안으로 희미하게 들리는 목소리로 거칠게 몸짓을 하고 있는 카렌에게로 돌아왔다. 마음 한구석에서는 카렌의 아픈 곳을 때려서 그녀가 다른 사람들에게 그렇게 자유롭게 대하는 굴욕감을 맛보게 해주고 싶었습니다. 하지만 내면의 목소리는 그녀에게 올바른 길을 가라고 상기시켜 주었습니다.
잠시 더 신중하게 생각한 후, 스테파니의 입술은 교활한 미소를 지으며 카렌의 눈높이에 굽히지 않고 오랫동안 밀린 교훈을 줄 수 있는 계획을 떠올렸습니다. 그녀는 손을 더럽힐 필요도 없고 카렌이 알아서 할 테니까요.
스테파니는 무심코 주위를 둘러보다가 카렌의 테이블 맞은편 선반에 있는 화분 옆에 휴대폰을 조심스럽게 놓았습니다. 그녀는 부스 전체가 잘 보이도록 조심스럽게 각도를 조절했습니다. 그런 다음 가볍게 탭하여 Facebook 라이브 스트리밍을 시작했고 카메라는 초점을 맞추고 준비되었습니다.
자신의 업무로 돌아온 스테파니는 기대감에 가슴이 벅차오르는 것을 느꼈습니다. 그녀는 말 한마디, 행동 하나도 어색하게 할 필요가 없었습니다. 카렌의 행동 하나하나가 생방송으로 중계될 것이기 때문입니다. 스테파니의 단골과 몇몇 친구들이 이 쇼를 좋아할 것이고, 나머지는 카렌이 알아서 할 것이라는 느낌이 들었습니다.
스테파니는 테이블 사이를 이동하면서 처음 몇 명의 시청자가 방송에 유입되는 것을 발견했습니다. 몇몇 단골들은 “식당에 무슨 일이에요?”, “스테파니는 왜 빈 부스를 촬영하죠?”라는 댓글을 달았습니다 스테파니는 자신의 설정을 알아차린 손님들과 미묘한 미소를 주고받으며 그들의 흥미를 자극했습니다.
창문 너머로 카렌이 마침내 안으로 들어오는 모습이 보였고, 그녀의 얼굴은 새빨갛게 달아올랐습니다. 그녀는 자신의 일거수일투족을 기록하는 휴대폰을 의식하지 않은 채 다시 부스에 자리를 잡았습니다. 카렌이 대화를 재개하자 거만한 어조가 식당에 울려 퍼졌고, 스테파니는 이 쇼가 이제 막 시작되었다는 것을 알았습니다.
카렌은 다시 안으로 들어와 테이블 위에 카드를 던져 계산을 하고는 얼굴이 붉어졌고, 그녀의 태도는 여느 때와 다름없이 냉담했습니다. 그녀는 마치 계산을 하는 것이 예의가 아니라 자선 행위인 것처럼 스테파니를 간신히 쳐다보았습니다.
잠시 동안 상황이 진정될 것 같은 소강상태가 이어졌습니다. 하지만 몇 분 후 다시 혼란이 찾아왔습니다. 카렌의 아이들은 다시 식당을 뛰어다니며 비명을 지르며 테이블을 지나쳤습니다. 여전히 큰 소리로 통화 중이던 카렌은 다시 대화를 재개했고, 그녀의 목소리는 방 안을 불쾌하게 가득 채웠습니다.
스테파니는 숨을 고르고 정중하지만 단호한 어조로 테이블로 다가갔습니다. “부인, 아이들 좀 앉게 해주시겠어요? 애들이 벌써 서버를 넘어뜨렸어요.” 카렌은 그녀에게 냉소적인 표정을 지었습니다. “여기가 무슨 반가족적인 식당인가요?” 그녀가 소리쳤습니다. “내가 손해배상금을 지불했잖아요?”
스테파니는 인내심이 날카로워지는 것을 느꼈습니다. 그녀는 캐런의 눈빛을 마주하고 정중하게 고개를 끄덕인 후 한 발짝 물러서서 캐런이 호통을 치도록 내버려 두었습니다. 분노가 끓어올랐지만 스테파니는 목소리를 높일 필요가 없다는 것을 알고 있었습니다. 카렌의 몰락은 자신의 오만함에서 비롯된 것이니까요. 이제 마지막 막을 올릴 시간이었습니다.
스테파니의 계획이 실행에 옮겨졌습니다. 그녀는 주방으로 걸어가 요리사에게 바짝 다가갔습니다. “지금까지 만든 것 중 가장 정교한 바나나 스플릿 순대를 만들어 주세요.” 그녀가 중얼거렸습니다. 셰프의 눈썹이 올라갔지만 그는 고개를 끄덕이며 알았다는 듯이 미소를 지었습니다. 이 디저트는 카렌이 당분간 마지막으로 맛볼 수 있는 디저트였습니다.
스테파니는 심장이 두근거리며 뒷문으로 나가 버스 운전사를 찾았습니다. 그녀는 엔진을 점검하고 있는 운전기사를 발견하고 “언제쯤 출발할 수 있나요?”라고 물었습니다 운전기사는 머리를 긁적입니다. “한 시간 정도, 조금 더 걸릴 수도 있고요.” 완벽하다고 그녀는 생각하며 입가에 미소가 번졌습니다.
스테파니는 순대가 거의 완성된 상태로 식당에 다시 들어와 시계를 세웠습니다. 시계가 버스 출발 시간에 가까워지자 그녀는 목소리를 가다듬고 카렌의 테이블로 돌아왔습니다. “부인, 아까의 경험에 대해 정말 죄송합니다. 저희 셰프가 고객님만을 위해 특별한 음식을 준비했습니다.”
카렌의 얼굴이 환해지며 마치 승리라도 한 듯 잘난 척하는 미소가 돌아왔습니다. “드디어!” 그녀는 고개를 돌릴 만큼 큰 목소리로 외쳤습니다. “고객을 대하는 방법을 깨닫는 데 오래 걸렸군요!” 그녀는 스테파니를 무시하는 듯 손을 흔들며 아이들을 불러내어 상상 속의 승리를 만끽했습니다.
스테파니는 “소도시 식당”과 “오지 주방”에 대한 카렌의 비아냥거림을 무시한 채 한 발 앞서서 주방으로 안내했습니다 캐런은 마음껏 비웃어도 상관없었습니다. 스테파니의 복수를 위해서라면 몇 번은 더 견뎌낼 가치가 있을 것 같았기 때문입니다.
카렌은 시간이 가는 줄도 모른 채 순대를 한 숟가락 떠먹으며 승리의 기쁨을 만끽했습니다. 하지만 그때 밖에서 깊은 경적 소리가 들리더니 포크가 공중에 멈췄습니다. 그녀는 버스가 출발 준비를 마치고 공회전하는 것을 발견하고 얼굴에서 잘난 척하던 표정이 사라졌습니다.
카렌은 부스에서 뛰어내렸고, 아이들은 녹은 아이스크림으로 끈적끈적한 얼굴로 뒤쫓아 왔습니다. 그녀는 당황한 목소리로 비명을 지르며 문을 박차고 나갔습니다. “잠깐만요! 멈춰요!” 그녀는 격렬하게 손을 흔들며 소리쳤습니다. 그러나 운전기사는 그녀의 곤경을 깨닫지 못한 채 이미 차를 세우기 시작했습니다.
그녀는 버스가 모퉁이를 돌면서 발이 묶이는 것을 공포에 질려 지켜보았습니다. 그녀의 얼굴은 붉어지고 표정은 분노에서 불신으로 뒤틀렸습니다. 공황이 눈앞에 스쳐 지나갔고, 그녀는 더듬더듬 휴대폰을 찾으며 정신없이 남자친구에게 전화를 걸었습니다. “자기야, 우릴 데리러 와야 해.” 그녀가 소리쳤습니다. “버스가 떠났어!”
통화를 끝낸 카렌은 블라우스를 매만지며 깊고 차분한 숨을 내쉬었습니다. 그녀의 시선은 카운터 옆에 서서 청소를 하고 있는 그렉에게로 향했습니다. 그녀는 공손한 척하며 다가갔습니다. “남자친구가 올 때까지 여기서 기다려야겠어요. 조금만 더 머물 수 있을까요?”
그렉은 단호하면서도 차분한 표정으로 그녀의 시선을 마주했습니다. “죄송합니다만, 이 작은 마을의 허름한 식당은 곧 문을 닫습니다. 소란을 피우는 손님은 예외로 두지 않습니다.” 그의 목소리는 부드러웠고, 그의 말은 논쟁의 여지를 남기지 않는 조용한 마무리로 끝났습니다.
그렉의 말이 끝나자 카렌의 얼굴이 창백해지면서 자신감 넘치던 표정이 무너져 내렸습니다. 그녀는 동정의 표시를 찾기 위해 주위를 둘러보았지만 멍한 눈빛과 몇 번의 미소만 보였습니다. 처음으로 카렌은 전혀 예상하지 못했던 방식으로 당황한 표정을 지었습니다.
멀리서 지켜보던 스테파니는 만족감의 물결이 그녀를 덮치는 것을 느꼈습니다. 그녀는 침착하고 프로페셔널한 태도로 모든 상황을 처리했고, 카렌의 행동이 이 순간까지 이어지도록 내버려두었죠. 그녀의 라이브 스트리밍은 많은 사람들의 관심을 끌었고, 지역 주민들은 자격이 있는 고객이 마침내 결과를 마주하는 모습을 보며 열렬히 댓글을 달았습니다.
저녁이 끝날 무렵 스테파니의 영상은 인근 식당과 카페에서 널리 공유되었고, 동료 웨이터와 종업원들도 자신의 어려운 고객 사례를 공유하며 동참했습니다. 마치 마을 전체가 그녀를 응원하며 작지만 강력한 승리를 맛보는 것 같았습니다.
나중에 스테파니는 시원한 맥주와 웃음소리, 따뜻한 온기가 방 안을 가득 채우는 가운데 동료들과 그날의 사건을 되새기며 긴장을 풀었습니다. 그녀는 자신의 마지막 날이 이렇게 마을 전체가 기억할 만한 이야기를 남기고 떠날 것이라고는 상상도 하지 못했습니다. 잔을 들어 올리며 그녀는 자신의 뜻대로 떠난 것이 아니라 잊지 못할 송별의 유산을 남기고 떠났다는 사실에 뿌듯한 자부심을 느꼈습니다.