바람은 산을 뚫고 비명을 지르며 다니엘의 젖은 재킷을 칼날처럼 찢어버렸습니다. 눈이 그의 얼굴에 내리쳐 피부가 마비되었습니다. 다리가 아팠고 한 걸음 한 걸음 내디딜 때마다 얼어붙은 땅 속으로 더 깊숙이 가라앉았습니다. 그는 길을 잃었고, 지쳤고, 시간이 얼마 남지 않았습니다.
눈은 그의 주위를 하얗게 뒤덮으며 끊임없이 포효했습니다. 그때 혼란을 뚫고 한 형상이 나타났습니다. 키가 크고 움직이지 않는 형상이었습니다. 처음에 다니엘은 그것이 사람이라고 생각했습니다. 하지만 그 순간 폭풍을 뚫고 타오르는 두 개의 황금빛 눈이 자신을 응시하는 것을 보았습니다.
맥박이 빨라졌습니다. 포식자. 우뚝 솟은 채 움직이지 않고 폭풍 속에서 실루엣이 변하고 있었습니다. 다니엘은 숨이 막혔다. 그것은 돌진하지도, 소리도 내지 않고 그저 바라보기만 했다. 주변에서 바람이 비명을 질렀지만 그 사이 얼어붙은 공간에는 정적만 가득했습니다. 그러자 그 괴물은 예고도 없이 다니엘을 놀라게 하는 행동을 취했습니다…..
바람은 다니엘의 거친 숨소리를 가라앉히는 밴시의 울부짖음처럼 산을 뚫고 비명을 질렀습니다. 눈이 눈을 멀게 하고 가차없이 그의 얼굴을 내리쳤습니다. 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 깊은 눈밭에 부츠가 가라앉고 근육이 추위로 타들어가는 느낌이 들었습니다.
장갑을 낀 손가락은 뻣뻣하게 굳어 있었고, 떨리는 손으로 쓸모없는 GPS를 쥐고 있었습니다. 화면이 깜빡이다가 어두워졌다. GPS는 죽어 있었다. 그는 날카로운 숨을 들이마셨다. 정말 길을 잃었다. 깨달음이 파도처럼 밀려왔습니다. 폭풍이 흔적을 삼켜버렸고, 집으로 가는 길도 함께 사라진 것입니다.
다니엘은 비틀거리며 무릎을 꿇었습니다. 얼음이 단검처럼 날카롭게 바지를 뚫고 들어왔다. 그는 억지로 눈을 털어내며 몸을 일으켰지만, 이제 모든 움직임이 더 무겁게 느껴졌습니다. 그의 몸이 그를 배신하고 천천히 멈추고 있었다.
정신 차려! 계속 움직여! 그의 머릿속 목소리는 얼음 층에 파묻힌 것처럼 아득했다. 잠시라도 멈추면 눈에 파묻혀 아무도 그를 찾을 수 없을 것 같았다. 그는 전에도 등산객들이 산에 삼켜져 다시는 돌아오지 못하고 그렇게 사라지는 것을 본 적이 있었습니다.
폭풍이 거세지고 세상은 하얀 공허로 축소되었습니다. 그림자가 바람에 뒤틀리며 시야의 가장자리에서 움직였습니다. 아니면 그의 마음이 그를 속인 것일까요? 그는 눈을 세게 깜빡였다. 그는 수년 동안 이 산을 하이킹해왔습니다. 그는 당황할 사람이 아니었다.
하지만 뭔가 잘못됐다는 느낌이 들었습니다. 눈부시게 하얀 어둠 속에서도 멀리서 그림자가 소용돌이치는 것이 보였습니다. 다니엘의 피부는 재킷 아래로 따끔거렸고, 그는 길을 잃은 것이 아니었습니다. 누군가 그를 지켜보고 있었습니다!
다니엘은 고개를 돌렸습니다. 처음에는 아무것도 보이지 않았어요. 그러자 움직이지 않는 형체가 보였다. 다니엘은 숨이 막혔습니다. 눈 더미 너머에 거의 보이지 않는 형체가 서 있었어요. 다니엘의 머릿속이 복잡해졌다. 사람일까? 아니면 그냥 나무였을까?
그러다 눈을 보았다. 눈을 깜빡이지 않고 호박색으로 빛나는 눈동자가 눈을 뚫고 그에게 고정되어 있었다. 늑대였다. 폭풍 속에서도 실루엣이 선명한 거대한 늑대였다. 늑대는 다니엘의 뼛속까지 파고드는 칼바람에도 아랑곳하지 않고 움직이지 않고 서서 그를 바라보고 있었습니다.
다니엘의 맥박이 두근거렸다. 전에도 늑대를 마주친 적은 있었지만 이 정도 크기의 늑대는 처음이었습니다. 늑대는 알파의 자세를 취하고 있었고, 털은 두껍고 사나운데다 어깨는 넓었습니다. 포식자다! 하지만 늑대는 움직이지도 않았고 돌진하지도 않았습니다. 그저 관찰만 했습니다.
그러자 또 다른 무언가가 나타났습니다. 폭풍 속에 흩어진 불씨처럼 빛나는 눈들이 더 있었습니다. 무리였습니다. 그들의 형체는 여전히 반쯤 숨겨져 있었고, 소용돌이치는 눈과 자연스럽게 섞여 있었다. 다니엘은 주먹을 불끈 쥐었다. 그는 그들에게 둘러싸여 있었다.
우두머리가 거대한 발을 눈 속으로 내디디며 앞으로 나아갔다. 숨이 차갑게 말려들어가면서 느리고 신중하게 내쉬었다. 다니엘은 본능이 도망치라고 소리치면서 가만히 있으려고 애썼지만, 더 나은 방법을 알고 있었습니다. 도망치면 추격이 시작될 뿐이었습니다.
무리는 침묵을 지켰고, 그들의 움직임은 정확하고 통제되었습니다. 이건 무작위가 아니었습니다. 그들은 기다리고 있었다. 무엇 때문인지는 알 수 없었다. 알파의 눈은 그의 눈동자에 고정되었습니다. 그리고 그 순간, 그의 마음속에서 아득하지만 부인할 수 없는 기억이 꿈틀거렸다.
그날의 태양은 무자비하게 다니엘의 부츠 아래 숲 바닥을 태우고 있었습니다. 그는 도전을 위해 산을 혼자서 하이킹하며 더 깊은 황야로 나아가고 있었습니다. 그는 고독을 예상했지만, 그 다음 발견한 것은 그를 영원히 바꿔놓았습니다.
처음에는 바스락거리는 나무 아래서 희미하게 들리던 소리가 거의 들리지 않을 정도로 희미하게 들렸습니다. 다니엘은 불쌍한 동물이 걱정되어 그 소리를 따라 엉킨 나무뿌리를 조심스럽게 밟으며 덤불 속을 살폈습니다. 그러다 작은 늑대 새끼 한 마리가 흙 속에 웅크린 채 갈비뼈가 얇은 털을 누르고 있는 것을 발견했습니다.
강아지의 눈은 초롱초롱하고 생기를 잃은 채 깜빡이고 있었습니다. 굶주리고 있었습니다. 죽어가고 있었습니다. 다니엘의 마음 한구석에서는 이것이 자연의 섭리이자 생존의 교훈이라고 생각했습니다. 그러나 그의 또 다른 부분, 깊고 본능적인 무언가가 거부했습니다. 그는 불쌍한 생명체를 죽게 내버려둘 수 없었습니다.
그는 몸을 웅크린 채 조심스럽게 손을 뻗었습니다. 강아지는 움직이지 않았고, 싸우지도 않았다. 강아지의 숨소리는 얕았고, 만지면 몸이 차가웠다. 그는 가슴을 쓸어내리며 이대로 둘 수 없다는 결정을 내렸다. 그는 강아지를 조심스럽게 품에 끌어안고 재킷 안에 집어넣었습니다.
처음 며칠은 죽음과의 싸움이었습니다. 강아지는 처음에는 음식을 거부했고, 너무 약해 씹지도 못했습니다. 다니엘은 단백질 바를 으깨서 우유에 섞어 손바닥에서 혼합물을 핥게 했습니다. 서서히 강아지의 눈에 생기가 돌기 시작했습니다.
3일째가 되었을 때, 강아지는 서 있을 수 있었습니다. 강아지는 절뚝거리며 그의 뒤를 따랐고, 멀리 떨어지지 않았습니다. 이름을 지을 생각은 없었지만 달빛이 강아지의 어두운 털에 딱 맞는 순간 다니엘의 입에서 ‘섀도우’라는 이름이 흘러나왔습니다.
다니엘은 그림자를 숲의 또 다른 외로운 영혼이라고 생각하며 사랑스러운 동반자를 찾았습니다. 하지만 밤이 되면 다니엘은 이상한 소리에 잠에서 깨기 시작했습니다. 멀리서 낮은 울음소리, 나뭇가지가 부러지는 소리, 사슴이라고 하기에는 너무 큰 무언가의 바스락거리는 소리.
그림자가 굳어지고 귀가 씰룩거리며 작은 캠프 너머의 어둠에 황금빛 눈을 고정했습니다. 다니엘은 처음에는 무시하려 했지만 가슴 한구석에 불안감이 자리 잡았습니다. 야생에서 늑대 한 마리를 데려왔지만 무언가가 다시 되찾으려는 건 아닌지 의심이 들기 시작했습니다.
다사다난했던 어느 날 밤, 다니엘은 텐트에 앉아 차가운 공기에 숨을 몰아쉬며 작은 창문을 통해 끝없이 펼쳐진 어둠을 살폈습니다. 울부짖던 바람도 잦아들고 숲의 으스스한 고요함만 남았습니다. 마치 산 자체가 숨을 죽이고 있는 것처럼 느껴졌습니다.
그때 소리가 들렸습니다. 나무가 흔들리는 신음 소리나 소나무 사이를 스치는 바람의 속삭임이 아니라 더 깊고 무거운 무언가가 들렸습니다. 숨소리. 불빛이 닿지 않는 곳에서 천천히, 조심스럽게. 다니엘은 칼의 손잡이를 움켜쥐고 몸을 굳혔다. 저 밖에 무언가가 있었고, 그것이 그를 지켜보고 있었다.
섀도우는 고개를 들어 귀를 쫑긋 세우고 근육을 긴장시켰다. 강아지는 낮고 알 수 없는 으르렁거리는 소리와 함께 우는 소리를 냈다. 공격성이 아니라 알아보는 소리였다. 다니엘의 맥박이 빨라졌습니다. 가능했을까요? 뭔가 다니엘을 찾고 있는 걸까요? 섀도우를 찾는 건가요?
나무에 있는 존재는 보이지 않았지만 다니엘은 차갑고 인내심을 가지고 그를 누르는 것을 느낄 수 있었습니다. 공격하지도 않았고 후퇴하지도 않았어요. 기다리고 있었습니다. 다니엘은 칼을 꽉 쥐었습니다. 야생에서 무언가를 빼앗았다는 메시지가 분명했습니다. 그리고 야생은 그것을 되찾고 싶어 했다.
아침이 왔지만 다니엘의 가슴에는 여전히 무게가 남아있었습니다. 그는 불안감이 마음속에 남아 있는 채로 서둘러 장비를 챙겼습니다. 불씨는 차갑게 식었지만 밤의 사건은 여전히 그의 마음속에서 타오르고 있었습니다. 그는 계속 움직여서 자신과 무엇이든 간에 거리를 두어야 했습니다.
그때 그는 캠프 주변의 나무에 깊게 파인 발톱 자국이 있는 것을 보았습니다. 날카롭고 고의적인 발톱 자국이 나무껍질에 반짝이고 있었습니다. 그는 속이 뒤집혔습니다. 어제 캠프를 세울 때는 없었던 흔적이었습니다. 이건 무작위가 아니었다. 이건 경고였다.
다니엘은 차가운 기운이 살갗을 파고드는 것을 느끼며 천천히 숨을 내쉬었다. 직감이 너무 늦기 전에 섀도우를 숲 밖으로 데리고 나가야 한다고 말했어요. 하지만 또 다른 목소리가 다른 진실을 속삭였습니다. 섀도우는 떠나지 말아야 할 운명이었을지도 모른다는 것이었죠. 어쩌면 그 강아지는 처음부터 진짜 자신의 것이 아니었을지도 모릅니다.
섀도우는 다니엘의 머릿속에서 벌어지는 딜레마를 의식하지 못한 채 앞으로 나아갔습니다. 섀도우는 그가 발견했던 굶주린 동물이 아니었습니다. 이제 강인하고, 빠르고, 경계심이 강해졌습니다. 강아지가 갑자기 멈춰 서서 귀를 쫑긋 세웠다. 다니엘의 가슴이 조여왔다. 뭔가를 듣고 있는 걸까? 아니면… 누군가?
잠시 후 계곡이 시야에 들어왔고, 아침 안개 아래 끝없이 넓게 펼쳐져 있었다. 문명에 가까워지고 있다는 사실이 다니엘의 긴장을 풀어주었어야 했다. 하지만 가슴의 무게는 점점 더 무거워졌습니다. 그림자는 계속 망설였습니다. 미묘하지만 눈에 띄는 움직임이었다. 그는 앞서 걷다가 멈춰 서서 무언가를 듣곤 했습니다.
다니엘은 몇 주 동안 강아지를 돌보았지만, 섀도우가 다른 무언가를 기다리고 있다고 맹세한 순간이 있었습니다. 아니면… 누군가. 그 생각은 그를 불안하게 했습니다. 무리가 계속 그들을 따라다니고 있었던 걸까요? 섀도우를 구해준다고 생각하며 섀도우를 빌린 것일까요?
다니엘은 걸음을 멈췄다. 섀도우는 몇 발자국 더 걸었다가 귀를 쫑긋거리며 돌아섰다. 바로 이거였다. 그가 두려워하던 순간이었다. 그는 무릎을 꿇고 섀도우의 등에 손을 얹었다. 강아지는 움찔하지 않고 지능적이면서도 읽을 수 없는 황금빛 눈동자로 그를 바라보았습니다.
“넌 여기 있어야 해.” 다니엘이 쉰 목소리로 말했다. 마치 자신의 일부에게 작별 인사를 하는 것 같았습니다. 다니엘은 강아지를 안아 숲 근처로 데려가 야생으로 돌아갈 것을 촉구했습니다. 섀도우는 망설였습니다.
그러더니 한순간에 몸을 돌려 나무 속으로 사라져 버렸고, 언제 그랬냐는 듯이 사라졌습니다. 다니엘은 얼어붙은 채로 서서 숨을 느리고 떨리는 숨을 내쉬었다. 숲이 섀도우를 통째로 삼킨 것 같았다. 다니엘은 가슴에 무언가 조각난 것처럼 깊고 고통스러운 공허한 아픔이 자리 잡는 것을 느꼈습니다.
한숨을 내쉬며 그는 짐을 정리하고 힘겹게 앞으로 나아갔다. 오솔길은 아래쪽으로 경사진 길을 따라 산기슭의 마을로 향했다. 그는 뒤돌아보지 않겠다고 스스로에게 말했다. 뒤돌아보지 않겠다고. 하지만 그는 뒤돌아보았습니다. 하지만 나무들은 마치 그림자가 전혀 존재하지 않았던 것처럼 무심한 듯 침묵하고 서 있었습니다.
그날 밤, 몇 주 만에 처음으로 혼자 캠핑을 하던 다니엘은 잠에서 깨어 하늘을 바라보았습니다. 섀도우는 몇 년 동안 다니엘에게 유일한 친구였습니다. 이제 그는 다시 혼자였습니다. 그는 이 편이 낫다고 스스로에게 말했습니다. 하지만 차갑고 소름 끼치는 느낌은 그렇지 않다고 속삭였습니다.
다니엘은 텐트 밖에서 밤을 지새우며 멀리서 들려오는 울부짖음, 전화, 섀도우가 무리에 다시 합류했다는 신호 같은 무언가를 기대했습니다. 하지만 세상은 조용했습니다. 귀가 먹먹해지는 침묵은 어떤 소리보다 더 끔찍하게 느껴졌습니다.
다니엘은 눈을 깜빡이며 가쁜 숨을 몰아쉬었다. 작고 연약했던, 자신을 믿고 바라보던 섀도우에 대한 기억이 현재에 삼켜져 녹아내렸다. 눈은 여전히 그의 주변에서 울부짖었다. 추위가 그의 뼈를 갉아먹었다. 하지만 그의 앞에 서 있는 것은 예전에 알던 강아지가 아니었다.
섀도우는 이제 짐승이었다. 알파. 폭풍 속에서 거대한 형체가 드러났고, 두꺼운 털 아래 근육이 파문을 일으키며 날카로운 황금빛 눈을 빛냈다. 그리고 그는 혼자가 아니었다. 무리들이 그의 뒤에서 기다리고 있었다. 지켜보고 있었다. 다니엘은 섀도우가 자신을 친구로 보는 건지….., 아니면 먹잇감으로 보는 건지 확신할 수 없었다.
폭풍이 그들 주위를 포효했지만 다니엘과 늑대 사이의 세상은 고요했습니다. 섀도우는 무리의 중앙에 서서 소용돌이치는 눈에 거대한 몸집을 드러내며 다니엘의 눈을 응시했습니다. 다른 늑대들은 온몸을 긴장한 채 행동의 경계에 서서 기다렸습니다.
다니엘의 가슴이 조여왔다. 그는 수적으로 열세였고, 얼어붙었고, 지쳐 있었다. 늑대들이 공격해오면 다니엘에게는 기회가 없었습니다. 그는 전에도 무리가 먹잇감을 찢는 것을 본 적이 있습니다. 빠르고, 잔인하고, 무자비했습니다. 하지만 섀도우는 움직이지 않았다. 그는 기다리는 것 같았다. 그리고 그것은 왠지 더 나빴습니다.
늑대 중 한 마리가 갑자기 다니엘을 향해 으르렁거렸고, 그 소리는 다니엘의 혈관을 타고 얼음처럼 차갑게 흘렀습니다. 늑대 무리는 점점 불안해졌습니다. 그는 여기 있으면 안 되는 놈이었어요. 이제 그는 침입자였다.
섀도우가 깊은 으르렁거림을 한 번 내뱉자 불안해하던 늑대들은 즉시 가만히 멈췄습니다. 늑대들에 대한 그의 지배력은 절대적이었다. 다니엘은 자신도 모르게 가쁜 숨을 내쉬었다. 늑대들을 막는 건 섀도우였고, 그건 그의 운명이 그의 손에 달려 있다는 뜻이었죠.
다니엘의 머릿속이 빙빙 돌았다. 섀도우가 자신을 알아본 걸까? 아니면 희망사항이었을까요? 마지막으로 서로를 봤을 때 섀도우는 작고 연약했으며 다니엘에게 의지하고 있었어요. 이제 눈앞의 늑대는 강력하고 통제력 있는 리더였습니다. 야생의 생명체.
그를 바라보는 황금빛 눈동자는 그가 남겨두고 떠났을 때와는 달랐다. 다니엘이 한동안 그를 키웠지만 그렇다고 섀도우가 기억하는 건 아니었다. 만약 그가 기억한다면, 그게 좋은 일일까요? 섀도우는 다니엘을 친구로 보았을까요? 아니면 진짜 가족에게서 그를 빼앗아간 위협적인 존재로 볼까요?
다니엘은 세게 삼켰다. 다니엘에게는 두 가지 선택지가 있었습니다. 도망치는 것은 좋은 선택이 아닌 것 같았습니다. 늑대는 재미로 쫓는 것이 아니라 죽이기 위해 쫓는 것이었으니까요. 도망치면 열 발자국도 가기도 전에 섀도우의 무리가 그를 찢어버릴 것입니다.
다니엘은 천천히 눈 속에서 발을 앞으로 옮겼습니다. 무리가 긴장했다. 근육이 꼬이고 발이 얼음을 파고들었다. 한 발만 잘못 움직여도 놈들이 그를 덮칠 수 있었습니다. 하지만 섀도우-섀도우는 움직이지 않았어요. 다니엘이 조심스럽게 한 걸음 내딛는 걸 지켜보기만 했어요.
다니엘은 평화의 상징이자 복종의 표시인 두 손을 벌려 손바닥을 아래로 향하게 했습니다. 그는 무기도 없었고, 어떤 도전적인 자세도 취하지 않았습니다. 살아서 나가려면 자신이 위협이 되지 않는다는 것을 설득해야 했습니다.
하지만 그때 섀도우의 귀가 씰룩거렸다. 고개를 살짝 돌려 다니엘 옆에 있는 늑대 중 한 마리를 바라보았습니다. 주둥이에 상처가 있고 증오로 가득 찬 눈빛을 가진 늑대였습니다. 다니엘은 그 늑대와 눈을 마주치는 순간 알았다. 모든 늑대가 섀도우의 제지에 동의한 것은 아니었습니다.
상처투성이 늑대가 달려들었다. 다니엘은 심장 박동으로만 반응할 수 있었다. 그는 몸을 뒤로 던졌고, 강력한 턱의 스냅을 간신히 피했다. 다니엘이 땅에 세게 부딪히자 주위에 눈이 폭발했고, 등뼈를 찌르는 듯한 통증이 밀려왔다.
나머지 무리들은 흥분한 채 앞으로 움직이며 달려들 준비를 했습니다. 한순간 실수라도 하면 산산이 찢어질 것 같았습니다. 그는 심장이 쿵쾅거리며 균형을 잡기 위해 허우적거렸지만, 상처 입은 늑대는 이미 뒤돌아서서 으르렁거리며 또 다른 공격을 준비하고 있었습니다.
사나운 으르렁거림이 허공을 가르는 순간, 섀도우가 날아왔어요! 알파 늑대는 눈 깜짝할 사이에 움직이며 다니엘에게 닿기도 전에 공격하는 늑대를 들이받았어요. 두 늑대는 잔인한 힘으로 충돌하며 눈 위를 구르며 송곳니를 드러냈어요.
다니엘은 숨이 막혔습니다. 그림자가 그를 보호하고 있었어요. 늑대가 다니엘을 기억하고 있었다는 뜻일까요? 무리는 확신하지 못한 채 망설였다. 다니엘은 처음으로 그들의 눈에서 의심의 눈빛을 보았습니다. 하지만 무리의 리더는 선택을 했어요.
싸움은 순식간에 끝났어요. 섀도우는 다른 늑대를 죽이지 않았고 그럴 필요도 없었습니다. 잔인하게 목을 물린 늑대는 상처투성이가 된 채 꼬리를 다리 사이에 집어넣고 벌떡 일어났다. 다시는 그에게 도전하지 않았다.
무리는 이해했다. 오늘 밤 사냥은 없을 거라는 걸. 공기의 긴장감이 바뀌었다. 몇몇 늑대는 고개를 돌렸습니다. 다른 늑대들은 조용히 꼬리를 내리며 수긍했다. 섀도우의 결정은 절대적이었다.
다니엘은 맥박이 뛰면서 얼어붙어 앉았다. 섀도우가 방금 그의 목숨을 구한 걸까? 늑대는 다시 그에게로 돌아섰고, 두 사람의 눈은 다시 한 번 마주쳤다. 과거의 기억이 스치는 듯한 시선, 이해라는 무언가가 그들 사이에 스쳐 지나갔다.
하지만 찰나였다. 섀도우는 낮은 숨을 내쉬더니 몸을 돌려 무리를 향해 돌아갔다. 저게 끝인가? 방금 목숨을 건진 걸까요? 아니면 늑대가 그를 죽일 가치가 없다고 판단한 걸까요?
폭풍은 이제 잦아들었고 바람은 속삭이는 소리로 잦아들었다. 다니엘은 아직 할 수 있을 때 떠나야 한다는 걸 알았다. 늑대 무리가 언제까지 기다리진 않을 테니까요. 그에게 기회가 주어졌지만, 그 이유도 잘 몰랐습니다!
한 걸음 뒤로 물러섰을 때, 섀도우의 시선은 그를 읽을 수 없는 채로 남아 있었습니다. 다니엘은 자신이 방금 오랜 친구에게 구원을 받은 것인지, 아니면 신의 축복인지 확신할 수 없었습니다. 어느 쪽이든, 그는 한 가지를 알았습니다. 가능한 한 빨리 그곳을 빠져나가야 한다는 것이었습니다.
폭풍이 잦아들기 시작했고, 바람은 격렬한 울부짖음에서 속삭이는 숨소리로 바뀌었다. 다니엘은 계곡을 향해 서둘러 발걸음을 옮겼습니다. 뒤돌아보니 무리가 무언가를 기다리는 듯 여전히 다니엘에게 시선을 고정하고 서 있었습니다.
다니엘은 몸을 긴장한 채 다시 한 걸음 조심스럽게 앞으로 나아갔다. 당장 위험에 처한 것은 아니었지만 무리의 고요함이 부자연스럽게 느껴졌습니다. 마치 무언가를 기다리고 있는 것 같았습니다. 이상한 불안감이 등골을 타고 올라왔다. 뭔가 잘못되었다.
얼어붙은 땅을 뚫고 깊은 울림이 울려 퍼졌고, 다니엘은 처음엔 자신이 상상한 것이라고 생각했습니다. 그러다 늑대들의 귀를 쫑긋 세우고 몸을 긴장하며 자신을 바라보는 것이 아니라 나무 너머의 무언가를 바라보는 늑대들의 시선을 보았습니다.
다니엘은 부츠 사이의 눈이 움직이는 것을 느꼈고 배가 뒤틀렸습니다. 바람이 아니었다. 자신의 피로가 그를 속인 것도 아니었습니다. 지반이 불안정했습니다. 첫 번째 균열이 산에 울려 퍼지는 순간 늑대 중 한 마리의 경고 울음소리가 허공을 가르며 울려 퍼졌습니다.
다니엘은 소리의 근원지를 향해 몸을 돌렸습니다. 눈과 얼음이 쌓여 우뚝 솟은 산등성이가 부서지고 있었습니다. 거대한 균열이 생기면서 유리처럼 산산이 부서졌습니다. 얼음 조각이 풀렸다. 그의 피가 얼음장처럼 차가워졌다. 눈사태다!
섀도우는 다니엘이 한 번도 들어본 적 없는 날카로운 짖음, 즉 명령이자 경고의 소리를 냈다. 무리는 순식간에 숲 속으로 사라졌습니다. 다니엘에게는 선택의 여지가 없었습니다. 그는 붕괴 직전에 너무 가까웠기 때문입니다. 다니엘은 눈사태를 피할 힘이 없었습니다.
첫 번째 얼음 덩어리가 무너져 내리면서 다니엘 바로 위의 경사면을 덮쳤습니다. 눈과 잔해가 귀가 먹먹할 정도의 굉음과 함께 아래로 폭발했습니다. 다니엘은 최선을 다해 몸을 앞으로 밀었습니다. 다리가 타들어가고 숨이 헐떡이며 최선을 다했지만 눈사태는 더 빨랐습니다.
얼마 지나지 않아 다니엘은 얼굴이 먼저 얼어붙은 눈 속으로 넘어졌습니다. 바람은 그의 폐에서 빠져나갔습니다. 바로 그 순간이었죠. 그가 죽는 순간이었습니다. 하얀 천둥이 그를 향해 굉음을 내며 거침없이 다가왔습니다. 그는 생매장되려던 참이었어요.
갑자기 어떤 힘이 그의 옆구리를 내리쳤습니다. 다니엘은 미처 반응할 겨를도 없이 땅에서 끌려나와 나무를 향해 옆으로 끌려갔습니다. 세상이 기울어지고 시야가 빙글빙글 돌며 눈사태의 굉음이 귀를 막았습니다. 그의 어깨가 단단한 무언가에 부딪혔는데, 바위인지 나무인지 확실하지 않았습니다.
마침내 세상이 안정되자 그는 자신의 숨소리만 들을 수 있었습니다. 눈사태는 지나갔어요. 그리고 섀도우가 그의 위에 서 있었죠. 다니엘은 숨을 헐떡이며 온몸이 아팠다. 두 손으로 눈을 움켜쥐며 몸을 일으키려고 애썼다. 섀도우는 차가운 공기 속에서 숨소리가 들릴 정도로 그의 옆에 가만히 서 있었다.
그는 다니엘을 붙잡고 눈사태의 직접적인 경로에서 멀리 떨어뜨렸다. 늑대가 다니엘을 구해준 거죠. 또다시. 그 깨달음은 가슴을 내리치는 망치처럼 강타했습니다. 세월이 흘렀고, 두 세계가 갈라졌지만 섀도우는 여전히 그를 기억하고 있었어요!
한참 동안 둘 다 움직이지 않았다. 소나무 사이로 바스락거리는 바람 소리만이 폭풍의 마지막 잔재를 날려버리는 소리였어요. 섀도우의 황금빛 눈동자는 읽을 수 없었지만 무언가 강렬하고 무언가 말하지 못한 것으로 가득 차 있었습니다.
다니엘은 뭔가 말하고 싶었다. 하지만 말은 무의미하게 느껴졌다. 늑대는 말이 필요 없었다. 대신 늑대는 팔을 뻗어 주둥이를 만지려고 했습니다. 하지만 다니엘이 만지기 전에 섀도우는 고개를 돌렸다.
그는 나머지 무리가 숨어 있는 숲 쪽을 바라보며 나무 위에서 말없는 유령처럼 두 사람을 응시했습니다. 그들은 더 이상 다니엘을 위협적인 존재로 여기지 않았습니다. 그들은 그저 섀도우의 다음 행동을 기다렸습니다.
섀도우는 작별 인사를 하듯 다니엘의 눈을 마지막으로 응시했습니다. 그리고는 꼬리를 튕기며 숲 속으로 사라졌고, 무리들은 주저 없이 그를 따랐습니다. 다니엘은 소리치지 않았습니다. 움직이지 않았습니다. 그는 그저 마지막 흔적이 야생으로 사라질 때까지 지켜보기만 했습니다.
다니엘은 오랜만에 처음으로 평온함을 느꼈습니다. 그는 잠시 눈을 감고 울부짖는 소리가 마음속 깊은 곳에 가라앉도록 내버려 두었습니다. 그는 무언가를 찾으러 이곳에 온 것이었습니다. 해답, 종결, 어쩌면 자기 자신을 찾으러 온 것일지도 모릅니다. 그리고 뜻밖에도 그는 그것을 찾았습니다.
그가 계곡을 향해 고개를 돌렸을 때 하늘이 맑아지기 시작했습니다. 폭풍은 사라지고 세상은 다시 한 번 고요해졌습니다. 야생은 그를 놓아주었다. 하지만 그것은 기억이 아니라 그의 일부로 항상 그의 마음속에 남아있을 것입니다.
그가 마지막으로 고개를 돌리자 멀리서 울부짖는 소리가 울려 퍼졌습니다. 강하고 흔들림 없는 울부짖음이 바람에 실려 왔습니다. 다니엘은 추위에 입김이 말려들며 미소를 지었다. 그림자는 여전히 저 밖에서 거칠고 자유롭게 달리고 있었다. 그리고 왠지 모르게 그는 둘이 정확히 있어야 할 곳에 있다는 것을 알았습니다.