앨런은 천천히 침실을 돌아다니며 베개를 푹신하게 깔고 이른 저녁에 잠자리에 드는 드문 호사를 누렸습니다. 눈보라가 빠르게 다가오고 있었지만, 노인은 안전하고 따뜻하게 몸을 웅크리고 잠을 청하는 것으로 만족했습니다.
갓 만든 침대에 누워 잠자리에 들려고 할 때, 노인은 창밖을 한 번 더 바라보다가 덤불 속에 숨어 있는 무언가를 발견했습니다. 다람쥐나 설치류가 추위를 피해 숨어 있는 것으로 생각하고 침대 쪽으로 가던 중 초인종 소리가 울려 깜짝 놀랐습니다.
문을 열고 들어가 보니 창백하고 불안한 표정의 젊은 이웃이 있었습니다. “로저스 씨, 뒷마당에 동물이 있어요. 얼어 죽겠어요.” 다정한 소녀가 다급한 목소리로 말했습니다. 앨런은 소녀에게 고마움을 표시하고 동물을 확인하러 갔습니다. 하지만 가까이 다가갈수록 그의 발걸음이 흔들리고 얼굴이 창백해졌습니다. 상상을 초월하는 일이었습니다….
앨런은 평생을 조용한 마을 버크셔에서 보냈고, 그곳은 그의 모든 추억이 담긴 곳이었어요. 그는 이곳에서 태어나고 자랐으며, 아름다운 아내 헬렌을 만나 결혼했고, 바로 이 집에서 35년을 함께 보내며 한때는 깨지지 않을 것 같았던 삶을 구축했습니다.
하지만 그 장은 오래 전에 끝났습니다. 헬렌이 떠난 지 10년이 넘은 앨런은 고독에 익숙해져 일상과 집안일로 하루를 채우며 조용한 시계 소리가 유일한 동반자가 되었습니다.
75세의 나이에도 여전히 고집스럽게 잔디를 깎고 집안을 정리하는 등 독립심이 강했지만, 외로움의 무게는 구석구석에 남아있었습니다. 이 외로움은 암울한 겨울에 더욱 심해졌습니다. 추위는 그의 늙은 뼈를 갉아먹었고, 매서운 바람은 그의 나약함을 상기시켰습니다.
지역 당국의 경고대로 눈보라가 다가오자 앨런은 서둘러 집안일을 처리하며 추위와 외로움에서 벗어나 침대라는 안식처로 피신하고 싶었습니다.
앨런은 이제 막 침대에 누우려고 할 때 초인종이 울리며 고요한 저녁을 깨뜨렸습니다. 그는 관절이 쑤시는 듯한 통증을 느끼며 한숨을 내쉬며 문으로 달려갔습니다. 거기에는 옆집에 사는 어린 소녀가 차가운 공기 속에서 숨을 헐떡이며 서 있었습니다.
“로저스 씨, 뒷마당에 갈색 동물이 있어요.” 소녀의 목소리는 걱정으로 가득 차 있었습니다. “아침부터 거기 있었는데 얼어 죽을까 봐 걱정이에요.” 앨런은 눈을 깜빡였다. 동물이라고요? 마당에서요? 하루 종일 아무 소리도 듣지 못했지만 소녀의 두려움은 분명했습니다.
앨런은 당황했지만 고개를 끄덕이며 그녀에게 고마움을 표했다. 그는 문을 닫고 추위에 대비해 뼛속까지 오싹한 기운이 남아 있는 것을 느끼며 몸을 움츠렸다. 그는 가장 두꺼운 코트와 목도리, 장갑을 겹겹이 껴입고 차가운 공기의 맹공격에 대비했습니다.
추위는 주먹처럼 그를 강타했고, 바람은 옷을 뚫고 관절 사이로 스며들었습니다. 뒷마당을 향해 걸음을 옮길 때마다 숨이 가빠지며 안개가 자욱하게 피어올랐습니다.
앨런은 마당에 가까워지자 울타리 근처에서 웅크리고 있는 갈색 동물을 발견했습니다. 털은 헝클어지고 더러웠고, 반은 눈으로 뒤덮여 형체를 알아볼 수 없을 정도였습니다. 앨런은 걱정과 경계심이 뒤섞인 심장이 빨라지면서 가까이 다가갔습니다.
앨런은 맥박이 뛰는 동안 거리를 유지하며 괴물에게 시선을 고정했다. 천천히 가까이 다가가자 목구멍에서 숨이 턱턱 막히며 새끼 사슴이라는 것을 알아챘습니다! 새끼 사슴은 연약해 보였지만 앨런은 더 잘 알고 있었습니다.
도와주려고 움직이면 근처에 숨어 있을지도 모르는 야생 사슴의 공격을 받을 수 있었습니다. 그 위험 때문에 앨런은 그 자리에 굳건히 서 있었습니다. 앨런은 조심스럽게 거리를 두고 사슴을 관찰하면서 심장이 두근거렸습니다.
사슴은 마치 눈 속에 버려진 봉제 인형처럼 무기력해 보였습니다. 하지만 앨런은 사슴의 순진함에 무장해제될 수 없다는 것을 알고 있었습니다. 사슴의 아버지가 숨어 있는 위협은 무시할 수 없는 위험이었기 때문입니다.
앨런은 자신이 얼마나 취약한 위치에 있는지 깨닫고 심장이 두근거리며 한 발짝 물러섰습니다. 그는 돕고 싶은 본능과 명백히 존재하는 위험이 충돌하면서 망설였습니다. 그는 숨을 고르지 못한 채 돌아서서 다시 안으로 들어갔습니다.
그는 문을 닫고 문에 기대어 마음을 졸였습니다. 새끼 사슴을 추위에 내버려둘 수는 없었지만, 근처에 있는 야생 사슴의 공격에 대한 위협이 그의 머릿속에 크게 떠올랐습니다.
사슴은 영역심이 강한 것으로 알려져 있는데, 만약 그가 다치면 누가 도와줄 수 있을까요? 일이 잘못되었을 때 그를 돌봐줄 사람이 아무도 없는 혼자였습니다. 잘못 넘어지거나 심각한 공격을 받는다면 고통스러울 뿐만 아니라 재앙이 될 수도 있었습니다. 하지만 그는 동물이 뒷마당에서 얼어 죽게 내버려둘 수도 없었습니다.
그는 창밖을 바라보며 첫눈이 처음에는 가볍게 내리기 시작했지만 꾸준히, 그리고 신중하게 내리기 시작하는 것을 지켜보았습니다. 그 광경은 그의 심장을 가라앉게 만들었습니다. 폭풍은 점점 더 심해질 것이고, 사슴은 혹독한 추위 속에서 버텨내지 못할 거라는 걸 알았기 때문입니다.
사슴이 얼어 죽는다는 생각이 그를 갉아먹으며 가슴 속 불안의 매듭을 조여 왔습니다. 그는 그냥 두고 볼 수 없었습니다. 그는 거실에서 사슴을 주시하며 어미가 곧 나타나 사슴을 안전한 곳으로 인도해 주기를 바랐습니다.
하지만 시간이 지날수록 희망은 사라졌습니다. 행동을 취하기로 결심한 앨런은 여분의 스웨터와 두꺼운 목도리, 낡은 원예용 장갑을 겹겹이 껴입고 혹시나 보호할 수 있기를 바랐습니다. 몸이 무겁고 불확실하다고 느낀 그는 앞으로 닥칠 일에 대비했습니다. 가만히 앉아서 아무것도 하지 않을 수는 없었습니다.
앨런은 다시 한 번 밖으로 나섰고, 서늘한 공기 속에서 숨소리가 들리자 뭔가 잘못되었다는 것을 깨달았습니다. 사슴은 따뜻함을 위해 울타리에 웅크리고 있는 것이 아니라 엉켜 있었습니다. 섬세한 다리가 나무 칸막이 사이에 끼어 있었고, 긁힌 자국과 구부러진 피켓에서 사슴의 격렬한 몸부림이 분명하게 드러났습니다. 새끼 사슴은 몇 시간 동안 움직이지 않았습니다.
앨런은 조심스럽게 무릎을 꿇고 상황을 살펴봤습니다. 사슴의 털은 성에에 젖어 매끈했고 움직임은 미약했으며 얕은 호흡은 지친 기색이 역력했습니다. 앨런은 포식자나 개로부터 도망치다가 맹목적인 공포에 사로잡힌 것으로 짐작했습니다. 그 광경은 불쌍하면서도 섬뜩했다.
어떻게 하면 사슴을 풀어줄 수 있을지 고민하며 울타리를 따라 손을 움직이자 장갑 사이로 차가운 기운이 스며들었습니다. 창고에 있는 가위를 가져올까 생각했지만, 새로운 걱정이 그를 사로잡았습니다. 사슴이 아직 근처에 있다면 공격의 위험은 현실적이고 즉각적인 것이었습니다.
앨런은 얼어붙은 채로 마당의 어두운 가장자리를 살폈습니다. 특히 이 시기에는 벅이 예측할 수 없는 존재였습니다. 한 번 잘못 움직이면 공격적인 돌진을 유발하여 구출 시도가 훨씬 더 위험한 상황으로 바뀔 수 있었습니다. 가슴을 조여 오는 우유부단함이 차가운 바람과 함께 스며들었습니다.
하지만 사슴의 희미하고 힘겨운 움직임을 무시할 수 없었습니다. 작고 힘없는 생명체가 추위에 굴복하고 있었고, 망설이는 순간 사슴의 운명이 결정될 수도 있었습니다. 앨런은 스스로를 보호하려는 마음과 무엇이든 도와야 한다는 막중한 의무감 사이에서 갈등하며 서 있었습니다.
그는 심호흡을 하며 집 쪽으로 한 발짝 물러서서 선택지를 저울질했습니다. 울타리에서 새끼 사슴을 구출하려면 도구가 필요했습니다. 겁에 질린 새끼 사슴의 커다란 눈동자가 그를 계속 응시했고, 그는 헛간을 향해 돌아서면서 떨쳐버릴 수 없는 소리 없는 간청을 했습니다.
그는 안으로 들어가 재빨리 컴퓨터를 켜고 ‘울타리에 갇힌 아기 사슴을 구하는 방법’을 검색했습니다. 하지만 검색 결과는 그의 걱정을 조금도 덜어주지 못했습니다. 사람이 새끼 사슴을 만지면 어미 사슴이 새끼 사슴을 받아들이지 않을 가능성이 높다는 간단한 답변이 돌아왔기 때문입니다.
간섭을 피하고 지역 동물 보호소에 연락하라는 조언이었습니다. 특히 아기 사슴이 정말 버려진 경우라면 전문가들이 상황을 어떻게 처리해야 할지 잘 알고 있을 테니까요. 앨런은 야생 동물을 혼자서 다룰 때의 위험성을 강조하는 여러 자료를 읽어보았습니다.
밖의 눈이 점점 더 짙어지자 앨런은 무거운 긴박감에 휩싸였습니다. 어미 사슴은 여전히 새끼 사슴을 안전한 곳으로 이끌고 나타나지 않았고, 그는 자신이 직접 구조를 시도할 수 없다는 것을 알고 있었습니다. 하지만 더 오래 기다릴수록 새끼 사슴이 혹독한 추위에 얼어 죽을 위험이 커졌습니다.
앨런은 창가에 앉아 바깥에 쌓인 눈이 하얀 장막을 치고 있는 모습을 바라보았습니다. 그는 무력감이 밀려오고 상황의 긴박함이 자신을 무겁게 짓누르는 것을 느꼈습니다. 다음 행동을 결정하지 못한 그는 휴대폰을 꺼내 지역 동물 보호소에 전화를 걸었습니다.
상대방 여성은 참을성 있게 이야기를 듣다가 아쉬운 한숨을 내쉬었습니다. “죄송합니다, 로저스 씨.” 그녀가 미안한 목소리로 말했습니다. “폭풍이 몰려오고 있어서 폭풍이 걷힐 때까지 구조팀이 나갈 수 없습니다. 지금은 너무 위험합니다.”
앨런은 전화를 끊으며 가슴이 내려앉는 듯 그녀에게 고마움을 표했습니다. 눈은 더 빨리, 더 두껍게 내리고 있었고, 추위는 낡은 집의 모든 틈새와 틈새를 파고들고 있었습니다. 그는 밖에서 아기 사슴을 힐끗 쳐다보았습니다.
폭풍은 점점 더 심해질 것이고, 울타리 안에 갇힌 아기 사슴은 이런 혹독한 환경에서 밤을 지새우지 못할 것입니다. 사슴이 얼어 죽을지도 모른다는 생각에 앨런은 불안에 떨었습니다.
앨런은 가만히 앉아 있을 수 없다는 것을 알았습니다. 그는 두려움보다 결연한 의지로 다시 한 번 몸을 움츠렸습니다. 그는 눈을 헤치고 뒤뜰 창고로 걸어갔고, 도구와 물품을 뒤적이는 동안 바람이 얼굴을 스쳤습니다.
앨런은 어수선한 선반에서 망치를 꺼내 들자 손이 떨렸고, 장갑에 닿는 쇠는 차가웠습니다. 울타리를 부수는 것이 그와 새끼 사슴 모두에게 가장 안전한 선택처럼 보였습니다. 새끼 사슴을 너무 심하게 다룰 수도 없고, 어미 사슴이 돌아왔을 때 사람 냄새 때문에 거부할 수도 있었기 때문입니다.
그의 계획은 간단했습니다. 새끼 사슴의 다리를 더 이상 다치게 하지 않고 풀어준 다음 근처의 안전한 장소로 안내하는 것이었습니다. 어미가 돌아와도 새끼 사슴이 안전하게 이동할 수 있어야 했습니다. 망치를 손에 들고 가슴을 조이는 불안감에 앨런은 앞으로의 섬세한 작업에 대비해 마음을 다잡았습니다.
앨런은 연약한 몸에 눈이 쌓인 새끼 사슴에게 조심스럽게 다가가 밖으로 나섰습니다. 그는 망치를 이용해 사슴의 다리를 가둔 나무판을 조심스럽게 떼어냈습니다. 그는 팔로 새끼 사슴을 파편으로부터 보호하면서 주변에 어미 사슴이나 영역 수컷이 있는지 경계했습니다.
마지막 나무 조각이 제거되자 새끼 사슴의 다리가 자유로워졌습니다. 앨런은 새끼 사슴이 움직일 것으로 예상하고 뒤로 물러섰지만 그 자리에 그대로 붙어 있었습니다. 떨리는 몸과 얕은 숨소리가 사슴이 일어나기에는 너무 약하다는 것을 보여주었습니다. 앨런의 가슴은 무기력한 좌절감으로 꽉 조여왔다.
앨런은 소용돌이치는 눈 속에 웅크리고 앉아 해결책을 간절히 찾았습니다. 새끼 사슴을 건드리면 버려질지도 모르는데 폭풍우 속에 버려두는 것은 잔인하게 느껴졌습니다. 그는 사슴이 붙어 있는 곳에서 사슴을 유인할 수 있는 무언가를 찾기 위해 헛간으로 돌아갔습니다.
또한 아기 사슴을 놀라게 하거나 자극하지 않고 유인할 수 있는 무언가가 필요했습니다. 앨런은 허리가 좋지 않았기 때문에 새끼 사슴을 들어 올리다가 다칠 위험이 있었습니다. 그러던 중 그의 눈은 몇 년 전 이웃집 개가 가지고 있던 낡은 삐걱거리는 장난감에 떨어졌습니다.
그는 아기 사슴의 호기심이나 장난기를 자극할 수 있을 거라 생각하며 장난감을 던져 주의를 돌릴까 잠시 고민했습니다. 하지만 장난감은 오래되어 부서지기 쉬웠고, 새끼 사슴이 장난감을 위협으로 여기거나 완전히 무시할까 봐 두려웠습니다.
그는 눈을 감고 심호흡을 하며 밀려오는 공포의 파도에 맞서 마음을 다잡았습니다. 뭔가 방법이 있을 거예요. 앨런은 창밖을 응시하며 자신을 짓누르는 상황의 무게를 느꼈습니다.
그는 다른 접근 방식이 필요하다는 것을 알았습니다. 그는 새끼 사슴을 다시 바라보며 헝클어진 털과 마른 몸을 유심히 살폈습니다. 새끼 사슴은 연약하고 나약해 보였고, 혹독한 추위에 몸을 가누지 못하고 떨고 있었습니다. 그의 머릿속에는 먹이로 새끼 사슴을 유인할 수 있을지도 모른다는 생각이 스쳐지나갔습니다.
앨런은 서둘러 부엌으로 가서 곧장 냉동실로 향했습니다. 그는 당근 한 봉지를 집어 들고 먹이가 새끼 사슴을 유인할 수 있기를 바랐습니다. 그는 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 결심을 굳히며 재빨리 부엌으로 이동했습니다.
앨런은 아기 사슴에게 다가가면서 사슴이 놀라지 않도록 조심스럽게 느리게 움직였습니다. 그는 당근을 새끼 사슴의 손이 닿는 곳에 놓았습니다. 새끼 사슴은 코를 찡그리며 냄새를 맡았지만 조금도 움직이지 않고 제자리에 머물러 있었습니다.
앨런은 포기하지 않고 당근을 계속 놓아두었고, 당근은 조금씩 헛간으로 향했습니다. 그는 헛간 입구에 도착할 때까지 당근을 하나씩 내려놓으며 숨을 헐떡이며 체계적으로 움직였습니다.
그런 다음 그는 안전한 집에서 지켜보기 위해 심장이 두근거리며 뒤로 물러났습니다. 창문 너머로 사슴을 바라보던 앨런의 불안감은 최고조에 달했습니다. 사슴은 움직이지 않고 여전히 같은 자리에 웅크리고 있었습니다. 또 실패한 건 아닐까 하는 의심이 그를 갉아먹었습니다
눈은 더욱 맹렬하게 사슴 주위를 휘몰아쳤고, 몇 분의 시간이 영원처럼 느껴졌습니다. 그러던 중 앨런의 눈에 작은 움직임이 포착되었습니다. 사슴이 고개를 살짝 들어 콧구멍을 벌리며 공기 냄새를 맡았고, 마침내 당근 향기가 사슴에게 닿았습니다.
사슴은 배고픔에 이끌려 천천히, 조심스럽게 앞으로 나아갔습니다. 사슴은 첫 번째 당근을 집어 들고 열심히 씹다가 잠시 멈춰서 상황을 살폈습니다. 아기 사슴은 조심스럽고 신중하게 움직이며 조금씩 흔적을 따라갔습니다.
앨런은 새끼 사슴이 당근을 한 조각씩 먹는 모습을 안도감과 긴장감이 교차하는 가운데 숨을 죽이며 지켜보았습니다. 당근을 한 입씩 먹을 때마다 사슴은 점점 더 대담해지는 듯했고, 먹이의 유혹이 처음의 경계심을 압도하는 듯했습니다.
마침내 아기 사슴이 헛간 문턱에 도달했습니다. 성공했습니다! 새끼 사슴은 배고픔에 이끌려 뿌리를 내렸던 곳에서 멀어졌습니다. 앨런은 사슴이 헛간에 놓인 당근 접시에 손을 뻗는 모습을 보며 작지만 깊은 안도감이 밀려오는 것을 느끼며 한숨을 내쉬었습니다.
아기 사슴이 헛간 안의 당근 접시에 손을 뻗자 앨런은 재빨리 움직여 헛간 문을 닫아 사슴을 쉴 새 없이 쏟아지는 눈으로부터 보호했습니다. 그는 잠시 멈칫하며 야생 사슴의 기습에 대한 기대감으로 심장이 여전히 뛰었습니다.
앨런은 매서운 추위에 숨이 턱턱 막힌 채 헛간에 서 있었습니다. 아기 사슴은 바닥에 엎드려 눈을 반쯤 감은 채 몸을 가누지 못하고 있었고, 아까의 결연한 의지는 이제 완전히 지친 기색으로 바뀌었습니다.
앨런의 맥박이 빨라졌고 아기 사슴은 쓰러지기 직전에 바닥에 누워 있었습니다. 그는 새끼 사슴 옆에 무릎을 꿇고 손을 떨며 생명의 징후를 살폈습니다. 새끼 사슴의 호흡은 얕았고, 몸은 약하고 반응이 없었습니다.
혹독한 추위와 지칠 줄 모르는 긴장이 아기를 망가뜨린 것입니다. 앨런은 아기 사슴의 상태가 심각하다는 사실을 깨닫고 가슴이 아팠습니다. 앨런은 새끼 사슴의 헝클어진 털을 쓰다듬으며 공포에 사로잡혔습니다.
새끼 사슴을 구하기 위해 온갖 노력을 다했는데 이제 와서 새끼 사슴을 잃는다는 생각은 견딜 수 없었습니다. 앨런은 조심스럽게 담요를 새끼 사슴에게 덮어주고 연약한 몸을 품에 안은 채 집 안의 따뜻한 온기가 새끼 사슴을 살릴 수 있기를 바라며 사슴을 들어 집 안으로 데려갔습니다.
앨런은 새끼 사슴을 벽난로 근처에 조심스럽게 눕히고 두꺼운 담요로 단단히 감쌌습니다. 불의 온기가 방 안을 가득 채웠지만 호흡이 가쁘고 얕은 새끼 사슴에게는 별 도움이 되지 않는 것 같았습니다.
앨런은 사슴의 상태가 계속 악화되는 것을 무력하게 지켜보았고, 한때 깨어 있던 사슴의 눈은 이제 간신히 떠서 희미한 생명의 흔적만 깜빡이고 있었습니다. 얼어붙은 새끼 사슴을 구하기 위해 애쓴 끝에 죽게 될지도 모른다는 생각에 두려움에 사로잡혔습니다.
앨런은 방 안을 서성이며 해결책을 찾기 위해 머리를 굴렸습니다. 폭풍 때문에 동물 구조대가 제시간에 도착할 수 없다는 것을 알았기 때문입니다. 시간이 흘러가고 있었고, 매 순간 상황이 얼마나 위급해졌는지 알 수 있었습니다.
그는 손을 떨며 휴대폰을 들고 친구인 지역 수의사에게 전화를 걸었습니다. “제발 도와주세요.” 앨런이 간청했습니다. 수의사는 상황의 심각성을 인지하고 즉시 응답했습니다. “새끼 사슴을 데려와, 앨런. 제가 다 준비하겠습니다.” 그가 대답했습니다.
결심을 굳힌 앨런은 새끼 사슴의 연약한 몸을 매서운 추위로부터 보호하기 위해 조심스럽게 다시 한 번 새끼 사슴을 감쌌습니다. 앨런은 사슴을 트럭으로 옮겼고, 매서운 바람과 눈발이 얼굴을 찌르는 바람에 한 걸음 한 걸음이 무겁게 느껴졌습니다.
앨런은 연약한 몸을 떨고 있는 아기 사슴을 담요와 함께 꼭 끌어안으며 재빨리 움직였습니다. 앨런은 사나운 바람과 싸우며 사슴을 차에 태우고 조수석에 조심스럽게 안고 밖으로 달려 나갔습니다.
폭풍은 거침없이 몰아쳤고, 바람은 앞유리에 눈을 두툼하게 휘날렸습니다. 그는 이런 날씨에 운전하는 것이 위험하다는 것을 알고 있었습니다. 빙판길과 시야가 좋지 않아 코너를 돌 때마다 위험했지만, 가슴 한구석에 있는 긴박함이 위험을 능가했습니다.
이 모든 일을 겪고도 새끼 사슴을 죽게 할 수는 없었습니다. 여정은 아슬아슬한 균형 잡기처럼 느껴졌습니다. 앨런은 최대한 빨리 수의사에게 달려가고 싶었지만 미끄러운 도로 때문에 조심스럽게 움직일 수밖에 없었습니다.
그는 얕고 불규칙한 호흡을 하는 사슴을 계속 쳐다보았고, 사슴의 상태는 앨런을 앞으로 나아가게 하는 시계와 같았습니다. 앨런은 앞이 몇 피트밖에 보이지 않는 구불구불한 도로를 헤쳐나갔습니다. 차가 조금이라도 미끄러질 때마다 앨런의 심장은 더 세차게 뛰었습니다.
앨런의 시선은 다시 연약한 몸을 담요에 꼭꼭 감싸고 있는 새끼 사슴에게로 향했습니다. 그 찰나의 순간, 그는 앞에 작은 도랑이 있다는 사실을 알아차리지 못했습니다. 트럭은 바퀴가 미끄러지면서 빙판길을 가로지르며 심하게 흔들렸습니다. 그는 심장이 덜컹거렸고 두 손은 공포에 질려 운전대를 움켜쥐었습니다.
트럭은 위험하게 방향을 틀었고, 뒷바퀴가 미끄러지면서 통제력을 되찾기 위해 안간힘을 썼습니다. 끔찍한 순간, 세상이 눈과 헤드라이트 불빛으로 뒤엉켜 빙글빙글 돌았습니다. 앨런은 이를 악물고 운전대를 안정적으로 잡고 떨리는 손으로 트럭을 다시 도로로 밀어붙였습니다.
가슴이 두근거렸고, 두려움이 가슴 한구석에 남아 있었습니다. 새끼 사슴은 도움이 필요했고 망설일 틈이 없었습니다. 앨런은 다시 마음을 다잡고 모든 신경을 집중하며 수의사에게 조심스럽게 다가갔고, 실패하지 않겠다고 결심했습니다.
마침내 눈보라를 뚫고 희미한 불빛이 동물병원의 모습을 드러냈습니다. 앨런은 자신도 모르게 숨을 내쉬었습니다. 주차장에 차를 세운 그는 미끄러지듯 차를 멈추고 재빨리 새끼 사슴을 안고 안으로 들어갔습니다.
그의 말대로 수의사가 준비되어 기다리고 있었습니다. 수의사는 즉시 사슴을 뒷좌석에 태우고 앨런은 강아지들을 담요에 단단히 안은 채 대기실에 남았습니다. 앨런은 어떤 소식이라도 기다리며 몇 시간이 지났습니다.
마침내 수의사가 나타났을 때 그의 얼굴에는 안심이 되는 미소가 번졌습니다. “앨런, 당신은 놀라운 일을 해냈어요.” 그는 차분하면서도 존경심이 가득한 목소리로 말했습니다. “그때 새끼 사슴을 데려오지 않았다면 살아나지 못했을 겁니다. 다행히 지금은 안정되었으니까요.”
안도감이 앨런을 덮쳤고, 긴장이 풀리면서 어깨가 축 처졌습니다. 앨런은 창밖을 내다보며 마침내 폭풍이 잦아든 것을 확인했습니다. 눈은 더 이상 내리지 않았고, 바깥 세상은 조용하고 고요했습니다. 거리는 가로등 불빛 아래 반짝였고, 폭풍으로 인한 혼란은 고요한 평온으로 바뀌었습니다.
밤의 시련에 지친 그는 마침내 집으로 향했습니다. 저녁부터 그리워하던 따뜻한 침대는 이제 그를 사로잡았던 추위와 걱정에서 벗어날 수 있는 안식처가 되어 주었습니다. 그는 베개를 베자마자 잠에 빠져들었습니다.
다음 날 아침 눈을 떴을 때 앨런은 가장 먼저 아기 사슴을 떠올렸습니다. 그는 사슴이 어떻게 지내는지 궁금해 재빨리 옷을 입었습니다. 길은 여전히 눈으로 덮여 있었지만 이제 훨씬 더 안전해졌고, 폭풍의 분노는 이제 먼 기억으로 남았습니다.
수의사 사무실에 도착한 앨런은 전날 밤보다 더 밝은 눈빛으로 깨어난 사슴을 보자 마음이 한결 가벼워졌습니다. 사슴은 앨런을 발견하자마자 미약하지만 단호한 걸음걸이로 앨런에게 다가왔습니다.
앨런은 무릎을 꿇고 사슴의 머리를 부드럽게 쓰다듬으며 몸을 기울였고, 사슴은 입술에서 부드러운 끙끙 소리를 냈습니다. 새끼 사슴은 그의 손을 핥으며 고마움과 애정이 느껴지는 표정을 지었다. 앨런은 이 용감한 동물이 얼마나 오랫동안 침묵 속에서 고통받았는지 깨달으며 눈시울이 촉촉해졌습니다.
수의사는 앨런과 함께 지역 동물 보호소에 연락하여 아기 사슴이 완전히 회복된 후 야생동물 보호소로 옮길 수 있도록 준비했습니다. 수의사는 앨런에게 보호소에서 사슴이 야생에서 번성하는 데 필요한 보살핌과 자유를 제공할 것이라고 확신했습니다.
아기 사슴이 기력을 되찾자 앨런은 작별의 씁쓸한 무게를 느꼈습니다. 사슴과 함께한 시간은 짧았지만 오래도록 남았습니다. 그는 새끼 사슴이 강해지는 모습을 지켜보며 곧 야생의 삶으로 돌아갈 것을 확신했습니다.
마침내 보호소 팀이 아기 사슴을 새 집으로 데려갈 날이 다가왔습니다. 앨런은 사슴 옆에 무릎을 꿇고 사슴의 털을 마지막으로 부드럽게 쓰다듬으며 순간의 무게를 느꼈습니다. 사슴은 그를 신뢰하는 눈빛으로 바라보았고, 그를 이끌고 떠나가는 동안 조용한 아픔이 그의 가슴에 자리 잡으며 상상했던 것보다 더 힘든 작별을 맞이했습니다.
보호소 트럭이 눈 덮인 지평선 속으로 사라지자 앨런은 마음이 무겁지만 꽉 찬 채로 조용히 서 있었습니다. 그 순간, 그는 폭풍이 자신의 용기를 시험한 것이 아니라 조용한 연민과 의지의 힘을 일깨워주었다는 사실을 깨달았습니다.