다니엘은 얼어붙었다. 나뭇잎이 바스락거렸다. 나뭇가지가 꺾였다. 맥박이 빨라졌다. 그는 혼자가 아니었다. 그는 근처에 있는 튼튼한 나뭇가지를 움켜쥐고 귀를 쫑긋 세우고 어두운 숲을 살폈다. 밖에 무엇이 있든, 그것이 자신을 찾기 전에 찾아야 했다.
그는 조심스럽게 움직이며 두꺼운 나뭇잎을 밀어내고 숨을 천천히 조절했다. 그림자가 깜박이며 바람에 따라 움직였다
으스스한 소리를 따라가자 부츠가 축축한 땅바닥에 바스락거리는 소리가 났다. 덤불이 두꺼워져 빛을 삼켰다. 그리고 그는 그것을 보았다. 그는 숨이 막히고 심장이 갈비뼈를 두드리는 것 같았다. 눈앞의 광경은 그의 피를 차갑게 만들었다.
다니엘은 배낭 끈을 조이며 축축한 흙과 소나무의 상쾌한 향기를 들이마셨다. 에버그린 트레일은 그의 안식처이자 머리를 맑게 해주는 장소였습니다. 교사라는 직업은 그를 지치게 했고, 최근의 이별은 그를 불안하게 만들었습니다.
흙먼지를 밟는 부츠의 익숙한 리듬이 위안을 주었습니다. 캐노피 위로 햇빛이 들어와 숲 바닥에 변화무쌍한 무늬를 드리웠습니다. 저 멀리 어딘가에서 새들이 지저귀고 부드러운 바람이 축축한 나뭇잎의 향기를 실어 날랐습니다. 신선한 공기와 고독, 그리고 주변 자연의 꾸준한 맥박이 그에게 필요한 것이었습니다.
바스락거리는 나뭇잎 사이로 먼 곳에서 소리가 들려왔습니다. 그는 걸음을 멈추고 귀를 기울였습니다. 희미하지만 분명한 소리가 바람에 실려 들려왔습니다. 그는 배가 긴장했다. 그는 심장이 두근거리며 울창한 덤불을 훑어보았다.
다니엘은 혼자 하이킹을 충분히 해봤기 때문에 숲이 예측할 수 없는 곳이라는 것을 알고 있었습니다. 그는 본능적으로 숲 바닥에서 튼튼한 나뭇가지 하나를 집어 들었습니다. 그는 결연한 의지로 나뭇가지를 꽉 움켜쥐었습니다. 그가 호흡을 가다듬을 때쯤 바스락거리는 소리가 다시 들려왔고 이번에는 더 가까이 다가왔습니다. 그리고는 숨소리에 지나지 않는 희미한 소리가 들렸다.
그는 막대기를 움켜쥐고 귀를 쫑긋 세우며 어둠이 짙게 깔린 숲을 살폈다. 밖에 뭐가 있든 놈이 자신을 찾기 전에 찾아야만 했다. 그는 조심스럽게 움직이며 두꺼운 나뭇잎을 밀어내고 숨을 천천히 조절했습니다. 그림자가 깜박이며 바람에 따라 움직였다. 잠시 동안 아무것도 보이지 않았다. 그러다 소리가 났다. 발자국 소리가 아니었다. 부드러운 울음소리. 부자연스럽고 불안했다.
축축한 땅을 밟는 발걸음마다 바스락거리는 불안한 소리를 따라가면서 그는 꽉 움켜쥐었다. 공기가 무거워지고 덤불이 짙어지면서 마지막 빛의 흔적까지 삼켜버렸다. 심장이 두근거리며 주변을 살피는 동안 나무 사이로 그림자가 뒤틀렸습니다. 저 밖에 뭔가 있었지만 아무것도 보이지 않았습니다.
다니엘의 눈은 빽빽한 덤불 사이를 헤집으며 움직임이 있는지 살폈습니다. 처음에는 나뭇잎이 흔들리고 가끔씩 나뭇가지를 휘젓는 바람 소리만 들릴 뿐 아무것도 보이지 않았습니다. 맥박이 빨라졌습니다. 그 소리는 진짜 소리였지만 어디서 들리는 걸까요? 그러다 낮게 매달린 관목 아래에서 작고 움직이지 않는 무언가가 그의 눈에 들어왔습니다.
축축한 흙에 가려 거의 보이지 않는 황금빛 형상이었습니다. 그는 가까이 다가가 막대기를 내려놓으며 깨달음을 얻었습니다. 그것은 강아지처럼 연약하고 떨면서 땅 속으로 사라지려는 듯 몸을 웅크리고 있었습니다. 약하고 불쌍한 낑낑거리는 소리가 목구멍을 빠져나갔다.
다니엘은 그 광경에 가슴을 움켜쥐고 몸을 웅크렸다. 강아지는 그의 존재에 거의 반응하지 않았다. 털은 축축했고, 몸은 나뭇잎처럼 떨고 있었다. 그는 조심스럽게 손을 뻗어 강아지의 작은 골격에 손가락을 대었다. 강아지의 피부에서 뜨거운 열기가 뿜어져 나왔다. 다니엘은 얼굴을 찡그리며 머릿속이 복잡해졌다. 강아지가 숲 한가운데서 혼자 여기서 뭘 하고 있는 걸까? 근처에 오두막도 없었고 야영장의 흔적도 없었습니다. 그는 전에 길 잃은 개를 본 적이 있었지만 이 강아지는 달랐습니다. 이 강아지의 특징은 유난히 섬세했습니다.
그가 아는 대부분의 품종보다 더 두껍고 부드러운 털은 마치 야생에서 자란 것이 아닌 것처럼 보였습니다. 그리고 눈은 창백하고 거의 부자연스러운 푸른빛을 띠며 피곤에 지쳐 흐릿했습니다. 뭔가 이상하게 느껴졌다. 강아지의 입술에서 또다시 낑낑거리는 소리가 들렸습니다. 강아지의 상태는 끔찍했고 즉각적인 도움이 필요했습니다.
다니엘은 강아지의 연약한 등을 쓰다듬으며 “안녕, 꼬맹이”라고 중얼거렸다. 강아지의 눈은 초점을 잃은 채 초점도 잃은 채 깜빡거렸습니다. 꼬리가 약하게 쿵쿵거리는 소리가 다니엘의 목을 조였다. 그는 물병을 꺼내 강아지의 입에 몇 방울을 떨어뜨렸다. 강아지는 간신히 핥다가 다시 가만히 가만히 있었습니다.
다니엘은 배를 움켜쥐고 주변을 살폈다. 어미나 주인의 흔적은 보이지 않았습니다. 이 강아지는 이곳을 떠돌아다닌 게 아니라 버려진 것 같았습니다. 그는 날카로운 숨을 내쉬며 분노가 끓어오르는 것을 느꼈습니다. 누가 힘없는 동물을 생존할 수 없는 이곳에 버릴 수 있을까요? 말이 안 되는 일이었다.
그는 단서를 찾기 위해 작은 공터 주변을 두리번거렸다. 그러다 축축한 나뭇잎 아래 반쯤 묻혀 있는 배낭을 발견했습니다. 주인의 것일지도 모른다는 생각에 맥박이 뛰었습니다. 그는 침을 삼키며 온몸을 긴장한 채 배낭을 향해 다가갔습니다.
다니엘은 망설이다가 배낭 옆에 웅크렸다. 천이 닳아서 지퍼가 반쯤 열려 있었습니다. 그는 가방을 잡아당겨 작은 손전등과 접힌 지도를 꺼냈습니다. 그는 손가락으로 가방을 더듬으며 신분증을 찾았습니다. 가방은 축축하고 뻣뻣했고, 끈에는 어두운 무언가가 얼룩져 있었습니다.
그는 배를 비틀며 가방을 더 가까이 잡았다. 진홍색 얼룩이었습니다. 그는 그 원인이 무엇인지 생각하고 싶지 않았습니다. 맥박이 귀에서 두근거렸다. 무슨 일이 있었던 걸까? 그의 머릿속에는 여러 가지 가능성이 떠올랐지만 좋은 것은 하나도 없었다. 그는 힘없는 강아지를 돌아본 다음 버려진 가방을 바라보았다. 누군가 여기 왔었군요. 하지만 지금은 어디로 갔을까요?
다니엘의 등골이 오싹해졌습니다. 그는 경찰에 신고할까도 생각했지만 강아지의 거친 숨소리에 결정을 내리지 못했습니다. 빨리 치료가 필요했습니다. 그는 자신의 플란넬 재킷으로 작은 몸체를 조심스럽게 감싸 가슴에 고정시켰습니다.
다니엘은 불안한 마음을 억지로 밀어내면서 트레일 쪽으로 돌아섰습니다. 그의 다리는 빠르게 움직이며 쓰러진 나뭇가지와 나뭇잎에 바스락거렸다. 무슨 일이 벌어진 건지 알 수 없었지만, 한 가지 확실한 것은 강아지의 상태가 심각하고 다니엘이 더 늦기 전에 도움을 받아야 한다는 것이었습니다
다니엘은 목덜미에 땀이 송골송골 맺히도록 속도를 높였습니다. 강아지의 몸은 무섭게도 움직이지 않았고, 그의 두꺼운 재킷 주름 사이로 얕은 숨소리가 거의 들리지 않았습니다. 그는 감히 멈출 수 없었다. 매 순간이 중요했다. 울창한 나무들이 마침내 얇아지면서 그의 차가 대기하고 있는 자갈 주차장이 드러났습니다.
그는 문을 열고 강아지를 조수석에 앉혔습니다. 엔진이 굉음을 내며 시동을 걸자 타이어가 먼지를 일으키며 도로를 달렸습니다. 영원처럼 느껴지는 순간, 먼로 동물병원의 빛나는 간판이 저 멀리 나타났습니다. 다니엘은 겨우 속도를 줄이며 주차장에 차를 세우고 강아지를 품에 꼭 안은 채 문을 박차고 나섰습니다.
다니엘은 거의 비틀거리며 병원 문을 통과했고, 그 위에 있는 벨이 시끄럽게 울렸습니다. “도움이 필요해요.” 그는 숨을 헐떡이며 서둘러 카운터로 향했습니다. 접수원은 그의 품에 안겨 있는 보따리를 보고 눈을 크게 뜨더니 돌아서서 먼로 박사를 불렀습니다.
몇 초 후, 날카롭고 예리한 눈매에 흰머리를 뒤로 묶은 50대의 여성이 뒤에서 모습을 드러냈습니다. 그녀의 시선은 다니엘을 훑어보다가 강아지에게로 향했다. 그녀의 표정은 읽을 수 없었다. “데려와요.” 그녀는 이미 검사 테이블로 다가서며 말했다.
다니엘은 가능한 한 부드럽게 강아지를 내려놓고 먼로 박사가 일할 수 있도록 뒤로 물러났습니다. 그녀는 이마를 찡그리며 재빨리 강아지를 검사했습니다. 그녀의 손가락은 강아지의 부은 배를 능숙하게 움직인 다음 얼굴로 올라가 입을 벌려 잇몸을 확인했습니다. 그녀의 미간이 깊어질수록 다니엘은 더욱 긴장감을 느꼈다.
“어디서 찾았어요?” 그녀는 목소리가 갈라진 채 물었다. 다니엘은 머뭇거렸다. “숲에서요. 강바닥 하이킹 코스 근처에서요.” 그녀의 눈은 그의 얼굴을 살피며 그의 얼굴을 훑어보았다. 그녀는 고개를 끄덕였지만 표정에 변화가 있었고 다니엘을 긴장하게 만드는 무언가가 있었습니다.
먼로 박사는 빠르게 손을 움직이며 강아지를 정밀하게 검사했습니다. 다니엘은 걱정으로 배가 뒤틀리면서 불안하게 지켜보았습니다. 작은 개는 그녀의 손길에 거의 반응하지 않았고 호흡도 얕았습니다.
먼로 박사는 날카롭게 숨을 내쉬었다가 곧게 펴고 말했다. “밖에서 기다려주세요.” 그녀는 단호하지만 불친절하지 않은 어조로 말했다. “제가 할 수 있는 건 다 하겠지만 일할 공간이 필요해요.” 다니엘은 망설이며 나가기를 꺼려했지만 굳은 표정으로 고개를 끄덕이며 뒤로 물러났습니다.
대기실로 이동하면서 그는 문 바로 밖에서 서성이며 완전히 자리를 뜨지 못했습니다. 그는 작은 유리창 너머로 먼로 박사가 강아지의 갈비뼈를 조심스럽게 누르며 긴박하게 움직이는 모습을 지켜볼 수 있었습니다.
그녀는 강아지의 배를 따라 부드럽게 누르며 만질 때마다 미간을 더 깊게 찡그리고 있었습니다. 그러고는 아무 말 없이 몸을 돌려 초음파 기계를 잡았습니다. 다니엘의 맥박이 잡혔습니다. 그는 이런 일이 일상적이지 않다는 것을 알 정도로 많은 유기동물을 돌봐왔습니다.
초음파 기계의 부드러운 윙윙거리는 소리가 방 안을 가득 채웠습니다. 먼로 박사는 강아지의 뱃속에 탐촉자를 대고 모니터에 눈을 고정했습니다. 그녀의 얼굴에 그림자가 깜빡였습니다. 그녀의 손가락이 긴장했습니다. 잠시 후, 그녀는 밖으로 나와 접수처 쪽으로 급히 몸을 돌렸습니다.
다니엘은 똑바로 앉았다. “왜요? 무슨 일이에요?” 그가 물었지만 그녀는 그의 말을 무시한 채 사무실 전화기에 있는 번호를 누릅니다. 그녀는 목소리를 낮췄지만 그는 그 말을 알아들었습니다: “네, 당장 경찰관이 필요해요… 아뇨, 모르는 것 같은데요… 네, 맞아요. 빨리 오세요.”
접수원의 눈은 그를 향해 깜박였고, 그녀의 표정은 읽을 수 없었다. 다니엘의 피부가 간질간질했다. 맞아요? 뭐가 맞아요? 수의사의 행동이 이해가 되지 않았다. 그는 아픈 강아지를 도와주려고 했을 뿐인데 왜 경찰을 부른 걸까요?
“왜 경찰을 부르세요?” 다니엘은 생각했던 것보다 더 긴장된 목소리로 물었다. 먼로 박사는 팔짱을 끼고 그를 향해 고개를 돌렸습니다. “여기서 조금만 기다려, 다니엘. 가만히 앉아 있어.” 그녀의 목소리에 담긴 모호함이 그를 더욱 불안하게 만들었다. 왜 그녀는 그에게 무슨 일이 일어나고 있는지 말하지 않았을까요?
문이 열리더니 제복을 입은 두 명의 경찰관이 안으로 들어왔다. 그들의 등장으로 클리닉의 전체 분위기가 바뀌었고 공기가 숨 막히는 듯했다. 먼로 박사는 조용한 목소리로 그들을 맞이하고 검사실에 있는 강아지 쪽으로 안내했습니다. 경찰관들의 표정이 어두워졌습니다.
다니엘은 검사실 창문 너머로 건장한 장교가 다니엘을 오래 쳐다보며 평가하는 모습을 볼 수 있었습니다. 그리고는 천천히 신중한 동작으로 총기에 손을 얹었습니다. 다니엘은 숨이 막혔습니다. 키가 더 크고 젊은 두 번째 장교는 미묘하게 체중을 옮기며 손을 그의 팔목 근처로 가져갔습니다.
다니엘은 날카로운 공포를 느꼈습니다. 더 이상 강아지 때문만은 아니었습니다. 그는 그들의 몸짓에서 그것을 볼 수 있었습니다. 그들이 그를 쳐다보는 눈빛. 먼로 박사가 그에게 무언가를 속삭일 때 젊은 장교가 고개를 끄덕이는 모습. 다니엘은 그들의 대화를 알아듣기 위해 힘을 주었다.
등골이 오싹해졌다. 정신이 번쩍 들었다. 그들은 그가 연루되었다고 생각했다. 그가 강아지를 다치게 했다고 생각했을지도 모른다. 어쩌면 더 큰 죄를 의심했을지도 모릅니다. 그는 결백하다는 증거가 없었다. 목격자도 없고 무슨 일이 있었는지 설명할 방법도 없었습니다. 그는 이미 어떻게 될지 알 수 있었습니다.
그의 생각은 얼룩진 배낭을 향했다. 자신의 결백을 증명하기 위해 공터로 데려간다고 해도 누구의 것인지, 그곳에서 무슨 일이 있었는지 알 수 없었습니다. 만약 경찰이 이 가방이 범죄와 관련이 있다고 생각했다면? 만약 그가 유일한 용의자라고 판단했다면요?
그는 배낭의 주인이 누구인지, 진홍색 얼룩의 원인이 무엇인지 전혀 알지 못했습니다. 만약 그 배낭이 실종자의 것이라면 어떨까요? 다니엘은 다친 강아지를 불쌍히 여겼지만 이를 증명할 증거가 없었습니다. 다니엘이 혼자 하이킹을 하는 것을 본 사람도 없었고, 이 상태의 강아지를 발견한 사람도 없었으니까요.
다니엘은 가슴을 조이고 손가락으로 좌석 가장자리를 움켜쥐었습니다. 공기의 긴장감이 숨을 막히게 했습니다. 그는 보이지 않는 손이 자신을 누르는 것 같은 시선의 무게를 느낄 수 있었습니다. 경관들과 먼로 박사 사이에 오가는 눈빛과 속삭이는 말 한마디 한마디가 그를 공포의 물결로 몰아넣었습니다.
지금 체포되어 설명도 없이 배낭을 발견하면 그는 갇히게 될 것입니다. 경찰관들은 가능성을 논의하는 것이 아니라 이미 결론을 내리고 있었습니다. 그는 직감적으로 상황을 통제할 수 있는 시간이 얼마 남지 않았다고 생각했습니다. 그는 행동해야 했습니다.
그의 마음은 그가 할 수 있는 유일한 선택으로 굳어졌습니다. 그는 떠나야 했습니다. 여기 있으면 체포될 것이고, 무죄를 입증할 기회조차 잃게 될 것입니다. 숲에 먼저 도착할 수 있다면 진실이 그를 파묻기 전에 진실을 밝힐 시간이 있을지도 모릅니다.
그는 의자에서 몸을 밀치고 억지로 아무렇지 않게 말하려고 애썼습니다. “화장실이 급해서요.” 그는 자리를 옮기며 말했다. 접수원은 망설이며 그를 유심히 지켜보다가 복도를 향해 손짓했습니다. “복도 끝, 두 번째 문입니다.” 다니엘은 고개를 끄덕이며 서두르지 않으려고 천천히 서 있었습니다. 그는 설득력이 있어야 했습니다.
모퉁이를 돌자마자 그는 재빨리 움직였습니다. 화장실로 향하는 대신 다른 출구를 찾았습니다. 보급실 근처의 옆문이 열려 있었습니다. 그의 숨소리가 빨라졌다. 밖으로 나가는 순간 차가운 공기가 그의 얼굴을 덮쳤습니다. 그는 재빨리 움직여야 했습니다.
차가운 공기 속으로 발을 내딛자 다니엘의 심장이 두근거렸습니다. 매 순간이 그에게 불리하게 작용하는 것처럼 느껴졌습니다. 경관들이 질문을 던지며 나타났고, 먼로 박사의 침묵은 무언가 잘못되었다는 신호였습니다. 그는 불확실성과 의심으로 가득 찬 대기실에 갇혀 여기 머물 수 없었습니다.
피 묻은 배낭, 낯선 강아지, 숲 등 머릿속이 복잡하게 돌아갔습니다. 풀리지 않는 의문이 너무 많았고, 그 어떤 것도 명확하게 설명할 수 없었습니다. 경찰이 증거를 찾으면 뭐라고 말할까요? 그는 가만히 앉아서 경찰이 자신의 운명을 결정할 때까지 기다릴 수 없었습니다.
무방비 상태로 앉아서 자신이 이해하지 못하는 일에 대한 유죄 여부를 누군가 결정해 주기를 기다리거나, 숲으로 돌아가 직접 진실을 밝혀내거나, 두 가지 선택지가 있었습니다. 다니엘은 자신이 잘못된 시간에 잘못된 장소에 있었다는 것을 증명해야 했지만, 더 중요한 것은 먼로 박사로부터는 얻을 수 없을 것이라고 믿었던 해답이 필요했습니다.
다니엘이 숲길에 다시 발을 내딛는 순간, 불안감이 그를 덮쳤습니다. 나무는 더 커 보였고 길은 전보다 더 어두워졌습니다. 다니엘은 다시 걸음을 재촉하며 아까 왔던 길을 되짚었습니다. 그의 입김이 서늘한 저녁 공기에 섞였다. 숲이 더 무겁게 느껴졌고, 마치 그를 지켜보는 것 같았다.
처음 강아지를 발견했던 공터에 가까워지자, 그는 속도를 늦췄다. 덤불이 바스락거렸지만 바람 소리뿐이었다. 그래도 정적은 부자연스럽게 느껴졌습니다. 그는 심호흡을 가다듬고 앞으로 나아갔습니다. 그의 직감은 지난번 이곳에 왔을 때와는 뭔가 달라졌다고 말했습니다.
그의 눈은 배낭이 있던 자리에 고정되었습니다. 배가 움츠러들었다. 배낭이 사라졌습니다. 나뭇잎은 흐트러지고 땅은 살짝 긁혔지만 배낭 자체와 함께 무슨 일이 있었는지 알 수 있는 증거는 사라졌습니다. 등골이 오싹해졌습니다. 동물이 가방을 가져간 걸까요?
그의 시선은 공터 주변을 훑으며 움직임의 흔적이 있는지 살폈습니다. 그러다 전에는 미처 발견하지 못했던, 찢어지고 풍화된 천 조각이 낮은 나뭇가지에 걸려 있는 것이 눈에 들어왔습니다. 그는 배를 움켜쥐었습니다. 전에는 없던 것이었습니다. 누군가 최근에 이곳에 왔었던 것입니다. 그리고 그들이 배낭을 가져갔다면 가져가려는 이유가 있었을 겁니다.
그러다 그는 또 다른 것을 발견했습니다. 공터에서 벗어나 더 깊은 숲으로 이어지는 발자국들이었다. 맥박이 빨라졌다. 이건 상상이 아니었다. 다른 누군가가 이 길을 걸어왔고, 그가 떠난 후에 떠난 것이었다. 본능이 돌아서라고 소리쳤지만, 그는 자신의 결백을 증명하기 위해 본능을 무시했다.
그는 몸을 웅크린 채 부드러운 흙바닥의 움푹 패인 곳을 손가락으로 눌러보았다. 지문이 아직 생생했다. 그는 침을 삼키며 어깨 너머로 흘끗 쳐다보았다. 경찰이 곧 그를 찾을 것이지만 아직 떠날 수는 없었다. 확실한 것을 발견하면 경찰이 따라잡기 전에 증거로 제시할 수 있을 테니까요.
그 순간 다니엘은 발자국을 따라가기로 결심했습니다. 주위의 나무가 짙어지고 빛이 희미해지면서 그림자가 더 길게 늘어났습니다. 고요함 속에서 그의 숨소리가 크게 느껴졌습니다. 그는 발걸음 하나하나를 신중하게 내디뎠습니다. 깊숙이 들어갈수록 숲은 더 부자연스럽게 느껴졌습니다. 그냥 조용한 게 아니라 너무 조용했습니다.
그러자 발자국이 사라졌습니다. 한순간은 부드러운 흙바닥에 선명하게 남아 다니엘의 앞길을 안내했지만, 그 다음 순간에는 아무것도 보이지 않았습니다. 다니엘은 맥박이 빨라지면서 걸음을 멈췄습니다. 그는 천천히 원을 그리며 땅을 살폈습니다. 어떻게 그런 일이 가능했을까요? 그는 정신없이 주위를 둘러보며 상황을 파악하려고 애쓰다가 부드러운 바스락거리는 소리에 정신을 차렸습니다. 그의 몸은 경직되었습니다. 소리는 뒤쪽 어딘가에서 들려왔고, 나무에 부딪히는 속삭임에 불과했습니다.
그는 혼자가 아니었다. 그는 천천히 고개를 돌리며 숨을 가쁘게 몰아쉬며 어두워지는 숲에 움직임이 있는지 살폈다. 숲은 진공 청소기처럼 다니엘의 귀를 누르는 섬뜩한 정적에 빠졌습니다. 바스락거리는 소리는 시작과 동시에 갑자기 멈추고 정적만 남았습니다. 다니엘은 숨을 참으며 가슴을 두드리는 소리 너머의 소리를 들으려고 애썼지만 아무 소리도 들리지 않았습니다.
그러자 다시 소리가 들렸습니다. 숲 속 깊은 곳에서 희미한 소리가 들렸습니다. 뒤섞이는 소리와 함께 엔진의 낮은 울림이 들렸습니다. 그의 심장이 갈비뼈에 부딪쳤습니다. 그는 여기까지 왔는데 이제 돌아갈 수 없었다. 답을 얻으려면 위험을 감수해야 했다. 그는 침을 삼키며 발걸음을 재촉했고, 소리를 따라 어두운 숲 속 깊은 곳으로 돌진했습니다.
고르지 않은 지형 때문에 따라잡기가 힘들었지만, 그는 심장이 두근거리며 앞으로 나아갔습니다. 그 소리는 진짜 소리였다고 확신했지만, 이제 숲이 그 소리를 통째로 삼켜버렸다. 그는 조심스럽게 움직이며 눈은 나무 사이의 어둠을 살피고 귀는 움직임의 힌트를 찾기 위해 긴장했습니다. 하지만 아무것도 없었습니다.
다니엘은 좌절감이 밀려오면서 걸음을 늦췄습니다. 상상했던 걸까요? 그는 천천히 원을 그리며 끝없이 펼쳐진 나무를 스캔하며 무언가를 발견하려고 했습니다. 그러다 마침내 무언가를 발견했습니다. 나무에 부분적으로 가려진 구조물이었습니다. 그는 숨이 막혔습니다.
오래된 헛간이었고, 나무 판자는 오래되어 뒤틀리고 지붕은 처져 있었습니다. 하지만 누군가 최근에 이곳을 다녀간 흔적이 보였습니다. 그 앞에는 진흙을 깎아낸 타이어 자국이 새겨져 있었습니다. 불길한 예감이 그의 뱃속을 감쌌습니다.
그는 축축한 흙 때문에 발소리가 잘 들리지 않게 조심스럽게 다가갔습니다. 헛간 문은 살짝 열려 있었고, 안쪽은 어둠뿐이었다. 그가 발을 들여놓기 전, 축축한 나무와 곰팡이, 그리고 다른 무언가가 섞인 악취가 그를 덮쳤다. 금속성 냄새였다. 목이 꽉 조여왔다.
다니엘은 모든 신경이 돌아서라고 소리치면서 망설였다. 하지만 그는 여기까지 왔다. 그는 억지로 안으로 들어섰고, 나무 바닥은 그의 무게에 신음했다. 벽을 따라 그림자가 길게 늘어졌고 그의 눈은 천천히 적응했습니다. 그러자 그는 벽에 겹겹이 쌓인 우리들을 보았습니다.
개들이었습니다. 적어도 열댓 마리, 어쩌면 그 이상이었을지도 모릅니다. 몇 마리는 너무 마른 몸으로 웅크리고 있었고, 갈비뼈가 헝클어진 털 아래로 툭 튀어나왔습니다. 다른 개들은 숨을 거의 쉬지 않고 가만히 누워 있었다. 그는 가슴을 움켜쥐었다. 이들은 잃어버린 반려동물이 아니었다. 얼마나 오랫동안 이곳에 갇혀 있었는지 알 수 없었다. 그는 벽에 걸린 다양한 도표와 차트를 보며 ‘완벽한’ 개에 대해 이야기하고 있었습니다.
그는 이 모든 시련을 사진으로 찍고 있었는데, 밖에서 들려온 소음이 그를 얼어붙게 만들었습니다. 엔진이 돌아가는 것처럼 낮은 소리가 났습니다. 그는 숨이 막혔습니다. 누군가 여기 있었다. 그의 시선은 구석에 놓인 나무 책상을 향해 흩어진 서류가 흩어져 있는 곳으로 향했습니다. 이 작전이 무엇이든 간에, 그 파일에 답이 있었다. 하지만 그에게 주어진 시간은 몇 초, 어쩌면 그보다 더 짧았다.
다니엘은 우리, 병든 개들, 벽에 붙어 있는 ‘이상적인’ 형질에 대한 조잡한 도표 등 그 현장을 바라보면서 속이 뒤틀렸습니다. 숨이 가빠졌지만 그는 억지로 입을 다물었습니다. 여긴 대체 뭐하는 곳이었지? 그는 휴대폰에 손을 뻗었지만, 잠금을 해제하기도 전에 밖에서 깊고 우렁찬 소리가 울려 퍼졌습니다.
엔진 소리. 누군가 오고 있었다. 다니엘은 고개를 헛간 문 쪽으로 돌리면서 맥박이 빨라졌습니다. 재빨리 움직이며 그는 먼 벽 근처에 있는 뒤집힌 상자 더미 뒤로 몸을 숨겼습니다. 상자 틈새로 두 사람이 나무 바닥에 무거운 부츠를 딛고 안으로 미끄러져 들어오는 것을 지켜보았습니다.
그 중 한 명은 검은색 더플백을 옆구리에 낮게 걸치고 있었습니다. 다른 한 명은 키가 크고 어깨가 넓은 체격으로 장갑을 낀 손에 주사기를 들고 있었습니다. 다니엘의 심장이 두근거렸다. 대체 무슨 짓을 하는 걸까? 두 남자는 철창 쪽으로 다가갔다. 키가 큰 남자는 망설임 없이 약해 보이는 리트리버 옆에 무릎을 꿇고 목에 주사기를 꽂으며 털을 움켜쥐었다.
다니엘은 주먹을 불끈 쥐었다. 이건 치료가 아니었다. 이것은 다른 무언가, 더 나쁜 것이었다. 그는 숨을 간신히 쉬고 온몸을 긴장시키며 보이지 않으려 애썼다. 그러다 날카로운 짖는 소리가 들렸다. 배를 움켜쥐고 쓰러졌다. 강아지 한 마리가 깨어났고, 연약한 몸이 떨리면서 다니엘의 방향으로 짖어댔다. 다니엘을 감지한 것이다. 남자들은 얼어붙었다. 그러더니 천천히 키가 큰 개가 상자 쪽으로 몸을 돌렸다.
“저게 뭐지?” 키가 작은 사람이 중얼거렸다. 그들은 상자를 향해 움직였다. 다니엘은 거친 손이 그를 잡아당기기 전에 겨우 몸을 가눌 겨를도 없었다. 키 작은 남자가 비웃었다. “여기 그냥 걸어 들어올 수 있을 것 같아?” 그의 파트너가 칼을 뽑았다. 키가 큰 남자의 칼이 희미한 헛간 불빛 아래서 반짝였다. 다니엘의 가슴이 조여 왔습니다.
빠져나갈 방법이 없었습니다. 그의 근육은 긴장했고 앞으로 일어날 일에 대한 두려움에 떨었습니다. 그때 갑자기 붉은 빛과 푸른 빛이 헛간 벽의 갈라진 틈 사이로 쏟아져 들어왔습니다. 밖에서 목소리가 울려 퍼졌습니다. “경찰이다! 무기를 버리고 손을 들고 나와라!” 두 남자는 모두 얼어붙었다.
두 남자는 망설이지 않고 다니엘을 옆으로 밀치고 뒷문으로 달려갔습니다. 그들은 순식간에 패닉에 빠졌고, 도망치려는 본능이 남은 싸움을 압도했습니다. 다니엘은 뒤로 비틀거리며 숨을 헐떡이며 도망쳤습니다. 하지만 그들은 멀리 가지 못했습니다. 헛간 문이 열리면서 눈부신 빛이 공간에 쏟아졌습니다.
무장한 경찰들이 무기를 꺼내들고 달려들었다. “바닥에 엎드려! 우리가 볼 수 있게 손 들어!” 키가 작은 남자는 미끄러지듯 멈춰 서서 다른 탈출구를 찾았지만 아무 데도 없었습니다. 키가 큰 남자는 얼굴을 찡그리며 손을 들었다. 키가 작은 사람은 도망치려 했지만 한 경관이 그를 바닥에 태클을 걸었습니다.
다니엘이 상황을 파악하기도 전에 거친 손이 그의 팔을 잡고 등 뒤로 잡아당겼습니다. 차가운 금속이 손목에 부딪히며 수갑이 채워지자 다니엘은 숨이 막혔습니다. “잠깐만요, 전 그들과 함께 있지 않아요!” 다니엘은 항의했지만 경찰관들은 듣지 않았습니다. 그는 범죄 현장에 우연히 들어왔고, 지금 당장 용의자 신분이었습니다.
다니엘은 바닥에 앉아 제지당한 채로 경찰관들이 헛간으로 몰려들었습니다. 그들은 우리, 흩어져 있는 서류, 조잡한 유전자 변형 도표 등을 샅샅이 뒤졌습니다. “우리가 도착했을 때 그는 안에 있었어요.” 한 경찰관이 그를 흘끗 쳐다보며 중얼거렸습니다. “연루됐을 수도 있죠.” 다니엘의 속이 뒤틀렸다. 그는 상황이 안 좋아 보인다는 것을 알았습니다.
그 후 몇 시간 동안 다니엘은 끊임없는 질문에 답했습니다. 여긴 어떻게 찾았지? 왜 여기 온 걸까? 그 남자들을 알았나요? 그는 대답할 때마다 심장이 두근거렸고, 단 한 마디라도 잘못하면 자신이 관여하지도 않은 일에 갇힐까 봐 두려웠습니다. 하지만 진실은 밝혀졌습니다.
마침내 경찰관들은 그의 기록을 확인하고 그의 이야기를 확인한 후 그의 족쇄를 풀어주었습니다. 형사는 “당신은 잘못된 시간에 잘못된 장소에 있었던 것 같습니다.”라고 인정했습니다. 다니엘은 온몸이 떨리면서 가쁜 숨을 내쉬었습니다. 안도감이 그를 덮쳤지만 피곤함도 함께 밀려왔습니다. 마침내 끝났습니다.
며칠 후, 다니엘은 먼로 박사의 진료소로 돌아왔고, 그의 이름은 지워졌습니다. 그는 회복 중인 강아지를 바라보며 오랫동안 느끼지 못했던 확신이라는 감정을 느꼈습니다. 이 작은 생명체는 숲 속에서 혼자 죽을 뻔했지만 어떻게든 살아남은 것이었습니다. 바로 그 녀석처럼요. 그는 주저 없이 입양 서류에 서명했습니다.
“넌 진짜 이름을 가질 자격이 있어.” 그가 중얼거렸습니다. “그럼… 찬스는 어때?” 강아지가 꼬리를 흔들었다. 다니엘이 챈스를 품에 안으며 먼로 박사는 미소를 지었습니다. 며칠 만에 처음으로 어깨의 무게가 가벼워졌다. 숲은 두 사람을 삼킬 뻔했지만, 결국 새로운 시작을 위해 그들을 이곳으로 인도했습니다. 다니엘은 밖으로 나오면서 심호흡을 했습니다. 마침내 자유를 찾았습니다.