키아라는 결연한 목표 의식을 가지고 보석 가게에 들어섰습니다. 2년간의 비탄과 슬픔 끝에 마침내 그녀는 실패한 연애의 마지막 고통스러운 기억과 결별할 준비가 되었습니다. 그녀는 이 단계가 인생의 새로운 장이 시작되기를 바랐습니다.
그녀는 케이스에서 에메랄드가 박힌 반지를 조심스럽게 꺼내 보석상인 헤르만 씨에게 건넸습니다. 키아라는 그 아름다움과 정교한 디자인으로 인해 정당한 가격을 받을 수 있을 것이라고 믿었습니다. 에단이 그녀에게 겪은 모든 일을 생각하면, 이 정도는 간접적으로라도 줄 수 있는 최소한의 선물이라고 생각했습니다.
헤르만 씨는 반지를 살피며 눈을 크게 뜨고 표정을 바꿨다. 키아라는 그 반지의 특별한 가치 때문이라고 생각하며 낙관적인 기운이 솟구치는 것을 느꼈다. 하지만 그의 눈빛이 심각해졌다. 키아라가 백만 년 동안은 상상도 할 수 없었던 일이 벌어지고 있었기 때문이었죠.
키아라는 2년 전 미래에 대한 밝은 희망을 품고 실버무어를 찾아왔습니다. 키아라와 4년간 사귄 남자친구 에단은 새로운 도시, 새로운 기회 등 새로운 시작이 가득한 삶을 상상했었죠. 그들은 함께 가정을 꾸리고, 공동의 목표와 사랑에 안주하는 삶을 꿈꿨습니다.
하지만 이사한 지 얼마 지나지 않아 모든 것이 바뀌었습니다. 마음을 다해 믿었던 남편 에단이 그녀를 배신한 것입니다. 그는 그녀의 가장 친한 친구와 바람을 피운 것입니다. 충격은 엄청났고, 그 순간 두 사람이 함께 만들어온 미래는 무너져 내렸습니다. 키아라는 꿈의 폐허 속에 남겨졌습니다.
그 고통은 가슴이 계속 아파오는 것처럼 날카로웠습니다. 키아라는 에단뿐만 아니라 가장 가까운 동료라고 생각했던 사람마저 잃었습니다. 한때 희망으로 가득했던 실버무어의 구석구석은 이제 그녀가 겪은 아픔을 상기시키는 것처럼 느껴졌습니다. 이제 그녀의 세상은 더 좁아졌고 배신감의 무게는 숨을 막히게 했습니다.
키아라를 더 힘들게 한 것은 탈출할 수 없다는 사실이었죠. 회사와 맺은 2년 계약으로 인해 그녀는 도시에 묶여 있었고, 자신이 잃어버린 모든 것을 떠올리게 하는 곳에 머물러야 했습니다. 하루하루가 안개 속을 걷는 것처럼 힘겹게 느껴졌습니다.
하지만 계약 종료가 눈앞에 다가온 지금, 키아라는 희미한 자유를 느꼈습니다. 실버무어를 떠난다는 생각, 감옥이 되어버린 도시를 떠난다는 생각에 키아라는 희미한 가능성으로 가득 찼습니다. 마침내 다시 시작하고, 새롭게 시작하고, 자신만의 방식으로 삶을 재건할 수 있게 되었습니다.
에단과 함께 살던 아파트에서 짐을 싸던 키아라의 손이 서랍 속에 넣어둔 작은 벨벳 상자를 만졌습니다. 키아라는 그 상자를 보자마자 심장이 뛰었습니다. 이사하기 직전에 이던이 그녀에게 선물한 반지였습니다. 몇 달 동안 들여다보지 않았는데 이제야 그 반지가 눈에 들어왔습니다.
키아라는 상자를 천천히 열었고, 고풍스러운 세팅의 중앙에 놓인 에메랄드에 빛이 들어왔습니다. 반지는 아름다웠고, 한때는 두 사람의 미래를 상징하는 약속처럼 느껴지기도 했습니다. 하지만 지금은 그녀가 놓아야만 했던 모든 것을 잔인하게 상기시키는 것처럼 느껴졌습니다.
그녀는 숨을 고르며 상자를 닫았습니다. 이제 과거를 버려야 할 때였습니다. 반지, 도시, 직장, 모든 것을. 더는 필요 없는 것들이었다. 키아라는 깊은 한숨을 내쉬며 결단을 내렸습니다. 반지를 팔기로 했습니다. 더 이상 자신에게 도움이 되지 않는 것을 붙잡고 있는 것은 끝났습니다. 이제 완전히 새로운 삶을 살아야 할 때였습니다.
다음 날 아침, 키아라는 몇 년 동안 느껴보지 못한 결연한 마음으로 눈을 떴습니다. 오늘은 과거를 내려놓고 자신의 삶을 재건하기 위한 작은 발걸음을 내딛을 날이었기 때문입니다. 그녀는 에메랄드가 박힌 반지가 들어 있는 벨벳 상자를 가방에 넣으며 서둘러 준비를 마쳤습니다. 이제 이든에 대한 마지막 고통스러운 기억과 헤어질 시간이었습니다.
그녀는 마을의 골동품 보석 가게에 도착했는데, 빵집과 서점 사이에 자리 잡은 고풍스러운 가게였습니다. 문 위의 벨이 부드럽게 울리자 그녀는 목적의식적인 발걸음으로 가게에 들어섰습니다. 매장에서는 광택이 나는 나무와 오래된 금속 냄새가 났고, 희미한 조명은 조용하고 우아한 분위기를 자아냈습니다. 키아라는 심호흡을 했습니다. 드디어 이 비참한 장을 마감할 수 있겠구나 싶었다.
키아라는 카운터에 다가가 전문성과 신중함으로 유명한 이 가게의 노련한 보석상인 헤르만 씨와 인사를 나누었습니다. 그녀는 상자에서 반지를 꺼내 유리 카운터 위에 조심스럽게 올려놓았습니다. “이걸 팔고 싶어요.” 그녀는 안정된 목소리로 말했습니다. 반지가 빛을 받자 에메랄드 중심부가 반짝이는 광채로 그녀를 잠시 매료시켰습니다.
헤르만 씨는 반지를 집어 들고 안경을 조정하며 보석상 루페 아래에서 반지를 살펴보았습니다. 그의 움직임은 신중했고 집중력은 절대적이었다. 키아라는 기대감에 가슴을 조이며 그를 열심히 바라보았다. 에단이 겪은 모든 일을 생각하면, 키아라는 새 출발에 도움이 될 만한 무언가를 받을 자격이 있다고 생각했습니다.
헤르만 씨가 반지를 손에 쥐고 돌리자 그의 눈이 살짝 커졌다. 키아라의 심장이 뛰었습니다. 분명 귀중한 물건일 거라고 키아라는 생각하며 설렘이 끓어올랐다. 실버무어를 뒤로하고 먼 곳에서 새 출발할 수 있는 충분한 돈을 들고 가게를 나설 때의 안도감을 상상했습니다.
하지만 그녀의 설렘은 잠시뿐이었습니다. 헤르만 씨의 표정은 놀라움에서 훨씬 더 심각한 표정으로 바뀌었습니다. 그는 반지를 카운터에 조심스럽게 내려놓은 다음 키아라를 힐끗 쳐다보았습니다. “잠시만 실례할게요.” 말투는 차분했지만 태도는 긴장된 표정으로 말했다. “확인할 게 있어서요.” 그는 키아라를 혼자 남겨둔 채 카운터 뒤의 문으로 사라졌다.
기다리는 동안 키아라는 생각에 잠겼다. 청구서를 갚고, 낡은 여행 가방을 업그레이드하고, 작은 휴가를 보내는 등 여러 가지 가능성을 계산하기 시작했습니다. 키아라는 몇 년 만에 처음으로 낙관적인 기운을 느꼈습니다. 비탄의 상징인 이 반지가 그녀에게 좋은 일이 생길지도 모른다는 생각이 들었습니다.
몇 분의 시간이 영원처럼 느껴졌습니다. 헤르만 씨가 돌아왔을 때 그의 얼굴에는 걱정이 가득했습니다. “아가씨, 몇 가지 질문이 있어요.” 그는 목소리가 무거워진 채로 말했습니다. “이 반지는 어디서 났어요?” 그의 어조는 불안했고 키아라가 품었던 희망의 거품은 순식간에 터져버렸습니다.
“선물 받았어요.” 그녀가 진지하게 대답했습니다. “2년 전에 전 남자친구한테서 받았어요. 더 이상 사귀지 않아서 지금 팔기로 결정했어요. 헤르만 씨는 천천히 고개를 끄덕이며 “이 반지를 어디서 샀는지 아세요?”라고 물었습니다
“어디서 샀는지 모르겠어요.” 그녀는 헤르만 씨의 면밀한 시선에 갑자기 자의식을 느끼며 머뭇거렸습니다. “선물이라서 어디서 구했는지 물어볼 생각은 없었어요.” 키아라가 설명했습니다.
헤르만 씨는 천천히 고개를 끄덕이며 다음 말을 고민하는 듯 뒷방으로 시선을 돌렸습니다. “이 반지에 대해 동료와 상의해야 제안을 할 수 있을 것 같습니다.” 그가 신중하게 말했다. “여기서 잠시 기다려 주시겠어요?”
키아라는 정중하게 미소 지으며 아늑한 대기실에 자리를 잡고 긴장감이 고조되는 것도 모른 채 앉았습니다. 그녀는 이런 일이 귀중한 작품에 대한 표준 절차라고 생각했습니다. 그녀는 방 안을 흘끗 둘러보면서 이 돈이 가져올 수 있는 가능성에 대해 생각했습니다.
그 후 10분 동안 보석 가게는 거의 믿을 수 없을 정도로 평온을 유지했습니다. 두 명의 고객이 들어왔고, 그들의 정중한 수다와 클래식 음악의 부드러운 윙윙거림이 섞여 있었습니다. 그들은 디스플레이를 감상하고 작은 장신구를 구입한 후 편안한 표정으로 자리를 떠났습니다. 키아라는 거의 눈치채지 못했습니다. 그녀는 실버무어와는 거리가 먼 삶, 마침내 자유롭게 숨을 쉴 수 있는 삶을 상상하며 생각에 잠겨 있었습니다.
문 위의 벨이 다시 울렸지만 키아라는 고개를 들지 않았습니다. 다른 손님인 줄 알고 계속 멍하니 바닥만 쳐다보았습니다. 희미한 발자국 소리가 카운터로 다가오자 헤르만 씨의 목소리가 조용한 공기를 뚫고 들려왔습니다. “이렇게 빨리 와주셔서 감사합니다… 바로 저기 있네요!” 그가 날카롭고 신중한 목소리로 말했다.
키아라의 얼굴에 혼란스러운 표정이 번뜩이며 고개를 들어올렸다. 제복을 입은 남자가 카운터 옆에 서 있는 것을 보자 그녀는 속이 울렁거렸다. 키가 크고 위풍당당한 그 장교는 근엄한 표정으로 그녀를 바라보았다. 그의 눈은 그녀를 향해 걸어가면서 그녀를 응시했습니다. “부인,” 그가 단호하게 말했습니다. “유감스럽게도 저와 함께 경찰서로 가셔야 합니다.”
“뭐요?” 키아라의 목소리에 금이 가면서 공황 상태가 표면으로 드러났다. “왜요? 무슨 소리예요? 전 아무 짓도 안 했어요!” 키아라는 대답이 절실한 듯 경관과 헤르만 씨를 바라보며 급하게 말을 내뱉었다. 헤르만 씨는 그녀의 시선을 피했고, 그의 얼굴은 읽을 수 없었고, 그녀의 두려움은 더욱 커져만 갔습니다.
“협조해 주셔야 합니다, 부인.” 경관은 차분하지만 단호한 어조로 말했다. “경찰서에서 모든 것을 설명해드리겠습니다.” 키아라의 호흡이 빨라지고 상황의 무게가 그녀를 짓누르자 가슴이 조여왔다. “아니요.” 그녀는 더듬거리며 고개를 저었다. “이건 분명 실수일 거예요. 사람을 잘못 보셨어요.”
경관의 표정이 굳어지고 목소리가 차갑게 변했습니다. “이게 마지막 경고입니다. 자진해서 오지 않으면 강제로 연행할 수밖에 없습니다.” 그 말이 키아라를 때리는 듯했다. 키아라의 심장은 뛰었고, 다리는 움직이지 않았지만 도망치고 싶은 깊고 원초적인 충동을 느꼈습니다. 선택의 여지가 없다는 것을 깨달은 키아라는 몸이 떨리면서 약하게 고개를 끄덕였습니다.
경관과 함께 밖으로 나오자 차가운 공기가 그녀를 강타했지만 흐르는 눈물을 멈출 수는 없었습니다. 길거리의 사람들이 잠시 멈춰 서서 지켜보았고, 호기심 어린 시선이 칼날처럼 그녀를 꿰뚫었습니다. 그녀는 완전히 노출된 느낌과 수치심, 두려움이 가슴을 질식시킬 것 같은 매듭으로 엉키는 것을 느꼈습니다. 그들은 아마 내가 범죄자라고 생각할 거라고 그녀는 생각하며 흐느낌을 삼켰습니다.
경찰차가 비현실적인 존재감으로 다가왔다. 키아라는 가방을 생명줄처럼 움켜쥐고 손을 떨면서 뒷좌석에 올라탔다. 마음을 진정시키려고 노력했지만 현실은 그녀를 압도했습니다. 그녀의 생각은 걷잡을 수 없이 소용돌이쳤습니다.
역까지 가는 길은 너무 빠르면서도 견딜 수 없을 정도로 길게 느껴졌습니다. 이 악몽이 왜 벌어지고 있는지 이유를 알아내려고 애쓰는 동안 무릎 위로 눈물이 소리 없이 흘러내렸습니다. 역에 도착하자 경찰관이 문을 열고 따라 오라는 손짓을 했습니다. 키아라는 다리가 납덩어리처럼 느껴져 살짝 비틀거리며 밖으로 나갔습니다.
경찰서 안은 책상에 앉은 경찰관들과 목소리가 겹쳐져 분주했습니다. 키아라는 건물 안으로 들어서면서 모든 시선의 무게를 느꼈습니다. 뺨은 화끈거렸고 얼굴은 여전히 눈물로 얼룩져 있었습니다. 경관은 그녀를 작은 심문실로 안내했습니다.
그녀는 떨리는 손을 테이블 위에 올려놓고 손이 심하게 떨리는 것을 막기 위해 가장자리를 꽉 잡았습니다. 주위에 정적이 감돌자 키아라의 심장이 두근거렸습니다. 방 안에 홀로 남겨진 키아라는 완전히 표류하는 기분이었습니다. 벽이 더 가까이 다가오는 것 같았고, 알 수 없는 무게가 그녀를 짓눌렀습니다. 미로에서 길을 잃은 아이처럼 혼란과 두려움에 더 깊이 빠져드는 기분이었습니다.
고통스러운 몇 분 후, 심문실 문이 삐걱거리며 열리더니 한 경찰관이 안으로 들어왔습니다. 그는 중년의 나이에 근엄한 얼굴과 날카로운 눈빛으로 키아라의 모든 움직임을 주시하는 듯했습니다. 그는 키아라의 맞은편에 앉아 서류를 손에 들고 지체 없이 본론으로 들어갔습니다. “반지에 대해 얘기해 봅시다.” 그가 단호하게 말했다.
키아라는 혼란스럽고 겁에 질린 채 눈을 깜빡였습니다. 그녀의 목소리가 떨리면서 “헤르만 씨에게 이미 다 말했어요. 더 이상 뭘 원하나요?” 장교는 침묵을 지켰고 그의 시선은 흔들림이 없었다. 방 안의 긴장감이 견딜 수 없을 정도로 고조되면서 그녀의 심장이 두근거렸습니다. 그녀는 긴장이 풀리기를 바라며 자신의 이야기를 반복하기로 했습니다.
“전 남자친구가 저에게 줬어요.” 그녀는 긴장하며 말을 시작했습니다. 그가 제 절친과 바람을 피우기 바로 전이었어요.” 말을 이어가면서 그녀의 목소리는 약간 높아졌고, 배신감에 대한 감정이 표면으로 드러났습니다. “둘 다 용서하지 못했고, 솔직히 앞으로도 용서하지 못할 것 같아요.”
경관이 손을 들어 그녀를 말렸습니다. “본론으로 들어가죠.” 그는 조급함이 묻어나는 어조로 날카롭게 말했다. 키아라는 마침내 좌절감이 끓어오르며 얼굴을 붉혔다. “제가 아는 건 다 말씀드렸잖아요! 어디서 구했는지 말한 적도 없고, 물어볼 생각도 안 했어요.” 키아라가 분노와 두려움에 떨리는 목소리로 말했다. “누가 제발 무슨 일인지 말해줄 수 있나요? 그 멍청한 반지는 더 이상 갖고 싶지도 않아요!”
경관은 깊은 한숨을 내쉬며 의자에 뒤로 기대어 문 옆에 서 있는 동료와 눈빛을 주고받았습니다. 잠시 후 그가 말했습니다. “당신이 갖고 있는 반지는 평범한 장신구가 아닙니다.” 그의 목소리에 힘이 들어가며 말했다. 키아라는 목에 숨이 막히고 혼란이 깊어졌습니다.
“무슨 뜻이죠?” 키아라가 속삭이듯 겨우 속삭이는 목소리로 물었다. 장교는 앞으로 몸을 숙여 테이블 위에 손을 얹었다. “그 반지는 역사적인 유물입니다. 2년 전 메트로폴리탄 박물관에서 도난당한 유명한 도난 사건이 있었죠. 왕실 유물을 전시하는 임시 전시회의 일부였어요.”
키아라의 심장이 목구멍으로 넘어갔다. “도난당한 유물이라고요?” 그녀는 더듬거리며 테이블 가장자리를 손으로 잡았습니다. “몰랐어요! 맹세코 몰랐다고요!” 눈물이 뺨을 타고 흘러내리자 그녀의 목소리가 갈라졌습니다. “에단이 어디서 구했는지 전혀 몰랐어요! 그냥 선물인 줄 알았어요.”
장교들은 키아라의 혼란스러운 모습을 바라보며 표정이 한결 부드러워진 채 서로의 표정을 교환했습니다. 그중 한 명이 이번에는 좀 더 차분한 목소리로 말했습니다. “저희는 당신이 몰랐다고 생각하지만, 이 반지는 현재 진행 중인 수사의 일부라는 사실은 변함이 없습니다. 누명을 벗고 도난 사건에 연루되지 않았다는 것을 증명하고 싶다면 우리를 도와야 합니다.”
키아라의 머리가 빙글빙글 돌았습니다. “도와달라고요?” 그녀는 떨리는 목소리로 물었습니다. “제가 어떻게 도와야 하죠? 전 더 이상 이든과 말도 안 해요!” 키아라는 두려움과 절망감이 뒤섞인 표정으로 경관들 사이를 바라보았습니다. “전 아무것도 훔치지 않았어요. 제발, 제 말을 믿어주세요.”
“경관은 “우리는 당신을 믿지만, 이 난장판에서 벗어나고 싶다면 반지를 준 사람, 즉 전 남자 친구에게 우리를 인도해야 합니다. 그는 당신이 생각하는 것보다 더 많은 것을 알고 있을지도 몰라요.” 그의 말에 무게가 실렸고 키아라는 다른 선택의 여지가 없다는 것을 깨달았습니다.
경관의 말이 가라앉는 순간 키아라의 머릿속에서 기억이 스쳐 지나갔습니다. 에단이 반지를 주던 날을 기억했다. 그녀는 그에게 어디서 그런 아름다운 반지를 찾았냐고 물었었죠. 그의 대답은 애매모호했고, “특별한 물건”이라고 얼버무렸죠 이제 그 회피가 수상하게 느껴졌습니다.
그 깨달음에 그녀는 두려움과 분노가 뒤섞인 감정을 느꼈습니다. 이든의 회피는 갑자기 새로운 의미를 갖게 되었습니다. 그는 자신이 그녀에게 무엇을 주고 있는지 알고 있었을까요? 그가 절도 사건과 관련이 있는 걸까요? 두려움은 분노로 바뀌었습니다. 에단은 이미 한 번 그녀의 신뢰를 무너뜨린 적이 있는데, 이젠 이런 짓까지?
키아라는 주먹을 꽉 쥐고 속으로 치밀어 오르는 괴로움을 삼켰다. “제가 도와드릴게요.” 그녀는 결연한 의지와 분노가 담긴 목소리로 말했다. 그녀는 존슨 경관과 눈을 마주치며 결심을 굳혔습니다. 그녀는 이든의 행동에 휘말려 이 지경이 되도록 내버려둘 수 없었고, 자신의 누명을 벗기 위해 싸워야 했습니다.
경찰관들이 전략을 세우자 회의실 분위기가 바뀌었습니다. “자백이 필요합니다.” 존슨 경관이 설명했습니다. “뭔가 구체적인 거요.” 계획은 키아라에게 녹음 장치를 연결하고 에단을 만나게 하는 것이었습니다. 키아라가 미묘하게 반지를 꺼내도록 유도해 반지의 진짜 출처를 밝혀내야 했습니다.
“위험이 없는 것은 아닙니다.”라고 다른 장교가 경고했습니다. “에단이 뭔가 의심하면 공격적으로 변할 수 있습니다.” 그의 진지한 어조는 상황의 심각성을 더욱 분명하게 보여주었습니다. “우리가 가까이서 모든 것을 감시하고 있을 테니 조심해서 걸어야 합니다. 이 길은 위험한 길이고 성공을 보장할 수 없습니다.”
키아라는 에단을 다시 볼 생각에 속이 뒤틀리는 것을 느꼈습니다. 고통스러운 이별 이후 그와 대화를 나눈 적이 없었는데, 이제 이런 긴장된 상황에서 그를 마주해야 한다고 생각하니까요. 반지에 대한 비난을 퍼부으며 그와 대면할 생각에 그녀는 두려움과 결연한 의지로 가득 찼습니다.
그녀는 잠시 침묵 속에 앉아 생각에 잠겼습니다. 위험은 부인할 수 없는 것이었지만, 누명을 벗고 이 악몽에서 벗어날 수 있는 기회이기도 했습니다. 심호흡을 하며 그녀는 긴장을 가라앉혔습니다. “할 수 있어요.” 그녀는 두려움에 사로잡혔지만 목소리는 굳건했습니다.
에단을 생각하며 감정이 요동쳤습니다. 에단을 두려워하는 건지, 미워하는 건지, 동정하는 건지 알 수 없었습니다. 어쩌면 세 가지 모두일지도 몰랐다. 어쨌든 그녀는 자신의 감정이 판단을 흐리게 할 수 없다는 것을 알고 있었습니다. 그녀는 자신을 위해, 그리고 자신의 결백을 증명하기 위해 강인함을 유지해야 했습니다.
장교들의 브리핑이 끝나자 키아라는 다시 한 번 심호흡을 했다. 에단을 다시 만나면 어떤 일이 기다리고 있을지 알 수 없었지만, 한 가지 확실한 것은 이 불행과 고통의 장을 완전히 끝내야 한다는 것이었습니다.
키아라는 아침 내내 수술 준비를 하며 현실이 다가오자 긴장이 풀렸습니다. 장교들과의 마지막 브리핑이 끝난 후, 그녀는 휴대폰을 들고 에단에게 문자를 보냈습니다. “오랜만이네요. 한잔하면서 얘기 좀 나눌까요?” 그녀는 전송을 누르고 숨을 참았습니다.
순식간에 전화벨이 울렸습니다. “키아라! 네 생각 많이 했어. 만나고 싶어요. 언제 어디서?” 그의 간절함이 화면 밖으로 튀어나와 그녀의 속을 울렁이게 했습니다. 그녀는 문자를 통해서도 그의 희망과 재회에 대한 기대감을 느낄 수 있었습니다. 그녀는 침착하게 답장을 보내면서 그가 경계를 늦출 수 있는 단골 술집을 제안했습니다.
수술 당일이 다가오자 키아라는 긴장감에 휩싸였습니다. 그녀는 거울을 보며 대사를 연습하고 가능한 시나리오를 머릿속으로 계속 되풀이했습니다. 어느 것 하나 자연스럽게 느껴지지 않았습니다. 키아라는 완벽한 의상이 불안감을 덜어줄 수 있기를 바라며 여러 번 옷을 갈아입었습니다. 마침내 그녀는 캐주얼하면서도 세련된 룩을 결정하고 심호흡을 했습니다. 때가 되었습니다.
바는 그녀가 기억하는 대로 희미한 조명이 켜져 있었습니다. 익숙한 나무 냄새와 흘린 맥주의 희미한 흔적이 바에 들어서자마자 그녀를 덮쳤습니다. 그녀는 바에 앉아 있는 에단을 거의 바로 발견했습니다. 키아라를 보자마자 그의 얼굴이 환하게 밝아졌다. 키아라는 억지로 따뜻한 미소를 지으며 그에게 다가갔고, 심장이 두근거렸습니다. “너무 오랜만이야.” 에단이 진심 어린 애정 어린 목소리로 말했다.
키아라는 의도적이면서도 자연스러운 동작으로 그를 껴안았다. 그녀는 매력적인 미소를 지으며 그의 맞은편에 자리를 잡았다. “정말 그래요.” 그녀가 밝은 목소리로 대답했습니다. 속으로는 떨리고 있었지만 그녀는 계속 연기를 해야 한다는 것을 알고 있었습니다. 모든 행동, 모든 말이 중요했습니다.
두 사람은 일, 오랜 친구, 심지어 함께 보던 영화까지 모든 것에 대해 이야기했습니다. 에단은 편안하고 심지어 행복해 보였고, 그의 관심은 온전히 키아라에게 집중되어 있었습니다. 키아라는 자신의 역할을 잘 해내면서 대화가 끊기지 않게 하면서도 가끔씩 방 안을 훔쳐보곤 했습니다. 키아라는 그들이 혼자가 아니라는 것을 알고 있었습니다.
에단도 모르는 사이에 여러 명의 잠복 요원들이 바 주변에 은밀히 배치되어 모든 순간을 감시하고 있었습니다. 데이비스와 존슨 경관은 근처 테이블에 눈에 띄지 않게 앉아 음료를 마시며 이어피스를 통해 음악을 듣고 있었습니다. 키아라의 유선에서 흘러나오는 오디오는 선명했습니다. 모든 말이 녹음되고 있었습니다.
키아라는 폭풍우가 몰아치는 상황에서도 목소리를 잃지 않고 대화를 계속 이어나갔습니다. 그녀는 그의 농담에 웃고, 그가 말할 때 살짝 몸을 기울이고, 그의 움직임을 따라하는 등 그가 편안하게 느낄 수 있는 모든 행동을 취했습니다. 장교들은 각자의 위치에서 서로 눈빛을 주고받으며 그녀가 대화를 이끌어가기를 기다렸습니다.
시간이 지날수록 바에 있는 모든 사람이 긴장감을 느낄 수 있었습니다. 키아라는 마침내 에단이 독특한 보물에 대한 자신의 애정을 언급하자 입을 열었습니다. “보물 얘기가 나와서 말인데, 저한테 주신 에메랄드 반지는 어디서 구한 건지 항상 궁금했어요.” 키아라가 자연스럽게 말문을 열었습니다 제가 본 것과는 달리 너무 아름다웠거든요.”
키아라의 질문에 에단은 잔의 가장자리를 손가락으로 만지작거리며 신경질적으로 껄껄 웃었습니다. “아, 그 반지요?” 그는 잠시 그녀의 시선을 피하며 말했다. “그건… 독특한 작품이었죠, 그렇죠? 제가 항상 예상치 못한 곳에서 보물을 찾는 재주가 있다고 치죠.”
키아라는 심장이 두근거리면서도 호기심에 찬 척 미소를 지었다. “예상치 못한 곳? 에단, 계속 추측하게 하지 마세요.” 그녀는 장난기 어린 어조를 유지하며 가볍게 놀려댔습니다. “그때는 한 번도 말해주지 않았는데 아직도 궁금해요. 정확히 어디서 찾았어요? 이렇게 정교한 것은 매일 볼 수 있는 게 아니잖아요.”
에단은 머뭇거리며 음료를 한 모금 길게 들이킨 후 대답했습니다. “글쎄요, 항상 이상한 곳을 탐험하고 부동산 매물 같은 걸 찾아다니는 저를 아시잖아요.” 그가 어렴풋하게 말했습니다. 키아라는 그의 눈빛이 바 주변을 훑어보더니 그의 태도에 미세한 변화가 있음을 알아차렸습니다. 그는 시간을 끌고 있었다.
“부동산 매매요?” 그녀가 고개를 살짝 기울이며 물었다. “그거 흥미롭네요. 부동산 세일에 저 반지처럼 아름다운 물건이 있다는 얘기는 들어본 적이 없어서요. 정말 부동산 세일이었나요, 에단?” 그녀의 말은 가벼운 것이었지만 눈빛은 날카로웠습니다.
에단은 어색하게 웃으며 유리잔을 꽉 쥐었다. “키아라, 너무 생각하지 마세요. 그냥 반지일 뿐이야. 어디서 났는지가 무슨 상관이야?” 그의 목소리는 억지로 가벼워졌지만 자세의 긴장이 그를 배신했습니다. “그냥 운이 좋았다고 해두죠, 알겠죠?”
“어떻게요?” 그녀는 약간 앞으로 몸을 기울이며 물었다. “에단, 넌 항상 네 기발한 발견을 자랑하길 좋아했잖아. 그냥 말해주지 그래요? 큰 비밀이 뭔데?” 그녀의 말투는 다정했지만 눈빛에는 결연한 의지가 엿보였습니다. 그녀는 이걸 놓칠 수 없었습니다.
에단은 한숨을 쉬며 어깨를 살짝 축 늘어뜨렸다. “알았어요.” 그는 목소리를 낮추며 중얼거렸다. “난 그 말을 믿지 않았어, 알겠어? 제가… 덜 전통적인 방식으로 접했을 수도 있죠. 하지만 당신이 생각하는 그런 게 아니에요.” 그의 눈은 키아라를 향해 더 이상 파헤치지 말라고 애원하듯 흘렀다.
키아라의 맥박이 빨라졌지만, 그녀는 중립적인 표정을 유지했다. “내가 생각하는 게 아니라고요? 그럼 뭐야, 에단? 방금 ‘발견’했다고요? 정확히 어디서?” 그녀는 침묵이 길어지자 흔들림 없는 눈빛으로 그의 대답을 기다렸다. 두 사람 사이의 공기는 긴장감으로 가득 찼다.
에단이 가까이 몸을 기울여 목소리를 속삭이듯 간신히 높였다. “알았어요.” 그의 말투에는 좌절감이 가득했습니다. “가게에서 산 게 아니에요. 제가 가져왔어요. 하지만 별거 아니었어요. 아무도 신경 쓰지 않는 것처럼 그냥 거기 놓여 있었죠. 전 아무도 해치지 않았어요, 키아라.”
키아라가 반응하기도 전에 조용하던 바의 분위기는 아수라장이 되었습니다. 문이 ‘쾅’하는 소리와 함께 열리자 사람들은 놀라 고개를 돌렸습니다. 제복을 입은 경찰관들의 그림자가 희미한 조명이 켜진 방을 가로지르며 안으로 들어왔고, 그들의 움직임은 신속하고 신중하게 움직이며 깨지기 쉬운 고요함을 깨뜨렸습니다.
순식간에 경관들이 에단을 둘러쌌습니다. 그는 얼어붙었고, 손에 쥐고 있던 음료가 미끄러져 바닥에 떨어졌습니다. “에단 톰슨, 당신을 체포한다.” 데이비스 경관이 단호하게 말하며 그의 손목에 수갑을 채웠습니다. 순간의 무게가 가라앉자 술집 안은 웅성거림으로 가득 찼고, 군중들 사이로 헐떡이는 소리가 울려 퍼졌습니다.
이든의 얼굴에서 색이 사라졌다. 그의 눈은 키아라와 장교들 사이를 오가며 공포에 휩싸인 표정을 지었다. “잠깐만요! 이건 그런 게 아니에요.” 그가 절망에 찬 목소리로 외쳤다. “멍청한 오해 하나 때문에 저를 체포할 수는 없어요!” 그는 팔을 휘저으며 수갑이 덜컹거리며 몸부림쳤습니다.
존슨 경관이 앞으로 나서며 단호한 눈빛으로 말했다. “자백했군, 에단.” 그가 재생 장치를 들어 보이며 냉정하게 말했다. 버튼 하나만 누르자 에단이 앞서 자백한 내용이 방 안을 가득 채웠습니다. 한 마디 한 마디가 망치처럼 부딪히며 그의 운명을 결정지었습니다. 녹음과 함께 도난당한 반지의 사진이 박물관의 기록과 완벽하게 일치하는 사진으로 전시되었습니다.
현실이 해일처럼 에단을 덮쳤습니다. 그는 배신감에 불타는 눈빛으로 키아라를 바라보며 공포가 분노로 바뀌었습니다. “당신이 날 함정에 빠뜨렸어!” 그는 분노에 떨리는 목소리로 외쳤습니다. “어떻게 나한테 이럴 수 있어? 널 아껴서 반지를 줬는데 내 인생을 망치고 있잖아!”
키아라는 심장이 두근거렸지만 그의 호통에도 흔들리지 않았다. 그녀는 흔들림 없는 결의로 그의 눈빛을 마주하며 단호하게 말했습니다. “넌 네 인생을 망쳤어, 에단. 난 그저 네가 그 대가를 치르게 하려는 거야.” 그녀의 목소리는 흔들리지 않았고, 그 순간 그녀는 자신도 몰랐던 힘을 느꼈습니다.
에단은 경찰관들이 그를 바 밖으로 호위하는 동안 그의 외침이 울려 퍼지며 끌려 나갔습니다. 키아라가 가슴을 쓸어내리며 조용히 앉아 있는 동안 구경꾼들의 속삭임과 시선이 배경으로 사라졌습니다. 안도감과 불신, 그리고 묘한 평온함이 그녀를 덮쳤습니다. 그녀는 두려움에 맞서 싸웠고 승리했습니다.
그 후 며칠 동안 키아라는 자신의 삶을 상자에 담아 실버무어를 떠났습니다. 한때는 많은 가능성을 품고 있었지만 나중에는 비탄의 감옥이 되어버린 이 도시는 이제 추억에 불과했습니다. 키아라는 희망과 성장, 그리고 재건할 수 있는 삶을 상징하는 새로운 장소로 이사했습니다.
과거의 그림자에서 벗어나 키아라는 번창하기 시작했습니다. 키아라는 오랫동안 포기했던 취미였던 그림을 다시 시작했고, 세상에 빛과 긍정을 가져다주는 새로운 사람들과 관계를 맺기 시작했습니다. 하루하루가 행복을 되찾기 위한 발걸음이었고, 키아라는 스스로 강해지는 것을 느꼈습니다.
어느 날 저녁, 키아라는 새 아파트 발코니에 서서 해가 지평선 아래로 내려가는 수평선을 바라보고 있었습니다. 부드러운 바람이 머리카락을 스치자 키아라는 몇 년 만에 처음으로 평온함을 느꼈습니다. 그녀는 가장 어두운 순간을 마주하고 그 반대편으로 나온 것입니다. 키아라는 밝은 미래를 받아들일 준비가 된 듯 혼자 미소를 지었습니다.