제이콥은 결연한 표정으로 턱을 괴고 화면을 바라보았습니다. 그가 맞아야만 했습니다. 징후, 우연의 일치, 이 모든 것을 무시하기에는 너무 많은 것이었습니다. 그의 드론은 울창한 숲 위를 떠돌았고, 화면에는 끝없이 펼쳐진 나무의 바다만 보였습니다. 의심이 그를 갉아먹었습니다. 유령을 쫓고 있었던 걸까요?
그러자 움직임이 나타났다. 모니터에 무언가가 깜빡이자 그는 숨이 막혔습니다. 심장이 두근거리며 그는 손가락을 살짝 떨면서 확대했다. 저기 있었다. 차갑고 부인할 수 없는 증거. 안도감이 밀려왔지만 잠깐이었다. 뭔가 잘못되었다. 이미지가 선명해지면서 그가 예상하지 못했던 소름 끼치는 디테일이 드러났습니다.
제이콥의 속이 뒤틀렸습니다. 그가 보고 있는 것을 처리하는 동안 그의 승리는 두려움으로 변했습니다. 심장 박동이 귓가에 울려 퍼졌고 식은땀이 식은땀을 흘렸습니다. 이것은 그가 옳았다는 증거가 아니라 훨씬 더 나쁜 일이 벌어지고 있다는 증거였습니다.
제이콥은 경찰서 대기실에 딱딱하게 앉아 손가락으로 노트를 불안하게 두드리고 있었습니다. 시간은 참을 수 없을 정도로 길어졌고, 공기는 오래된 커피 냄새와 무관심으로 가득 찼습니다. 그는 30분이 넘도록 경찰관들이 자신을 투명인간처럼 지나치는 것을 지켜보며 기다렸습니다. 아무도 신경 쓰지 않았습니다. 아무도 그의 말을 믿지 않았습니다.
이를 악물고 그는 몸을 일으켜 프런트 데스크 앞으로 걸어갔습니다. “이봐요.” 그는 목소리에서 좌절감을 감추려고 애쓰며 말했습니다. “제 말 좀 들어주시겠어요? 제 보고서만 써주세요.” 귓속에서 맥박이 두근거렸지만 그는 억지로 침착함을 유지하려고 애썼습니다.
경관은 천천히 피곤한 한숨을 내쉬며 마침내 지친 눈으로 제이콥을 바라보았습니다. “잘 들어, 꼬마야.” 그가 평온한 목소리로 말했다. “우리가 매일 얼마나 많은 엉터리 이야기를 듣는지 알아요? ‘숲 속의 그림자’나 ‘미스터리한 인물’에 대해 일일이 보고해야 한다면 실제 범죄를 조사할 시간이 없겠지. 확실한 것을 가져오면 누군가 진지하게 받아줄지도 모르니까요.”
제이콥은 침을 세게 삼키고 다시 의자에 주저앉았습니다. 그 말은 예상보다 더 강하게 다가왔습니다. 제이콥에게는 아무런 증거도 없었지만 자신의 본능과 연구, 그리고 자신이 틀리지 않았다는 부인할 수 없는 확신만 있었죠. 그는 주먹을 불끈 쥐었다. 그는 자신이 본 것을 보았기 때문입니다. 아무도 믿어주지 않는다면 스스로 증명해야 했습니다.
제이콥은 한숨을 쉬며 손으로 머리를 쓸어 넘긴 다음 의자에서 몸을 일으켰다. 경찰서 밖으로 나가는 동안에도 경찰관의 말이 여전히 그의 머릿속을 맴돌았습니다. 그는 차에 올라타 문을 쾅 닫았습니다. 엔진이 덜컹거리는 소리를 내며 텅 빈 도로에 차를 세웠고, 그는 마음이 조급해졌습니다.
글렌데일은 숲이 단순한 경치가 아니라 삶의 방식인 작은 산악 마을이었습니다. 제이콥은 숲 관리인이었던 부모님 덕분에 나무에 둘러싸여 자랐습니다. 그는 숨겨진 오솔길과 바람의 속삭임까지 모두 알고 있었습니다. 그런데 처음으로 숲이 낯설게 느껴졌습니다. 뭔가 잘못되었다.
그의 머릿속은 한 달 전으로 돌아가면서 운전대를 꽉 움켜쥐었습니다. 그날 아침, 그는 일상적인 조깅 도중 고장난 트레일 카메라를 발견했습니다. 케이스에 금이 가고 렌즈가 깨져 있었습니다. 그는 인상을 찌푸렸지만 동물이 떨어뜨렸다고 생각하며 대수롭지 않게 넘겼습니다. 그는 너무 순진했습니다.
하지만 이 일은 일회성이 아니었습니다. 그 후 며칠 동안 그는 짓밟힌 덤불, 나뭇잎 아래에 숨겨진 임시 야영장, 바닥에 흩어진 담배꽁초 등 특이한 징후를 발견했습니다. 그는 부주의한 등산객이 남겨둔 것이라고 생각했지만 뭔가 이상했습니다. 불안감이 커지기 시작했습니다.
그러던 중 그는 시체를 발견했습니다. 포식자에게 잡힌 동물의 사체가 아니었습니다. 제이콥은 야생에서 충분히 본 동물의 사체라는 것을 알아차릴 수 있었습니다. 상처가 너무 정확하고 부자연스러웠습니다. 시체는 먹힌 것이 아니라 버려진 것이었다. 등골이 오싹해졌다. 숲에서 불길한 일이 벌어지고 있었다.
최종 확인은 소리를 들었을 때 이루어졌습니다. 아침 달리기 도중 날카롭고 고통스러운 울부짖음이 나무 사이를 뚫고 울려 퍼졌습니다. 전혀 자연스럽지 않은 소리였습니다. 절망적이고 고통스러운 소리였습니다. 그 소리를 따라가면서 심장이 두근거렸지만, 도착했을 때는 이미 정적이 흐르고 있었습니다.
제이콥은 곧바로 산림 관리원에게 가서 고장난 카메라, 시체, 이상한 소음 등 모든 것을 이야기했습니다. 그는 걱정과 긴급을 기대했습니다. 하지만 그들은 그를 무시했습니다. “아마 그냥 지나가는 사냥꾼일 겁니다.” 한 사람이 말했습니다. 또 다른 사람은 “숲에서 너무 많은 시간을 보내고 있군, 제이콥”이라며 웃었습니다
이제 그는 우뚝 솟은 나무들을 지나면서 좌절감이 피부 밑바닥에서 끓어올랐습니다. 그는 자신이 본 것을 알고 있었습니다. 그 징후를 알고 있었습니다. 아무도 심각하게 받아들이지 않는다면 그는 어쩔 수 없이 숲으로 돌아갈 수밖에 없었습니다. 그리고 이번엔 증거 없이 떠나지 않을 것입니다.
그날 이후 제이콥은 누군가 자신의 이야기를 들어주기를 바라며 경찰서를 정기적으로 방문했습니다. 하지만 매번 그는 무시하는 눈빛과 반쯤 고개를 끄덕이는 말투, 정중하게 거절당했습니다. 그들에게 그는 그저 선정적인 기사를 찾는 고군분투하는 기자에 불과했습니다. 하지만 그게 그가 이 일을 하는 이유는 아니었습니다.
숲은 그의 집이었습니다. 부모님이 돌아가신 후 그에게 남은 유년 시절의 전부이자, 여전히 부모님과 연결되어 있다고 느끼는 유일한 장소였습니다. 그 침묵이 고통으로 가득 차는 것을 지켜보는 것은 견딜 수 없는 일이었습니다. 그는 특종을 쫓는 것이 아니라 가장 소중한 것을 지키려고 노력했습니다.
그날 밤 제이콥은 잠에서 깨어 천장을 바라보며 마음이 흔들렸습니다. 그는 부인할 수 없는 증거가 필요했습니다. 하지만 어떻게? 그의 이론만으로는 충분하지 않았습니다. 그는 증거를 찾아야 했습니다. 그는 자신이 본 모든 것, 모든 징후, 모든 소리를 반복해서 재생하며 누군가가 자신을 믿게 만들 방법을 찾았습니다.
다음 날 아침, 절망감에 사로잡힌 그는 숲으로 돌아갔습니다. 그는 자신의 발자취를 되짚으며 침입의 흔적을 발견한 모든 장소를 방문했습니다. 하지만 마치 숲이 증거를 지워버린 것 같았습니다. 야영장은 사라졌습니다. 시체도 사라졌습니다. 마치 아무 일도 없었던 것 같았습니다.
좌절감이 그의 가슴을 할퀴었다. 모든 단서가 사라졌고, 증거가 없는 그는 숲속의 그림자에 대해 떠드는 편집증 환자일 뿐이었습니다. 그는 뭔가 확실한, 반박할 수 없는 무언가가 필요했습니다. 그러던 중 번개처럼 드론이 필요하다는 생각이 떠올랐습니다.
제이콥은 서둘러 마을로 달려가 사냥용품 가게로 향했습니다. 그는 저축한 돈을 털어서 가장 좋은 모델, 날렵하고 가벼운 프레임에 고해상도 카메라가 장착된 드론을 구입했습니다. 바로 이거였죠. 이걸로 모든 것을 증명할 수 있었습니다.
첫 비행을 위해 드론을 세팅하는 순간 흥분이 밀려왔습니다. 그는 기대감에 부풀어 화면을 바라보며 나무 꼭대기 위로 높이 솟아오른 드론을 통해 이전에는 경험하지 못했던 시야를 확보했습니다. 하지만 영상을 스캔하면서 그의 열정은 식어갔습니다. 끝없이 펼쳐진 나무와 야생동물들이 하루를 보내는 모습만 보였을 뿐 아무것도 보이지 않았기 때문입니다.
그는 며칠 동안 드론을 숲의 다른 지역으로 보내 모든 그림자, 모든 움직임을 관찰하는 과정을 반복했습니다. 하지만 결과는 항상 같았습니다. 나무. 새들. 방황하는 사슴. 의심스러운 것은 없었습니다. 그의 좌절은 깊어졌습니다. 그는 장소를 바꾸고 비행 경로를 변경했지만 영상은 그대로였습니다. 수색 시간이 길어질수록 그는 자신이 어리석다는 생각이 들었습니다.
그의 인내심도 바닥을 드러내기 시작했습니다. 그는 몇 시간 동안 화면을 응시하느라 눈이 따가워 밤마다 영상을 들여다보았습니다. 그는 정말 없는 것을 있다고 확신하고 있었던 걸까요? 성과 없이 지나가는 하루하루가 그의 확신을 깎아내렸습니다. 그는 시간과 희망이 바닥나고 있었습니다.
그러던 어느 날 아침, 그는 드론을 띄우기 전에 망설였습니다. 어쩌면 무의미한 일이었을지도 모릅니다. 유령을 쫓느라 몇 주를 허비했을지도 모릅니다. 하지만 그는 그런 의구심을 밀어내고 드론을 날려 보냈습니다. 마지막 시도. 마지막 기회.
처음엔 여느 날과 똑같았습니다. 나무는 끝없이 뻗어 있었고 숲은 방해받지 않았습니다. 그는 피곤한 눈을 비비며 한숨을 쉬었습니다. 그러던 중 화면에 무언가가 깜빡였습니다. 그는 숨이 막혔습니다. 그는 심장이 두근거리며 화면을 확대했습니다. 뭔가 있었다. 존재하지 않는 무언가.
그는 더 선명하게 보려고 카메라를 조정하면서 맥박이 빨라졌습니다. 나무 아래 그림자가 움직이고 움직임이 거의 식별되지 않았습니다. 그리고 몇 주 만에 처음으로 제이콥은 날카롭고 틀림없는 확신을 느꼈습니다.
제이콥의 심장은 마침내 필요한 증거를 찾았다는 생각에 두근거렸습니다. 그곳에는 두꺼운 캐노피 아래에 숨겨진 작은 야영장이 있었고, 사람들이 숲을 지나고 있었다는 것을 확인할 수 있었습니다. 안도감이 밀려왔지만 그것은 잠깐이었습니다. 더 확대하자 무언가가 그의 내장을 갉아먹었습니다.
황홀한 마음에 그는 화면에 더 가까이 몸을 기울였습니다. 이것이 바로 반박할 수 없는 증거였습니다. 하지만 이미지를 선명하게 확대하자 그의 흥분은 공포로 바뀌었습니다. 캠프장 바로 너머에 무스 한 마리가 숲 바닥에 널브러져 있었습니다. 그 거대한 몸체는 거의 움직이지 않았고 숨소리는 느리고 힘겨웠습니다.
제이콥은 목에 힘을 주며 침을 삼켰습니다. 그는 드론을 조종하며 더 자세히 보기 위해 드론을 가까이 가져갔습니다. 무스의 다리에 깊은 상처가 있었고, 그 상처는 새빨갛고 뾰족했습니다. 올무에 걸린 것 같았습니다. 그는 그 광경을 보고 배가 뒤틀렸습니다.
그의 첫 번째 본능은 모든 것을 기록하는 것이었습니다. 그는 드론의 카메라를 조정하여 최대한 선명한 사진을 찍었습니다. 레인저들에게 부인할 수 없는 증거를 보여줘야 했습니다. 그래야만 레인저들이 그의 말을 믿을 수 있었기 때문입니다. 하지만 드론이 가까이 다가오자 무스가 몸을 흔들며 눈을 크게 떴습니다.
순식간에 동물은 미쳐버렸습니다. 갑작스럽고 절망적인 에너지가 폭발하면서 흙과 나뭇잎을 발로 차며 덤벼들었습니다. 제이콥은 거대한 뿔이 격렬하게 휘두르기 전에 겨우 반응할 겨를도 없었습니다. 무스는 한 번의 강력한 공격으로 드론을 소용돌이치며 날려 보냈습니다. 제이콥의 화면이 깜빡이다가 검게 변했습니다. 그의 귀에서 정전기가 윙윙거렸습니다.
제이콥은 숨을 가쁘게 헐떡이며 몸을 똑바로 세웠다. 유일한 증거가 사라졌다. 무스는 고통스러웠고, 이제 그의 말만 믿고 레인저에게 가면 레인저는 그를 다시 해고할 것입니다. 하지만 그는 그냥 두고 갈 수 없었습니다. 상처가 심해서 도움 없이는 오래 버티지 못할 동물이었으니까요.
제이콥은 이성과 본능 사이에서 갈등하며 이를 악물었습니다. 마을로 돌아가 영상 없이 레인저들을 설득할 수도 있었지만, 그들은 그의 말을 믿지 않을 것입니다. 다른 드론을 날려볼 수도 있지만 시간이 너무 많이 걸립니다. 무스는 지금 당장 도움이 필요했습니다. 매 순간이 중요했습니다.
그는 결심을 굳혔습니다. 그는 디지털 카메라와 의료 상자를 챙겨 배낭에 넣고 부츠를 질질 끌었습니다. 그는 직접 숲으로 들어갔습니다. 더 이상 기다릴 필요도, 망설일 필요도 없었습니다. 사람들이 자신을 믿어줄 때까지 기다리지 않고 직접 무스를 구하러 가겠다고 결심했습니다.
제이콥은 바위 위에 지도를 펼쳐놓고 마지막으로 드론을 날렸던 위치를 손가락으로 추적했습니다. 야영지는 숲 속 깊은 곳에 자리 잡고 있었고, 한 번도 가본 적이 없는 곳이었죠. 그는 속이 꽉 막혔습니다. 그는 이것이 단순한 이야기가 아니라 실제적이고 긴급한 상황이라는 것을 알았습니다. 그는 지금 행동해야 했습니다.
“숲에서 뭔가를 봤어요. 조사하러 가겠습니다. 저녁까지 연락이 없으면 경찰을 부르세요.” 그의 손가락이 전송 버튼 위로 맴돌자 마음속에서 전쟁이 벌어지고 있었습니다. 무모한 짓이었나요? 멍청한 짓인가? 그는 두려움에 휩싸였지만 어쨌든 전송 버튼을 눌렀습니다. 그가 돌아오지 못할 경우를 대비해 누군가는 알아야 했습니다.
그는 휴대폰의 위치 추적 기능을 켜고 배낭을 어깨에 걸친 채 숲 속으로 들어갔습니다. 숲이 그를 순식간에 삼켜버렸습니다. 모든 그림자가 위협처럼 느껴졌습니다. 심장이 심하게 두근거렸고 한 걸음 한 걸음이 더 무겁게 느껴졌습니다. 그는 자신이 용감한 것인지 아니면 위험 속으로 걸어 들어가는 것인지 확신할 수 없었습니다.
의심이 그의 용기를 가렸다. 그는 영웅이 아니라 저널리스트였으니까요. 길을 잃으면 어쩌지? 그가 무스를 도울 수 없었다면요? 더 나쁜 것은 캠프를 설치한 사람이 아직 그곳에 있다면? 손이 떨렸지만 결단력이 두려움을 압도했습니다. 그는 계속 가야만 했습니다.
숲 바닥은 덫처럼 발밑을 뒤틀고 있는 나무뿌리들로 위험했습니다. 그는 몇 번이나 비틀거렸고, 숨이 거칠어지면서 앞으로 나아갔습니다. 더 깊숙이 들어갈수록 고요함은 더욱 숨막히게 했습니다. 단순히 조용한 것이 아니라 숲 자체가 숨을 참는 것처럼 부자연스러웠습니다.
그는 지도를 다시 확인했습니다. 그는 여전히 올바른 방향으로 가고 있었지만, 고요한 정적이 그를 갉아먹고 있었습니다. 나뭇가지가 갈라질 때마다 맥박이 뛰었습니다. 나무들이 더 높이 솟아 있었고, 빽빽한 나뭇가지가 마지막 빛줄기까지 가리고 있었습니다. 이곳은 낯선 땅이었다. 그리고 그는 완전히 혼자였다.
의심이 다시 꿈틀거리기 시작할 무렵, 낮고 거친 신음 소리가 정적을 깨뜨렸다. 제이콥은 얼어붙었다. 목구멍에서 숨이 막혔다. 그는 천천히 고개를 돌려 두꺼운 수풀을 훑으며 갈비뼈를 두드리는 심장을 살폈다. 그리고 또 다른 소리가 들렸다. 더 가까이. 더 힘차게. 그는 두 손을 주먹을 불끈 쥐었다.
목구멍에 걸린 공포의 덩어리를 삼키며 그는 온몸을 긴장한 채 소리를 향해 걸음을 옮겼다. 덤불이 우거지고, 나뭇가지가 옷을 할퀴고, 축축한 흙냄새가 폐를 가득 채웠다. 그리고 뒤엉킨 나뭇잎과 그림자를 뚫고 그는 그곳을 보았습니다. 캠프장은 폐허가 되어 있었습니다. 그리고 그 옆에는 움직이지 않고 누워 있는 무스가 있었습니다. 무스의 가슴은 고르지 않은 가쁜 숨을 몰아쉬고 있었습니다.
제이콥은 눈앞에 있는 거대한 생명체를 바라보며 목이 메어 숨이 막혔습니다. 전에도 무스를 본 적은 있었지만 이렇게 가까이서 본 적은 없었습니다. 그 엄청난 크기에 놀라움을 금치 못했습니다. 부상을 입고 연약하게 누워 있었지만 여전히 힘을 뿜어내고 있었습니다. 그의 가슴에는 깊고 두려운 존경심이 자리 잡았습니다.
무스는 약하고 불쌍한 끽끽 소리를 냈고, 힘겨운 숨소리가 그 거대한 몸집을 통해 떨리고 있었다. 제이콥의 가슴은 그 소리에 움켜쥐었다. 완전히 무력한 채 고통스러워했다. 그는 두려움을 이겨내려고 억지로 침을 삼켰다. 그는 도와야만 했습니다. 여기에는 아무도 없었다.
그의 눈은 조잡한 철조망이 살을 깊숙이 파고든 동물의 뒷다리로 떨어졌다. 피가 철조망에 달라붙어 그 아래 땅을 더럽히고 있었다. 야곱의 뱃속은 분노로 휘청거렸다. 누군가 이런 짓을 했다. 누군가가 고통받도록 내버려둔 것이다.
천천히 한 걸음 앞으로 나아가면서, 그는 자신의 존재를 위협적이지 않게 하려고 부드러운 목소리로 속삭였다. 무스의 검은 눈동자가 그를 뚫어지게 쳐다보았다. 그가 무릎을 꿇고 손을 떨며 조심스럽게 다리를 감싼 철사를 자르기 시작하는 순간은 참을 수 없을 정도로 길어졌습니다.
무스는 움직이지 않고 고통과 조용한 절망으로 무거워진 눈빛으로 제이콥을 응시했습니다. 제이콥의 손가락은 빠르고 부드럽게 움직이며 상처 입은 살갗에서 철사를 떼어냈습니다. 깊은 상처가 남아 속이 뒤틀리긴 했지만 적어도 최악의 상황은 끝났습니다. 덫이 사라졌으니까요.
그는 배낭에 손을 뻗어 의료 키트를 꺼냈습니다. 그는 수의사는 아니었지만 어머니가 다친 동물을 돌보는 것을 여러 번 봐서 어떻게 해야 하는지 잘 알고 있었습니다. 그는 무스가 고통에 몸부림치자 조심스럽게 상처 부위를 닦고 거즈로 단단히 감쌌습니다.
다 끝났을 때, 그는 망설이며 무스를 바라보았습니다. 무스는 약하고 떨고 있었지만 더 이상 피를 흘리지 않았습니다. 무스는 천천히 목을 앞으로 뻗어 그의 손을 핥았고, 따뜻하고 거친 몸짓으로 덩어리를 목구멍으로 곧장 보냈습니다. 마치 고맙다는 듯이.
제이콥은 떨리는 숨을 내쉬며 폐허가 된 캠프장으로 시선을 돌렸다. 텐트의 지퍼는 고장 났고, 화덕은 누군가 서둘러 떠난 것처럼 흩어져 있었습니다. 그는 카메라를 꺼내 연신 사진을 찍었습니다. 레인저들이 전에는 그의 말을 믿지 않았다면 이제는 믿을 것입니다.
제이콥은 카메라에 집중하며 폐허가 된 캠프장의 모든 디테일을 포착했습니다. 부서진 텐트, 흩어진 화덕 등 모든 것이 증거였습니다. 그는 이것, 증거를 위해 이곳에 온 것이었습니다. 하지만 그의 뒤에서 깊고 거친 숨소리가 들리자 그는 숨이 막혔습니다. 그는 심장이 쿵쾅거리며 급히 고개를 돌렸습니다. 무스가 일어서려고 했습니다.
그는 그 거대한 짐승이 힘겹게 몸부림치는 모습을 넋을 잃은 채 지켜보았습니다. 몸의 모든 근육이 긴장감에 떨었습니다. 괴물은 낮고 고통스러운 신음 소리를 내며 숨을 무겁고 고르지 않게 내쉬었다. 몇 번의 고통스러운 순간이 지나고 마침내 약간 흔들리긴 했지만 우뚝 솟은 채로 일어났습니다. 제이콥의 귀에서 맥박이 두근거렸다. 왜 그렇게 힘겹게 몸을 밀고 있는 걸까요?
무스는 크고 검은 눈으로 제이콥을 응시하며 가만히 서 있었습니다. 그 눈빛에는 강렬하고 거의 다급한 무언가가 있었습니다. 그러고는 예고도 없이 나무를 향해 몇 걸음 비틀거리며 걸어갔습니다. 제이콥은 긴장하고 혼란스러워했습니다. 사슴은 콧구멍을 벌름거리며 귀를 씰룩거리며 그를 향해 돌아섰습니다. 사슴이 그를 기다리고 있었다.
야곱의 등골에 이상한 한기가 스며들었습니다. 무스가 그를 부르는 걸까? 무스는 울창한 숲을 향해 뿔을 휘두르며 느리고 신중하게 움직였습니다. 그러고는 다시 앞으로 걷다가 멈추고 뒤를 돌아보았습니다. 깨달음이 전기가 통하는 것처럼 그를 강타했습니다. 사슴은 단지 움직이는 것이 아니라 그를 따라오기를 원했습니다.
그는 숨이 막혔습니다. 이건 계획에 없던 일이었습니다. 그는 이곳에 와서 증거를 수집하고 해가 지기 전에 빠져나가려고 온 것이었다. 하지만 하늘은 이미 어스름으로 멍들고 있었고, 앞의 숲은 믿을 수 없을 정도로 어두워 보였습니다. 무기도 없이 혼자서 더 깊숙이 들어가는 것은 마치 함정 속으로 들어가는 것 같았습니다.
하지만 그는 다시 무스의 눈을 바라보았습니다. 절망적인 눈빛이 아니라 두려움에 찬 눈빛이었습니다. 저 밖에 있는 무언가가 이 짐승을 겁에 질리게 한 것입니다. 그것은 단순히 따라오라고 요구하는 것이 아니라 애원하고 있었습니다. 그 깨달음의 무게가 제이콥의 가슴에 무겁게 내려앉았고, 그의 내면 깊은 곳에서 무언가를 자극했습니다.
날카로운 돌풍이 나무를 바스락거리며 나뭇가지가 마치 살아있는 생명체처럼 신음했습니다. 제이콥은 턱을 괴고 모든 본능이 돌아서라고 소리쳤습니다. 그는 주저하며 앞으로 한 발짝 내딛는 순간을 시험하듯 카메라를 손가락으로 꽉 쥐었습니다. 무스는 귀를 쫑긋 세운 채 가만히 그를 지켜보았습니다. 그러더니 만족한 듯 몸을 돌려 숲 속 깊은 곳으로 이동했습니다.
제이콥은 목구멍에 치밀어 오르는 공포를 삼켰습니다. 억지로 다리를 움직이려 하자 피부가 따끔거렸다. 온몸의 모든 신경이 멈추라고, 아직 할 수 있을 때 돌아서라고 소리쳤습니다. 하지만 그의 발은 논리보다 더 큰 무언가에 이끌려 계속 앞으로 나아갔다. 그는 그것을 무시할 수 없었습니다.
사슴은 절뚝거리며 걸음을 옮길 때마다 몸이 흔들렸지만, 결연한 의지로 앞으로 나아갔습니다. 제이콥은 두 손을 주먹을 불끈 쥐고 조심스럽게 뒤를 따랐다. 괴물의 고통에 찬 신음소리가 가슴을 조여왔지만 감히 말을 할 수는 없었다.
둘 주위로 숲이 우거지고 공기는 보이지 않는 생명체의 소리로 빽빽해졌다. 가끔 나뭇잎이 바스락거리는 소리, 멀리서 들려오는 나뭇가지의 찰칵거리는 소리, 제이콥의 피부가 기어가는 소리가 들렸습니다. 익숙했던 숲이 낯설게 느껴졌고, 보이지 않던 생명체들이 살아 숨 쉬고 있었습니다. 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 맥박이 귓전을 두드렸다.
제이콥이 예상했던 것보다 훨씬 더 오래 걸었습니다. 다리가 아팠고 의심이 그를 갉아먹었다. 그는 부상당한 동물을 이렇게 깊은 야생까지 따라간 자신을 자책했습니다. 그는 그곳을 떠나 레인저에게 가서 나머지는 레인저에게 맡겼어야 했습니다. 하지만 그러지 않았습니다.
그는 선선한 저녁 공기에 가쁜 숨을 몰아쉬며 절뚝거리는 무스를 힐끗 쳐다보았습니다. 무스는 지쳐 있었지만 멈추지 않았습니다. 무언가가 무스를 밀어붙이고 있는 것 같았다. 제이콥은 날카롭게 숨을 내쉬었다. 지금 포기할 수는 없었다.
그는 긴장을 단단히 하고 사슴의 느리지만 끈질긴 속도에 맞춰 계속 움직였습니다. 덤불이 옷에 걸리고 낮은 나뭇가지가 팔을 긁었지만 그는 멈추지 않았습니다. 여기까지 왔으니까요. 무스는 그를 믿었습니다. 그는 두 녀석에게 이 일을 끝까지 해낸 것에 대해 빚을 졌습니다.
몇 시간이 지나자 무스는 마침내 멈췄습니다. 거대한 몸통은 우뚝 솟은 바위 근처에 서서 힘에 겨워 떨었고, 숨소리는 날카로운 헐떡거림으로 들렸습니다. 제이콥은 맥박이 불규칙한 채 바위 뒤에서 멈췄습니다.
그는 조심스럽게 한 걸음 앞으로 나아가 바위 주위를 살폈다. 숨이 턱턱 막혔다. 공터 바로 너머에는 그가 상상했던 것보다 더 큰 거대한 산업 시설이 있었습니다. 눈부신 투광 조명이 주변을 비추며 나무에 섬뜩한 그림자를 드리우고 있었습니다. 사람들이 총기와 중장비를 들고 분주히 움직이고 있었다.
그는 속이 뒤틀렸습니다. 그는 불법 벌목꾼이나 무단 침입자를 예상했습니다. 하지만 이건… 이건 작전이었다. 커다란 굴착 구덩이가 숲 바닥에 상처를 내고 그 깊이가 어둠 속으로 사라졌습니다. 컨베이어 벨트는 바위와 흙 덩어리를 대기 중인 트럭으로 옮겼습니다. 그는 지금 이곳에서 벌어지고 있는 일의 규모를 깨닫고 손이 떨렸습니다.
제이콥의 공포는 더욱 깊어졌습니다. 숲이 단순히 흐트러진 것이 아니라 완전히 파괴되고 있었기 때문입니다. 인부들은 다급한 마음으로 화물을 싣고 재빨리 움직였습니다. 이것은 단순한 무모한 파괴가 아니었습니다. 계획적이고 체계적이었습니다. 그는 자신이 예상했던 것보다 훨씬 더 큰 무언가를 발견한 것입니다.
제이콥은 현장을 더 잘 보기 위해 목을 앞으로 내밀었습니다. 그는 모든 세부 사항을 살펴보려고 노력하면서 심장이 두근거렸습니다. 하지만 체중을 옮기는 순간 발이 미끄러졌습니다. 바위 밑의 진흙은 미끄러웠고, 그는 몸을 잡기도 전에 미끄러져 큰 소리와 함께 착지했습니다.
기계의 덜컹거리는 소리가 멈췄습니다. 갑작스러운 정적 속에서 투광조명이 웅웅거렸다. 제이콥은 고개를 들자 숨이 턱턱 막혔다. 인부들은 의심에 찬 표정으로 소리 쪽으로 고개를 돌렸다. 그중 한 명은 수염이 덥수룩한 건장한 남자였습니다. “글쎄, 글쎄.” 그가 말했다. “이게 뭐지?”
제이콥은 두려움이 치솟았지만 분노가 금세 불타오르기도 했습니다. 그는 몸을 일으켜 세우면서 주먹을 불끈 쥐었다. “어떻게 이럴 수 있어?” 그의 목소리는 떨렸지만 그 안에 담긴 분노는 분명했습니다. “어떻게 이런 식으로 숲을 파괴할 수 있죠?” 광부들은 공허하고 부주의한 소리로 웃기만 했습니다.
그들 중 두 명이 제이콥을 향해 다가왔다. 그들이 가까이 다가오자 제이콥의 근육은 공포에 질렸고, 장화가 흙바닥에 바스락거리는 소리가 났습니다. 마음은 도망치라고 소리쳤지만 다리는 움직이지 않았습니다. 놈들의 손이 제이콥을 잡으려는 순간, 깊고 비장한 포효가 공기를 뒤흔들었습니다.
무스였다. 사슴은 콧구멍을 내밀며 앞으로 쿵쾅거리며 커다란 뿔을 내리고 경고하듯 몸을 낮췄습니다. 남자들은 자신감이 사라진 채 주저앉았다. 그중 한 명이 숨을 죽이며 저주를 내뱉으며 뒤로 물러났습니다. 하지만 당황하지 않은 리더는 급히 몸을 돌리며 “소총을 가져와. 당장!”
제이콥의 위장이 내려앉았다. 맥박이 귓속에서 울려 퍼졌다. 무스가 쓰러지면 제이콥을 보호할 수 있는 것은 아무것도 남지 않았습니다. 그는 생각하고 계획을 세우려고 했지만, 공황이 그의 생각을 흐리게 했다. 이게 끝이었다. 그는 여기까지 왔지만 실패할 것입니다. 그는 결코 진실을 폭로할 수 없을 것입니다.
그때 그의 심장이 무겁게 두근거리는 소리와 함께 또 다른 소리가 들렸습니다. 짖는 소리. 경찰견의 깊고 날카로운 짖는 소리. 그리고 엔진 소리. 헤드라이트가 나무 사이를 비추며 어두운 현장을 가로지르는 광선을 비췄습니다. 타이어가 흙 위로 미끄러졌다. 레인저들이 도착했습니다.
인부들은 놀라서 몸을 돌렸다. “가!” 한 사람이 다른 사람들을 밀치며 소리쳤습니다. 혼돈이 일어났다. 사람들은 사방으로 도망치려고 허둥지둥했다. 하지만 갈 곳이 없었습니다. 경찰이 이미 가까이 다가와 명령을 외치며 총을 겨누고 있었기 때문입니다. 불법 광부들은 멀리 가지 못했습니다.
제이콥은 무릎을 꿇고 쓰러졌고 거친 숨소리를 내뱉었습니다. 온몸이 흔들렸고 모든 무게가 한꺼번에 그를 덮쳤습니다. 부츠가 땅을 쿵쿵 두드리는 소리와 함께 익숙한 목소리가 그의 이름을 불렀습니다. 그는 가장 친한 친구가 레인저 차량에서 내리는 것을 멍한 얼굴로 바라보았습니다.
제이콥의 입에서 목이 메는 웃음이 터져 나왔습니다. 안도감, 감사함, 피곤함 등 모든 감정이 한꺼번에 밀려왔습니다. 그는 숨이 턱턱 막힐 정도로 웃음을 터뜨리며 친구를 꼭 껴안았고, 생존의 현실이 자리를 잡았습니다. 악몽은 끝났습니다. 그는 숲을 구한 거였어요!
그 후 며칠 동안 숲에 대한 피해 평가가 이루어졌고, 그 현장은 영구적으로 폐쇄되었습니다. 불법 채굴 작업은 해체되었고, 제이콥의 용기는 널리 알려지게 되었습니다. 마을 의회는 그의 흔들리지 않는 용기와 결단력의 상징인 상을 수여했습니다. 그의 노력은 하나의 목소리가 변화를 가져올 수 있다는 것을 증명했습니다.
그의 이야기는 글렌데일을 넘어 전국적인 관심을 끌며 널리 퍼졌습니다. 언론인들은 숲 속 깊은 곳에 묻힌 어두운 비밀을 폭로한 고독한 저널리스트의 끔찍한 이야기를 듣고 싶어 그를 인터뷰하기 위해 몰려들었습니다. 하지만 제이콥은 새로운 찬사에도 불구하고 겸손함을 잃지 않았습니다. 그는 인정을 받기 위해 그런 일을 한 적이 없다고 말했습니다. 그는 숲을 위해 한 일이었습니다.
어느 날 저녁, 해가 나무 뒤로 사라질 무렵 제이콥은 숲 가장자리에 서서 상쾌한 공기를 들이마셨습니다. 숲은 다시 한 번 살아 숨 쉬며 그의 주변에서 속삭였습니다. 덤불 속에서 바스락거리는 소리에 고개를 돌린 순간, 그는 익숙한 실루엣, 즉 자신이 지키기 위해 싸워온 숲이 조용히 고개를 끄덕이는 것을 보았다고 맹세했습니다.