웨이드는 밀로의 광란의 짖는 소리가 멀리서 울려 퍼지는 동안 폐가 타들어가는 것을 느끼며 울창한 덤불숲을 헤쳐 나갔습니다. 개는 이렇게 일상을 버린 적이 없었고, 예고 없이 숲 속으로 사라진 적도 없었다. 무거운 침묵이 우뚝 솟은 소나무에 달라붙어 한 걸음 한 걸음이 위험하게 느껴졌고, 웨이드는 무언가 잘못되었다는 느낌을 증폭시켰습니다.
낮게 매달린 나뭇가지가 그의 팔을 긁어댔고, 청바지를 스치는 가시덤불이 부자연스럽게 크게 들렸습니다. 밀로의 짖는 소리는 한순간 격렬하게 터져 나왔다가 다음 순간 완전히 멈춰 웨이드의 신경을 날카롭게 만들었습니다. 웨이드는 자신의 거친 숨소리만 들리며 잠시 멈췄습니다.
작은 산등성이를 넘자 웨이드의 피가 식어버렸습니다: 밀로가 달빛이 비치는 공터에 멈춰 서서 우뚝 솟은 실루엣에 눈을 고정하고 있었습니다. 그것이 무엇이든 웨이드가 예상했던 것보다 훨씬 더 커 보였고, 무시무시해 보이는 위압적인 존재였습니다. 원초적인 공포가 그를 사로잡았고 그는 그 자리에 주저앉았습니다.
웨이드는 거의 10년 전에 도시의 번잡함을 버리고 외딴 산골 마을의 평화를 택한 중년의 남자였습니다. 당시 그는 숲 가장자리에 있는 방치된 오두막을 우연히 발견했습니다.
풍화된 벽은 수년간의 도시 생활에 지친 그가 갈망하던 고독을 선사했습니다. 이사를 오던 날, 지저분하고 겁이 많은 개 한 마리가 낡은 현관 아래에 나타났습니다. 웨이드는 개 이름을 마일로라고 지었어요. 그 후 몇 년 동안 웨이드와 마일로는 조용한 일상을 만들어 나갔습니다.
낮에는 웨이드는 고등학교 수학을 가르치며 불안해하는 청소년들에게 방정식을 알려주었습니다. 늦은 오후가 되면 밀로는 꼬리를 흔들며 초롱초롱한 눈망울로 돌아와 함께 숲속으로 탈출할 준비를 했습니다. 그것은 자연과의 연결고리이자 삶의 고단함에서 벗어날 수 있는 휴식처였습니다.
매일 저녁, 두 사람은 소나무가 우거진 오솔길을 따라 발걸음을 맞춰 숲으로 출발했습니다. 여과된 황금빛 빛이 나뭇가지 사이로 춤을 추며 부드러운 이끼와 야생화를 비췄습니다. 간혹 개간지를 뛰어다니는 사슴이나 머리 위를 선회하는 매를 볼 수 있었습니다.
이러한 산책의 익숙함이 웨이드의 마음을 편안하게 해주었고, 도시에서는 느낄 수 없었던 소속감으로 그를 위로해 주었습니다. 하지만 그날 밤, 평온은 깨졌습니다. 웨이드는 마일로의 목줄을 끊고 밖으로 나섰습니다.
공기가 무겁게 느껴졌고 불안한 기류가 감돌았습니다. 해는 이미 산봉우리 뒤로 가라앉아 황혼의 흔적을 남기고 있었습니다. 밀로는 문턱에서 멈춰 서서 어둠이 짙게 깔린 나무에서 무언가를 감지한 듯 귀를 쫑긋 세웠다.
웨이드는 자신의 불안감을 밀어내고 밀로를 이끌고 숲 가장자리를 따라 평소 다니던 길을 따라갔습니다. 파란색, 노란색, 보라색 등 다양한 야생화가 길을 가득 메우고 있었고, 그 은은한 향기가 소나무와 어우러져 있었습니다.
평소 웨이드는 바람에 살랑이는 꽃잎의 부드러운 바스락거림, 어스름이 꽃잎 하나하나를 빛으로 물들이는 모습 등 작은 경이로움에서 위안을 얻었습니다. 하지만 오늘 밤에는 꽃의 찬란함조차도 그의 긴장을 가라앉히지 못했습니다.
그는 그들이 혼자가 아니라는, 속삭이는 나뭇잎들이 보통의 숲속 동물들보다 더 많은 것을 숨기고 있다는 따끔한 느낌을 떨쳐버릴 수 없었습니다. 마일로의 행동은 그런 걱정을 부추겼습니다. 평소에는 쾌활한 걸음걸이로 통나무 냄새를 맡고 잠시 멈춰서서 안심하고 쓰다듬은 다음 다시 길을 떠났던 개였습니다.
하지만 이날 저녁에는 귀를 쫑긋 세우고 조금만 갈라지거나 바스락거리는 소리가 나면 귀를 쫑긋 세웠습니다. 코는 땅으로 내려앉았고 트로트는 불안하게 배회했습니다. 웨이드는 너구리를 놀라게 했거나 스컹크와 마주친 것일 수도 있다고 생각하며 무시하려고 했습니다.
하지만 나무에 드리워진 고요함은 그가 좋아하던 고요함보다 더 심오하게 느껴졌습니다. 마치 숲 자체가 불안한 고요를 깨뜨릴 무언가를 기다리며 기대에 찬 침묵에 빠진 것 같았습니다.
평소와 같은 루프의 중간쯤에서 마일로는 갑자기 멈췄습니다. 개가 근육을 움츠리고 가슴에서 낮은 으르렁거림이 울려 퍼졌는데, 웨이드가 전에는 한두 번 정도만 들었던, 정말로 무언가가 그를 위협할 때 들었던 소리였습니다.
웨이드는 소나무 너머의 어슴푸레한 어둠을 가만히 들여다보았고, 마치 소리도 남기지 않고 바람에 흔들리는 나뭇가지의 희미한 흔들림만 보였습니다. 두려움의 파도가 그를 휩쓸었다. 무언가가 저 밖에서 불안할 정도로 가만히 지켜보고 있었다.
웨이드의 목에 있는 털이 경고하듯 가늘어졌고, 움직임은 보이지 않았지만 어둠 속에서 더 이상 혼자가 아니라는 것을 느꼈습니다. 웨이드는 가까이 다가가서 목줄을 부드럽게 잡아당기며 “진정해, 얘야”라고 중얼거렸다. 밀로는 꼿꼿이 서서 발톱을 세우고 귀를 앞으로 쫑긋 세웠습니다.
그러자 흐릿하게 움직이던 개가 폭발적인 힘으로 돌진했습니다. 웨이드의 손아귀에서 목줄이 풀리자 개는 격렬한 몸놀림으로 밀로를 앞으로 내동댕이쳤습니다. 손바닥이 거친 땅을 긁어대는 듯한 통증이 손바닥을 통해 전해지면서 웨이드는 바닥에 주저앉았다.
심장이 두근거리며 그는 무릎을 꿇고 허둥대며 이미 가장자리가 닳아 없어진 목소리로 마일로를 불렀다. 하지만 개는 도망치듯 재빨리 다가오는 그림자에 삼켜져 사라져 버렸습니다. “마일로!” 그는 개가 목줄을 뒤로 한 채 나무 사이로 사라지는 것을 보며 소리쳤다.
새로운 공포의 물결이 밀려왔다. 마일로는 도망가지 않았다. 웨이드는 따가운 손을 문지르며 도움을 요청할까 고민했지만, 시간을 허비하면 개가 위험해질 수 있다는 사실을 깨달았습니다. 그는 심장이 쿵쾅거리며 쓰러진 나뭇가지를 줍고 뒤따랐다.
숲은 빠르게 울창해졌습니다. 캐노피 아래서 빛은 거의 어둠에 가까울 정도로 어두워졌습니다. 웨이드는 나무뿌리가 엉킨 곳을 비틀거리며 걸리는 덤불을 지나쳤다. 밀로의 짖는 소리가 짧게 울려 퍼지면서 웨이드는 이제껏 가보지 못한 더 깊은 곳으로 향했습니다. 포식자, 함정, 위험에 대한 불길한 환상이 그의 정신을 공격했지만 그는 계속 나아갔습니다.
갑자기 마일로의 짖는 소리가 멈췄습니다. 웨이드의 귀는 고요한 침묵 속에서 울렸다. 웨이드는 더 빨리 움직이며 부드러운 나뭇잎더미에서 발자국을 찾았습니다. 발밑에서 갈라지는 나뭇가지 하나하나가 고요함 속에서 천둥소리처럼 들렸다. 그림자가 그의 주위를 휘감았고, 그는 임박한 대결을 위한 섬뜩한 무대가 펼쳐지고 있음을 감지했습니다.
마지막 덤불을 뚫고 작은 공터를 발견한 웨이드는 달의 희미한 빛에 밀로가 딱딱하게 서 있는 모습을 발견했습니다. 개는 온몸을 긴장감으로 떨며 우뚝 솟은 형상에 시선을 고정했습니다. 웨이드는 숨을 멈췄습니다. 어깨가 넓고 덩치가 엄청나게 큰 무스였고 뿔은 인상적인 뼈로 된 면류관이었습니다.
웨이드는 무스의 공격성에 대한 이야기가 머릿속을 가득 채우자 심장이 쿵쾅거렸습니다. 한 번만 잘못 움직이면 둘 다 죽을 수도 있었습니다. 정상적인 상황에서는 위협을 받지 않는 한 무스는 온순하지만 다친 무스는 예측할 수 없었습니다. 웨이드의 눈은 무스의 뒷다리에 피가 흘러내리는 거친 상처를 발견했습니다.
본능적으로 도망치거나 마일로를 잡아당기라고 소리쳤지만, 두려움 때문에 그 자리에 가만히 있었습니다. 무스가 한 발짝 다가오자 웨이드는 그 무게에 땅이 흔들리는 것을 보는 것 이상으로 느꼈습니다.
심장이 너무 심하게 두드려져서 귀에서 피가 흐르는 소리 외에는 아무것도 들리지 않았습니다. 웨이드는 떨리는 숨을 몰아쉬며 마일로의 목줄을 잡고 개를 뒤로 끌어당기며 피할 수 없는 타격에 대비했습니다.
하지만 무스는 돌진하는 대신 팔이 닿는 곳에 멈췄고, 공터에는 불안한 고요함이 감돌았습니다. 무스의 눈은 마치 대화를 시도하는 것처럼 이상하게도 고의적인 강렬함으로 웨이드에게 고정되었습니다.
그러더니 아주 천천히 커다란 머리를 숙이고 주둥이의 거친 털이 웨이드의 허벅지에 닿았다. 웨이드는 본능적으로 반발해야 했지만, 결국 야생 동물이었기 때문에 그 찰나의 부드러운 촉감에 깜짝 놀랐습니다. 밀로는 그 짐승의 고통을 알아차린 듯 침묵을 지키면서도 눈에 띄게 경계하며 꼬리를 뻣뻣하게 세웠습니다.
웨이드의 폐에서 숨소리가 커지면서 시간이 가늘게 늘어나는 것 같았다. 그는 무스의 떨리는 옆구리를 응시하며 달의 희미한 빛 아래서 어둡게 반짝이는 상처 입은 다리를 바라보았습니다. 그의 내면에서는 도피인가 연민인가, 공포인가 공감인가 하는 갈등이 격렬하게 일어났습니다. 그 순간 그의 감정이 승리했습니다.
웨이드는 무스의 공격성에 대한 모든 사실을 알고 있었고, 지금까지 들었던 모든 경고에도 불구하고 이 생명체를 포기할 수 없었습니다. 동물의 눈동자에서 느껴지는 무언가, 접촉하는 순간 숨 막히는 희망이 그를 두려움을 밀어내고 연민으로 이끌었습니다.
웨이드는 떨리는 손으로 휴대폰을 꺼냈습니다. 떨리는 손가락으로 타이핑을 하며 그는 동료에게 짧은 문자를 보냈습니다: “숲에서. 부상당한 무스를 발견했습니다. 제가 빨리 답장하지 못하면 도움을 보내주세요.” 그는 메시지가 전달될지 의심스러웠지만 그가 할 수 있는 건 그것뿐이었습니다. 그러고는 마일로를 향했습니다.
웨이드는 개의 귀를 쓰다듬으며 “가자, 마일로”라고 속삭였습니다. “레인저 스테이션을 찾아. 도움을 요청해.” 밀로가 항의하며 징징거렸지만 웨이드는 단호하게 나가라고 손짓했습니다. 갈등하던 마일로는 마침내 순종하여 왔던 길을 전력 질주했고, 희미한 목줄 소리가 숲 속 깊은 곳으로 사라졌습니다.
이제 혼자 남은 웨이드는 억지로 무스를 다시 바라보았습니다. 무스의 호흡이 가빠지고 옆구리가 아파서 들썩거렸다. 웨이드는 갈라지는 목소리로 “내가 도울 수 있다면 도울게요.”라고 부드럽게 말했습니다 무스는 이해한다는 듯 눈을 깜빡였습니다. 그리고는 힘겨운 발걸음으로 몸을 돌려 더 깊은 나무 속으로 절뚝거리며 들어갔습니다.
웨이드는 믿기지 않는 듯 그 뒤를 따랐습니다. 익숙한 오솔길 너머로 첫발을 내딛는 순간 웨이드는 자신이 바보 같다는 생각이 들었습니다. 누가 제정신으로 부상당한 거대한 동물의 뒤를 따라 미지의 세계로 들어갔을까요? 그의 내면의 목소리는 갑작스러운 공격과 나무줄기마다 숨어 있는 포식자에 대한 경고를 외쳤지만, 무스의 눈동자에 담긴 조용한 호소가 이성적인 주저를 압도했습니다.
가시가 많은 나뭇가지가 그의 팔을 할퀴며 얕은 상처를 남겼습니다. 위의 빽빽한 캐노피는 축축한 소나무 향을 가두어 차가운 공기를 가득 채웠습니다. 고통스럽게 걸려 넘어질 때마다 돌아갈 수 있다는 생각이 들었지만, 그는 쉽게 무시할 수 없는 본능에 이끌려 계속 걸었습니다.
느린 속도에도 불구하고 그의 마음은 뛰었습니다. 그는 밀로가 안전하게 도움을 구하러 가는 모습을 상상했고, 마음 한편으로는 개와 함께 숲의 깊은 골짜기를 벗어나고 싶었습니다. 하지만 무스가 절뚝거리며 걸음을 옮길 때마다 웨이드의 감정이입은 부풀어 올랐습니다.
그는 무스의 떨리는 옆구리와 신선한 피로 반짝이는 상처를 계속 상상했습니다. 웨이드는 자신의 절망, 즉 마일로와 자신에 대한 두려움을 이 야생 동물에게 투영하고 있는 것은 아닌지 궁금해졌습니다.
하지만 무스의 걸음걸이에는 웨이드가 무시할 수 없는 중력이 느껴졌습니다. 이걸 놓치면 평생 후회할 것만 같았습니다. 어스름한 황혼 속에서 시간이 흐릿해졌습니다.
그들은 쓰러진 통나무와 미끈거리는 이끼가 흩어져 있는 거친 땅을 헤쳐나갔고, 무스는 가끔씩 멈춰서 몸을 안정시켰습니다. 웨이드는 시야 너머로 나뭇가지가 바스락거릴 때마다, 발밑에서 나뭇가지가 찰랑거릴 때마다 신경이 곤두서곤 했습니다.
그는 어둠 속에서 자신을 미쳤다고 판단하는 눈동자를 상상하며 어깨 너머로 여러 번 흘끗 쳐다보았습니다. 숲은 충만해 보였고 소나무의 실루엣 하나하나가 어렴풋한 존재로 변했습니다.
하지만 무스는 무언의 지시를 받은 듯 결연한 표정으로 계속 걸음을 옮겼습니다. 무스가 흔들릴 때마다 웨이드는 몸은 불안으로 긴장했지만 마음은 동정심으로 부드러워진 채 기다리는 자신을 발견했습니다. 그는 갑작스러운 불안감과 함께 그들이 얼마나 멀리 왔는지 전혀 모른다는 사실을 깨달았습니다.
그가 그토록 잘 알고 있던 흔적은 사라지고 끝없이 얽힌 나무뿌리와 덤불로 대체된 지 오래였습니다. 만약 무스가 방향을 바꾸거나 포식자가 나타나면 아무도 그의 울음소리를 들을 수 없었습니다.
관자놀이에서 두려움이 고동치고 귀에서 북소리가 들렸습니다. 하지만 그는 부상당한 동물을 버리지 않기로 결심하고 떨리는 숨을 몰아쉬며 계속 나아갔습니다. 무모할 수도 있는 용기가 그를 계속 움직이게 했습니다.
마침내 희미한 달빛이 나무에 엷게 드리워진 모습을 드러냈습니다. 무스는 그를 작은 공터로 이끌었고, 그곳에서 희미한 불빛이 유령처럼 쏟아졌습니다. 웨이드는 눈을 들어 예상치 못한 광경, 즉 부분적으로 무너진 텐트의 나일론 벽이 마치 서둘러 버린 것처럼 늘어져 있는 것을 발견했습니다.
공기에는 매캐한 연기 냄새가 났고, 임시로 설치한 화로에서 불씨가 희미하게 빛나고 있었습니다. 흩어진 장비들이 바닥에 널려 있어 얼마 전까지 사람이 있었음을 암시했습니다. 잔해들 사이에는 삼각대 하나가 말없는 파수꾼처럼 서 있었고, 그 위에 카메라가 놓여 있었습니다.
누군가 아주 최근에 이 광경을 지켜보거나 촬영하고 있었던 것 같았습니다. 웨이드의 불안감은 한순간에 새로운 불안감으로 바뀌었고, 여기서 무슨 일이 벌어진 건지 아직 해결되지 않은 긴장감 속에 공중에 떠다니며 대답할 준비가 된 것보다 더 많은 의문을 불러일으켰습니다.
무스가 킁킁거리며 그의 주의를 끌었다. 무스는 텐트 주변을 킁킁거리더니 땅바닥을 긁으며 가죽으로 제본된 낡은 일기장을 꺼냈습니다. 웨이드는 솔잎을 닦아내며 조심스럽게 수첩을 집어 들었습니다. 표지는 양식화된 무스 엠블럼이 그려져 있었는데, 옆에 있는 거대한 생명체와 너무도 흡사해서 그의 피를 식혔습니다.
안쪽의 처음 몇 페이지는 정말 경이로움을 자아냈습니다. 일기장의 주인은 숲의 리듬에 매료된 듯 지역 식물의 세부 사항을 스케치하고, 계절마다 새로운 생명을 불어넣는 방식에 감탄하고, 지나가는 무스 무리의 행동을 거의 과학적인 정확성으로 분류했습니다.
웨이드는 바람의 패턴, 서식지 범위, 심지어 개별 동물의 성격에 대한 작가의 메모에 푹 빠져들었습니다. 아침 안개, 둥지를 튼 새, 고요한 일몰에 대한 작은 일화들은 자연의 조용한 마법에 대한 깊은 경외심을 불러일으켰습니다.
하지만 책장을 넘기면서 변화가 찾아왔습니다. 처음에는 미묘한 변화였는데, 작가가 목격한 고독한 무스에 대한 묘사가 점점 더 큰 무스에 집착하면서 그 크기와 잠재적 약점에 대한 언급이 늘어났습니다.
그러자 소문으로 떠돌던 흰 무스 새끼에 대한 언급이 굵은 잉크로 밑줄이 그어진 채 여백에 점점이 찍히기 시작했습니다. 호기심으로 가득했던 문장은 이제 단순한 관찰 이상의 무언가를 암시하는 긴박함이 묻어났습니다.
웨이드는 특정 장소와 설정 시간이 언급된 특정 구절에서 잠시 멈칫했고, 한때 희망에 차 있던 작가의 감탄은 어떻게든 송아지를 찾아야 한다는 불안한 의지로 변해갔습니다. 마지막 항목에 이르자 일기는 암울한 결의로 가득 찼습니다.
꼼꼼하게 그린 함정 도면, 강력한 진정제를 섞는 방법, 철제 올무를 만들기 위한 재료 목록이 페이지를 가득 채웠습니다. 작가는 더 이상 이 생물을 ‘장엄한’ 또는 ‘생태계에 필수적인’이라고 부르지 않고 희귀한 흰무스의 독점 영상을 확보할 경우 얻을 수 있는 수익, 명성, 명성의 관점에서 이 동물에 대해 논의했습니다.
한 줄 한 줄이 비뚤어진 야망으로 빛나며 살아 숨 쉬는 이 동물을 트로피로, 즉 고정하고 사진을 찍어 최고 입찰자에게 팔아야 할 대상으로 전락시켰습니다. 웨이드는 헌신이 얼마나 빨리 차갑고 계산된 탐욕으로 변질되었는지 불안한 마음에 입안에 쓴맛을 머금고 일기를 덮었습니다.
웨이드는 두려움에 휩싸였습니다. 이 야영지는 단순한 휴양지가 아니라 숲의 생물을 포획해 이익을 취하기 위한 사냥 전초기지였습니다. 웨이드는 처음으로 텐트 근처에 남은 피의 흔적을 발견했습니다. 하얀 송아지의 운명에 대한 새로운 걱정과 함께 분노가 치밀어 올랐습니다.
무스는 절뚝거리는 소리가 점점 심해지면서 가느다란 끙끙거리는 소리를 냈습니다. 웨이드는 이 새끼가 바로 그 전설적인 흰 송아지의 성체 무스일지도 모른다는 사실을 깨달았습니다. 그 계시는 웨이드에게 긴급한 의무감을 불러일으켰습니다. 그는 그들을 막아야 했습니다.
일기를 손에 쥔 그는 조잡한 지도를 넘겼습니다. ‘들쭉날쭉한 바위’에 대한 언급이 계속 나타났는데, 분명 이곳은 흰 송아지를 덫에 걸리게 할 함정이 있는 지점이었습니다. 웨이드의 심장이 쿵쾅거렸습니다. 이미 덫이 설치되어 있다면, 그 지역을 돌아다니는 무스에게 시간이 얼마 남지 않았습니다.
“여기 있으면 안 돼요.” 웨이드가 중얼거리며 일기를 재킷 속에 숨겼습니다. 그는 무스를 흘끗 쳐다보며 “어디로 가야 할지 알지?”라고 필사적으로 추측해 보았습니다 야생 동물에게 말을 거는 것이 황당하게 느껴졌지만, 그는 무스가 알아듣고 있다고 믿었습니다. 무스는 커다란 머리를 흔들며 코를 서쪽을 가리켰습니다.
그들은 캠프장을 뒤로하고 더 우거진 수풀 사이로 길을 만들었다. 웨이드는 만일의 사태에 대비해 튼튼한 나뭇가지를 붙잡고 피로와 두려움에도 불구하고 힘겹게 앞으로 나아갔습니다. 무스는 가끔씩 멈춰 서서 땅 냄새를 맡으며 앞으로 나아갔습니다. 때때로 고통에 신음했지만 무스는 앞으로 나아갔습니다.
몇 시간이 지난 후 웨이드는 나무들 사이에 외롭게 서 있는 우뚝 솟은 울퉁불퉁한 바위를 보았습니다. 달이 거대한 검은 발톱처럼 그림자를 드리우고 있었다. 일기장에 나오는 그 ‘거대한 바위’가 바로 웨이드의 피부에 가시가 스쳐 지나갔습니다. 공기 중 매운 냄새가 미끼를 암시했다.
웨이드의 발걸음이 느려졌다. 그는 숨겨진 올무가 있는지 조심하며 나뭇가지로 숲 바닥을 쿡쿡 찔렀다. 몇 발자국 들어가자 땅이 의심스러운 움푹 들어간 곳이 나타났습니다. 그는 무릎을 꿇고 나뭇잎을 털어내자 나뭇가지로 위장된 구덩이가 드러났습니다. 그 바닥에서 작은 형체가 꿈틀거렸다.
그는 심장을 움켜쥐었다. 그것은 흙으로 얼룩진 털을 가진 작고 떨고 있는 흰 무스 송아지였다. 투박한 금속 케이지가 송아지를 제자리에 고정하고 있었다. 구덩이에서는 공포와 희미한 진정제 냄새가 났습니다. 송아지 주변에는 다른 무스들이 갇히거나 올무에 걸린 채 공포와 고통으로 눈을 크게 뜬 채 누워 있었습니다.
웨이드는 당황한 나머지 가장 가까운 올무를 풀기 위해 허겁지겁 달려갔고, 손은 땀으로 범벅이 되었습니다. 하지만 올무는 견고하고 강력한 힘을 발휘하도록 설계된 잠금 장치였습니다. 그의 뒤에 있던 무스가 절뚝거리며 신음 소리를 내며 가까이 다가왔다. 무스의 시선이 구덩이와 웨이드 사이를 스쳐 지나갔다. 그는 그 절박함이 물리적인 힘처럼 느껴졌다.
그러자 다가오는 발자국 소리가 희미하게 들렸다. 웨이드는 심장이 두근거리며 이끼 낀 통나무 뒤로 몸을 숨겼습니다. 숨기에는 너무 큰 무스가 그림자 속에서 몸을 낮게 구부리고 있었습니다. 무리가 돌아오는 소리가 중얼거렸습니다. 그들의 목소리는 승리의 기운이 가득했습니다. 웨이드는 장전된 소총을 한 눈에 보고 그들이 여행자 팀임을 알 수 있었습니다.
웨이드는 낮은 덤불 뒤에 웅크린 채 모든 신경을 긴장감으로 떨었다. 그의 맥박이 너무 세차게 뛰었기 때문에 사냥꾼들이 어둠 속에서 두근거리는 소리를 들을까 봐 두려웠다. 뒤엉킨 나뭇가지 사이를 들여다보며 필사적으로 사냥꾼들의 움직임을 추적하는 동안 그의 눈에는 땀이 맺혔다.
장화 밑에서 나뭇잎이 바스락거릴 때마다 소리가 더 크게 들리자 전신이 전율했습니다. 더 안전한 곳을 찾거나 발각되지 않고 길을 돌아서 도망칠 수만 있다면 아직 기회가 있을지도 모릅니다.
웨이드는 천천히 숨을 들이마시며 맥박을 안정시켰습니다. 그는 공터를 가로지르는 손전등 불빛을 피해 조심스럽게 한 발 한 발 뒤로 물러나기 시작했습니다. 하얀 종아리에서 나는 부드러운 숨소리가 죄책감과 두려움으로 그의 속을 뒤틀었지만, 정면으로 돌진하면 죽을 수밖에 없다는 것을 알았다. 그는 목구멍으로 치솟는 공포에 이를 악물고 조금씩 후퇴했다.
그러다 일이 터졌다. 신발 밑창이 낙엽 아래 숨겨진 나뭇가지에 걸렸습니다. 나무 꼭대기에 메아리치는 듯한 날카로운 소리와 함께 나뭇가지가 꺾였습니다. 앞의 대화는 갑자기 멈췄습니다. 손전등이 이리저리 흔들리며 밝은 광선이 덤불을 뚫고 지나갔다. 웨이드는 얼어붙어 심장이 곤두박질쳤다. 그의 머릿속에는 한 가지 생각이 스쳐 지나갔다: 다 끝났다.
사냥꾼 중 한 명이 덤불 위로 손전등을 비추며 웨이드에게 다가왔고, 그 빛이 웨이드의 눈앞에 고정되었습니다. “자, 이제.” 남자가 잔인한 미소를 얼굴 전체에 퍼뜨리며 말했다. 웨이드는 가슴을 움츠리며 손에 쥔 쓸모없는 나뭇가지를 꽉 움켜쥐었다. 또 다른 인물이 나타나 무기를 준비하며 경멸에 찬 목소리로 말했다. “넌 여기 있으면 안 돼.” 그가 침을 뱉었다.
웨이드는 소총의 총구가 자신의 가슴을 똑바로 가리키며 올라가는 순간 숨이 막혔다. 탈출할 곳도, 도움을 청할 사람도 없다는 공포가 그를 찌르고 있었습니다. 그가 상상했던 모든 최악의 시나리오가 머릿속에서 비명을 지르며 떠올랐습니다.
“좋은 월급날을 망치게 놔둘 순 없지.” 다른 사냥꾼이 자신의 무기를 휘두르며 비웃었습니다. 웨이드는 잠시 눈을 감고 자신이 치명적인 최후를 앞두고 있다는 사실을 깨달았습니다. 그는 임시방편으로 들고 있던 몽둥이를 들어 올리며 떨리는 목소리로 “그만… 넌 그럴 권리가 없어…”라고 외쳤습니다
사냥꾼들은 거칠고 조롱하는 듯한 웃음소리를 내며 웨이드의 지친 신경을 자극했다. 웨이드는 다음 숨이 마지막이 될 거라 확신하며 숨을 꾹 참았다. 그러자 숲의 고요함을 뚫고 날카로운 울음소리가 밤을 뚫고 들어왔습니다. 사이렌 소리가 틀림없이 빠르게 다가오고 있었습니다.
밝은 헤드라이트가 나무에 쏟아져 들어와 그림자가 뚜렷한 형상으로 변했습니다. 남자들의 얼굴은 잘난 척하는 자신감에서 원초적인 불신으로 뒤틀렸습니다. 그들이 도망치기도 전에 밀로의 사나운 짖는 소리가 덤불 속에서 터져 나왔고, 레인저들이 무기를 꺼내들고 불협화음을 뚫고 공터로 쏟아져 나와 명령을 외쳤습니다.
순식간에 전세가 바뀌었습니다. 수갑이 손목에 채워진 채 총을 내려놓아야 했던 사냥꾼들이 혼란과 분노로 얼굴을 일그러뜨리자 웨이드의 무릎이 꺾일 뻔했습니다.
안도감에 웨이드는 무릎을 꿇었다. 밀로는 꼬리를 세차게 흔들며 웨이드에게 다가왔다. 웨이드는 개가 무사하다는 사실에 눈물을 흘리며 개를 품에 안았습니다. 손전등 불빛 아래서 부상당한 무스가 어둠 속에서 나와 현장을 둘러보았습니다. 레인저들은 갇힌 동물들을 풀어주기 위해 서둘렀습니다.
레인저들은 철제 턱과 우리 문을 열고 겁에 질린 무스를 구출해 냈습니다. 흰 송아지는 절뚝거리지만 살아 있었고, 장갑을 낀 손으로 조심스럽게 들어 올렸습니다. 피를 흘리며 고통스러워하는 성체 무스는 비틀거리며 앞으로 나아갔습니다. 그 눈동자가 웨이드에게 오랫동안 머물렀습니다. 두 사람 사이에는 무언의 감사가 오갔습니다.
몇 분 후, 사냥꾼들은 무장을 해제하고 수갑을 채운 채 자신들의 계획이 실패한 것에 대해 격렬한 저주를 퍼부었습니다. 그물, 진정제, 올무 등 그들의 장비는 압수되었습니다. 분노에 찬 장교는 비난의 눈빛으로 일기를 훑어보았습니다. 그 사이 웨이드는 마일로를 안아주며 그들의 광란의 경보가 구조를 가져왔다는 안도감만 느꼈습니다.
밤이 깊어지자 레인저들은 무스를 위한 의료 지원을 준비했습니다. 연약하기는 했지만 하얀 송아지는 즉각적인 치료를 받았습니다. 웨이드는 피로가 밀려오는 듯 뒤로 물러섰습니다. 조금 전까지만 해도 불길하게 느껴졌던 숲은 이제 달라졌습니다. 여전히 어두웠지만 더 이상 적대적이지는 않았습니다. 구조용 불빛이 이끼와 나무껍질에 색을 입혔습니다.
마침내 한 레인저가 웨이드에게 다친 무스를 따라 미지의 영역으로 들어간 그의 용기를 칭찬하며 다가왔습니다. 웨이드는 경외감으로 가득 찬 목소리로 고개를 저었습니다. “그가 저를 이끌었습니다.” 그는 부드럽게 정정했습니다. “그를 버릴 수 없었죠.” 밀로는 그 감정에 공감하는 듯 자신의 다리를 꾹꾹 눌러댔다.
겸손한 수학 교사와 그의 충직한 개가 무자비한 밀렵꾼들로부터 희귀한 흰 송아지를 구해낸 이야기가 새벽이 되자 작은 산골 마을에 파문을 일으켰습니다. 지역 주민들은 웨이드에게 영웅이라는 칭호를 붙여주었지만, 웨이드는 그런 칭호는 사양했습니다. 그는 오직 마일로와 숲, 그리고 모든 것을 움직이게 한 부상당한 무스에게 고마움을 느꼈습니다.
경찰관들이 함정을 치우고 증거를 수집하느라 분주한 가운데 웨이드는 마지막으로 무스를 바라보았습니다. 이 거대한 동물은 웨이드와 눈을 마주친 후, 둘이 함께 견뎌내자는 약속이라도 하듯 송아지를 쓰다듬기 위해 고개를 돌렸습니다. 그 눈빛 교환에서 웨이드의 마음속에 남아 있던 두려움이 녹아내렸습니다.
밀렵꾼들이 체포되고 숲이 다시 조용해지자 웨이드는 마일로와 함께 절뚝거리며 집으로 돌아왔습니다. 곧 방정식을 가르치는 일로 돌아가겠지만 웨이드는 그날 밤을 결코 잊지 못할 것입니다. 그 밤의 그림자, 공포, 예상치 못한 동맹은 때때로 인생의 가장 끔찍한 시련이 우리의 가장 깊은 공감 능력을 드러낸다는 것을 증명했습니다.
그 후 몇 주 동안 이웃들이 웨이드에게 용감하다는 말을 할 때마다 웨이드는 그저 미소만 지었습니다. “친구를 따라갔어요.” 그는 마일로의 머리를 쓰다듬으며 말하곤 했습니다. 개를 말한 건지 무스를 말한 건지 자세히 설명하지 않았습니다. 숲은 그 비밀을 간직하고 있었기 때문입니다. 그리고 소나무 아래의 고요함 속에는 산만큼이나 영원한 비밀이 남아 있었습니다.