40야드 떨어진 곳에서 거대한 곰의 검은 실루엣이 나무숲에서 모습을 드러냈습니다. 달빛에 비친 근육과 반짝이는 눈동자가 드러나자 마이크의 숨이 목에 걸리고 맥박이 두근거렸습니다. 떨리는 손에 쥔 전화기가 미끄러지면서 공포가 그를 그 자리에 멈춰 세웠습니다.
마음속으로는 도망치고 싶었지만 두려움이 발걸음을 멈추게 했다. 괴물이 낮은 울음소리를 내며 무서운 경고의 신호를 보냈습니다. 짙은 어둠 속에서 마이크의 탈출구는 거의 보이지 않았습니다. 아드레날린이 혈관을 타고 흐르기 시작하면서 그의 감각이 예민해졌습니다.
마치 세상이 숨을 멈춘 것처럼 부자연스러운 정적이 숲을 가득 채웠습니다. 마이크의 심장이 쿵쾅거리며 곰과 마주 섰습니다. 한 번의 돌진으로 모든 것이 끝날 수도 있었습니다. 하지만 그는 비무장 상태로 홀로 서서 다음 공격이 마지막이 되지 않기를 기도했습니다.
마이크 홀든은 울창한 숲과 구불구불한 강으로 둘러싸인 작은 마을에서 자랐습니다. 어렸을 때 그는 수많은 이야기를 들려주던 숲 관리인이었던 할아버지로부터 숲을 탐험하는 법을 배웠습니다. 아웃도어에 대한 사랑은 그를 겸손하고 관찰력이 뛰어난 사람으로 만들었습니다.
20대 후반이 된 마이크는 그 친숙한 숲이 교차하는 고속도로 바로 옆에 있는 소박한 호텔인 클리어워터 인에서 일했습니다. 평화로운 휴양지나 비즈니스 목적의 중간 기착지로 손님들이 찾아왔습니다. 마이크는 일상을 벗어난 웅장한 모험을 꿈꾸며 따뜻한 미소로 그들을 맞이했습니다.
그의 근무는 늦은 오후에 시작되어 자정까지 이어졌습니다. 매일 저녁에는 체크인 데스크를 준비하고, 예약 요청을 분류하고, 사소한 불만 사항을 처리했습니다. 화려한 업무는 아니었지만 마이크는 항상 집이라고 부르던 이곳에 계속 묶여 있었습니다.
마이크는 호텔의 느린 리듬에서 위안을 얻었습니다. 그는 로비에 울려 퍼지는 대화 소리, 덜컹거리는 열쇠 소리, 커피 머신의 쉭쉭거리는 소리에 귀를 기울였습니다. 설렘을 갈망하면서도 안정적인 직장과 친절한 동료들에 대한 미묘한 고마움을 느꼈습니다.
이날도 마이크는 근무를 시작하기 전에 시내에서 심부름을 했습니다. 그는 식료품점을 방문하고 사촌에게 편지를 보내고 숲이 우거진 산책로를 따라 잠시 산책을 했습니다. 그는 소나무 냄새를 맡을 때마다 어린 시절의 모험을 떠올리며 항상 심호흡을 했습니다.
그는 절친한 친구 니콜에게 전화를 걸어 다가오는 주말 캠핑 여행을 확정했습니다. 니콜은 겁 없는 영혼이었고 항상 그의 신중한 성격을 놀리곤 했습니다. 그녀는 위험을 좋아하는 마이크에게 숲에 숨어 있는 야생의 신비에 대해 놀리곤 했습니다.
어스름이 내려앉자 마이크는 일터로 향했습니다. 저녁은 체크인할 손님 몇 명과 함께 평온하게 시작되었습니다. 그는 205호실에 여분의 수건을 배달하고 복도의 깜빡이는 전구를 교체하며 밤이 서서히 깊어지는 동안 바쁘게 움직이려고 노력했습니다.
9시가 되자 로비는 섬뜩할 정도로 조용해졌습니다. 마이크는 문이 잘 잠겨 있는지 다시 한 번 확인했습니다. 희미한 바람이 유리를 흔들었습니다. 불안한 기분이 등골을 오싹하게 만들었지만, 거의 비어 있는 호텔의 전형적인 적막감이라고 생각했습니다.
11시가 되자 마이크는 밖으로 나가 신선한 공기를 마시고 니콜에게 전화를 걸기로 결심했습니다. 그는 니콜의 저녁 계획도 확인하고, 니콜이 어두운 황야를 돌아다닌다고 주장한 숲속 생물에 대해 농담을 건네고 싶었습니다.
그는 뒷문으로 빠져나와 깜빡이는 투광 조명 아래 서 있었습니다. 운동화 밑에서 자갈이 바스락거렸고, 귀에 휴대폰을 대고 걸음을 옮겼습니다. 공기는 쌀쌀한 기운이 감돌았고, 주변 숲은 희미한 불빛 너머로 그림자가 뒤틀리며 크게 다가왔습니다.
세 번째 벨이 울리자 니콜은 반쯤 정신이 나간 목소리로 대답했습니다. 마이크는 혼자서 밤을 지새운다며 그녀를 놀렸다. 그녀는 웃으며 다시 교대 근무를 해야 하니 너무 오래 있지 말라고 상기시켰습니다. 그는 한숨을 내쉬며 고개를 끄덕이며 신발을 내려다보았는데, 그때 그의 시야 가장자리에서 무언가가 움직였습니다.
그의 눈은 나무 숲을 향해 깜박였습니다. 덤불 아래에서 거대하고 틀림없는 어두운 형상이 나타났습니다. 목구멍에 숨이 막혔다. 그는 귀에 대고 있던 전화기를 멈춘 채 말을 멈췄다. 불과 15야드 떨어진 곳에 곰 한 마리가 서서 조용히 그를 향해 다가오고 있었습니다.
마이크의 본능은 도망치고 싶었지만 다리가 움직이지 않았습니다. 곰은 희미한 불빛 속으로 걸어 들어왔고, 근육과 털의 실루엣이 드러났습니다. 땀에 젖은 그의 손에서 전화기가 미끄러질 뻔했습니다. 그는 무언가를 속삭였지만 니콜은 들을 수 없었습니다.
그는 곰이 입에 무언가를 움켜쥐고 있다는 것을 깨달았습니다. 뭔지 확인하려 하자 심장이 두근거렸습니다. 그 형체는 매달려 있었고, 어두운 얼룩으로 얼룩져 있었습니다. 머릿속이 빙글빙글 돌았다. 누군가 다쳤을지도 모른다. 한기가 그를 관통했다. 곰은 꾸준히 전진했다.
마이크는 한 걸음 한 걸음 뒤로 물러섰다. 하지만 세 번째 발걸음에서 발뒤꿈치가 자갈에 걸렸습니다. 그는 쿵 하고 넘어지면서 바닥에 세게 부딪혔습니다. 휴대폰은 그의 손에서 날아가 시야 밖으로 미끄러져 나갔습니다. 온몸이 긴장했습니다.
그는 심장 박동이 귀에서 천둥처럼 울리면서 공격에 대비했습니다. 하지만 곰은 불과 몇 피트 떨어진 곳에서 멈춰 서서 고개를 숙였습니다. 조심스럽게 곰은 턱에서 물체를 놓아주었습니다. 희미한 불빛 속에서 마이크는 붉은 얼룩이 묻어 있는 찢어진 옷 조각을 보았습니다.
동물은 그 천을 마이크의 무릎 위에 내려놓고는 숲 쪽으로 돌아섰습니다. 혼란과 공포가 마이크의 가슴을 짓눌렀습니다. 그는 아드레날린이 솟구치는 가운데 천을 응시했습니다. 곰이 따라오라는 듯이 어깨 너머로 그를 바라보았습니다.
이 짐승이 도움을 요청하는 걸까요? 마이크는 그 상황을 이해하려고 애썼습니다. 그는 손이 닿는 곳에 놓인 전화기를 집어 들고 통화를 끝내지 않고 주머니에 밀어 넣은 다음 천천히 일어섰습니다. 곰은 나무 사이로 발걸음을 옮기기 시작했습니다.
마음 한편에서는 안으로 들어가 문을 잠그고 이 초현실적인 만남을 잊어버리자고 비명을 질렀습니다. 하지만 곰의 태도 속 무언가가 그를 잡아당겼습니다. 위험에 처한 사람을 버릴 수 없었죠. 마이크는 마음을 가다듬고 온몸의 모든 신경을 곤두세우며 곰을 따라갔습니다.
호텔의 투광조명에서 희미한 불빛이 사라지는 숲 가장자리로 들어섰습니다. 뒤틀린 나뭇가지가 머리 위로 흔들리며 바닥에 춤추는 그림자를 드리웠습니다. 곰은 단 한 번도 뒤를 돌아보지 않고 그를 이끌고 더 나아갔습니다. 한 걸음 한 걸음 내딛을 때마다 마이크는 곰의 이빨이 가까이 다가오는 상상을 하며 자신의 정신을 의심했습니다.
하지만 곰은 이상하게도 침착해 보였습니다. 거대한 어깨가 두꺼운 가죽 아래로 굴러 떨어졌고, 가끔씩 마이크를 기다리는 듯 멈춰 섰습니다. 여전히 두려움이 그를 사로잡았지만, 결연한 의지가 꿈틀거렸다. 그는 달빛이 비추는 숲속으로 더 깊숙이 들어가며 침을 삼켰다.
그는 나무 꼭대기 사이로 달빛이 쏟아지는 작은 공터에 도착했습니다. 숲 바닥은 고르지 않았고 뿌리와 바위가 엉켜 있었습니다. 마이크는 갑자기 포식자가 뛰어나올지도 모른다는 생각에 두 번이나 넘어질 뻔했습니다. 그는 손전등이나 보호 장비가 있었으면 좋겠다고 생각했습니다.
나뭇잎이 바스락거릴 때마다 불안했고, 나뭇가지가 꺾일 때마다 마이크의 맥박이 빨라졌습니다. 그는 숲 속 생물에 대해 들었던 경고를 기억해냈고, 이제 그 경고가 무섭게 현실로 느껴졌습니다. 곰이 언제든 그를 공격할 수도 있고, 시야 너머 뒤틀린 그림자 사이에 다른 짐승이 숨어 있을지도 모릅니다.
마이크는 한기에 숨이 턱턱 막혔습니다. 그는 이 괴물을 따라간 것이 큰 실수인지 궁금했습니다. 하지만 용기가 약해져 가는 와중에도 무언가가 그를 앞으로 나아가게 했습니다. 희미한 신음 소리가 차가운 공기 위로 떠돌았습니다. 곰은 우뚝 솟은 참나무 아래에 멈춰 서서 자세를 굳힌 채 가시덤불 너머의 한 곳을 응시했습니다.
마이크는 나뭇잎을 밀어내고 나뭇잎으로 반쯤 가려진 좁은 구덩이를 발견했습니다. 구덩이 바닥에 한 남자가 쓰러져 있었고, 그는 조용히 광란의 몸짓으로 팔을 휘둘렀습니다. 얼굴은 백묵처럼 하얗고 옷은 너덜너덜했습니다. 마이크가 몸을 숙이는 순간, 곰은 으르렁거리는 소리를 내며 귀를 쫑긋 세우고 근육을 긴장시켰습니다.
마치 곰이 우회로를 허용한 것을 후회하는 것처럼, 마치 구덩이에 있던 사람이 마이크가 숲으로 들어온 진짜 이유가 아니었다는 듯이 말입니다. 우려와 혼란이 뒤섞였습니다. 곰이 분명히 구조를 거부했는데 왜 그를 여기로 데려왔을까?
마이크는 침을 삼키며 억지로 구덩이 가장자리로 다가갔습니다. “이봐요!” 그는 두려움에 떨리는 목소리로 외쳤다. “잠깐만요. 다쳤어요?”남자는 이빨을 깨물며 눈을 크게 뜨고 유리알처럼 부르르 떨었다. “T-트랩… 끼었어.” 그는 손가락으로 흙벽을 움켜쥐었다. “제발, 도와주세요… 피가 나는 것 같아요.”
마이크는 곰의 다시 으르렁거리는 소리에 움찔했지만 꿋꿋이 버텼다. “노력해볼게요.” 그는 하강을 안정시킬 수 있는 튼튼한 것을 찾으며 확신에 찬 목소리로 말했다. 남자에게 그는 더 조용히 “너무 많이 움직이지 마세요. 내가 방법을 찾아볼게요.” 해킹 기침이 낯선 사람을 괴롭혔다. “서둘러.” 그는 떨리는 목소리로 간신히 말했다.
하지만 곰은 이빨을 드러내며 마이크에게서 부상당한 남자에게 경고하듯 이 구덩이는 계획에 없던 곳이라는 듯이 노려보았습니다. 마이크는 마음이 찢어지는 듯했습니다. 연민에 이끌려 남자를 도와야겠다고 생각했지만, 곰의 동요는 더 큰 위험을 암시했습니다.
마이크는 조심스럽게 굵은 나뭇가지를 지렛대로 삼아 밤새 고조되는 긴장감을 무시했습니다. 숲은 섬뜩할 정도로 고요해졌습니다. 구덩이에서는 쉰 숨소리와 거친 숨소리만 들릴 뿐 아무 말도 들리지 않았습니다. 마이크는 곰을 진정시키기 위해 필사적으로 부드러운 안심을 중얼거렸지만, 의심이 그를 갉아먹었습니다.
마이크가 가까이 다가갈 때마다 곰은 입술을 뒤로 말아 올리며 울부짖었습니다. 마이크는 그 이유를 알 수 없었다. 곰이 다른 목적으로 그를 이곳으로 끌고 온 걸까요? 이 부상당한 낯선 이방인이 함정이나 계략 같은 더 큰 계획의 일부일까요? 마이크의 머릿속은 혼란스러웠습니다.
그는 다른 포식자가 나타날 가능성을 예민하게 의식하며 나뭇가지가 부스럭거릴 때마다 움찔거렸습니다. 불확실성에 사로잡힌 그는 덫의 녹슨 턱에 임시방편으로 만든 레버를 누르며 관자놀이에 땀을 흘렸습니다.
곰은 신경질적으로 헐떡이며 가끔씩 마이크에게 구덩이에서 나오라고 재촉하는 듯 땅을 할퀴며 남아 있었습니다. 마이크는 심장이 두근거릴 때마다 이 남자의 곤경을 무시해야 할까, 아니면 곰의 본능을 믿어야 할까 하는 질문을 되뇌었습니다
그때 저 멀리서 또 다른 나뭇가지가 날카롭게 꺾이는 소리가 들렸습니다. 곰은 고개를 휘저으며 마이크와 나무 너머에 있는 보이지 않는 위협을 향해 경고하는 듯한 소리를 냈습니다. 마이크는 연민과 생존 사이의 미묘한 균형을 느끼며 숨을 참았습니다. 한순간의 실수가 밤을 공포로 몰아넣을 수 있는 상황이었기 때문에 결정할 시간은 단 몇 초밖에 없었습니다.
그때 바스락거리는 나뭇잎 사이로 부드럽고 떨리는 목소리가 밤공기를 타고 들려왔습니다. “그는 어디 있죠?” 조용한 목소리였지만 마이크는 그 말을 듣고 그를 알아보는 전율을 느꼈습니다. 그는 그 목소리를 알고 있었습니다.
안도감이 가슴을 짓누르는 공포와 싸웠습니다. 니콜이 여기 있었다. 그녀는 정말 위험하다는 걸 알면서도 전화를 받고 혼자 어둠 속으로 들어갔을까? 마이크는 다시 침을 크게 삼켰다.
그는 처음에는 부드럽게, 그다음에는 더 크게 그녀의 이름을 불렀다. “니콜! 여기야!” 그는 구덩이에서 한 발짝 물러섰지만 모든 움직임이 위험하게 느껴졌다. 곰은 자신을 방어할 준비가 된 듯, 혹은 다른 무언가를 방어할 준비가 된 듯 힘찬 몸을 움직이며 긴장했습니다.
잠시 동안 마이크는 곰의 의도를 잘못 파악한 것은 아닌지 의심했습니다. 그를 여기로 이끈 것은 우연이거나 호기심에 의한 우연이었을지도 모른다는 생각이 들었습니다. 그는 그림자와 옆에 있는 거대한 형체 사이를 흘끗 바라보면서 맥박이 빨라졌습니다.
니콜은 한 손에 휴대전화를 생명줄처럼 움켜쥔 채 숨을 헐떡이며 소나무 무리 뒤에서 모습을 드러냈습니다. 희미한 달빛이 그녀의 걱정스러운 눈과 어깨를 팽팽하게 조이는 긴장을 드러냈습니다.
그녀는 마이크를 발견하고는 안도의 숨을 내쉬며 얼굴에 안도감이 넘쳤습니다. “마이크, 맙소사. 괜찮아요?” 그녀는 떨리는 목소리로 물었습니다. 그녀는 한 발짝 앞으로 나아갔지만 불과 몇 발자국 떨어진 곳에 곰이 있는 것을 보고 얼어붙었습니다.
곰은 잠깐 동안 전율이 느껴지는 심장 박동으로 니콜과 눈을 맞췄습니다. 곰의 울음소리가 깊어져 천둥처럼 공터에 울려 퍼졌습니다. 니콜은 온몸이 굳어지며 두려움이 온몸으로 퍼져나갔다. 그녀는 자신을 보호하려는 듯 빈손을 들어 올렸다. 마이크의 본능이 불타오르며 보호 본능이 그를 니콜과 날카로운 동물 사이로 밀어붙였다.
“물러서요!” 그는 니콜을 향해 쉿 소리를 내며 팔을 뻗어 니콜을 뒤로 붙잡았습니다. 그는 곰에게 위협적인 모습을 보이지 않으려고 다른 손을 조심스럽게 들어올렸다. 찰나의 순간도 중요하게 느껴졌습니다. 한 번만 잘못 움직여도, 한 번만 위협을 느껴도 상황은 폭력으로 폭발할 수 있었습니다. 그는 곰에게 공격하지 말아 달라고 조용히 애원하면서 심장이 쿵쾅거렸습니다.
고통스러운 순간, 곰의 시선이 니콜에서 마이크를 향했다가 다시 니콜로 돌아왔습니다. 곰의 자세는 마치 투쟁 본능과 씨름하는 것처럼 불확실성을 말해주고 있었습니다. 마이크는 곰이 돌진할지, 니콜이 비명을 지를지, 숲 속의 다른 무언가가 달려들지 등 모든 끔찍한 가능성으로 마음이 소용돌이치는 가운데 얕은 숨을 몰아쉬고 있는 자신을 발견했습니다.
마이크는 천천히 가슴에 손을 얹어 곰의 주의를 끌었습니다. “진정하세요.” 그는 목소리가 떨리면서 쉰 목소리로 속삭였습니다. “우린 널 해치러 온 게 아니야. 우린 그냥… 도와주려는 거야.” 그는 곰이 진정으로 이해할 수 있을지 의심스러웠지만, 곰이 자신의 차분한 태도를 알아주길 바랐다. 그의 말 아래에서 그의 생각은 소용돌이쳤다: “네가 날 여기로 데려왔구나.”
거의 알아차릴 수 없을 정도로 곰의 흥분이 가라앉기 시작했습니다. 목구멍에서 울려 퍼지던 깊은 울음소리가 차가운 공기를 흐려놓는 가쁜 숨소리로 줄어들었다. 곰은 당황한 듯 한 쪽 발에서 다른 쪽 발로 거대한 체중을 옮겼습니다.
마이크는 대치 상황이 막다른 골목에 이르렀음을 직감했다. 그는 움직이지 않고 자신의 존재가 곰이나 니콜의 성급한 반응을 막는 장벽 역할을 하기를 바랐습니다. 그러자 팽팽한 줄이 천천히 풀리듯 긴장이 완화되었습니다.
곰의 주둥이가 살짝 내려갔다. 곰의 귀가 씰룩거리며 더 이상 고개를 뒤로 젖히지 않았습니다. 마이크는 자신도 몰랐던 떨리는 숨을 내쉬었습니다. 그는 자세를 중립으로 유지한 채 조심스럽게 앞으로 나아갔습니다. 곰은 으르렁거리거나 공격적인 기색 없이 거리를 좁혔습니다.
마이크는 안도감과 두려움이 뒤섞인 표정으로 그녀를 향해 고개를 기울였습니다. “괜찮을 것 같아요.” 그는 자신의 말을 완전히 확신할 수 없었지만 속삭였습니다. 곰은 두 사람을 가늠하는 눈빛으로 바라보다가 부상당한 남자가, 아니 부상당한 것처럼 보이는 남자가 있는 덤불 쪽으로 커다란 고개를 돌렸습니다.
마치 시간이 얼마 남지 않았다고 말하는 것처럼 초조해 보였습니다. 아직 주변에 위험이 있다. 니콜은 침을 삼키며 마이크에게 가까이 다가갔다. “전화로 들었는데, 구덩이와 함정에 대해 말하는 걸 들었어요… 이 곰이 당신을 여기로 이끈 건가요?”
그녀의 말은 조용한 혼란 속에서 쏟아져 나왔습니다. 마이크는 곰의 자세에 주의를 집중한 채 고개를 살짝 끄덕였습니다. “네, 그 곰이 저 불쌍한 녀석에게 바로 데려다줬어요.” 그는 겨우겨우 대답했습니다 적어도 몇 분 전만 해도 공황과 동정심이 운전대를 잡았을 때는 그렇게 생각했습니다. 하지만 지금은 불확실성이 그를 갉아먹고 있었습니다.
갑자기 바스락거리는 바람소리가 머리 위 나뭇가지를 흔들었습니다. 마이크와 니콜은 다시 긴장했고, 특히 이렇게 울창한 숲에서는 포식자가 어디든 있을 수 있다는 본능이 비명을 질렀습니다. 순간 마이크는 피 냄새를 맡고 어둠 속에 숨어 있는 늑대 무리나 다른 곰 한 마리를 상상했습니다. 이 곰이 그들을 보호할까요, 아니면 그냥 도망칠까요?
하지만 곰은 새로운 위협보다 구덩이의 방향에 훨씬 더 관심이 있는 듯했습니다. 곰은 니콜이 도착하기 전에 마이크가 하던 일을 다시 시작하길 기다렸다는 듯이 몸을 비스듬히 기울이며 짧은 헐떡거림을 내뿜었습니다.
원초적인 지능 때문인지 아니면 다른 이유 때문인지, 마이크가 개입한 지금 그녀의 존재로 인한 즉각적인 위험을 인식하지 못했습니다. 니콜은 조심스럽게 마이크의 곁으로 다가갔고, 한 걸음 한 걸음 신중하고 조심스럽게 움직였습니다. “경찰을 불렀어요?” 마이크가 속삭였다. 그녀는 고개를 끄덕였다. “레인저도요. 지금 오고 있을 거예요.”
니콜이 곁에 있어 조금은 용기가 생기고 곰의 공격성이 식었다고 느낀 마이크는 구덩이 가장자리로 다시 걸어갔습니다. 그는 그 남자가 여전히 그곳에 있는지, 그리고 아직 살아 있는지 확인하기 위해 아래를 내려다보았습니다. 곰은 몸을 살짝 움직이며 희미한 신음 소리를 냈습니다.
아드레날린이 다시 마이크의 몸속에서 솟구쳐 올랐고, 그는 당면한 위기에 다시 집중했습니다. 이 남자는 도움이 필요했거나 그렇게 믿었습니다. 그는 발 가까이에 있는 밧줄에 손을 뻗어 자신이 시작한 일을 끝내려고 했습니다.
그는 밧줄을 구덩이 속으로 밀어 넣으며 부상당한 남성을 부드럽게 불렀습니다. 니콜은 뒤에서 밧줄을 잡고 몇 초마다 곰에게 시선을 돌렸습니다. 하지만 이제 곰은 포식자나 구조 작업을 방해할 수 있는 위협을 경계하는 듯 가끔씩 공기 냄새를 맡으며 경계를 서고 있었습니다.
구조대원들은 서서히 곰을 구덩이 밖으로 끌어올렸습니다. 자유로워지자마자 남자는 가쁜 숨을 몰아쉬며 땅바닥으로 굴러 떨어졌습니다. 달빛이 비추자 옷이 찢어지고 흙먼지가 묻은 어두운 형체가 드러났습니다. 마이크는 그의 다리가 아까의 외침과는 달리 다치지 않은 것처럼 보인다는 것을 알아차렸습니다.
마이크가 질문을 하기도 전에 낯선 남자는 놀랍도록 쉽게 일어섰습니다. 그는 칼을 휘둘렀고, 칼날이 은빛 빛을 발했습니다. 니콜은 숨을 헐떡이며 뒤로 물러섰다. 남자의 표정이 악의적인 표정으로 뒤틀렸다. “도와줘서 고마워요.” 그가 으르렁거리며 무기를 휘둘렀다.
마이크의 뱃속에서 공포가 폭발했다. 이 남자는 진짜 피해자가 아니라 다친 척을 한 거였어요. 덫은 진짜였지만 보기만큼 위험하지는 않았을지도 모릅니다. 낯선 남자의 미소는 소름 끼쳤다. 니콜은 방어적으로 손을 들어 마이크를 보호하려 했다. 곰이 낮은 소리로 으르렁거렸다.
“비켜!” 남자가 짖었다. 그는 두 사람을 어둠 속으로 이끌며 희미한 흔적에서 벗어나게 했다. 곰은 어떻게 해야 할지 모르겠다는 듯이 거리를 유지하며 뒤뚱거렸다. 마이크의 심장이 쿵쾅거렸다. 그는 자신의 무력함을 저주하며 이 치명적인 상황을 어떻게 벗어날 수 있을지 확신할 수 없었습니다.
숲 속 깊은 곳에서 그들은 임시 캠프를 발견했습니다. 나무 줄기 사이로 텐트가 희미한 랜턴 불빛을 받으며 어렴풋이 보였다. 견고한 장비를 입은 몇몇 사람들이 그들을 의심스럽게 쳐다보았습니다. 가장 큰 텐트 근처에는 작은 우리에 겁에 질린 새끼 곰처럼 생긴 무언가가 겁에 질린 채 낑낑거리고 있었습니다.
마이크의 목이 조여왔습니다. 그래서 어른 곰의 행동이 설명되었습니다. 이 불쌍한 동물은 새끼 곰을 풀어주기 위해 도움을 원했습니다. 밀렵꾼들은 야생 동물을 돈벌이로 이용하는 비뚤어진 집단이었습니다. 새끼 곰은 우리에 웅크리고 공포에 질려 귀를 쫑긋 세웠습니다. 마이크는 어미 곰을 힐끗 쳐다보았습니다.
밀렵꾼 중 한 명이 총을 들자 곰은 이빨을 드러냈습니다. 두 번째 인물이 니콜의 팔을 붙잡고 텐트 쪽으로 끌어당겼습니다. 칼을 든 남자는 마이크에게 우리 옆에 서서 칼날을 가까이 들이대고 서 있으라고 강요했습니다.
마이크는 대책을 생각하려고 애썼습니다. 그는 당국이 오는 중이라는 것을 알고 있었습니다. 니콜이 레인저에게 알린다고 했었죠. 하지만 그들이 도착하는 데 얼마나 걸릴까요? 그는 시간을 끌면서 곰을 살려야 했습니다. 어미 곰은 궁지에 몰렸고, 새끼 곰은 갇혀 있었습니다.
밀렵꾼 중 한 명이 마이크의 손을 묶으라고 소리쳤습니다. 니콜은 두려움에 떨었지만 당황한 기색을 보이지 않으려 애썼습니다. 그녀의 표정에는 필사적으로 탈출할 기회를 찾고 있다는 것을 암시하는 반짝임이 있었습니다.
거친 목소리가 목격자를 ‘제거’하라고 중얼거렸다. 마이크의 피가 식었다. 이 사람들은 자신을 해치는 데 주저하지 않을 것입니다. 그는 으르렁거리며 걸음을 재촉하는 어미 곰을 힐끗 쳐다보았습니다. 어미 곰이 돌진하면 밀렵꾼들이 총을 쏴서 모두를 위험에 빠뜨릴 수 있었습니다.
그는 니콜을 안심시키고 싶었지만, 어떤 움직임이라도 밀렵꾼들을 자극할 수 있었습니다. 또 다른 밀렵꾼이 진정제 다트를 들고 우리에 다가와 어미가 움직이면 새끼를 위협했습니다. 마이크는 두려움 속에 끓어오르는 분노를 억누르며 턱을 꽉 움켜쥐었습니다. 어떤 악몽보다 더 끔찍했습니다.
몇 분이 몇 시간처럼 길게 느껴졌다. 마이크는 귓가에서 자신의 맥박이 으르렁거리는 소리를 들었습니다. 그는 레인저나 경찰이 빨리 도착하기를 기도했습니다. 밀렵꾼 한 명이 니콜의 주머니를 뒤져 휴대폰을 꺼냈습니다. 그는 니콜이 자신의 위치를 공유하며 외부의 도움이 곧 도착할 것임을 확인하는 것을 보고 숨죽여 저주를 내뱉었습니다.
구조대가 다가오고 있다는 사실을 깨닫자 캠프에 긴장감이 감돌았습니다. 선두 밀렵꾼은 장비를 챙기고 이동하라는 명령을 내렸습니다. 또 다른 밀렵꾼은 마이크와 니콜을 즉시 처리하길 원했습니다. 마이크는 위협에 속이 울렁거렸지만 일행의 두려움에 눈치를 챘습니다.
폭력의 가능성에 짓눌려 시간이 멈춘 것처럼 느껴졌습니다. 어미 곰은 마치 공기 냄새를 맡는 것처럼 주둥이를 들어 올리며 걸음을 재촉했습니다. 무언가 다가오는 것, 균형을 뒤흔들 수 있는 무언가를 감지했습니다. 마이크는 마지막 대결이 가까워지기를 바라며 천천히 숨을 들이마시며 구조되기를 기도했습니다.
갑자기 멀리서 외치는 소리가 나무 사이로 울려 퍼졌습니다. 손전등 불빛이 덤불을 가로지르는 순간이었습니다. 제복을 입은 레인저와 지역 경찰관 등 여러 명의 인물이 나타났습니다. 그들의 목소리가 밤을 뚫고 밀렵꾼들에게 물러나라고 명령했습니다. 캠프 전체가 혼란에 빠졌습니다.
칼을 든 밀렵꾼은 마이크를 방패막이로 사용하려고 옷깃을 움켜쥐었다. 니콜은 비명을 질렀다. 한 레인저가 총을 겨누며 칼을 내려놓으라고 요구했다. 다른 레인저가 그들 옆에서 밝은 광선을 비추며 모두를 얼어붙게 했습니다.
어미 곰이 포효했고, 그 소리는 마이크의 심장을 뒤흔들었습니다. 밀렵꾼 두 명이 무기를 꺼내려고 허둥대었지만 장교들은 재빨리 움직여 그들을 제압했습니다. 부상당한 척하던 한 남자는 도망치려 했지만 그림자 속으로 사라지기도 전에 제압당했습니다.
순식간에 수용소는 장악되었습니다. 당국은 포획자들에게 수갑을 채우고 총과 칼을 압수했습니다. 철창에 갇힌 새끼는 코를 창살에 대고 낑낑대며 울부짖었습니다. 마이크는 겁에 질린 새끼를 위로해주고 싶어서 손목이 묶인 것도 무시한 채 달려갔습니다. 한 경관이 그를 도와 새장 자물쇠를 열었습니다.
풀려난 새끼는 어미에게 달려갔고, 어미는 새끼를 보호하듯 쓰다듬어 주었습니다. 안도감이 마이크의 눈가를 적시며 눈물을 흘렸습니다. 레인저들은 그를 풀어준 후 떨고 있지만 다치지 않은 니콜을 돕기 위해 움직였습니다. 레인저들은 담요를 건네며 안전한 곳으로 안내했습니다.
선임 레인저 중 한 명이 마을에서 온 마이크를 알아봤어요. 그는 두 사람의 용기와 빠른 판단에 감사를 표하며 밀렵꾼 네트워크가 몇 달 동안 추적하기 어려웠다고 강조했습니다. 두 사람의 신고와 곰의 무의식적인 도움이 결정적인 검거로 이어졌습니다. 마이크는 어지러움을 느끼며 한숨을 내쉬었습니다.
당국이 현장을 확보하는 동안 어미와 새끼 곰은 불안한 표정으로 근처에 머물러 있었습니다. 선임 레인저는 적절한 이주 또는 방사를 준비하겠다고 말했습니다. 마이크는 조심스럽게 움직이며 어미 곰의 시선을 마주했습니다. 어미 곰은 잠시 긴장한 듯 그를 바라보다가 새끼 곰을 부드럽게 쓰다듬기 위해 몸을 돌렸습니다.
그 조용한 교환에서 마이크는 곰이 고마워하거나 적어도 서로를 이해하고 있다는 것을 느꼈습니다. 새끼 곰은 삐걱거리며 어미 곰에게 더 가까이 다가갔습니다. 둘은 함께 숲속으로 짧은 거리를 걸으며 뒤돌아보기도 하고 어둠 속으로 사라졌습니다.
니콜은 마침내 마이크에게 몸을 맡기고 쓰러져 안도의 포옹을 했습니다. “당신이 죽는 줄 알았어요.” 그녀는 떨리는 목소리로 고백했습니다. 마이크는 레인저에게 연락해 자신을 구해줘서 고맙다며 그녀의 머리카락에 떨리는 입맞춤을 했습니다.
밀렵꾼들은 분노와 굴욕감에 휩싸인 채 수갑을 차고 한 명씩 끌려나갔습니다. 레인저들은 캠프를 샅샅이 뒤져 올무와 불법 무기, 밀거래의 증거를 추가로 발견했습니다. 마이크는 잔인함에 분노가 치밀어 올랐습니다. 하지만 적어도 오늘 밤에는 정의가 실현되었습니다.
그 후 며칠 동안 마이크는 얽히고설킨 나무의 공포를 떠올리지 않고는 밖에 나설 수 없었습니다. 하지만 자연에 대한 그의 감사는 더욱 깊어졌습니다. 그는 동물이 끔찍한 상황에서도 인간과 놀라운 유대감을 형성할 수 있다는 사실을 깨달았습니다.