ブレンダは心臓をバクバクさせながら、ステイシーの部屋をパニック状態で見回した。ついさっきまで子供の泣き声が聞こえていたはずなのに。窓際に置かれたクッションやぬいぐるみを動かし始めたとき、彼女は心臓が止まりそうなものを発見した。
生後数カ月も経っていない赤ん坊が、ぬいぐるみの間にひっそりとたたずんでいたのだ。その衝撃に圧倒され、ブレンダの心は奇妙な思考と差し迫った疑問に駆られた。
どうしてこんなことが自分の目と鼻の先で起きたのだろう？ブレンダは最初のショックから立ち直り、ステイシーと向き合った。しかし、ステイシーの口からこぼれた真実は、ブレンダの想像を超えるものだった。
ブレンダは13歳の娘ステイシーと水仙通りで静かに暮らしていた。シングルマザーである彼女は、つらい離婚の後、生活を立て直すために懸命に働いていた。質素な家は彼女の聖域であり、彼女自身がしばしば切望した安定をステイシーに与えるために愛情を込めて作った空間だった。
地元の病院で看護師として働くブレンダの毎日は長く、疲労困憊していた。日の出前に家を出て真夜中過ぎに帰ることも多く、ステイシーとの交流は慌ただしいおやすみの時間に限られていた。しかし、過酷なスケジュールにもかかわらず、娘に快適な生活を提供するためにあらゆる努力を惜しまなかった。
ブレンダが早く帰宅したのは、珍しい土曜日の午後だった。通常、彼女のシフトは夜遅くまで続き、ステイシーに会う時間はほとんどない。しかし、今日は違った。思いがけず予定が重なり、午前中の回診が終われば帰れることになったのだ。ブレンダはワクワクしながら、娘を驚かせるチャンスをつかんだ。
ブレンダが家に入ると、ステイシーの驚いた表情に気づいた。ブレンダはステイシーが驚いた顔をしているのに気づいた。彼女は微笑みながらキッチンに直行し、ここ何週間も作っていなかった昼食を作ろうとした。
野菜を切っていると、聞き慣れない音が静寂を破った。ブレンダは凍りつき、耳を澄まして音の原因を探った。赤ん坊の泣き声のようだった。彼女の脈拍は早まった。赤ちゃん？ここで？彼女は自分が何を聞いているのか理解できなかった。
その泣き声が家中に響き渡り、ブレンダの心臓はドキドキした。キッチンタオルで手を拭きながら、「ステイシー！ちょっと下に来て！”彼女の声は落ち着いていたが、水面下ではパニックが渦巻いていた。ステイシーが顔を青ざめさせた。
「聞こえた？ブレンダは声を安定させようとした。「赤ちゃんの泣き声？ステイシーは一瞬ためらったが、すぐに言った。プレゼン用に編集しているの」。彼女は緊張したように笑い、視線をそらした。
ブレンダは肩の力を抜いたが、胸には不安が残っていた。「わかったわ。「ちょっとびっくりしたわ」。彼女はまな板に戻り、仕事を再開した。ステイシーは指をそわそわさせながら、携帯電話が鳴るまでドアの前で少しうろうろしていた。
「電話に出なきゃ」とステイシーはつぶやき、すでに裏口に向かった。ブレンダは肩越しにちらっと見て、混乱した。ステイシーはいつも自分の部屋で電話に出る。なぜ彼女は裏庭に出たのだろう？何か奇妙な感じがしたが、彼女はそれを振り払い、昼食の準備に集中した。
野菜を切りながら、ブレンダの心は揺れた。ステイシーの様子が最近おかしかった。ほとんど自分の部屋で過ごし、会話も食事もしない。自分の生活の細部まで分かち合っていた頃はもうなかった。これは単なる10代の行動なのだろうか？
ブレンダはため息をついた。彼女の仕事は忙しく、ステイシーと過ごす時間はほとんどない。おそらく、距離が縮まっているのは、娘が自立を渇望している自然なことなのだろう。それでも、その思いは彼女を苦しめた。昔はあんなに仲が良かったのに。いつからすべてが変わってしまったのだろう？
赤ん坊の泣き声が再び彼女の思考を中断させた。ブレンダは凍りつき、ナイフを強く握った。ステイシーは家におらず、ビデオも再生されていなかった。彼女の鼓動は早くなった。何かが間違っていた。
ブレンダはナイフを置き、リビングルームに向かった。かすかな叫び声を再び聞き取ろうと耳をすませた。階段に目をやると、胸が締め付けられた。ステイシーの部屋からだろうか？
心臓がバクバクしながら階段を上り始めた。眉間に冷や汗をかき、鼓動が耳を打つ。ステイシーの家のドアにたどり着いたとき、彼女はためらった。音は続いていた。深呼吸をしてドアを開け、中に入った。
部屋はいつものように整然としており、ステイシーの机の上には数冊の本が散乱し、椅子の上には洋服が畳まれていた。ブレンダは辺りを見回したが、泣き声はまだ聞こえていた。ブレンダは顔をしかめ、さらに奥に足を踏み入れた。まるで窓際の席から聞こえてくるようだった。
ブレンダは窓際の席の方へ移動し、一歩一歩音が大きくなるにつれて胸を締め付けた。座席に整然と積まれたクッションやぬいぐるみを引き剥がし始めたとき、彼女の手は震えた。そして彼女は固まった。その山の下には、本物の生きている赤ん坊がいた。
赤ちゃんは小さな顔をゆがめ、また小さな泣き声をあげた。ブレンダの心臓は止まり、自分が見たものを処理するのに必死だった。ブレンダはよろめき、机の端につかまって体を支え、呼吸が乱れた。赤ちゃん？ここで？ステイシーの部屋で？全身が冷え切った。
衝撃がブレンダを駆け巡った。彼女の心は疑問でいっぱいになった。赤ん坊がステイシーの部屋で何をしていたのか？どこから来たのか？誰の子？しゃがみこんだ彼女の手は震え、思考はパニックに陥っていった。
何か見落としていたのだろうか？仕事のことで頭がいっぱいで、自分の娘の重大なことに気がつかなかったのだろうか？長時間労働と、疲れきってステイシーにその日のことを聞けなかった夜のことを思うと、罪悪感が彼女を襲った。これが自分のせいだとしたら？
恐ろしい可能性が頭をよぎった。ブレンダの知らない訪問者や友人がいたのだろうか？娘のことをまったく知らないかもしれないと思うと、胃がキリキリと痛んだ。足音が近づいてくると、彼女は固まって赤ん坊を見つめていた。
ドアがギシギシと音を立てて開き、ステイシーは顔を青ざめながら中に入った。窓際で赤ん坊を抱いているブレンダを見て、彼女は凍りついた。目に涙があふれ、唇を噛み締めながら母親を見た。ブレンダの声は低かったが、しっかりしていた。「何なの、ステイシー？
ステイシーは何も答えなかった。下唇が震え、涙が頬を伝った。何かを言おうと口を開いたが、言葉は出てこなかった。代わりに、彼女は凍りついたように立ち尽くし、静かな嗚咽の音以外は無言だった。
ブレンダの頭は混乱とパニックで渦巻いた。赤ちゃんの唇がかすかに青くなり、小さな体が疲労で震えているのに気づいたとき、彼女の息は止まった。ショックから立ち直ったブレンダは、すぐに赤ん坊を毛布に包んだ。
「大丈夫……しーっ、大丈夫」とブレンダはつぶやき、必死で声を震わせながら赤ん坊を優しく揺すった。ブレンダはそのか弱い小さな体を抱きしめ、泣き声が和らぐにつれて心臓がドキドキした。彼女は携帯電話を手に、かかりつけの医師に電話をかけた。
「ローソン先生、緊急事態です」ブレンダは声を荒げた。ローソン先生、緊急事態です」ブレンダは声を荒げた。電話を切ると、ブレンダは部屋の中を歩き回り、腕の中の赤ん坊に目をやった。彼女の鼓動は脈を打っていた。
ステイシーは黙ってベッドに座り、枕に顔を埋めていた。彼女は枕を強く抱きしめ、肩を震わせていた。ブレンダは答えを求めたかったが、我慢した。赤ちゃんの安全が第一だった。今、ステイシーから答えを引き出そうとしても、空気中に漂う緊張をエスカレートさせるだけだ。
ドアベルの音が緊張した静寂を破った。ブレンダは赤ん坊を抱いたまま階段を駆け下り、ローソン医師を中に入れた。ローソン医師は慣れた手つきで正確に診察し、優しくも毅然とした態度で、束の間の平穏をもたらした。徹底的な診察の後、彼はブレンダに向き直った。
「赤ちゃんは安定しています。「しかし、過剰に泣いているのは明らかで、適切な栄養とケアが必要です。このような幼い赤ちゃんが放置されるわけにはいきません」。彼の声は優しかったが、その言葉には紛れもない緊急性があった。
「ありがとう、先生」ブレンダはつぶやき、安堵のあまり肩を落とした。誰の赤ちゃんですか？ローソン医師は、ステイシーのほうに目をやりながら、わずかに目を細めて尋ねた。ブレンダはためらった。「わかりません……今日見つけたんです」彼女は静かに認めた。医師は重々しくうなずき、メモをとった。「それなら、急がなければならない。
ブレンダはほとんど動かないステイシーに目をやった。「ステイシー、何が起こっているのか話してください」。彼女の声は苛立ちでひび割れていたが、それを和らげた。ステイシーは首を振るだけで、涙を流し、沈黙はどんな答えよりも大きかった。
部屋は緊張で重くなり、ブレンダは我慢の限界を感じた。ブレンダは心の中で答えを求めていたが、あまり無理強いするとステイシーが完全に心を閉ざしてしまうことを心の底ではわかっていた。沈黙の一秒一秒が永遠に感じられた。
ローソン医師はバッグに荷物を詰め終え、ブレンダに向き直った。「この状況を考えると、児童保護サービスに連絡することを強く勧める」と彼は言った。ブレンダの腹はよじれた。「本当にいいんですか、先生」彼女はかろうじて聞き取れる程度の声でささやいた。彼は厳粛にうなずいた。「赤ちゃんの安全を確保する必要があります。彼らは助けてくれる
ブレンダの脳裏をよぎった。CPSは家庭とステイシーの生活を監視の目にさらすことを意味していた。ブレンダは、枕にむせび泣く娘に目をやった。CPSの話が出るたびにステイシーの苦悩は深まり、この状況が単純なものでないことは明らかだった。
「ママ、お願いだから……」。ステイシーのかすれた声が嗚咽を破ったが、彼女は頭を上げようとしなかった。ブレンダはためらい、赤ちゃんを守ることとステイシーをかばうことの間で心が引き裂かれた。彼女は娘を慰めようと手を伸ばしたが、ステイシーは反発して枕に深く埋もれた。
ローソン医師は緊急の電話を受け、慌ててその場を去ったが、ブレンダに「後で電話で相談する」と安心させることはなかった。医師が去った後、ブレンダはリビングルームを歩き回り、考えが混沌としていた。CPSを呼ぶことは論理的なように思えたが、ステイシーの反応に彼女は立ち止まった。赤ちゃんとステイシーの両方を守ろうと決心した彼女は、答えが出るまで保留することにした。まずは娘に伝える必要があった。
ブレンダはステイシーの部屋に戻り、ベッドの端にそっと座った。「ステイシー、私が理解するのを手伝ってほしいの。「最近、誰と一緒に過ごしているの？最近、誰と過ごしているの？彼女は穏やかな口調を保ち、それが娘の気持ちを和らげることを願った。
ステイシーは顔を隠したままためらった。「わからないわ、ママ」彼女はつぶやいた。長い沈黙の後、彼女はこう付け加えた。ブレンダの心は沈んだ。この小さな告白は、もっと大きな物語を暗示していたが、それだけでは不十分だった。
ブレンダの頭の中は荒唐無稽なシナリオでいっぱいだった。ステイシーは何か危険なことをさせられたのだろうか？まさか自分の赤ん坊のことではあるまい。彼女は犯罪に巻き込まれたのだろうか？答えのない疑問が彼女をむしばみ、その重さに圧倒されそうになった。ブレンダは深いため息をついた。
ブレンダは深くため息をつき、ステイシーが口を開く準備ができていないことを悟った。ステイシーが話さないなら、自分で解決するしかない。ブレンダは決心し、調査することにした。彼女はまず、ステイシーの携帯電話、ノートパソコン、電子メールを調べ、メッセージ、ソーシャルメディア、検索履歴を丹念に調べて手がかりを探した。
徹底的な捜索にもかかわらず、不審なメッセージも、隠しアカウントも、赤ちゃんがどこから来たのかを示唆する会話も、目立ったものはなかった。彼女は以前にも増して苛立ちを募らせた。どうして痕跡がないのだろう？ノートパソコンを閉じる手が震え、不安が胸を締め付けた。
彼女の思考は渦巻いた。もしステイシーが彼女の想像をはるかに超える危険なことに巻き込まれていたら？もし誰かが彼女にこの赤ん坊を隠すよう強要したとしたら？ブレンダの頭の中は恐ろしい可能性でいっぱいだった。彼女は早く答えを見つけなければならなかった。
静まり返ったリビングルームに座りながら、ブレンダはここ数カ月の間に何か変わったことはなかったかと脳をフル回転させた。その時、隣人が、彼女が仕事に行っている間、何時間も家の外に車を停めていたことを思い出した。そのときは何とも思わなかったが、今となっては重要なことに思えた。
ブレンダは、もっと情報を得ようと、近所の人たちに一軒一軒電話することにした。ブレンダは一軒一軒を訪ね歩き、最近家の周りで何か変わったことはなかったか尋ねた。彼女は口調をカジュアルにし、疑われないように気をつけた。
最初の数軒は、彼女の質問はどこにもつながらなかった。ほとんどの隣人は何も見ていないし、何も聞いていなかった。彼女が希望を失いかけたとき、数軒先の女性がためらいがちに言った。「実は……数週間前に変な人を見たんです。
ブレンダの脈が速くなった。「何を見たの？」彼女は声を安定させようとした。隣人は間を置いて、詳細を思い出した。「黒いパーカーを着た人がドアの近くに立っていました。腕に何かを抱えて、肩越しにずっと見ていました。
彼女の言葉にブレンダは背筋が凍った。漠然とした説明だったが、彼女の心を高ぶらせるには十分だった。この人物は赤ちゃんと関係があるのだろうか？彼らは彼女の家を監視していたのだろうか？謎の断片をつなぎ合わせようとする恐怖が彼女を襲った。
ブレンダは隣人に礼を言い、電話を切った。ステイシーはこの人物から隠れているのだろうか？危険な人物なのだろうか？ステイシーの目に宿る恐怖、話をしようとしない態度、それらすべてが何か重大なことを指し示している。最悪のシナリオを想像して、ブレンダの胃はキリキリと痛んだ。
ブレンダは廊下に立ち、ステイシーの部屋を見上げた。これが何であれ、単純なことではなかった。ステイシーの恐怖は単なる罪悪感ではなく、もっと深いものだった。ブレンダは拳を握りしめ、決意を固めた。何が何でも娘と赤ん坊を守らなければならない。
ブレンダはソファの端に座り、携帯電話を強く握りしめた。ステイシーの人生に何が起きているのか理解したいという絶望感から、彼女はステイシーの親友、エマに電話をかけた。「ハイ、エマ」ブレンダはカジュアルな感じで話し始めた。「ステイシーは最近大丈夫？何か変わったことは言っていなかった？
エマはためらった。「エマは認めた。「年上の友達と過ごしている。彼女たちのことはよく知らない。ステイシーは紹介してくれなかったけど、放課後はよく一緒にいるみたい」。エマの言葉にブレンダは背筋が凍った。
ブレンダの心は沈んだ。「ステイシーはその人について何か言ってた？まったく何も？”エマの返事は曖昧だったが、不安にさせるものだった。「別に。ただ、何かで彼女を助けていると。でも彼女はそのことについて本当に黙っていた。変な感じ”
年上の友人 “という不吉なフレーズが、通話が終わった後もずっとブレンダの脳裏に響いていた。その人は誰？何歳なのか？詳細がわからないことが彼女を苦しめた。この人物はステイシーを危険なことに操ったのだろうか？だからステイシーは怖くて真実を明かせなかったのだろうか？
その夜、ブレンダは眠れなかった。目を閉じるたびに、彼女の心は恐ろしいシナリオを思い浮かべた。謎の人物がステイシーを操っているとしたら？赤ちゃんが何か違法なこと、危険なことに関係しているとしたら？ブレンダは、これ以上黙っているわけにはいかないと思った。彼女は行動を起こさなければならなかった。
翌朝、ブレンダはいつもの日課をこなし、まるで仕事に向かうかのように振る舞った。ステイシーに別れのキスをして家を出たが、病院には車で行かず、数本先の通りに車を停め、玄関が見える位置に身を置いた。
数時間が過ぎ、ブレンダの不安は刻一刻と増していった。異常は何も起こらなかった。午後になり夕方になると、彼女は自分の計画を疑い始めた。しかし、彼女が諦めかけたその時、通りの端に影のような人影が現れ、用心深く彼女の家に近づいてきた。
ブレンダはその人影が玄関のドアに近づいたとき、息をのんだ。黒いパーカーを着たその人物は、常に肩越しにちらちらと目をやりながら、神経質なエネルギーで動いていた。ブレンダは心臓をドキドキさせながら、その人物がドアベルを鳴らすのを見守った。しばらくして、ステイシーがドアを開け、彼らを中に入れた。
その光景を見て、ブレンダは狂乱状態に陥った。彼女の心は答えを求めて叫び、アドレナリンが血管を駆け巡った。彼女は何も考えずに車から飛び降り、静かな夜に足音を響かせながら家に向かって走った。彼女はこの人物に立ち向かわなければならなかった。
ブレンダは胸の鼓動を高鳴らせながら玄関のドアを開けた。ステイシーとフードをかぶった人物は凍りつき、ショックと恐怖が入り混じった表情を浮かべた。ブレンダの声は震えていた。あなたは誰？部屋の緊張は手に取るようにわかった。
フードをかぶった人物がゆっくりとフードを引っ込めると、ブレンダは息をのんだ。年配の威圧的な男性を想像していたが、目の前に立っていたのは10代に満たない少女だった。その少女の顔は青白く、大きな瞳は恐怖と傷つきやすさで満ちていた。
一瞬、ブレンダの怒りはおさまり、混乱と母性的な保護本能に変わった。ブレンダは気を取り直し、ステイシーと少女の間に目をやった。「わかったわ」ブレンダはしっかりした声で、しかし慎重に言った。「座って、全部話すのよ。もう秘密はなしよ」。
3人はリビングルームに移動した。グレースはソファの端に腰掛け、パーカーの裾をそわそわさせながら手を震わせていた。ステイシーは彼女の横に座り、黙っていたが、明らかに不安そうだった。ブレンダは二人の向かいに座り、その視線は揺るぎなかった。「あなたの名前は？」彼女は鋭く少女に尋ねた。
「グレース」と彼女はつぶやいた。彼女は咳払いをした。「私の名前はグレース。数ブロック離れたところに住んでいます。ステイシーとは2週間前に食料品店で会ったわ。ブレンダの鋭い視線を避けながら、彼女は声を震わせた。
「赤ちゃんは？ブレンダは、氷のような口調で、しかし抑制された口調で迫った。「赤ちゃんはどうしたの、グレース？話しなさい」。グレースは強く飲み込み、ステイシーに安心感を求めた。ステイシーが微妙にうなずくと、グレースは震える息を吸って話し始めた。
「赤ちゃんは私の子よ。「ボーイフレンドと一緒に産んだの。でも両親は知らないの。両親は知らないの。彼女は下を向き、涙が震える手に飛び散った。
ブレンダは眉をひそめて身を乗り出した。「どうして？「なぜ知られてはいけないの？何をそんなに恐れているの？グレースは唇を震わせながら、感情の奔流となって言葉を吐き出した。”彼らはすべてを台無しにするから。縁を切られるわ。もっと悪いことに、彼を私から取り上げてしまうかもしれない”
彼女はブレンダを見上げた。「彼らは保守的なコミュニティの一員で、とても厳格なの。私が婚外子を産んだと知ったら、彼らは破滅するわ。私が一族に恥をかかせたと言われて、この子は追放されるわ。そんなことはさせられない」。
ブレンダの胃はキリキリと痛み、視線は消え入りそうなステイシーに移った。「それで、最善の解決策は赤ちゃんをここに置いていくことだと思ったの？ブレンダは信じられない思いで尋ねた。「13歳の娘と一緒に？何を考えているの、グレース？
グレースはブレンダの言葉の鋭さにたじろいだが、無理に続けた。「他にどうしたらいいかわからなかったの！」彼女は叫んだ。「赤ちゃんを失うのが怖くて、ステイシーだけが助けてくれた。
グレースの訴えが部屋に響くと、ブレンダの視線が和らいだ。彼女の声の絶望感、瞳の中の恐怖……それを無視することはできなかった。ブレンダの心は、子供への愛と両親の期待の重圧の間で揺れ動く少女のために砕け散った。
深呼吸をして、ブレンダは身を乗り出して優しく話しかけた。「グレース、怖いのはわかるけど、こうやって隠れていても解決にはならない。一人で抱え込まないで。私が解決する手助けをしましょう”彼女の言葉には、グレースの震えを和らげるような静かな安心感があった。
看護師として、ブレンダは困難な状況を目の当たりにしてきた。翌朝、ブレンダは数本の電話をかけ、グレースが若い母親を専門に援助している地元のシェルターのカウンセラーと面談できるよう手配した。「彼らは話を聞いてくれる。「そして、この状況を打開する方法を見つける手助けをしてくれるでしょう」。
それから数日間、ブレンダはグレースのそばに寄り添い、予約の時間まで車で送り、カウンセリングの間は一緒に座っていた。シェルターは、子育てクラスから経済的自立のための計画まで、グレースにリソースとサポートを提供した。ブレンダは、グレースが家族とどのような結果になろうとも、セーフティネットがあることを保証しようと決心していた。
ある晩、ブレンダはグレースに心からの激励をした。「グレース、みんなに言うのよ。簡単なことではないし、あなたが望むような反応を示さないかもしれない。あなたは恐怖に怯えることなく子供を育てる資格がある。グレースはうなずき、目には涙を浮かべたが、決意に火がついた。
ブレンダに支えられながら、グレースは両親に話す勇気を出した。面談の日、ブレンダは彼女に付き添い、グレースが家族と向き合うのを黙ってそばで見守っていた。彼女はすべてを打ち明けた。赤ん坊のこと、ボーイフレンドのこと、それを隠そうと必死だったこと。両親の反応は即座に厳しいものだった。
「父親は怒りに声を震わせた。母親は泣きじゃくり、彼女を見ようとしなかった。グレースは目に痛みを感じながらも毅然とした態度で、「私は息子を愛しています。息子を連れて行かれるのが怖くて言わなかったの。でも、もうこれ以上生きていけないの」。
ブレンダは、安定した、しかししっかりとした声で歩み寄った。「グレースは反抗ではなく、恐れから隠していた。彼女はあなたに勘当されるか、もっとひどい目に遭うと思ったのよ。彼女は良い母親で、あなたに本当のことを話さなくても大丈夫だと思ったから過ちを犯したのです。お願いだから、あなたの判断で彼女をこれ以上遠ざけないで」。
その言葉は緊張を切り裂くようだった。グレースの両親は長い視線を交わし、厳しい表情が和らいだ。重苦しい沈黙の後、ようやく父親が口を開いた。”グレース、我々は君の対応に同意していない。だが、我々は君の両親だ。私たちはあなたと息子さんを応援します”
それから数週間、グレースの家族は新しい現実に適応し始めた。受け入れはゆっくりだったが、最終的にはグレースの息子を孫として受け入れた。グレースはまた、シェルターの資源とブレンダの揺るぎないサポートに強さを見出し、安定と自立への道を切り開いた。
ブレンダとステイシーにとって、この経験はこれまで以上に親密なものとなった。ある晩、二人でソファに座っていると、ブレンダがステイシーの手を取った。「もう秘密はなしよ、いいわね？ステイシーは目に涙を浮かべながらうなずいた。「わかったわ、ママ」。この約束は、信頼と理解の上に築かれた二人の関係の新たな章となった。
結局、この経験はブレンダとステイシーにとって深い転機となった。オープンで信頼することの大切さを再認識させ、2人の絆はかつてないほど深まった。かつては秘密が影を落としていた彼らの家庭は、正直さと理解の空間となり、一緒に向き合うには何一つ難しいことがない楽園となった。