ジェイコブはバーニーの必死の吠え声に導かれるように、息を切らしながら下草を突き進んだ。この犬はこれまで、このように日課を破ったことは一度もなかった。森の不吉な静けさはジェイコブの不安をさらに深めた。
枝がジェイコブの腕にからみつき、ジェイコブは前方の空き地に向かって歩みを進めた。バーニーは体を強張らせ、尻尾を低くして立っていた。彼は沈黙し、木々の向こうにある何かを見つめていた。ジェイコブは背筋を凍らせながら、慎重に一歩ずつ近づいていった。
ジェイコブの目はバーニーの視線を追った。空き地のすぐ向こうで、森は暗く、重く、そこにあるはずのない何かを隠しているように見えた。ジェイコブが次に目にしたものは、彼の足元を揺らす地面と、押し寄せる目に見えない危険の重さだった。
ジェイコブは中年の男で、山あいの町のはずれにある小さなコテージに住んでいた。彼は広大な大都会の混沌の中で育ったが、10年前、この小さな町の静謐な孤立感に惹かれてここに来た。
10年間、ジェイコブは人里離れた隠れ家をバーニーと共有していた。バーニーは、この家を購入した日にポーチの下で震えていたのを見つけた。沈黙と忠誠の中で築かれた二人の絆は決して切れるものではなく、二人を囲む森のように揺るぎないものだった。
ジェイコブは毎日、町の高校生たちに数学を教えていた。バーニーはいつもしっぽを振って玄関で待っており、夜の散歩を心待ちにしていた。それは単純な喜びであり、地に足がついた慣れ親しんだものであり、一日の要求に対抗するものだった。
彼らの散歩コースは、そびえ立つ松と柔らかな金色の光に包まれた小道を縫うように、おなじみのルートをたどった。周囲が静まり返ると、ジェイコブはバーニーの足取りを心地よく感じながら、考えを巡らせた。平凡な夜だった。
ジェイコブが玄関のドアを開けると、バーニーが尻尾を振りながら熱心な目で迎えてくれた。「よし、坊主、行くぞ」ジェイコブは、バーニーが興奮して踊り狂うのを横目に、リードを結んだ。ほのかに松の香りが漂う中、二人は夕暮れの涼しさに包まれた。
道は森の端に沿って進み、草地の境界線には鮮やかな黄色や紫色の野草が点在していた。ジェイコブは深呼吸をして、松のさわやかな香りと花のかすかな甘さを味わった。
バーニーは小走りで目的に向かって進んでいった。ときどき立ち止まり、地面の匂いを嗅いだり、柔らかな大地を撫でたりした。ジェイコブは、足元の葉がカサカサと音を立てるリズムに合わせて足音を立てながら、思考を漂わせた。平穏で、平凡で、誰にも邪魔されていない。
しかし、バーニーは凍りついた。低いうなり声が彼の胸から響き、ジェイコブは回想から鋭く引き戻された。犬の耳が尖り、目が暗い森の端に釘付けになった。ジェイコブは目を細めてバーニーの視線を追った。そよ風に揺れる木々のかすかな輪郭が見えるだけだった。
「おいで、バーニー」とジェイコブは呟き、リードをそっと引っ張った。しかし、ジェイコブが家に連れ帰る前に、バーニーが飛び出した。突然の力強さにジェイコブは地面に転げ落ち、心臓がドキドキした。
「バーニー、やめて！」。ジェイコブは叫んで立ちあがったが、犬はすでにぼんやりとした動きで、生い茂る下草の中に消えていった。森の奥深くへ消えていくとき、リードが枝に引っかかって彼の後を追った。
ジェイコブの心臓は高鳴った。ジェイコブはしばらく立ちすくみ、もう一度声をかけるか、それともバーニーの注意を引いたものが何であれ、自分が立ち向かいたいものではないかもしれないという突然の恐怖に引き裂かれた。ジェイコブは逡巡し、あらゆる本能が引き返せ、家に戻って助けを呼べと促していた。
しかし、バーニー、つまり忠実なバーニーがひとりでそこにいると思うと、ジェイコブは前へ前へと進んだ。ジェイコブは近くにあった棒を握りしめ、慎重に森の中に足を踏み入れた。何度も歩いた平和な小道が、今は異国のように感じられた。静寂は重く、遠くから聞こえるバーニーの必死の吠え声だけがそれを遮っていた。
ジェイコブは、遠くから聞こえるバーニーの吠え声だけを頼りに、森に飛び込んだ。低木や雑木林を突き進み、荒い枝が上着をひっかいたり、腕をひっかいたりした。この森は、彼がこれまで冒険したことのないほど密度が濃かった。一歩一歩慎重に歩いたが、バーニーを見つけるという決意が恐怖に打ち勝った。
バーニーの吠える声が突然聞こえなくなり、不気味な静けさに変わった。その静けさは息苦しく、ジェイコブのブーツの下で葉がざわめく音だけが途切れた。バーニーの声が聞こえなくなると、ジェイコブの心臓はドキドキした。ジェイコブは歩みを速め、柔らかい土にかすかに残る足跡を追った。
小さな空き地にさしかかり、ジェイコブは足を止めた。そこにはバーニーが立っていた。硬直して動かず、視線は前方の何かを見つめていた。犬の尻尾は低く、警戒しながらも無言だった。ジェイコブは息をのみ、バーニーの視線を追って近づいた。
そして、彼は見た。熊だ。巨大で堂々としたその黒い毛並みは、わずかに体を動かしながら波打った。ジェイコブは凍りついた。クマがどれほど危険で、予測不可能な存在であるかについては読んだことがあった。
バーニーは体を緊張させたまま動かなかった。ジェイコブは彼をつかんで逃げようとしたが、彼の足は鉛のようだった。熊は一歩前に進み、その大きさに地面が震えているように見えた。ジェイコブはパニックに陥り、本能的にバーニーのリードを引き、犬と熊の間に割って入った。
ジェイコブは心臓をドキドキさせながら、バーニーのリードを強く握り、その場に立ち尽くした。走っても無駄だとわかっていた。バーニーを守りたいという原始的な本能が恐怖を圧倒した。
クマは再び動き出し、今度は近づいてきた。ジェイコブは拳を握りしめ、全身の筋肉が恐怖で張りつめた。しかしその時、クマはジェイコブが予想もしなかった行動に出た。熊は彼のすぐそばで止まり、巨大な前足を伸ばして彼の足に触れた。
ジェイコブの息は上がり、恐怖と混乱が入り混じった。熊の手つきは攻撃的ではなく、用心深く、ほとんど意図的だった。ジェイコブは立ちすくみ、反発していいのか、じっとしていていいのかわからなくなった。バーニーもこの状況の異様さを感じているようだった。
クマは前足を下ろし、ジェイコブと視線を合わせた。その目には、野生の怒りでも攻撃でもない何かがあった。ジェイコブの恐怖は揺らぎ、好奇心のゆらめきに変わった。本能は逃げようと叫んだが、心はこの儚い瞬間を壊したくなかった。
さっきまで静かだった森が、息を止めているように見えた。ジェイコブは傍らに立つバーニーに目を落とし、尻尾をかすかに振った。この出会いが何であれ、彼が予想していたものとは違っていた。ありえないほど近くにいたクマは、まるでジェイコブが何か言ってくるのを待っているかのように、わずかに首をかしげた。
この思いがけないしぐさは、種を超えた無言のメッセージのように感じられた。クマの手つきは優しく、まるで一言も発することなく、ジェイコブと深い何かを分かち合おうとしているかのようだった。クマの穏やかな振る舞いは、ジェイコブが聞いた獰猛な話とは相反するものだった。
熊はそっと森のほうに顔を向け、何かを伝えようとしているかのように、再びジェイコブを振り返った。ジェイコブはこのしぐさの意味を理解できず、じっと立ち尽くしていた。熊は数歩歩いたところで立ち止まり、ジェイコブを振り返った。
それはまるで、クマが彼を誘っているかのようだった。クマは立ち止まるたびに辛抱強く待ち続け、その視線は安定し、まるでクマが共有することを望んでいる暗黙の目的や道筋があるかのように、期待に満ちていた。
クマの目がジェイコブをとらえ、彼の心臓は恐怖で高鳴った。彼は数秒で命を絶たれかねない生き物と対面していたのだ。あらゆる本能が、逃げろ、バーニーを捕まえて安全なコテージに逃げ帰れと叫んだ。
しかしジェイコブは動けなかった。逃げたいという原始的な衝動と、熊の視線という異様な引力の狭間で、彼の体はその場で固まっていた。ジェイコブはバーニーのリードを強く握りしめ、呼吸を浅くしながら、高まるパニックの中で考えようとした。そしてクマの足を見た。
熊の後ろ足には深い傷跡があり、その縁は生々しく出血していた。ジェイコブの恐怖は一瞬、憐れみという複雑な感情に変わった。クマは彼をストーカーしているのではなく、足を引きずり、傷つき、無防備だったのだ。その口には切り傷があり、まるで命をかけて戦ってきたかのようだった。
ジェイコブの思考は衝突した。クマが躊躇している今、自分は逃げるべきなのか、それとも本当に助けを求めているのか。意味がわからなかった。しかしクマの目に宿る悲しみは理屈よりも大きく、ジェイコブが行動を起こすのに十分なほど恐怖を静めた。
震えながら地面から立ち上がり、携帯電話を手に取った。同僚に急いでメッセージを打つ指が震えていた：「何か変だ。怪我をしたクマが森の奥へと導いてくれた。もしすぐに連絡がなかったら、助けを呼んでくれ」。彼は送信ボタンを押し、バーニーに向き直った。
「行け、バーニー」ジェイコブは犬の不安そうな目にひざまづいて言った。「警察署に行って。助けを呼ぶんだ。警察署に行き、助けを呼べ。彼の声はひび割れたが、無理に平静を装った。バーニーはためらいがちに小さく鳴いたが、ジェイコブはしっかりと道の方を指差した。
バーニーは一度吠えると、迷いよりも忠誠心の方が勝っていた。ジェイコブは犬がいなくなるまで見守り、バーニーを一人にしたことを思うと胸が締め付けられた。しかし今は、彼とクマだけだ。
クマは足を引きずりながら数歩歩き、ジェイコブを振り返り、無視できない衝動に駆られた。その動きは遅く、慎重で、苦痛に満ちていた。ジェイコブはあらゆる生存本能に逆らって後を追った。森の奥深くへ足を踏み入れると、彼の鼓動が耳元で高鳴った。
枝が服をひっかけ、地面がブーツの下で凸凹になった。薄明かりがすべてを灰色に染め、そびえ立つ木々が不吉な天蓋を形成していた。クマは疲れ切った足取りで、時折立ち止まりながら前進した。
ジェイコブは自分の置かれた状況の不条理さを無視することができなかった。彼は森の奥深く、足を引きずりながら懇願するような視線だけを頼りに、野生のクマの後を追っていたのだ。あらゆる論理的思考が彼に引き返せと言ったが、すでに深みにはまりすぎていた。引き返すことは不可能に思えた。
クマは空き地に近づくとスピードを落とし、その動きは慎重だが緊張していた。ジェイコブは数歩遅れ、神経質に森の影を見回した。そしてクマは突然立ち止まり、その巨大な頭を太い古木の陰に隠れた何かに向けた。その視線は鋭く、不屈のものだった。
隠れ続けるか、未知のものを発見するかで迷いながらも、ジェイコブは非日常を目撃する魅力に駆られて近づいた。ジェイコブの心は疑問でざわめいた。なぜクマは彼女を野生のこの場所に導いたのだろう？
驚いたことに、ジェイコブは空き地にキャンプ場を見つけた。焚き火があり、テントがあった。この発見はほっとすると同時に、誰がなぜ森の奥深くにいたのかという謎を深めるものだった。
放棄されたキャンプ場を探索しながら、ジェイコブはテントが急いで開け放たれたままになっていることに気づいた。道具は散乱し、キャンパーがいた形跡もないことから、ジェイコブは彼らがなぜ突然立ち去ったのか不思議に思った。高価な機材やカメラが地面に投げ捨てられているのを見て、彼の好奇心はさらに深まった。
キャンプ場は乱雑に横たわり、衣類や備品はまるで急いで立ち去ったかのように散乱していた。ジェイコブはその混乱した状況をじっと見ていた。ジェイコブがキャンプ場で何が起こったのか考えあぐねていると、突然背後から低いうなり声が聞こえた。
クマがテントの近くでハァハァと地面をひっかいていたのだ。ジェイコブは、クマの興味をそそるものが何なのか、行って確かめることにした。松葉の下に埋もれていた古ぼけた日記帳だった。
松葉の下に埋もれていた古ぼけた日記帳だ。革の表紙には熊の型押しが施され、中に隠された秘密を示唆していた。場違いな感じがしたが、興味をそそられる重要なもので、その中身を明らかにするようにジェイコブを促した。日記を開いたジェイコブを迎えたのは、旅人の森の旅が生き生きとした筆跡で綴られていた。
暗い森の奇妙な音に心を奪われ、その音ひとつひとつが彼の心の奥底にある何かをかき立てた。ジェイコブは、日記のスケッチが変化し、熊に焦点を当てたものになっていることに気づいた。
日記の記述はより詳細になり、熊の奇妙な行動や森の中の不穏な存在を描写している。作家の動物への憧れは暗黒に変わり、驚きと恐怖が入り混じった言葉が綴られるようになった。
物語が進むにつれ、作家は森の最も暗い場所に住むと言われる伝説の白熊の子供を見つけることに執着するようになった。最初は発見のための探求であったものが、危険な執着へと変わり、彼の興奮は執拗な狩りへと歪んでいった。
日記の最後の項目には、神話に登場する子グマを初めて見たときの興奮が綴られている。神話に登場する子グマを初めて見たときの興奮が、熱を帯びて日記に綴られていた。この瞬間が、彼の壮大な冒険の転機となった。
エントリーが移り変わるにつれ、旅人は餌と落とし穴の罠を使って子グマを捕獲する綿密な計画を詳述した。網もカメラも鎮静剤もすべて用意され、周到に練られた戦略が明らかになった。彼の個人的な賞賛の追求は、生き物やその生息地に対する真の感謝の念を覆い隠していた。
ジェイコブは日記のページをめくりながら胸を高鳴らせた。檻の絵や罠のメモには、旅人がどんな犠牲を払ってでも子グマを捕獲しようとする執念が表れていた。日記には、旅人が仔熊の安全も顧みず、不穏な計画を立てていることが書かれていた。
ジェイコブは嫌悪感と決意が交錯するのを感じた。日記を握りしめ、この危険な行為を止めるために行動しなければならないと思った。ジェイコブは急いで日記をめくり、地図や走り書きに目を走らせながら、罠のありかや仔ジカの最後の居場所を探した。
ジェイコブの指は巨大な岩が描かれたページで止まった。ギザギザの岩の縁が細部まで丁寧にスケッチされている。その横のトラベラーズノートには、その場所が罠の目玉であり、匂いの痕跡が神話上の白熊の子を落とし穴の罠に誘い込む場所であると書かれていた。
ジェイコブは苛立ちのあまり日記を地面に投げ捨て、周囲の森を見回しながら呼吸を乱した。周囲の森を見渡したが、空き地には匂いの痕跡らしきものも道らしきものも見当たらない。もうすっかり暗くなっていたので、ジェイコブは自暴自棄になった。もし罠が作動していたら、この仔の命は糸でつないだようなものだ。
ジェイコブはクマに振り返り、奇妙な希望の高まりを感じた。「助けてくれ」ジェイコブは声を震わせた。彼は周囲の木々をジェスチャーで示した。「匂いを嗅ぎ分けられるか？岩まで案内してくれませんか？野生の動物に懇願するなど馬鹿げていたが、彼にはそれ以上の考えがなかった。
驚いたことに、クマは動いた。クマは地面に鼻を下ろし、地面や近くの木々の匂いをじっくりと嗅いだ。ジェイコブの心臓はドキドキした。クマは歩き始め、ジェイコブには見えない足跡をたどった。クマは時々立ち止まり、空気の匂いを嗅いでから細い道を進んだ。
ジェイコブは素早く地面から太い枝をつかみ、強く握った。大したものではなかったが、これで少しは無防備な感じがなくなった。ジェイコブは気を引き締め、一歩一歩が不安で重かった。森は次第に暗くなり、空気は湿った土と松の香りに包まれた。
道は狭く曲がりくねっており、熊と歩調を合わせようとするジェイコブの腕に枝が引っかかった。小枝の折れる音や葉の擦れる音が静寂を満たし、ジェイコブの不安感を増幅させた。彼はその場しのぎの武器を強く握りしめ、拳を白くした。
クマが彼を森の奥へと誘うにつれ、数分が数時間のように感じられた。突然、木々が間伐され、ジェイコブは巨大な岩のシルエットを見つけた。巨大な岩は前方に迫り、そのギザギザの表面は鬱蒼と生い茂る葉に部分的に隠れていた。ジェイコブは息をのんだ。
クマは空き地の端で止まり、再び空気の匂いを嗅いだ。ジェイコブはためらいながら、罠の痕跡がないか辺りを見回した。ジェイコブの目は地面を見渡し、大地の乱れを探した。白熊の子供が危険にさらされていると思うと、ジェイコブは前に進み出た。
鋭く金属的なもののかすかな匂いが鼻についた。罠は近くにあった。岩に近づくにつれ、ジェイコブの脈拍は速くなり、アドレナリンが血管を駆け巡った。あらゆる本能が危険は近いと告げていたが、今さら止まるわけにはいかなかった。
ジェイコブは巨大な岩に近づき、一歩一歩慎重に地面を突きながら、枝を握る力を強くした。一歩一歩慎重に地面を突きながら、ジェイコブは辺りを見回し、罠の痕跡がないか大地を見渡した。一歩一歩、慎重に、呼吸を安定させながら。
岩にたどり着いたジェイコブは下を覗き込み、腹がよじれるのを感じた。落とし穴の底にある檻の中に白熊の子供が閉じ込められていた。子熊は小さく鳴き、動きは弱々しく、雪のような毛並みは土と血で汚れていた。
その光景はさらに悪化した。その近くでは、他のクマたちも罠に引っかかっていた。あるものは鉄の顎に、またあるものは檻に閉じ込められていた。ある者は鋼鉄の顎に、またある者は檻に閉じ込められていた。ジェイコブの心臓は高鳴り、残酷な光景に吐き気が襲った。
ジェイコブは膝をつき、一番近くにあった罠に手を伸ばした。仕掛けは重く、強固に固定されており、この強力な動物の力にも耐えられるように設計されていた。彼の努力もむなしく、苛立ちは募るばかりだった。
そのとき、静寂を破る物音がした。遠くから聞こえるざわめきと、ブーツの葉を踏む音だった。ジェイコブは凍りつき、頭をその音の方に向けた。旅人だ。彼は一人ではなかった。行動しなければという焦りと、麻痺するような恐怖がせめぎ合った。
ジェイコブは素早く茂みの中に身を潜めた。足が滑り、静寂を打ち砕くような大きな音を立てて倒れた。その音はビーコンのように響き渡り、ジェイコブが顔を上げると、旅人の頭が鋭く彼の方を向いた。
旅人の目はジェイコブをとらえ、その表情の変化は冷ややかだった。一瞬、驚きの表情が浮かんだが、その表情は、まるでジェイコブがなぜそこにいるのかを探っているかのような、不穏な計算高い表情に変わった。疑惑は冷たい意図へと変わった。
ジェイコブの心臓はドキドキした。彼らは正確に前進し、武器をジェイコブに向けた。旅人の声は低く、威圧的だった。「おやおや。思いがけない客が来たようだな」。
ジェイコブを襲った恐怖は、これまで感じたことのないものだった。彼の体は震え、鼓動は耳元で高鳴った。武器の鋭い輝きを無視することはできなかった。あらゆる生存本能が逃げろと叫んだが、彼はその場に根を張り、恐怖で麻痺していた。
旅人はもう一歩前に進み、その視線は冷たく容赦がなかった。「あなたは偶然ここにいるのではない」と彼は言い、その声は緊張した沈黙を切り裂いた。「教えてくれ、いったい何を成し遂げようとしたんだ？ジェイコブの息は荒くなり、言葉を作ろうとした。
ジェイコブはよろめきながら立ち上がり、太い枝を命綱のように握りしめた。動物たちを傷つけ続けることはできない！この動物たちにこんなことをさせるわけにはいかない！」。その手は震えていたが、決意は揺るがなかった。
旅人は残酷な笑いを漏らした。嘲るような音が空き地に響き渡った。「それで私を止めるつもりか！」彼は枝に向かって身振りをしながら嘲笑した。「情けない。情けない。お前は自分の死刑執行令状にサインしたようなものだ。生きてここから出られると思ってるのか？”
旅人の言葉にジェイコブは背筋を凍らせたが、枝を下ろそうとはしなかった。彼は立ちすくみ、心臓をドキドキさせ、状況の重さに押しつぶされそうになった。旅人はジェイコブに武器を向け、彼のチームが近づいてきた。
しかし旅人が発砲する前に、森は騒々しくなった。サイレンが鳴り響き、木々の間から光が放たれ、バーニーの必死の吠え声が鬨の声のように響き渡った。警察車両が近づいてくる音が空き地を包むと、旅人は冷静さを失い、目を見開いた。
「警察だ！」緊張を切り裂くような声が響いた。旅人たちはパニックに陥り、逃げ惑った。彼らは罠や装備を捨てて逃げようとしたが、遅すぎた。警官たちが広場に押し寄せ、その命令は迅速かつ威圧的だった。
その瞬間、旅人は地面に倒され、夜に向かって罵声を浴びせながら武器を振り回した。森のパトロール隊の迅速な行動によって逃走は阻止された。ようやく危機が去り、ジェイコブは安堵した。
バーニーは尻尾を激しく振りながら、ジェイコブに向かって疾走した。彼は飛び上がり、まるで「もう安全だよ」とでも言うようにジェイコブの顔を舐めた。ジェイコブは膝をつき、両腕を犬に巻きつけた。「いい子だ」ジェイコブは声を荒げてささやいた。
警官と森林警備隊が罠の解体を始めると、負傷したクマたちは慎重に檻や罠から解放された。白熊の子供はレンジャーによって運び出され、その小さな体はもろいながらも生きていた。その近くでは、負傷した母熊が足を引きずりながらジェイコブに向かって歩いていた。
クマは立ち止まり、ジェイコブと目が合うと、その巨体を少し下げた。その瞬間、ジェイコブは深い感謝の念を覚えた。ジェイコブは感動で胸を締め付けながら、その様子を見ていた。
朝までに、このニュースは広まった。ジェイコブの勇気とバーニーの忠誠心、そしてクマたちの救出劇は町の話題となった。 ジェイコブがバーニーを散歩させながら賑やかな通りを歩いていると、通りすがりの人が彼をヒーローと呼んだ。ジェイコブはただ微笑み、”親友のリードに従っただけです “と答えた。