Era andata per rilassarsi, ma si è svegliata con il suo peggior incubo
Doveva essere una giornata di relax in spiaggia per Emily. Ne aveva davvero bisogno dopo l’orribile settimana appena trascorsa. Non riusciva ancora a capacitarsi di tutto quello che era successo. Sapeva solo che aveva un disperato bisogno di una giornata tranquilla in spiaggia.
La spiaggia era sempre stata il suo rifugio, il suo punto di riferimento quando la vita si faceva dura. Era stato così fin dalla sua infanzia. Il suono delle onde che si infrangevano sulla riva non mancava mai di confortarla; era come se, a ogni onda, le sue preoccupazioni venissero portate via.
Tuttavia, Emily non aveva idea che le cose stessero per prendere una brutta piega. La tranquillità della spiaggia, con i suoni rilassanti dell’oceano, era solo la calma prima di una tempesta che non avrebbe mai potuto prevedere. Se solo avesse scelto un giorno diverso per visitare la spiaggia…
Gli occhi di Emily si aprirono di scatto e l’improvviso e duro bruciore della brillantezza della luna le invase la vista. Socchiuse gli occhi, adattandosi alla luce fioca della sera. La dolce carezza della brezza dell’oceano fece ben poco per placare la strana sensazione che consumava ogni centimetro del suo corpo. Era una sensazione sconosciuta, inquietante. “Cosa è successo?” La voce di Emily, un fragile sussurro, “cosa sta succedendo?”
Emily si alzò frettolosamente e cercò segni di vita intorno a sé, ma la spiaggia era tranquilla, troppo tranquilla. Granelli di sabbia dorata le si appiccicavano alla pelle, ognuno dei quali bruciava nella sua carne come un marchio in miniatura. “Pronto?”, gridò, ma la sua voce si tinse di dolore. Cos’era questa strana sensazione che si era impossessata di lei? E perché non riusciva a ricordare nulla?
Il panico colpì Emily mentre cercava disperatamente di ricordare ciò che stava accadendo. Ma non ci riuscì: la sua memoria era una tabula rasa. Sembrava quasi che le avessero fatto il lavaggio del cervello. L’unico frammento di memoria a cui riuscì ad aggrapparsi fu quello di essere andata in spiaggia quel pomeriggio.
Era stata una bella giornata e lei aveva steso l’asciugamano e il libro, pronta per un pomeriggio di relax. Emily guardò l’orologio. “Cosa?!”, urlò. “È successo quasi sette ore fa?!” I suoi occhi si sono spostati intorno, scrutando la spiaggia desolata e fioca. “Che cosa sta succedendo? Cosa mi è successo?!”
Il cuore di Emily batteva forte mentre scrutava freneticamente la spiaggia vuota. Sette ore erano scomparse dalla sua memoria, completamente cancellate. Che cosa era successo in quel lasso di tempo? Dove erano finiti tutti? L’immobilità intorno a lei era soffocante, come se il mondo intero fosse semplicemente scomparso.
“C’è nessuno? C’è qualcuno?”, gridò Emily, con la voce tremante. Solo il dolce infrangersi delle onde rispose. Cominciò a camminare, con i piedi che affondavano nella sabbia soffice a ogni passo. La spiaggia si estendeva all’infinito in entrambe le direzioni. Sicuramente avrebbe trovato qualcuno, qualcosa che desse un senso a questo vuoto. Ma non c’era nulla. Nessuna persona che giocava nel surf, nessun gabbiano che volteggiava sopra le sue teste. Emily era completamente e totalmente sola.
Il panico le salì al petto fino a farle pensare che il cuore le sarebbe scoppiato. Che cosa stava succedendo? Come era possibile che tutto e tutti fossero scomparsi? Emily si accasciò sulla sabbia, con le lacrime che le scendevano sulle guance. Trattenne un grido, il suono era troppo doloroso nel silenzio opprimente che la circondava. C’era qualcosa di molto sbagliato qui. E se non avesse scoperto subito cosa stava succedendo, le conseguenze sarebbero state ancora peggiori.
Ma poi, dal nulla, un suono ruppe l’inquietante silenzio della spiaggia. “Aspetta, cos’è stato?”, sussurrò Emily. Si girò di scatto al suono di un abbaio in lontananza. Poteva essere? Balzò in piedi e vide una piccola figura lungo la spiaggia: una donna anziana che portava a spasso il suo cane!
“Aspetta! Ti prego, aspetta!”, gridò Emily disperata. Si mise a correre sulla sabbia, con le gambe che bruciavano per la stanchezza. Ma non si fermò, non poteva fermarsi. Avvicinandosi, vide che si trattava di un cane bianco e soffice che saltellava felice davanti al suo padrone.
Emily era ormai a pochi metri di distanza. “Per favore!”, urlò alla donna. “Deve aiutarmi! Sta succedendo qualcosa di strano!”. Era completamente senza fiato, ma continuava ad andare avanti. Questa poteva essere la sua unica possibilità di ottenere delle risposte. Determinata a ottenerle, si girò verso la donna, ma quando questa si voltò, Emily ebbe lo shock della sua vita..
La donna si girò lentamente, ma quando Emily la vide in faccia ebbe un sussulto. Lo sguardo della donna era di assoluto orrore e disgusto. La paura e lo shock erano scritti dappertutto. Gli occhi della donna si spalancarono. Strinse il guinzaglio del cane così forte che le sue mani divennero bianche. Poi, rapidamente, si voltò e corse via.
Emily si fermò, sentendosi confusa. “Aspetta!”, chiamò, ma la donna non si voltò. Per un attimo Emily rimase lì, sconcertata e sola. Sentiva la brezza fredda sulla pelle e il rumore lontano delle onde. “Perché è scappata?”, si chiese Emily ad alta voce. Si guardò a terra: i suoi vestiti erano normali e nulla sembrava fuori posto. Si girò per controllare se dietro di lei stesse accadendo qualcosa di strano, ma non c’era nulla di insolito. Poi Emily alzò di nuovo lo sguardo, ma la donna non c’era più.
Emily provò un misto di confusione e paura. Il volto spaventato della donna le rimase impresso nella mente. “Che cosa è successo?”, si chiese Emily, ma la spiaggia silenziosa non offriva risposte. “Ti prego, torna indietro!”, gridò Emily inseguendo la donna in fuga. Ma fu inutile. La donna e il suo cane scomparvero oltre la duna, lasciando Emily ancora una volta in un’inquietante solitudine.
Emily rimase immobile mentre una nuova ondata di confusione la investiva. Cosa aveva portato quello sguardo di paura e repulsione sul volto della donna? Emily non aveva mai visto nessuno reagire a lei in quel modo. C’era qualcosa di molto, molto sbagliato qui. Ma con la scomparsa della donna, Emily non era più vicina a capire cosa stesse succedendo. Affondò di nuovo sulla sabbia, più smarrita che mai.
La mente di Emily si affannava nel tentativo di dare un senso a tutto. Poteva essersi addormentata sulla spiaggia e in qualche modo aver dormito per tutto il giorno? No, non era possibile. Non avrebbe potuto dormire per sette ore di fila. Ma cosa era successo in quel lasso di tempo?
Un pensiero la colpì: forse il suo telefono avrebbe fornito qualche indizio. Lo tirò fuori dalla borsa e sussultò. Nove chiamate perse dalla mamma e cinque dal papà. Il cuore di Emily cadde quando vide l’ora: quasi le 21.00. La cena era stata consumata ore fa.
“Oh no, devono essere così preoccupati”, gemette Emily. I suoi genitori stavano sicuramente dando di matto, visto che lei non era mai rimasta fuori così tardi senza avvisarli. Il suo telefono emette un ronzio con diverse chiamate perse e messaggi di testo che confermano i suoi sospetti.
Emily compose rapidamente il numero di sua madre, sapendo di doverli tranquillizzare. Ma mentre il telefono squilla, lampeggia un avviso di batteria scarica. “Dai, non ora”, mormorò Emily. La linea scattò.
“Emily? Emily, sei tu?”, la voce ansiosa di sua madre si levò dall’altoparlante. “Mamma, sono oka-“, iniziò Emily, ma il telefono si spense prima che potesse finire. “Maledizione!”, esclamò frustrata.
Con il telefono scarico, Emily sapeva di dover tornare a casa immediatamente. I suoi genitori erano probabilmente fuori di testa per la preoccupazione. E forse sapevano qualcosa degli strani eventi accaduti oggi sulla spiaggia. Emily rabbrividì leggermente, la solitudine e la confusione la sopraffacevano di nuovo. Che diavolo stava succedendo?
Si precipitò alla fermata dell’autobus più vicina, ma quando controllò l’orario, il suo cuore affondò. L’ultimo autobus era partito da più di un’ora. Con ansia, Emily guardò su e giù per la strada buia e deserta. Come avrebbe fatto a tornare a casa? La città era a 15 chilometri di distanza e non aveva abbastanza soldi per un taxi. Disperata, Emily fece un respiro profondo e decise di fare qualcosa che non aveva mai immaginato di dover fare in vita sua…
Si è messa in testa di fare l’autostop, sperando che uno sconosciuto gentile si fermasse. Tuttavia, mentre si trovava nell’aria fresca della notte, le strade e i marciapiedi vuoti non facevano altro che amplificare l’inquietudine di Emily. Si stava immaginando qualcosa o c’era un silenzio sospetto per le strade? Dov’erano tutti?
Emily scelse di camminare lentamente verso casa, sperando di scorgere un’auto di passaggio. Di sicuro doveva esserci qualcuno là fuori, no?! E dopo un paio di minuti, finalmente con sollievo di Emily, un paio di fari apparvero in lontananza. Il suo cuore sussultò di speranza quando l’auto si avvicinò. Agitò freneticamente il braccio, cercando di attirare l’attenzione del conducente. Ma l’auto sfrecciò via senza rallentare, lasciando Emily ancora una volta sola sulla strada buia e vuota.
Sospirò, lasciando cadere il braccio sul fianco. Non riusciva a capire perché l’auto non si fosse fermata. Non l’avevano vista? Sapeva che fare l’autostop era rischioso, ma al momento le sembrava l’unica possibilità di tornare a casa. Emily si rassegnò a continuare a tentare, rabbrividendo leggermente contro l’aria fredda della notte. Doveva esserci qualche anima gentile che si sarebbe impietosita e le avrebbe dato un passaggio. Sperava solo che arrivasse presto.
Dopo un po’ di tempo in cui non vide nessuno per strada, Emily provò un crescente senso di disagio. Cercò di mantenere la calma, ma il suo passo aumentò. Com’era possibile che stesse camminando da quasi 20 minuti e avesse visto solo un’auto? La cosa ancora più strana era l’assenza di persone sui marciapiedi, proprio come lei. Dove erano finiti tutti? Perché c’era solo lei per strada?
Emily si avvolse le braccia intorno a sé, infreddolita dall’aria fresca della notte. Si sentiva così sola e spaventata. Stava succedendo qualcosa di cui non era a conoscenza? Consumata dai terribili pensieri di ciò che poteva accadere, Emily quasi non si accorse dell’improvviso movimento alle sue spalle.
Dal nulla, un camioncino si fermò dietro di lei. Speranzosa, Emily prese la borsa e corse verso di essa. Quando si avvicinò al furgone, la prospettiva di un passaggio la sollevò. Tuttavia, man mano che si avvicinava, una sensazione di disagio si insinuava nel suo stomaco. L’autista, un uomo di mezza età con una camicia sporca di grasso, la fissava con attenzione.
“Ehilà”, disse lentamente: “Dove sei diretta?”. Emily lo guardò. Qualcosa in lui le faceva accapponare la pelle. “Ehm, solo in città”, rispose esitante. L’uomo la guardò in lungo e in largo, soffermando lo sguardo. “Perché non sali e ti do un passaggio?”. Emily esitò. Il suo istinto le diceva di rifiutare, ma in quale altro modo sarebbe tornata a casa?
“Non lo so…”, borbottò. “Oh, dai, è tardi. Ti porterò a casa sana e salva”, disse lui con un sorriso inquietante. Emily fece un piccolo passo indietro, pensando che fosse meglio continuare a camminare. La paura la attanagliava mentre scrutava nervosamente i dintorni, sperando che in lontananza apparisse un’opzione migliore. L’uomo la guardò avidamente e aggiunse rapidamente: “Ti dico una cosa, farò qualcosa per te se tu farai qualcosa per me”.
Un brivido scese lungo la schiena di Emily. Sapeva esattamente cosa stava insinuando. Senza un’altra parola, si voltò e cominciò ad allontanarsi di corsa, con il cuore che le batteva forte. Lo sentiva gridare dietro di lei, ma non si voltò indietro. Avrebbe preferito camminare per le restanti sette miglia piuttosto che salire sul camion con lui. Emily si rimproverò per aver preso in considerazione l’idea di fare l’autostop. Ma ora tutto ciò che poteva fare era continuare a muoversi e sperare di arrivare a casa prima che lui venisse a cercarla.
Emily si affrettò lungo la strada buia e vuota, osando guardarsi alle spalle ogni pochi secondi. Anche se il furgone era ormai lontano, non riusciva a scrollarsi di dosso la sensazione di disagio che si era instaurata in lei. Avvolse le braccia intorno a sé contro il freddo dell’aria notturna, cercando di calmare il cuore che batteva forte.
Come aveva potuto essere così stupida da provare a fare l’autostop? Conosceva i pericoli, soprattutto per una giovane donna sola di notte. Mentre Emily continuava a parlare, si rese conto di quanto fosse grave la sua situazione. Era sola, senza telefono, su una strada isolata nel cuore della notte. E se le fosse successo qualcosa qui fuori? Qualcuno lo avrebbe saputo? Sopraffatta dalla solitudine e dalla paura, Emily ha cercato di trattenere le lacrime. Voleva solo avere delle risposte..
Chilometro dopo chilometro, camminò in solitudine. Le strade e i marciapiedi vuoti non facevano che rafforzare la sua ansia. Dov’erano tutti? Perché non c’era nemmeno una macchina o una persona in giro? Il silenzio e l’immobilità erano quasi soffocanti. L’immaginazione di Emily correva a tutte le cose che potevano andare storte. Il panico che non conosceva si risvegliò di nuovo dentro di lei. Cercò di mantenere la calma, ma il suo passo si accelerò, spinto sia dalla paura che dalla speranza che la sua famiglia potesse dare un senso a quella giornata terrificante.
Dopo un’eternità, Emily notò un movimento davanti a sé che attirò la sua attenzione: un uomo che camminava verso di lei sul lato opposto della strada. Emily esitò, incerta se chiamarlo o meno. L’uomo appariva alquanto sospetto, con la sua felpa nera con cappuccio e i capelli disordinati, e le ricordava gli avvertimenti di sua madre di stare alla larga dagli uomini loschi di notte. Pochi minuti prima aveva visto con i suoi occhi che tipo di figure potevano esserci in giro di notte. Tuttavia, lui era la prima persona che vedeva da un po’ di tempo. Forse questa volta doveva fare un’eccezione?
Mentre si avvicinavano, l’uomo lanciò un’occhiata a Emily. Lei aprì la bocca, pronta a dirgli qualcosa. Ma quando i loro occhi si incontrarono, l’uomo si bloccò. Un’espressione di stupore gli attraversò il volto. Fissò Emily in silenzio per un attimo, poi fece qualche passo alla sua destra e girò intorno a Emily in un ampio arco.
Emily si fermò di colpo, completamente sconcertata dalla situazione. L’uomo continuò a camminare a pochi metri da lei mentre lei lo guardava. Teneva la testa bassa e continuava a guardare per terra, quasi come se avesse paura di entrare in contatto visivo con lei. Dopo che la distanza tra loro fu notevole, tornò sul marciapiede e continuò a camminare. “Che cosa è successo?”, esclamò lei.
Emily rimase senza parole e si sentì sempre più a disagio. Perché le aveva girato intorno in quel modo? E soprattutto, perché aveva sentito il bisogno di evitarla? Era come se… fosse completamente disgustato da lei in qualche modo. Ma non aveva senso!
Scosse la testa e proseguì frettolosamente verso casa. Niente di questa giornata aveva senso. Tra i bagnanti scomparsi, l’anziana donna respinta e ora l’uomo bizzarramente sospettoso, tutto sembrava sottosopra.
Mentre Emily si avvicinava a casa sua, poteva solo sperare che la sua famiglia avesse delle risposte. Questa giornata contorta doveva finire presto, prima di perdere completamente il controllo della realtà. Aveva bisogno del familiare conforto di casa e dell’amorevole sostegno dei suoi genitori, ora più che mai.
Quando Emily svoltò nella sua strada, notò subito qualcosa di strano. Le auto dei suoi genitori non erano in vista né sul vialetto né sul marciapiede. “È strano”, mormorò Emily. I suoi genitori avrebbero dovuto essere già a casa, aspettando freneticamente il suo ritorno. Ma il vialetto era vuoto, la casa immobile e silenziosa.
L’inquietudine percorse il corpo di Emily. Dove potevano essere? Non era da loro uscire così tardi senza avvisarla. Accelerò il passo verso la porta d’ingresso, con il terrore che le saliva lungo la schiena.
Emily cercò le chiavi nella borsa e si avvicinò alla porta d’ingresso. “Mamma? Papà?”, chiamò entrando nella casa silenziosa. Nessuna risposta. Accese le luci e controllò ogni stanza. Cucina: vuota. Soggiorno: vuoto. Le camere da letto: tutte vuote. Il respiro di Emily le si bloccò in gola. Non c’erano più.
D’istinto tirò fuori il telefono prima di ricordarsi che era scarico. Mentre annaspava per trovare il caricabatterie, il vuoto della casa la opprimeva. Solo questa mattina era stata piena di vita: suo padre che preparava la colazione, sua madre che si affrettava a prepararsi per il lavoro. Ora era vuota e le persone più vicine a lei non si trovavano da nessuna parte.
Mentre Emily camminava ansiosa per la casa vuota, un ricordo affiorò all’improvviso. Sua sorella! Poco prima, sua sorella Sophia era partita per un pigiama party a casa di un’amica a pochi isolati di distanza. Nel caos di tutto, Emily se ne era completamente dimenticata. Emise un grido di sollievo. Se c’era qualcuno che poteva aiutarla a dare un senso a questo incubo, era la sua sorellina. Sophia era quella razionale, quella che risolveva i problemi della famiglia.
Emily prese il telefono e le chiavi e si precipitò fuori dalla porta, senza preoccuparsi di chiudere a chiave. Si precipitò in strada verso la casa dell’amica di Sophia, quasi correndo per la disperazione. Avrebbe finalmente ottenuto delle risposte? Quando la casa divenne visibile, Emily sentì il primo barlume di speranza che aveva avuto in tutta la giornata. Il caldo bagliore delle luci brillava all’interno. Dovevano esserci delle persone in casa.
Emily salì di corsa i gradini e suonò il campanello più volte. “Forza, aprite!”, borbottò impaziente. Dopo quella che le sembrò un’eternità, si avvicinarono dei passi e la porta si aprì lentamente scricchiolando. Emily gridò: “Sophia, ho cercato dappertutto…”
Si fermò bruscamente. Non c’era Sophia, ma la madre della sua amica, che Emily riconobbe vagamente. La donna aveva un’espressione stordita e confusa, ma c’era qualcos’altro, forse disgusto? Quando Emily la esaminò più da vicino, notò il disagio della donna. Fece addirittura un passo indietro e stropicciò il naso, come se avesse visto qualcosa di molto sgradevole.
Decisa a non farsi scoraggiare, Emily decise che quella poteva essere la sua unica possibilità. “Salve, c’è mia sorella Sophia? Doveva fare un pigiama party”, balbettò Emily. La donna si limitò a fissare il vuoto per un momento prima di aprire finalmente la bocca. “SophiaAA!”, esclamò: “C’è qualcuno alla porta che ti cerca!”.
Emily tirò un sospiro di sollievo. Ah, era qui! Finalmente stava succedendo qualcosa di bello. Dopo quella che sembrò un’eternità, Emily sentì dei passi che scendevano le scale dell’interno. La voce di sua sorella chiamò: “Chi è?”. Prima che la donna potesse rispondere, Sophia apparve sulla soglia.
“Sophia!”, esclamò Emily. “Oh mio Dio, non crederai mai alla giornata che ho avuto. Ho bisogno del tuo aiuto per risolvere questo problema!”. Ma Sophia non sembrava felice di vedere la sorella. Quando i suoi occhi si posarono su Emily, emise un urlo straziante. “ALLONTANATI DA ME!” Sophia gridò, con il volto distorto dall’orrore. “COSA TI HANNO FATTO?!”
“Sophia, cosa stai facendo? Sono io!”, implorò Emily, del tutto confusa. Ma Sophia non fece che urlare più forte: “Non sei mia sorella! Allontanati da noi, non avvicinarti!”. Con ciò, Sophia si scagliò con tutto il suo peso contro la porta, sbattendola con forza in faccia a Emily. Emily indietreggiò barcollando, completamente sconcertata. Perché la sua stessa sorella era respinta da lei? Prima la vecchia, poi l’uomo per strada e ora persino Sophia.
Emily rimase immobile sulla soglia di casa, con le urla di Sophia che le risuonavano ancora nelle orecchie. Le lacrime le salivano agli occhi. Non si era mai sentita così completamente sola e rifiutata. Persino sua sorella non riusciva a sopportare di guardarla. Ma cosa vedeva? Cosa stava succedendo? E cosa era successo in spiaggia? Si asciugò le lacrime e guardò la porta chiusa di fronte a lei. Poi, finalmente, lo vide..
Un brivido gelido di orrore attraversò Emily quando scorse il suo riflesso nella finestra accanto alla porta. “Ma che…”, balbettò. Uno sconosciuto la fissava: una caricatura grottesca, con la pelle ricoperta di vesciche e i lineamenti gonfi. Questa vista scioccante scosse la comprensione di Emily, rendendole difficile credere a ciò che stava vedendo. “Non c’è da stupirsi che tutti siano disgustati da me…”, borbottò.
Emily fece un passo indietro, sentendosi spaventata e confusa dal suo stesso riflesso. Proprio in quel momento la porta d’ingresso si aprì di nuovo cigolando. Sophia sbirciò fuori esitante, con le lacrime agli occhi. “Oh Emily… Mi dispiace tanto di averti sgridato in quel modo”, sussurrò. “È solo che… tu… ehm…”, cominciò a balbettare.
“Sai, non ti riconoscevo più”, disse infine. “Sembri quasi un alieno”. Emily sussultò, ma allo stesso tempo non poté fare a meno di ridacchiare. “Non posso darti torto, sorellina”, disse amorevolmente mentre le arruffava i capelli. “Anch’io devo sembrare un mostro”, mormorò, con un senso di imbarazzo che le attraversò il viso mentre guardava di nuovo il suo riflesso.
Sophia le strinse la mano in modo rassicurante: “Chiamiamo mamma e papà. Sono stati molto preoccupati per te. Sono stati in macchina a cercarti tutta la notte”. Emily sorrise. “Cosa?” Chiese Sophia con sospetto. “Ah, niente. È solo che ho pensato che tutta la nostra famiglia fosse stata spazzata via quando sono arrivata in una casa vuota”, disse Emily. “Stavo lentamente perdendo la testa…”, fece una breve pausa e poi continuò: “Ma forse le cose non sono così gravi come pensavo. Dobbiamo solo trovare una spiegazione per quello che mi è successo dopo che sono andata in spiaggia”
Emily e Sophia si affrettarono a tornare a casa di Emily, desiderose di ricongiungersi con i loro genitori. Mentre percorrevano il vialetto, la porta d’ingresso si aprì di scatto. La mamma e il papà uscirono di corsa, con i volti preoccupati. “Emily! Oh mio Dio, Emily sei tu?”, gridò la mamma correndo verso di loro. Ma all’improvviso si fermò, la confusione si sostituì alla paura.
“Sono io, mamma!”, disse Emily. Il padre la fissò scioccato, faticando a riconoscere il volto distorto della figlia. La mamma di Emily allungò timidamente una mano per toccarle la guancia. “Cosa ti è successo?”, sussurrò. Sophia spiegò rapidamente di aver trovato Emily così dopo la sua giornata in spiaggia.
Il volto del padre impallidì. “Ma è successo più di otto ore fa! Dove sei stata tutto questo tempo?”, chiese. Emily scosse la testa sconcertata. Le ore successive alla spiaggia erano un vuoto totale. “Ricordo solo di essere stata in spiaggia nel pomeriggio, era affollata e soleggiata. Poi mi sono ritrovata lì da sola, al buio, confusa e con uno strano dolore in tutto il corpo”, spiegò.
I genitori si scambiarono uno sguardo ansioso. “Chiamiamo la polizia. Possono aiutarci a ottenere cure mediche e a capire cosa l’ha causato”, dichiarò suo padre, avvolgendo un braccio protettivo intorno a Emily mentre si affrettavano a entrare. Mentre guardavano il suo aspetto cambiato, Emily poteva vedere la paura nei loro occhi. Erano perplessi quanto lei di fronte a quell’incubo. Tuttavia, Emily sapeva che avrebbero scoperto la verità su ciò che le era accaduto dopo che si era addormentata sulla spiaggia. Erano determinati ad andare a fondo della questione, ed Emily ne era certa.
Emily si sedette nervosamente sul sedile posteriore mentre i suoi genitori sfrecciavano verso la stazione di polizia. Non riusciva a scacciare il timore che le fosse successo qualcosa di sinistro in spiaggia. Il volto di sua madre, segnato dalla preoccupazione, la guardava ad intermittenza attraverso lo specchietto retrovisore. La presa del padre sul volante era salda e tradiva un’ansia che cercava di mascherare.
Alla stazione di polizia, gli occhi degli agenti si spalancarono quando videro il volto distorto di Emily. Si scambiarono sguardi gravi con i genitori. “Dobbiamo portarla subito in ospedale”, disse uno di loro con urgenza. “Che cosa sta succedendo?!”, il panico si diffuse nella voce di Emily, ma nessuno rispose. Nel silenzio teso, si scambiarono sguardi preoccupati, riempiendo l’aria di un timore inespresso.
In pochi minuti Emily si ritrovò a varcare le porte del pronto soccorso. Medici e infermieri la guardarono sgomenti prima di portarla via per gli esami. “Aspettate, cosa state cercando?”, chiese Emily confusa. Ma nessuno volle incrociare il suo sguardo o spiegarle cosa stesse succedendo.
Emily fu sottoposta ad esami su esami: campioni di sangue e TAC. Lei collaborava volentieri, sperando di ottenere delle risposte. Tuttavia, i medici non le fornivano alcuna risposta, parlando in un gergo medico che lei non riusciva a comprendere. Frustrata, Emily implora: “Per favore, qualcuno può spiegarmi cosa sta succedendo?”.
Un medico le prese la mano, con un’espressione piena di compassione. “Non siamo ancora sicuri. Ma arriveremo in fondo, lo prometto. Ora cerchi di riposare”. Emily sprofondò all’indietro, più spaventata che mai. Il personale medico sospettava chiaramente che le fosse successo qualcosa di allarmante. Ma cosa? Si studiò le mani deformate, sentendosi come intrappolata in un incubo. Almeno adesso era circondata da persone, invece che da quella fredda spiaggia vuota. Ma non si era mai sentita così sola e terrorizzata per ciò che avrebbero potuto rivelare i giorni a venire.
Dopo un po’ un medico entrò nella sua stanza. “Emily, abbiamo esaminato i dati del tuo smartwatch. Hai dormito per quasi sette ore sulla spiaggia”, disse, con voce ferma ma preoccupata. Il cuore di Emily ebbe un sussulto. Il silenzio nella stanza era denso e ogni secondo che passava sembrava pesante e minaccioso. Il dottore si schiarì la gola prima di continuare: “Significa che qualsiasi cosa – o chiunque – ti abbia fatto questo, lo ha fatto mentre dormivi”
Un brivido corse lungo la schiena di Emily. Le scene tranquille della spiaggia, il dolce sciabordio delle onde, il calore del sole: ora tutto appariva minaccioso e ogni ricordo portava con sé un inavvertito senso di pericolo. Cosa le era successo in quei momenti di vulnerabilità sulla spiaggia? O, come suggerì il medico, chi le era successo?!
La mattina dopo, Emily si svegliò con un dolore bruciante che le attraversava il viso. Si avvicinò allo specchio e sussultò: la sua pelle era di un rosso rabbioso, gravemente gonfia e punteggiata di vesciche trasudanti. Riusciva a malapena ad aprire gli occhi incrostati. In quel momento bussarono alla porta dell’ospedale. Il medico entrò con una cartella clinica in mano, con un’espressione cupa.
“Temo che abbiamo scoperto la causa dei tuoi sintomi, Emily”, fece una pausa prima di continuare a parlare. I due minuti successivi sembrarono a Emily una sfocatura. Poteva vedere le labbra del dottore muoversi, ma le parole non le arrivavano esattamente. Le sentiva e le capiva, ma la sua mente era distratta. Ripensò a quelle ore sulla spiaggia. Quelle ore che per lei erano completamente confuse, ma che ora avevano un senso compiuto.
Dopo qualche minuto il medico finì di spiegare a Emily le sue scoperte. La donna rimase in silenzio sbalordita, cercando di elaborare ciò che le aveva appena detto. Come aveva potuto essere così stupida? Addormentarsi su una spiaggia affollata, piena di potenziali pericoli intorno a lei. Ripensandoci, non riusciva a credere di essere stata così ignorante. Avrebbe dovuto sapere cosa sarebbe successo..
Più tardi, quando arrivarono i suoi genitori, Emily raccontò la rivelazione del medico. Sua madre si portò la mano alla bocca e suo padre si trattenne dalle lacrime. I tre si strinsero l’uno all’altro, sopraffatti dall’emozione. una grave reazione all’esposizione al sole. Un’allergia al sole estremamente pericolosa”, ripeté il padre alle parole del medico. Era come se non ci credesse ancora e avesse bisogno di dirlo ad alta voce per capirne il senso.
Quando il medico le aveva detto cosa stava succedendo, lei aveva scosso la testa confusa. “Ma non ho mai avuto nessuna reazione prima. In spiaggia metto sempre la protezione solare” Emily non ci credeva ancora e pensava che stesse succedendo qualcos’altro, forse ancora più sinistro. Tuttavia, il medico ne era sicuro al 100%.
“Questa allergia deve essersi sviluppata di recente”, spiegò il medico. “L’assenza di protezione per quelle 7 ore ha causato una reazione senza precedenti. La sua amnesia indica che ha perso conoscenza per il dolore e lo shock subito”
Emily era sbalordita. “I danni saranno permanenti?”, gracchiò. “Con un trattamento adeguato, dovrebbe guarire”, la rassicurò. “Ma devi stare attenta alla protezione solare in futuro. Anche pochi minuti di esposizione potrebbero essere pericolosi per la vita”, le disse guardandola con severità.
Emily emise un respiro tremante. Gli orrori del giorno precedente avevano una causa razionale, dopo tutto. Mentre il sollievo la inondava, giurò a se stessa che il sole non avrebbe mai più rubato i suoi ricordi e la sua identità. D’ora in poi avrebbe accolto ogni nuovo giorno con gratitudine, indipendentemente dalle precauzioni che avrebbe richiesto. La sua vita le era stata restituita.
Nei giorni successivi, Emily continuò a riprendersi, seguendo diligentemente il piano di trattamento del medico. Una settimana dopo il suo calvario, Emily fu autorizzata a tornare a casa. I suoi genitori, per non correre rischi, avevano fatto scorta di creme solari per assicurarsi che fosse sempre protetta. Quando varcò la porta d’ingresso, i suoi genitori la avvolsero in un caldo abbraccio, con gli occhi pieni di lacrime di sollievo e di gioia.
In seguito Emily scoprì perché la diagnosi aveva provocato un tale shock nei suoi cari. Nella terrificante incertezza di quei primi giorni, avevano temuto che qualcosa di molto più sinistro avesse causato la malattia di Emily. Ma in fondo si trattava solo di una grave allergia. La loro figlia era stata risparmiata dal destino impensabile che aveva perseguitato la loro immaginazione. Ora potevano concentrarsi sulla protezione del suo futuro, non sui misteri del passato.
Anche se c’erano delle sfide da affrontare, Emily era grata per questa seconda possibilità. La sua fiducia nel mondo circostante era stata scossa, ma non spezzata. Ogni nuova alba sarebbe stata un dono, non scontata. Finché aveva l’amore della sua famiglia, poteva affrontare tutto ciò che la vita le riservava, anche un’allergia al sole.