L’agente Hara girò l’angolo e si preparò per la parte preferita del suo percorso: salutare la singolare ragazza che lo aspettava ogni giorno. I suoi occhi scrutarono il cortile anteriore non curato e si diressero verso la finestra del secondo piano.
Solo che questa volta il suo saluto allegro fu accolto dal vuoto. La ragazza che aveva salutato per mesi non era dietro la finestra, al suo solito posto. Era una routine che aveva seguito per tanto tempo senza mai sbagliare. Nella testa di Sebastian scattò un campanello d’allarme. C’era qualcosa che non andava.
Contro ogni protocollo, fermò l’auto e iniziò ad avvicinarsi alla casa. Qualcosa di inquietante aleggiava nell’aria mentre si preparava a bussare alla porta d’ingresso. Quando si aprì lentamente, il sangue uscì dal volto di Sebastian..
Sebastian era un poliziotto fidato e benvoluto in città, in servizio da quasi vent’anni. Era dedito al suo lavoro, rispettato dai suoi colleghi e manteneva buoni rapporti con la gente del posto che serviva.
Molte persone in città lo avevano definito un eroe e i suoi incontri e i suoi precedenti gli avevano dato un bel curriculum. Sebastian aveva lavorato duramente nella polizia e aveva preso parte a molti incarichi pericolosi, ma ora si era lasciato alle spalle la maggior parte di tutto questo.
Era invecchiato e aveva ormai troppe responsabilità. Da poliziotto di strada era passato a lavorare dietro una scrivania. Un tempo era un poliziotto audace che affrontava ambiziosamente ogni incarico, ora lo si vedeva quasi tutti i giorni a sbrigare pratiche.
Tuttavia, nonostante l’anzianità di servizio e l’età, una cosa che Sebastian amava ancora fare era il giro di pattuglia con le reclute. Gli piaceva incontrare le facce familiari della città e insegnare alle reclute un paio di cose sul lavoro.
Lungo il percorso che faceva con le reclute, aveva imparato a conoscere la maggior parte delle persone. Alcuni abitanti del luogo gli parlavano e altri riconoscevano di averlo visto. La maggior parte di loro erano gentili proprietari di negozi e, più avanti nel percorso, proprietari di case.
A loro non dispiaceva avere la polizia di pattuglia in giro, anzi, li faceva sentire più sicuri, soprattutto grazie al comportamento amichevole di Sebastian con i residenti. Alcune delle persone normali che incontrava lungo il percorso erano diventate molto speciali per lui.
Uno di questi sconosciuti speciali era la ragazza che lo salutava ogni giorno dalla grande casa all’angolo della strada. Era una delle poche case di cui Sebastian non aveva idea di chi fossero i proprietari.
Non c’era mai nessuno all’esterno e, dalla vista del cortile, pensava quasi che fosse abbandonata. L’unica cosa che dimostrava che qualcuno viveva lì era la ragazza che stava alla finestra del secondo piano e che lo salutava.
Sempre la stessa ragazza. Sempre la stessa finestra. Non cambiava mai e lei non mancava mai di farsi vedere quando lui passava di lì. Salutare la ragazza era diventato uno dei momenti più piacevoli della sua ronda e spesso non vedeva l’ora di farlo.
Sebastian sperava segretamente di poterla incontrare un giorno. Dopo tutto, si salutavano sempre e lui era curioso di conoscerla. Sperava che forse sarebbe uscita quando lui passava di lì e avrebbe potuto conoscere lei e i suoi genitori.
Voleva essere sicuro che stesse bene. Osservando lo stato della casa dall’esterno, Sebastian si chiedeva spesso se la ragazza stesse bene. Se i suoi genitori si occupavano bene di lei, di certo non si occupavano del cortile, questo è certo!
Dopo un giorno di guida lungo la strada delle reclute e di saluti alla ragazza, la curiosità di Sebastian prese il sopravvento. Non poteva resistere a non sapere nulla di quella grande casa e dei suoi abitanti. Così fece quello che ogni buon poliziotto avrebbe fatto e iniziò a indagare.
Sebastian iniziò con il database della polizia. In esso si trovavano le risposte a quasi tutto ciò che accadeva nella loro città. Poteva cercare la casa, i proprietari, i vicini, la storia, tutto. La posizione di Sebastian alla scrivania gli consentiva un maggiore accesso ai registri.
Dopo aver cercato l’indirizzo nel database, scoprì che la casa era stata acquistata quasi 50 anni prima. I proprietari erano morti 25 anni prima e avevano lasciato la casa a uno dei loro figli, un maschio. Non c’era nulla che parlasse di una ragazza o del motivo per cui si trovava lì.
Ancora curioso di conoscere l’identità della ragazza, Sebastian decise di cercare il figlio nel database sperando di ottenere una pista. Trovò il nome e alcune informazioni di base sull’uomo, ma niente di veramente utile. Sebastian era perplesso.
Poteva essere la figlia del figlio che aveva visto salutare dalla finestra? Forse viveva lì da sola? Sebastian aveva troppe domande e poche risposte. Controllò le informazioni sul figlio, ma non ottenne nulla.
Spulciando su Internet, Sebastian non riuscì a trovare alcun riferimento a una donna residente nella casa o al fatto che l’uomo avesse una figlia o un figlio. Se era sua figlia, l’uomo non l’aveva registrata da nessuna parte, nemmeno in una scuola.
Questo rese Sebastian confuso e preoccupato per la ragazza che salutava ogni giorno. Se la ragazza non era iscritta a scuola, questo poteva essere considerato un reato. Ma non poteva andare a casa sua e iniziare a pretendere risposte per questo.
Tecnicamente, l’uomo non aveva fatto nulla di male. La ragazza poteva essere registrata con un altro nome o forse aveva studiato a casa. Non avendo modo di provare che stesse accadendo qualcosa di pericoloso o di criminale, Sebastian non aveva altra scelta che lasciarsi alle spalle questa indagine disordinata.
Era sicuro che finché la ragazza lo salutava stava bene. Continuò ad andare in pattuglia con le reclute e a salutarla ogni giorno, come al solito. Finché un giorno accadde qualcosa che non si aspettava affatto.
Era stato un giorno come un altro. Sebastian era sul suo percorso di pattugliamento con una recluta che era nervosa per il fatto di essere sul percorso per la prima volta. Sebastian faceva del suo meglio per tenerlo calmo e tranquillo. Dopotutto, si trattava solo di un giro di pattuglia e su questo percorso non succedeva mai nulla.
Sebastian guardò fuori dal finestrino e salutò tutti i volti familiari che di solito incrociava lungo il percorso. C’era molta gente in giro e questo lo metteva di buon umore. Passò in mezzo ai negozianti e si diresse verso la zona residenziale, aspettando con ansia di salutare la ragazza.
Quando girò l’angolo verso la grande casa, Sebastian notò qualcosa di strano. Scrutando il secondo piano della casa, guardò verso la finestra aspettandosi di vedere la ragazza, ma oggi non c’era! In casa non c’era nessuno, non era mai successo….
In un primo momento, Sebastian si scrollò di dosso la cosa, dicendosi che non poteva essere sempre alla finestra. Forse era andata a trovare un’amica o stava bevendo qualcosa in cucina. Ma con il passare della giornata, la sua assenza lo tormentava e lo inquietava più di quanto volesse ammettere.
Quando il suo turno finì, la sensazione di disagio non fece che aumentare. Non riuscendo a liberarsene, Sebastian decise di fermarsi a casa dopo il lavoro, senza uniforme, solo per controllare. Qualcosa nella ragazza scomparsa sembrava troppo sbagliato per essere ignorato.
Rimase fuori dall’auto, fissando la casa e discutendo la sua prossima mossa. Non aveva alcun motivo valido per bussare, nessun motivo di preoccupazione al di là del suo istinto. Ma essendo lui stesso un padre, non poteva semplicemente andarsene.
Con un pesante sospiro, si incamminò verso la casa. Ogni passo gli sembrò un’eternità, mentre il dubbio lo attanagliava. E se non ci fosse nulla di sbagliato? E se invece ci fosse qualcosa? Raggiunse la porta e bussò, con il cuore che batteva forte.
Pochi secondi dopo, la porta si aprì per rivelare un uomo alto, dalla barba trasandata e dall’espressione severa. La sua mole metteva Sebastian a disagio. “Posso aiutarla?” chiese l’uomo, con voce bassa e burbera, valutando Sebastian.
Sebastian si schiarì la gola e si presentò. “Sono l’agente Hara. Pattuglio questa strada ogni giorno. C’è una ragazza alla finestra del piano di sopra, che mi saluta ogni giorno. Ma oggi non c’era. Sta bene?” chiese, con voce ferma.
L’uomo aggrottò le sopracciglia, la sua confusione era evidente. “Agente? Non vedo né un’uniforme né un distintivo. Ha un mandato?” Prima ancora che Sebastian potesse dire una parola, l’uomo gli sbatté maleducatamente la porta in faccia. La rabbia si accese, ma decise di mantenere la calma e di bussare di nuovo.
L’uomo aprì la porta e scattò di nuovo: “E adesso?” Ma prima che potesse richiudere la porta, Sebastian afferrò la porta e chiese di nuovo: “La vedo tutti i giorni. È sempre alla stessa finestra al secondo piano”, insistette, indicando la casa.
L’uomo scosse la testa. “Vivo qui da solo e non ho figli”, rispose incrociando le braccia. “Non c’è nessuno al piano di sopra, agente! Ora se ne vada dalla mia proprietà!” La sicurezza nel tono dell’uomo non fece che aumentare la frustrazione che turbinava nella mente di Sebastian.
Per un attimo, Sebastian sentì la tensione salire tra loro. Voleva discutere, insistere per avere delle risposte, ma senza un motivo valido o un mandato, sapeva che stava oltrepassando il limite. Con riluttanza, fece un passo indietro, incerto su cosa credere.
Tornando all’auto, i pensieri di Sebastian correvano. L’istinto gli urlava che c’era qualcosa di sbagliato, ma non c’era nulla che potesse fare ufficialmente: nessuna prova, nessun motivo per agire. Mentre si allontanava, il finestrino vuoto lo perseguitava, lasciandogli domande che non riusciva a togliersi di dosso.
Sebastian non riusciva a liberarsi dalla sensazione che qualcosa fosse terribilmente sbagliato. La ragazza era stata lì ogni giorno per mesi: perché era sparita proprio ora? La sua mente correva. Non l’aveva immaginata. Sicuramente non era un fantasma. Qualcosa si nascondeva sotto la superficie.
Quella notte il sonno gli sfuggì mentre fissava il soffitto, con la finestra vuota che tormentava i suoi pensieri. La ragazza era stata lì ogni giorno: perché ora non c’era più? Una paura agghiacciante si insinuò: l’uomo che aveva visto poco prima le aveva fatto del male?
Il dubbio gli si ritorse dentro come un coltello. Cosa gli era sfuggito? Quell’uomo sembrava così sicuro, eppure tutto dentro Sebastian gridava che qualcosa non andava. La ragazza esisteva sicuramente, l’aveva vista con i suoi occhi, ogni giorno, per mesi. Allora dov’era adesso?
Sebastian si svegliò il mattino seguente con un fuoco nel petto, deciso a scoprire cosa fosse successo alla ragazza. L’insistenza dell’uomo sul fatto che nessuno viveva con lui non fece che rafforzare la sua convinzione. C’era qualcosa di terribilmente sbagliato e non poteva lasciar correre.
Nel suo solito percorso di pattuglia, Sebastian si avvicinò alla casa. I suoi occhi si fissarono sulla finestra del secondo piano. Di nuovo vuota. Un’ondata di preoccupazione lo attanagliò. C’era qualcosa che non andava. Aveva bisogno di aiuto e non poteva farlo da solo.
Afferrando la radio, Sebastian chiamò il suo amico di lunga data e collega fidato, l’agente Mark Davis. Avevano trascorso anni di servizio insieme e Mark sapeva che l’istinto di Sebastian raramente si sbagliava. Nonostante si trattasse di un caso non ufficiale, Mark accettò di aiutarlo senza esitare.
La reputazione di Sebastian di essere un poliziotto scrupoloso e scrupoloso gli aveva fatto guadagnare la fiducia di Mark nel corso degli anni. Entrambi sapevano che Sebastian non era uno che agiva d’impulso, ma quando il suo istinto gli diceva che qualcosa non andava, Mark sapeva che era una cosa seria. Questa volta, la sensazione era inconfondibile.
Pur sapendo che era contro il protocollo, Sebastian spiegò a Mark la situazione: qualcosa nella casa e nella scomparsa della ragazza non quadrava. Mark ascoltò con attenzione, fidandosi dell’istinto di Sebastian. Non aveva perfettamente senso, ma Mark conosceva Sebastian abbastanza bene da credergli.
Quando si incontrarono, la tensione tra loro era forte. Elaborarono un piano per entrare in casa e perquisire ogni stanza, determinati a scoprire la verità. Entrambi comprendevano i rischi – spiegarlo in seguito sarebbe stato un incubo – ma in quel momento non importava a nessuno dei due.
Questa volta non se ne sarebbe andato senza risposte. Sebastian si avvicinò alla porta d’ingresso e bussò con forza. L’uomo rispose, il suo volto mostrò una leggera sorpresa, poi un po’ di fastidio. “Agente, gliel’ho già detto: qui non c’è nessuna ragazza”, disse, con voce irritata.
Ma Sebastian non aveva ancora intenzione di andarsene. Ordinò a Mark di entrare e di cercare la ragazza in casa. Stanza per stanza, setacciarono la casa, cercando metodicamente qualsiasi segno di un’altra persona.
Ma non c’era nessuno. Nessun vestito, nessuna scarpa in più, nessun oggetto che potesse far pensare che una ragazza avesse mai vissuto lì. Sebastian non riuscì a trovare in casa nemmeno un fermaglio per capelli che potesse far pensare alla presenza di una ragazza.
La tensione nell’aria aumentava a ogni passo. La casa era stranamente silenziosa, troppo immobile. Il cuore di Sebastian batteva forte mentre apriva le porte, guardava sotto i letti, controllava gli armadi… qualsiasi cosa potesse dargli un indizio. Ma non c’era nulla. Nessuna traccia della ragazza.
Le proteste dell’uomo si fecero più forti mentre Sebastian continuava a cercare. “Sta perdendo tempo! Io vivo qui da solo!”, insisteva l’uomo. Ma Sebastian continuò, determinato a trovare il più piccolo indizio che la ragazza fosse stata reale, che fosse esistita.
Quando fu controllata l’ultima stanza, il volto di Sebastian cadde. Lui e Mark si scambiarono sguardi inquieti. Non c’era nessuna ragazza, nessun segno di nessun altro. La ricerca era stata vuota. Quell’uomo aveva sempre avuto ragione. Sebastian rimase in piedi, senza parole.
Alla stazione di polizia, le conseguenze si fecero sentire. Una ricerca non autorizzata, nessuna prova e una sensazione istintiva non erano sufficienti a giustificare le sue azioni. Il dipartimento non aveva altra scelta che sospenderlo per qualche tempo. Sebastian accettò in silenzio, anche se dentro di sé era sconvolto.
Mentre usciva dalla stazione di polizia, la vergogna e la confusione gli si contorcevano nel petto. Aveva seguito il suo istinto, eppure si era sbagliato… o forse no? La ragazza era stata lì, ne era sicuro. Ma ora sembrava solo un ricordo sbiadito.
A casa, la settimana di sospensione sembrava un’eternità. I suoi pensieri continuavano a tornare alla casa, alle ferme smentite dell’uomo e alla ragazza che lo aveva salutato ogni giorno. Non poteva essere frutto della sua immaginazione, vero?
Sebastian sapeva che non poteva starsene seduto ad aspettare la fine della sua sospensione. Aveva sbagliato, ufficialmente, ma il mistero della ragazza non gli avrebbe mai abbandonato la mente. Aveva bisogno di risposte, anche se doveva trovarle da solo.
Determinato, Sebastian organizzò un appostamento. Non poteva contare sulla forza pubblica, ma sul suo istinto. Parcheggiando discretamente vicino alla casa, osservò l’uomo da vicino, sperando di cogliere qualcosa, qualsiasi cosa, che potesse spiegare la scomparsa della ragazza.
Il primo giorno l’uomo uscì di casa nel pomeriggio, proprio come Sebastian si aspettava. Si diresse al suo lavoro in un bar, lavorò fino a tarda notte e tornò a casa la mattina presto. Una routine. Niente di sospetto.
Il secondo giorno la frustrazione di Sebastian aumentò. L’uomo seguiva lo stesso identico schema: partiva per il bar nel pomeriggio, lavorava fino a tardi e tornava alla sua casa vuota. Nessuna deviazione strana, nessun comportamento insolito. I nervi di Sebastian si stavano esaurendo.
Il terzo giorno la prevedibilità era ormai impazzita. L’uomo usciva di casa, faceva il barista e tornava a casa. Passava le mattine a dormire e i pomeriggi a lavorare. Non c’era nessuna traccia della ragazza, nessun accenno a dove potesse essere andata, o se fosse mai stata lì.
La quarta notte accadde qualcosa di strano. Sebastian si stava appisolando in macchina quando un movimento attirò la sua attenzione. Una figura attraversò la strada e si diresse verso la casa. Spaventato, controllò l’orologio: 3 del mattino. Il suo istinto si accese e decise di indagare.
Sebastian scese con cautela dall’auto, osservando attentamente la figura. Si muoveva rapidamente e silenziosamente. Mentre seguiva a distanza di sicurezza, il cuore gli batteva forte quando vide la figura scura che si arrampicava attraverso la cucina. Qualcuno stava cercando di entrare in casa?
Non chiamò la persona. Osservò invece in silenzio, deciso a trovare delle risposte. Quando la persona attraversò il cortile, Sebastian si rese conto di una cosa: era la ragazza! Era la ragazza della finestra! Sebastian rimase nascosto e la seguì mentre girava per il cortile della casa.
Con suo grande stupore, la ragazza si arrampicò attraverso una finestra della cucina rotta. Sebastian si bloccò: stava entrando in casa? Perché si sarebbe intrufolata in una casa in cui avrebbe dovuto vivere? La confusione si agitava dentro di lui mentre osservava da lontano, incerto sulle sue intenzioni.
Sbirciando attraverso la finestra della cucina, Sebastian vide la ragazza muoversi con disinvoltura come se fosse il suo posto. Aprì il frigorifero, prese del cibo e si preparò un pasto. Era tutto così normale, tranne il fatto che l’uomo aveva negato la sua esistenza.
Non aveva senso. Sembrava che fosse completamente a casa sua, che si muovesse nella casa con la familiarità di chi ci ha vissuto. Ma allora perché si stava intrufolando? E perché l’uomo negava la sua esistenza?
La mente di Sebastian si affollava di domande e sapeva di doverla affrontare. Stava per parlare quando qualcosa lo fece fermare di botto. Sentì un’auto entrare nel vialetto. L’uomo era arrivato a casa in anticipo, un’ora prima del suo solito orario.
Sebastian era pronto a ritirarsi quando notò la reazione della ragazza: si bloccò, chiaramente presa dal panico, rimettendo rapidamente tutto a posto. La guardò mentre prendeva frettolosamente le sue cose e correva al piano di sopra, scomparendo dalla vista.
Osservando lo svolgersi dell’intera scena, i pezzi cominciarono finalmente ad andare al loro posto per Sebastian. Lo sgattaiolare della ragazza, il suo panico per il ritorno dell’uomo: tutto indicava qualcosa che non aveva considerato prima. Girò silenziosamente intorno alla casa e si avvicinò alla porta d’ingresso.
Bussando con decisione, Sebastian aspettò. Quando l’uomo aprì la porta, la sua espressione era furiosa. “Ancora?”, sputò, chiaramente esasperato. Ma prima che potesse dire altro, Sebastian chiese con calma: “Ha mai prestato servizio nell’esercito?” La domanda bloccò l’uomo a metà frase.
La rabbia dell’uomo vacillò e annuì. “Sì, ho prestato servizio. Perché?” Il suo tono era più dolce, colto di sorpresa dalla domanda inaspettata. Sebastian continuò. “Questa casa ha una soffitta o un seminterrato?” L’uomo esitò, poi rispose: “Sì, una soffitta”
Sebastian si avvicinò leggermente. “So dov’è la ragazza. Lasci che glielo mostri” Gli occhi dell’uomo si allargarono per la confusione, ma la curiosità superò la frustrazione. In silenzio, salirono le scale scricchiolanti fino alla soffitta, con la tensione che aleggiava nell’aria.
Quando raggiunsero la soffitta, l’uomo spinse la porta. Lì, nascosta dietro scatoloni e disordine, c’era la ragazza. Era seduta su un letto di fortuna, circondata da involucri e oggetti personali sparsi. I suoi occhi si allargarono, colti di sorpresa, quando incontrò lo sguardo di Sebastian.
Sebastian ebbe finalmente la sua risposta. “Hai vissuto qui, vero?”, chiese a bassa voce. La ragazza annuì, con un’espressione sconfitta. “Ho vissuto qui mentre lui era in missione”, ammise. “Non avevo un altro posto dove andare e la casa era vuota da anni”
L’uomo rimase in silenzio sbalordito, mentre la consapevolezza gli balzava agli occhi. “Lei ha vissuto qui… per tutto questo tempo?” La sua voce si incrinò leggermente. La ragazza annuì di nuovo. “Quando sei tornato, mi sono nascosta. Mi sono intrufolata prima che tu tornassi a casa, usando la soffitta per dormire”
Sebastian le chiese del saluto, e lei sorrise con un sorriso da pecora. “Ti salutavo tutti i giorni perché volevo far sembrare che vivessi qui. Se qualcuno mi vedeva, pensava che fossi di casa. Nessuno mi avrebbe fatto domande in questo modo”
L’uomo, ancora in fase di elaborazione, chiese dolcemente: “Perché non hai chiesto aiuto?” La ragazza alzò le spalle. “Pensavo che mi avrebbero arrestata se avessi confessato ora. Questo era l’unico posto in cui mi sentivo al sicuro” La sua voce era piccola, piena di anni di silenziosa disperazione.
Sebastian, con il cuore appesantito dalla verità, annuì lentamente. Il mistero era finalmente risolto, ma era dolceamaro. La ragazza non era in pericolo, ma la sua storia, la sua silenziosa lotta per la sopravvivenza, era straziante. Lo aveva salutato ogni giorno per proteggere il suo segreto.
Sebastian si rivolse all’uomo, chiedendogli dolcemente: “Ha intenzione di sporgere denuncia?” Il suo cuore sperava nella pietà. L’uomo guardò la ragazza, la sua vulnerabilità messa a nudo, e sospirò profondamente. “No”, disse a bassa voce. “Ne ha già passate abbastanza”
Con sollievo, Sebastian condusse la ragazza fuori dalla soffitta e la portò in un rinomato rifugio per senzatetto. Lì la aiutò a farsi ricoverare, promettendole che avrebbe fatto di più che abbandonarla. “Ti aiuterò a trovare un lavoro, a rimetterti in piedi”
Mentre Sebastian si allontanava, un senso di tranquillo appagamento si posò su di lui. Il caso si era trasformato in qualcosa di molto più profondo di quanto si aspettasse. Ciò che era iniziato come una ricerca della verità si era trasformato in un atto di compassione, restituendo la speranza dove un tempo era stata persa.