John uscì dall’aula di sua figlia, tirando un pesante sospiro. Aveva appena incontrato l’insegnante e aveva appreso un fatto preoccupante sulla vita di Caroline. Caroline era sempre stata una bambina creativa e fantasiosa, costantemente persa nel suo mondo di creature mitiche e avventure inventate.
Ma quando i racconti quotidiani di Caroline sulla sorella gemella a scuola divennero un argomento di conversazione frequente in casa Duval, John non poté fare a meno di prendere più sul serio le sue parole. Si sentì obbligato a scoprire il mistero che si celava dietro la crescente ossessione di sua figlia per una ragazza di nome Anna
Uscito dall’aula, John si sentì deluso, essendo giunto a un punto morto nella sua ricerca della cosiddetta gemella di Caroline. Tuttavia, mentre attraversava il cortile della scuola, il suo sguardo si posò su qualcosa che gli fece trattenere il fiato in gola. Lì, nel cortile della scuola, c’era uno spettacolo che non solo sollevava altre domande, ma che avrebbe cambiato per sempre il corso della sua vita.
Caroline era l’unica figlia di John ed Emily Duval, una bambina fantasiosa di nove anni con un’attitudine alla narrazione. Con la madre Emily, importante ricercatrice in un centro statale, e il padre John, agente immobiliare di successo, Caroline aveva tutto ciò che un bambino poteva sognare, tranne il tempo trascorso in famiglia.
Il lavoro impegnativo di Emily le imponeva di trascorrere tre giorni alla settimana in un’altra città, dove si trovava il laboratorio di ricerca. Sebbene le facesse visita il più spesso possibile, la sua carriera lasciava a John la maggior parte delle responsabilità genitoriali.
John adorava sua figlia e incoraggiava la sua fervida immaginazione. Credeva che il suo modo di raccontare storie fosse un modo per compensare l’assenza di fratelli e sorelle e l’attenzione divisa dei genitori impegnati. Caroline era spesso immersa nel suo mondo di avventure fittizie e John, che amava il tempo trascorso insieme, partecipava volentieri ai suoi giochi di fantasia.
Era diventata una parte importante della loro routine di papà e figlia. Un giorno, Caroline tornò a casa da scuola traboccante di eccitazione, con gli occhi che le brillavano mentre condivideva la notizia di aver trovato la sua sorella gemella Anna e di essere diventata la sua migliore amica.
Emily ridacchiò guardando John, che ascoltava con attenzione i racconti fantastici della figlia. Secondo Caroline, Anna era tutto ciò che lei non era: estroversa, audace e piena di malizie. All’inizio, sia John che Emily trovarono affascinanti le storie, pensando che Anna fosse solo un altro personaggio dell’elaborato mondo di finzione di Caroline.
Incuriosito da questa nuova “migliore amica”, John fece domande su Anna, sorridendo mentre diceva a Caroline quanto gli sarebbe piaciuto conoscerla. Pensava che la conversazione sarebbe finita lì, credendo che la storia di una sorella gemella fosse un altro racconto stravagante. Non sapeva che era solo l’inizio.
Con il passare dei giorni e l’intensificarsi dei racconti di Caroline su Anna, John si trovò sempre più a disagio. Ogni giorno Caroline aveva una nuova storia da raccontare, ognuna più dettagliata della precedente. Era diverso da qualsiasi cosa avesse mai sentito da lei prima.
La preoccupazione di John si acuì e decise che era giunto il momento di condividere le sue preoccupazioni con Emily. Ma quando gliene parlò, Emily si limitò a ridere, scacciando i suoi timori. “Come puoi pensare che sia reale, John?”, chiese divertita.
John, tuttavia, ha insistito. “E se nella sua classe ci fosse davvero una ragazza che assomiglia a Caroline? Forse le sta raccontando queste storie e la sta influenzando in modo negativo. O se la ragazza non esistesse e Caroline stesse cadendo sempre di più nel suo mondo di finzione? Non credi che sia una questione di cui preoccuparsi?”
Emily scosse la testa, poco convinta. “È tutto nella sua testa, John. Ha sempre avuto una fervida immaginazione e ha solo nove anni. Questa Anna deve essere frutto della sua immaginazione e tutto questo passerà presto” Anche se John dovette ammettere che Emily aveva ragione, la sua mente rimase inquieta.
John fece del suo meglio per lasciar perdere, ma un pomeriggio Caroline tornò a casa con un disegno che fece fermare John sulle sue tracce. Due ragazze erano tratteggiate sulla pagina con colori vivaci e brillanti, ma ciò che catturò la sua attenzione fu che erano disegnate con stili diversi.
John riconobbe immediatamente lo stile di disegno di sua figlia. Incuriosito, chiese chi avesse disegnato l’altra ragazza. La risposta di Caroline lo lasciò senza parole: “Anna ha disegnato me, e io ho disegnato Anna!”, disse con un sorriso orgoglioso, prima di saltare nella sua stanza.
Le parole di Caroline fecero bloccare John. Come poteva un’amica immaginaria disegnare? E se Anna fosse reale? E se Caroline avesse avuto qualche problema di salute mentale? Strappò il disegno dal frigorifero e lo studiò attentamente. Non riusciva a togliersi di dosso la sensazione che ci fosse qualcosa di sbagliato.
Deciso ad andare a fondo dell’ossessione di sua figlia per Anna, John iniziò a fare ricerche su Internet sugli amici immaginari, sperando di trovare una spiegazione logica. Continuando le sue ricerche, John si imbatté in articoli che spiegavano che alcuni bambini possono affezionarsi profondamente ai loro amici immaginari.
A volte i bambini possono affezionarsi al punto da trattarli come se fossero reali. John non poté fare a meno di chiedersi se il crescente attaccamento di Caroline ad Anna fosse il suo modo di gestire l’assenza della madre. L’idea lo inquietava ancora di più.
Rendendosi conto di aver bisogno di maggiori informazioni, John decise di fare con discrezione qualche altra domanda a Caroline. Non voleva che Emily pensasse che lo stesse ossessionando, così si avvicinò alla figlia con disinvoltura, proponendole di giocare con le sue bambole.
Mentre giocavano, John chiese casualmente a Caroline di Anna. “Anche ad Anna piace giocare con le bambole?”, chiese. Caroline annuì con entusiasmo, spiegando che Anna sceglieva sempre le bambole più avventurose. Le sue risposte sembravano convincenti, tanto da indurre John a chiedersi se Anna fosse una vera amica di scuola.
Tuttavia, quando John chiese maggiori dettagli, le risposte divennero vaghe. Caroline non riuscì a dirgli il cognome di Anna o a descrivere la sua famiglia. Parlava con sicurezza dei giochi preferiti di Anna, ma non riusciva a spiegare dove Anna vivesse o cosa la riguardasse al di fuori della scuola.
Anche dopo aver giocato per ore e aver fatto varie domande su Anna e i suoi genitori, John non ottenne risposte conclusive su cui lavorare. Caroline non sapeva chi fossero i genitori di Anna o qualsiasi altra cosa su di lei, tranne il suo colore preferito o il suo programma televisivo.
Ciò rese John frustrato, poiché non si sentiva più vicino alla verità dopo la loro chiacchierata. Non avendo risposte chiare, decise di prendere in mano la situazione. Un pomeriggio andò a prendere Caroline a scuola un po’ prima per poter osservare i bambini per un po’ e forse scoprire chi è Anna.
Dall’altra parte della strada rispetto al parco giochi, John si appoggiò a una fermata dell’autobus, sembrando aspettare un autobus. Sbirciò attraverso il cancello del parco giochi e individuò subito Caroline, che rideva su un’altalena, spinta da una ragazza più alta con lunghi capelli castani.
La ragazza, che gli dava le spalle, non sembrava Anna. Sembrava più grande, forse la sorella di una compagna di classe. Caroline sembrava felice e ben adattata, non sembrava una persona che ha difficoltà a fare amicizia e che è diventata ossessionata da un amico immaginario.
Caroline sembrava soddisfatta e questo lo confondeva ancora di più. Se Anna non era reale, perché Caroline era così felice? E se lo era, dov’era? Secondo la storia di Caroline, lei e Anna erano inseparabili.
John aspettò, guardando il parco giochi che si svuotava lentamente mentre la giornata scolastica finiva. Il suo cuore batteva forte, sperando che quella fosse la sua occasione per incontrare finalmente Anna. Scrutò la folla di bambini che uscivano, ma nessuno assomigliava alla ragazza che Caroline aveva descritto in modo così vivido.
Mentre altri studenti uscivano dalla scuola, John si avvicinò, alla ricerca di qualsiasi segno di Anna tra loro. Osservò gruppi di bambini che uscivano, ma nessuno si distingueva. La sua frustrazione aumentava con il passare dei minuti e Anna non si trovava da nessuna parte.
Quando finalmente Caroline emerse, sembrava stanca e si trascinava dietro lo zaino. John le sorrise dolcemente e le chiese: “Ehi, tesoro, puoi farmi vedere Anna?” Ma Caroline, strofinandosi gli occhi, scosse la testa e sospirò: “Sono troppo stanca, papà. Possiamo andare a casa?”
Il cuore di John affondò. Sperava di risolvere i suoi dubbi, ma Caroline era chiaramente esausta. Non volendo forzarla, acconsentì con riluttanza. “Va bene, ti porto a casa”, disse, ancora confuso e frustrato, mentre si allontanavano dalla scuola, senza trovare risposte.
John non riusciva a smettere di pensare al parco giochi e alla mancanza di una figura gemellare. Caroline aveva davvero immaginato tutto? Incerto su cosa credere, decise di inviare un’e-mail alla sua insegnante, sperando di ottenere un po’ di chiarezza sulla questione.
John compose un breve messaggio di posta elettronica, chiedendo se nella classe di Caroline c’era una ragazza di nome Anna che le assomigliava molto. Dopo aver premuto invio, non poté fare altro che aspettare. Le ore passarono mentre aspettava la risposta, con i pensieri annebbiati dalla preoccupazione per il benessere della figlia.
Con sua grande sorpresa, l’insegnante rispose lo stesso pomeriggio. La risposta era chiara: “Non c’è nessuna ragazza di nome Anna nella classe di Caroline e volevo parlarle delle sue interazioni sociali. Potrebbe passare domani dopo la scuola?”
Il cuore di John affondò. Non sembrava affatto una buona idea. Quando Emily tornò a casa quella settimana, le raccontò dell’e-mail, aspettandosi comprensione. Invece Emily si arrabbiò, accusandolo di aver agito alle sue spalle. John rimase sbalordito dalla sua reazione.
La frustrazione di Emily si accese e incrociò le braccia. “John, ti stai ossessionando per niente. Caroline è solo una bambina e i bambini si inventano sempre amici immaginari. Stai ingigantendo la cosa a dismisura” La sua voce era tagliente e respingeva completamente le sue preoccupazioni. “Lascia perdere”
John non riuscì a trattenere la rabbia. “Come puoi dire questo? E se questa non fosse solo una fase? Se ci fosse qualcosa di più profondo e lo stessimo ignorando? È importante per il benessere di Caroline e ho bisogno di risposte. Non puoi ignorare tutto questo”
Non riusciva a credere che Emily stesse liquidando la situazione così facilmente. Certo, forse Anna era solo un’amica immaginaria, ma se si fosse trattato di qualcosa di più? E se questo avesse influito negativamente sullo sviluppo di Caroline? Aveva bisogno di risposte, e in fretta.
Il pomeriggio successivo John arrivò a scuola per incontrare l’insegnante di Caroline. Lei lo accolse con un sorriso caloroso e lo accompagnò in classe. “Sono felice che sia riuscito a venire, signor Duval”, disse. “La prego, mi chiami John”, rispose lui, già in ansia.
L’insegnante non perse tempo. “Volevo parlarle delle interazioni sociali di Caroline, o meglio, della loro mancanza. In classe è molto silenziosa e spesso gioca da sola, mentre fuori alcuni studenti più grandi la aiutano durante la ricreazione”
A John si strinse il cuore quando le parole dell’insegnante entrarono nel vivo. Non aveva idea che Caroline avesse così tante difficoltà a fare amicizia. Il pensiero di sua figlia, seduta da sola in un angolo della classe mentre gli altri bambini giocavano, lo riempiva di dolore.
Più ci pensava, più si convinceva che Anna non era reale, ma solo un frutto dell’immaginazione di Caroline per riempire il vuoto della sua solitudine. La consapevolezza che sua figlia avesse creato una gemella immaginaria per affrontare le sue difficoltà lo fece sentire impotente e con il cuore spezzato.
John sapeva che Caroline era fantasiosa, ma non aveva idea che fosse così isolata a scuola. Aveva promesso all’insegnante di Caroline che avrebbe parlato con lei e stava per chiamare Emily per comunicarle le informazioni sull’incontro genitori-insegnanti, quando all’improvviso qualcosa attirò la sua attenzione.
Ciò che John vide lo fece bloccare. Lì, nel parco giochi, c’era una ragazza identica a Caroline. Gli stessi capelli biondi, gli stessi occhi da cerbiatta, sembrava proprio la gemella di Caroline! Ma come era possibile? Caroline aveva detto la verità?
Osservando ancora un po’, John iniziò a notare le differenze tra Anna e Caroline. Anna era un po’ più alta, ma la somiglianza tra le due ragazze era inquietante. Il cuore gli batteva forte mentre la guardava salire in macchina con un uomo, probabilmente suo padre.
Senza pensarci due volte, John si affrettò a raggiungere la sua auto e iniziò a seguirli. Le sue mani stringevano forte il volante, la sua mente correva. Mentre guidavano, il volto della ragazza divenne più chiaro alla luce del sole. I suoi lineamenti erano inconfondibilmente simili a quelli di Caroline, tranne che per gli occhi marroni.
Le pulsazioni di John accelerarono. Questa doveva essere l’Anna di cui Caroline aveva parlato per settimane? Era davvero “reale”? I suoi pensieri andavano in tilt mentre seguiva l’auto, la sua mente lottava tra il dubbio e la snervante possibilità che sua figlia avesse sempre detto la verità.
Dopo qualche minuto di guida, arrivarono a una casa alla periferia della città. John parcheggiò l’auto nelle vicinanze, con il cuore che gli batteva nel petto. Non era sicuro di cosa si aspettasse di trovare, ma ora era qui, bloccato dall’indecisione. Cosa avrebbe dovuto fare dopo? La sua mente correva alla ricerca di risposte.
Aveva guidato fin qui d’impulso, senza pensare alle conseguenze di ciò che avrebbe detto se qualcuno lo avesse visto pedinare un uomo e sua figlia, ma John scosse via i pensieri. Al momento era troppo concentrato a risolvere il mistero della gemella di sua figlia.
Seduto lì, John pensò che forse, se fosse riuscito a vedere i genitori di Carla insieme, il mistero sarebbe stato risolto per lui. Se per caso i genitori assomigliano a Emily o a John stesso, è molto probabile che la figlia assomigli a Caroline. Dopo tutto, avere dei sosia non è così raro.
Mentre il cielo si oscurava, John si rese conto che si stava facendo tardi. Tirò fuori il telefono e chiamò Emily, cercando di comportarsi in modo disinvolto. “Torni a casa stasera?”, chiese, mascherando il suo disagio. Emily rispose: “Non riesco a trovare le chiavi della macchina. Starò a casa di un’amica”
John aggrottò la fronte. La cosa non gli andava giù. Perché non mi ha chiesto di venirla a prendere? Non era da lei rimanere a piedi senza chiedere aiuto. Ma prima di poterci pensare, i suoi pensieri tornarono rapidamente ad Anna. Era troppo assorbito dal mistero per seguire lo strano comportamento di Emily.
Con il passare del tempo, John si rese conto di non aver preso accordi per Caroline. Chiamò in fretta e furia la babysitter del quartiere, chiedendole di venire da lui per la notte. “Non so fino a che ora farò tardi”, disse, cercando di sembrare disinvolto. “Puoi badare a Caroline finché non torno?”
Dopo la telefonata, John rimase seduto, senza sapere cosa stesse facendo o sperando di scoprire. La sua mente girava intorno alle possibilità, ma nessuna aveva senso. Il suo istinto gli diceva che c’era qualcosa di strano, ma non sapeva cosa stesse cercando… sapeva solo che non poteva andarsene adesso.
John rimase seduto in macchina, fissando intensamente la casa, sentendo il peso dell’ignoto che lo opprimeva. Col passare del tempo, vide l’uomo e Anna uscire sul prato. Sembravano spensierati, giocavano e ridevano.
I nervi di John aumentarono mentre continuava a guardare la coppia sul marciapiede, che rideva e chiacchierava. Sembravano così a loro agio, ma John non riusciva a liberarsi della crescente tensione. Si chiese se l’uomo avesse notato la sua auto parcheggiata in modo vistoso sulla strada, una presenza insolita nel tranquillo quartiere.
Il pensiero fece battere il polso a John. La sua auto non era esattamente nascosta e, per chiunque prestasse attenzione, poteva sembrare sospetta. L’uomo e Anna lanciarono diversi sguardi verso la strada e ogni volta John temeva che i loro occhi si soffermassero troppo a lungo sul suo veicolo, rivelando la sua presenza.
Ma dopo alcuni minuti di osservazione, John cominciò a capire che l’uomo non lo stava guardando. Non stava affatto prestando attenzione all’auto. I frequenti sguardi alla strada non erano di sospetto, ma di attesa. John espirò lentamente, rendendosi conto che stavano aspettando qualcun altro.
John era perso nei suoi pensieri, chiedendosi chi stessero aspettando, quando all’improvviso apparvero i fari che illuminavano il vialetto. Era una Toyota Camry argentata, la stessa che guida Emily. John era divertito dall’ennesima somiglianza, finché i suoi occhi non si bloccarono sulla targa.
Il fiato gli si bloccò in gola quando riconobbe il numero: era quello di Emily. Il suo cuore si fermò. Osservò in silenzio stupito Emily che usciva e si dirigeva direttamente verso la casa, con movimenti disinvolti e familiari.
John guardò con il fiato sospeso mentre Emily scendeva dall’auto e si dirigeva verso Anna. Il cuore gli batteva nel petto, cercando di dare un senso a ciò che stava vedendo. Guardò, congelato, mentre Emily si inginocchiava e le sue braccia avvolgevano Anna in un caldo abbraccio.
Prima che John potesse elaborare la visione che aveva davanti, il suo mondo si frantumò ulteriormente. Emily si alzò, si girò verso l’uomo e lo baciò sulle labbra, con un sorriso radioso che le si allargò sul viso. A John cadde lo stomaco e la sua mente tornò di scatto alla dura realtà.
Mentre era immobile, tutto cominciò ad andare al suo posto. I viaggi di lavoro. Le lunghe assenze. I fine settimana inspiegabili. Il suo cuore batteva dolorosamente mentre guardava sua moglie baciare l’uomo sulla guancia, la scena si svolgeva come un incubo da cui non riusciva a svegliarsi.
Non riuscendo più a contenere la rabbia, John uscì dall’auto, sbattendo la portiera dietro di sé. Il suono riecheggiò per la strada e tutti e tre si voltarono a guardarlo. Il volto di Emily si svuotò di colore nel momento in cui i loro occhi si incontrarono.
Il petto di John si gonfiò, la sua mente si arrovellò per il tradimento che gli si parava davanti. Emily rimase lì, tremante, il suo silenzio confermava tutto. L’uomo, Thom, strinse gli occhi confuso e fece un altro passo avanti. “Chi sei, davvero?”, chiese, con la voce carica di sospetto.
John si voltò verso Thom, con la rabbia che ribolliva. “Sono suo marito. Siamo sposati da dodici anni”, sputò fuori, con la voce densa di tradimento. Il volto di Thom era svuotato di colore. Si voltò verso Emily, con la voce ora piena di incredulità. “Che cos’è questo, Emily?” Ma Emily rimase in silenzio.
Il volto di Thom si irrigidì, la sua incredulità si trasformò in negazione. “Non può essere vero”, mormorò, scuotendo la testa, con gli occhi spalancati dallo shock. “Stai mentendo”, insistette, fissando John, come se si rifiutasse di accettare ciò che si stava svolgendo davanti a lui. “Emily non farebbe mai una cosa del genere. Siamo sposati da 15 anni”
La rabbia di John divampò di nuovo. Strinse i pugni, con la voce a malapena sotto controllo. “Chiedi ad Anna”, ribatté. “Ti ha mai parlato di una ragazza di nome Caroline?” Thom si bloccò, la domanda rimase sospesa nell’aria. Il suo volto vacillò e John poté vedere il momento in cui tutto scattò nella sua mente.
Lo sguardo di Thom si spostò su Emily, che se ne stava in silenzio, con le lacrime che le scendevano sul viso. “Anastasia ha parlato di Caroline… più di una volta”, sussurrò, mentre la consapevolezza si faceva strada. “Pensavo che fosse solo una compagna di scuola che aveva conosciuto di recente. Non ho mai…” La sua voce si interruppe e si voltò verso John, inorridito.
John prese fiato e si tranquillizzò. “Questo perché Anna e Caroline frequentano la stessa scuola. Ma tu non l’avresti saputo perché non frequentano la stessa classe. Ecco perché non l’ho mai trovata quando l’ho cercata. È più grande” La rivelazione colpì Thom come un pugno e John poté vederlo alle prese con il tradimento.
Thom barcollò all’indietro, cercando di capire tutto. “Quindi è per questo… è per questo che non volevi che Anastasia cambiasse scuola”, mormorò, guardando Emily incredulo. “Sapevi che sarebbe successo” La sua voce si incrinò per il dolore che gli procurava l’enormità della situazione.
Alla fine parlò, con la voce appesantita dal dolore. “Quindi, hai mentito a entrambi per tutto questo tempo. Pensavamo che ti dedicassi alla tua carriera, ma per tutto il tempo ti sei diviso tra noi” Abbassò lo sguardo su Anna e poi su John. “Non posso crederci”
John strinse i pugni e guardò Emily con parole taglienti. “Come hai potuto fare questo a entrambi? Alle nostre figlie?” La sua voce si incrinava per il dolore, ogni parola era più profonda. Thom, con il volto cinereo, riusciva a malapena a elaborare ciò che stava sentendo.
John scosse la testa incredulo. “Non potevi più tenere insieme la bugia, vero? Per quanto tempo pensavi di andare avanti, Emily?” La sua voce tremava di rabbia e di dolore, incapace di comprendere la profondità del tradimento di lei.
Emily si asciugò le lacrime dal viso, ma le sue parole uscirono vuote. “Non avrei mai voluto arrivare a questo punto. Pensavo di potercela fare: vite separate, famiglie separate. Ho provato a tirare fuori Anna, ma si era già ambientata. Non ce l’ho fatta” Le sue scuse caddero nel vuoto, il danno era irreparabile.
Il respiro di John si bloccò in gola quando le parole vuote di Emily rimasero sospese nell’aria. Non riusciva più a sopportare il peso del suo tradimento, delle bugie che aveva raccontato a entrambi per anni. Il petto gli si strinse, soffocato dalla consapevolezza che tutto ciò che avevano costruito era stato una facciata.
Senza dire una parola, John si allontanò, dirigendosi rapidamente verso la sua auto. La testa gli vorticava per la rabbia, lo strazio e l’incredulità, e sapeva di non poter restare lì un secondo di più. Prima di partire, lanciò un ultimo sguardo alla casa, a Emily, Thom e Anna, due famiglie distrutte dall’inganno.
Nei mesi successivi, tutto si era dissolto. Sia John che Thom chiesero il divorzio, ma nessuno dei due riuscì a salvare ciò che era stato distrutto. Erano stati ingannati troppo a lungo e nessuno dei due riusciva più a guardare Emily nello stesso modo.
Alla fine, sia John che Thom ottennero la piena custodia delle loro figlie. Emily, rimasta sola con le conseguenze delle sue decisioni, non si risposò mai. Il peso del tradimento e la frattura dei rapporti con le figlie la lasciarono isolata.
Trascorreva i fine settimana con Anna e Caroline, ma la fiducia che aveva infranto non poteva mai essere completamente riparata. La doppia vita che aveva cercato di costruire si sgretolò, lasciando dietro di sé solo pezzi rotti.
Per quanto riguarda John e Thom, sono andati avanti con le loro vite, legati in modo inaspettato dalla tragedia del tradimento di Emily. Entrambi si sono concentrati sulla crescita delle loro figlie, creando nuove vite dalle macerie.
Caroline e Anna sono rimaste vicine, nonostante le circostanze che le hanno fatte incontrare. Alla fine, John trovò pace nella verità, sapendo che lui e Caroline sarebbero stati bene. Avevano superato la tempesta e la vita, anche se diversa, sembrava finalmente andare nella giusta direzione.