Quella mattina, salendo sullo scuolabus, Sam provò un insolito senso di disagio. C’era qualcosa di strano. Un odore acre e tagliente gli invase le narici, facendogli arricciare il naso in segno di disgusto.
All’inizio l’odore era debole, ma diventava sempre più forte a ogni passo che faceva verso il suo posto preferito in fondo all’autobus. Sam Miller, un normale ragazzo di dodici anni, aveva il fiuto per i guai, letteralmente.
Il suo migliore amico John scherzava sul fatto che il naso di Sam fosse come quello di un segugio, sempre in grado di fiutare guai o pericoli. Sam era un ragazzo riservato che non si apriva facilmente.
Spesso trovava difficile iniziare amicizie, ma con John era diverso. John e Sam erano migliori amici d’infanzia, avendo frequentato la stessa scuola materna. Le loro madri erano cresciute nella stessa città.
Con John, Sam si sentiva a casa, in grado di condividere qualsiasi cosa. Amavano la compagnia reciproca. Ma John si era trasferito in un’altra città quando i suoi genitori si erano separati. Sam sentiva molto la mancanza di John e non aveva mai trovato lo stesso conforto nell’aprirsi con qualcun altro.
A scuola si sentiva spesso solo. A casa, Sam si sentiva meglio, spesso leggeva libri di storie appassionanti o giocava a golf con il padre nei fine settimana. Una frizzante mattina d’autunno, la curiosità di Sam lo condusse in una situazione molto più grave di quanto avesse mai immaginato. La mattina iniziò come tutte le altre.
La madre di Sam, Emily, lo chiamò per le scale, esortandolo a prepararsi per la scuola. Sam si vestì in fretta, prese lo zaino e corse al piano di sotto. Ingoiò la colazione, diede un bacio d’addio alla mamma e si precipitò fuori dalla porta per prendere lo scuolabus.
Quando Sam si avvicinò alla fermata, notò l’autobus fermo sul marciapiede. Il familiare veicolo giallo emetteva densi pennacchi di gas di scarico, il che non era insolito, ma oggi c’era un odore diverso nell’aria.
All’inizio era debole, ma man mano che si avvicinava diventava più pronunciato: un odore acre che gli faceva storcere il naso. Quando l’autobus si allontanò dal marciapiede, l’inquietudine di Sam aumentò.
L’odore era diverso dalla solita miscela di gas di scarico e di profumi persistenti di merendine dimenticate. Era qualcosa di diverso, qualcosa che gli faceva accapponare la pelle.
Sam si fermò in fondo ai gradini dell’autobus, annusando l’aria. Gli sembrava di aver già sentito un odore simile. Ignorando per un attimo lo strano odore, Sam salì sull’autobus e si sedette al suo posto preferito, proprio accanto al finestrino.
Mentre l’autobus si allontanava, Sam non riusciva a togliersi di dosso l’inquietante sensazione che qualcosa non andasse. L’odore sembrava essere sempre più forte, e non si trattava dei tipici gas di scarico o del persistente profumo di panini stantii dimenticati negli zaini.
Era qualcos’altro, qualcosa che metteva Sam a disagio. Sam iniziò a sentirsi ansioso e si guardò intorno per capire se altri bambini si sentissero come lui.
Ma non riuscì a trovare il coraggio di avvicinarsi a nessuno. Sam era spesso vittima di bullismo a scuola e questo lo faceva sentire molto spaventato. Si guardò intorno agli altri ragazzi, impegnati nelle loro conversazioni o incollati ai loro telefoni.
Nessuno sembrava aver notato l’odore. Si chiese se dire qualcosa, ma esitò, sapendo di non essere il ragazzo più popolare della scuola. Era spesso bersaglio dei bulli e non voleva attirare attenzioni indesiderate.
Cercando di ignorare l’odore, Sam guardò fuori dalla finestra, ma la sua mente continuava a tornare allo strano odore. Provò un crescente senso di terrore, come se stesse per accadere qualcosa di terribile.
Fece un respiro profondo e rivolse la sua attenzione al signor Smith, l’autista dell’autobus. Il signor Smith aveva accompagnato Sam a scuola negli ultimi tre anni. Era un uomo anziano e cordiale, con la barba brizzolata, e spesso aveva un’aria scontrosa e strana.
Viveva da solo e spesso faceva a Sam un discorso di incoraggiamento ogni volta che Sam si sentiva insicuro o poco sicuro di sé. Il signor Smith aveva un sorriso contagioso e faceva ridere i bambini con le sue battute cattive. Tuttavia, oggi Sam notò che c’era qualcosa di strano in lui.
Il signor Smith guidava più velocemente del solito. Oggi non c’era alcun sorriso sul volto del signor Smith. La sua espressione era tesa e i suoi occhi si muovevano nervosamente verso lo specchietto retrovisore.
Sembrava rigido e le sue mani tremavano, e la curiosità di Sam si intensificò mentre lo osservava. All’improvviso, Sam sentì qualcuno piangere. Si guardò intorno per capire da dove provenisse il suono.
In quel momento si rese conto che si trattava di Mike, un suo compagno di classe, che piangeva in un angolo a testa bassa. Ma cosa era successo a Mike? Perché piangeva così forte?
Aveva trovato la fonte dell’odore? Era qualcosa di pericoloso? L’istinto di Sam aveva sempre avuto ragione? Confuso, Sam rimase seduto. Aveva troppa paura per avvicinarsi a Mike.
Poi lanciò un’altra occhiata al signor Smith, cercando di capire cosa non andasse in lui. L’odore stava diventando insopportabile, un odore pungente che sembrava penetrare in ogni angolo dell’autobus.
Lo stomaco di Sam si agitava per un misto di paura e nausea. Decise di scoprirne la ragione. “Vado a vedere se riesco a scoprire da dove viene questo odore”, sussurrò a se stesso.
Si alzò in piedi, fingendo di sgranchirsi, e si diresse lentamente lungo il corridoio, annusando l’aria. Ma prima Sam pensò di controllare Mike.
Gli altri ragazzi erano troppo presi dalle loro conversazioni e dai loro telefoni per notare il pianto di Mike. Quando si avvicinò alla parte anteriore dell’autobus, l’odore divenne ancora più forte, quasi opprimente.
Il cuore di Sam batteva forte. Si accovacciò, scrutando sotto i sedili e dietro gli angoli. Iniziò a muoversi lentamente verso la parte anteriore. L’odore diventava sempre più forte.
“Credo di conoscere questo odore, ma non riesco a ricordare da dove viene?”, sussurrò Sam tra sé e sé. Perché questo odore è così familiare? Sam non riusciva a capire cosa stesse succedendo intorno a lui.
Aveva bisogno di capirlo. Sam si sentiva ansioso e turbato, ma la sua curiosità lo spingeva a scoprire cosa stava succedendo. “Perché Mike stava piangendo? Perché il signor Smith ha un aspetto così strano oggi? Cos’è questo strano odore?” Sam pensava tra sé e sé.
Migliaia di domande si impadronirono della mente di Sam, che voleva trovare le risposte a tutte. Alla fine trovò il coraggio di camminare più avanti.
Doveva risolvere questo mistero. Quando fece un altro passo, il suo cuore iniziò a battere forte. Vide che gli occhi del signor Smith erano pieni di paura. Sembrava spaventato e inquieto. Ma la cosa più insolita era la velocità dell’autobus.
Il signor Smith non andava mai veloce. Di solito guidava lentamente e si assicurava che il viaggio fosse sempre tranquillo. Oggi, invece, l’autobus sembrava un ottovolante. Perché il signor Smith guida così veloce, si chiese Sam.
Si sentiva completamente confuso, ma continuava a fare un salto nel buio per scoprire cosa stava succedendo. Fece due passi in più, ma all’improvviso sentì qualcuno che respirava pesantemente e si fermò.
Guardò ai lati ma non vide nessuno. Da dove viene questo odore, pensò tra sé e sé? In quel momento vide Mike che si nascondeva sotto il sedile dell’autobus.
Spaventato, Sam fece un passo avanti e si chinò. Quello che vide dopo lo sconvolse. Con la testa china sulle ginocchia, poteva sentire Mike respirare pesantemente.
Sam esitò all’inizio, ma poi mise lentamente la mano sulla spalla di Mike e disse: “Ehi Mike? Va tutto bene?” Un Mike turbato sollevò lentamente la testa, con gli occhi pieni di lacrime. Sembrava spaventato e faticava a parlare.
All’improvviso le lacrime cominciarono a scorrere sulla guancia e lui annaspava per la paura. “È… è l’autista, Sam”, balbettò Mike, con voce appena udibile. “Il signor Smith ha qualcosa che non va”
Sam non riusciva a capire cosa intendesse Mike, ma voleva aiutarlo. Non poteva sopportare la vista di Mike che piangeva invano. Lentamente portò la mano in avanti e la offrì a Mike.
“Vieni su. Sono qui per te, Mike. Non preoccuparti, ti aiuterò” Mike era spaventato a morte. Con le mani tremanti, allungò la mano verso Sam, che lo aiutò a scendere e a sedersi sul sedile. “Aspetta un attimo, torno subito”, disse Sam mentre si precipitava al suo posto e prendeva la bottiglia d’acqua. Mentre porgeva la bottiglia a Mike, Sam lanciò un’altra occhiata al signor Smith.
Le sue mani tremavano sul volante e stava guidando più velocemente del solito, superando di gran lunga il limite di velocità. L’ansia di Sam salì alle stelle.
Il signor Smith era sempre prudente, non accelerava mai e non correva rischi. “C’è qualcosa che non va”. Sam sussurrò a Mike. “Dobbiamo fare qualcosa”
Mike si guardò intorno nervosamente. “Ma cosa possiamo fare? È l’autista” Sam fece un respiro profondo e, cercando di controllare i nervi, disse: “Lasciate che provi a fare qualcosa”
Gli occhi di Mike si allargarono per la paura e la confusione, ma annuì. “Va bene. Ti copro io” Iniziò ad avvicinarsi al signor Smith, che improvvisamente si girò e fissò Sam con uno sguardo selvaggio.
Stupito, Sam indietreggiò! “Vado a chiamare il 911. È l’unica cosa che mi viene in mente” Con le mani tremanti, Sam tirò fuori il telefono e compose il 911. Diede un’ultima occhiata al signor Smith, il cui volto era ormai segnato dal panico.
“911, qual è la sua emergenza?”, disse la voce calma all’altro capo del filo. La voce di Sam iniziò a tremare mentre si sforzava di parlare. “911, qual è la sua emergenza?” – ripeté la donna dall’altra parte.
Sam cercò di mantenere la voce ferma mentre spiegava la situazione. “Ho bisogno del suo aiuto, siamo bloccati, mi sente?”, disse Sam.
“Sì, bambina, sono qui per aiutarti. Puoi dirmi qualcosa di più?”, disse una voce diversa all’altro capo del filo. “C’è uno strano odore sull’autobus e l’autista ha un aspetto spaventoso. Non so come spiegarlo”, disse Sam. “Uno strano odore?
Ascolta ragazzo, sai che potresti finire in prigione se continui con questi scherzi telefonici?”, disse la donna dall’altra parte interrompendo la chiamata.
Uno scherzo telefonico? Sam pensò tra sé e sé, pensa che le stia facendo uno scherzo? Sam sapeva di fare la cosa giusta, anche se non riusciva a capire bene cosa stesse succedendo. Compose di nuovo il numero.
“911, qual è l’emergenza?”, disse la donna al telefono. Questa volta Sam agì con più sicurezza e disse: “Per favore, mi ascolti, questo non è uno scherzo telefonico, siamo nei guai”. “L’autista si comporta in modo strano e sta accelerando. Credo che ci sia qualcosa di veramente sbagliato”
La voce del centralinista si addolcì, diventando più rassicurante. “Ok, stia calmo. Può dirmi dove si trova?” Sam diede un’occhiata fuori dal finestrino e si rese conto che non si trattava del solito percorso del signor Smith. Le strade erano vuote e desolate e non c’erano quasi case nei dintorni.
La paura di Sam continuava ad aumentare. Non aveva idea di dove fosse diretto il signor Smith. Poi disse: “Non so dove siamo. Non è il percorso che fa di solito l’autista dell’autobus”
La donna dall’altra parte sospirò e disse: “Non si preoccupi! Riesci a vedere qualche segno familiare intorno a te?” Sam si guardò intorno e finalmente vide un distributore di benzina. “Io, io vedo un distributore di benzina. C’è un’insegna con scritto Bowerman & Co”
La centralinista gli assicurò che i soccorsi stavano arrivando. Nel frattempo, ordinò a Sam di aiutare l’autista a fermare il veicolo. “Ascoltami, ho bisogno che tu aiuti l’autista a parcheggiare il veicolo. Puoi farlo per me?”
“Io?”, disse Sam non riuscendo a credere a quello che lei gli aveva appena chiesto di fare. “Sì, tu! Non preoccuparti, ti guiderò io, fai come ti dico” disse la donna dall’altra parte.
Sam acconsentì, mentre la donna gli ordinava di andare verso l’autista dell’autobus e di dirigere il volante verso il bordo e di tirare il freno a mano con tutta la forza. Gli sembrava di essere in un film.
Ora tutto lo scuolabus lo guardava. Il caos prese il sopravvento quando gli altri bambini iniziarono a osservare ciò che stava accadendo. Tutti cominciarono a parlare di quanto il signor Smith fosse spaventoso.
I minuti sembravano ore mentre lo scuolabus sfrecciava per le strade. Il cuore di Sam batteva forte a ogni sobbalzo e a ogni curva. Teneva d’occhio il signor Smith, la cui guida irregolare sembrava solo peggiorare.
Le nocche dell’anziano erano bianche mentre stringeva il volante e i suoi occhi si muovevano nervosamente tra la strada e lo specchietto retrovisore.
Sam seguì le istruzioni che gli erano state date. Si avvicinò lentamente al signor Smith e lo aiutò a guidare l’autobus verso il bordo della strada, poi tirò il freno a mano con forza per fermare il veicolo.
All’improvviso, tutti sentirono un forte scossone quando l’autobus si fermò di colpo. Ora poteva sentire le urla dei bambini che iniziavano lentamente a osservare ciò che stava accadendo. Quando Sam riattaccò, provò uno strano mix di sollievo e apprensione.
Aveva fatto quello che poteva, ma ora dovevano aspettare. Lui e Mike tornarono ai loro posti, cercando di comportarsi normalmente, ma la tensione nell’aria era palpabile.
Finalmente il suono delle sirene riempì l’aria. Sam sentì un’ondata di sollievo. La polizia stava arrivando. Gli agenti si avvicinarono con cautela e uno di loro parlò attraverso un megafono. “Signor Smith, per favore scenda dal veicolo”. “Il signor Smith esitò, con gli occhi che si muovevano nervosamente.
Poi, con grande sorpresa di tutti, ha spalancato la portiera ed è fuggito. Gli agenti lo inseguirono, mentre un altro agente salì sull’autobus per controllare i bambini. “State tutti bene?” chiese l’agente, scrutando i volti preoccupati.
Sam si alzò in piedi, con la voce tremante ma determinata. “C’è uno strano odore sull’autobus. Per questo ho chiamato il 911” L’agente annuì, con un’espressione seria. “Andremo a fondo della questione. Per favore, mantenete la calma”
Mentre gli agenti perlustravano l’autobus, la mente di Sam correva a mille. Qual era la fonte dell’odore? Perché il signor Smith si era comportato in modo così strano? Osservò gli agenti che controllavano metodicamente ogni centimetro del veicolo.
L’atmosfera all’interno dell’autobus era densa di paura e curiosità. I ragazzi bisbigliavano tra loro e guardavano nervosamente Sam, che aveva avuto il coraggio di chiedere aiuto.
Sam cercò di confortare Mike, che era ancora visibilmente scosso. “Andrà tutto bene, Mike. Troveremo una soluzione”. “Infine, uno degli agenti chiamò: “Non riesco a trovare nulla! Perché non facciamo un test del respiro per scoprire cosa è successo al signor Smith?”, disse al suo collega.
Sam si girò per vedere di cosa stesse parlando l’agente. L’agente estrasse con cautela un piccolo apparecchio e chiese al signor Smith di soffiarvi dentro dell’aria.
Pochi minuti dopo, l’agente tornò, con un’espressione cupa. “È positivo. È ubriaco” Ubriaco? Sam pensò tra sé e sé. È questo il motivo per cui sembrava non avere alcun controllo sull’autobus?
In quel momento si rese conto che aveva sentito un odore simile a una festa a cui lo avevano portato i suoi genitori. Sam sentì un’ondata di sollievo e di orgoglio. Si era fidato del suo istinto ed era stato ripagato.
La polizia fece il suo nome e gli chiese di chiamare i suoi genitori. Lodarono la sua prontezza di riflessi e promisero di informare i genitori del suo atto di coraggio.
Mentre i ragazzi venivano scortati fuori dall’autobus e portati nelle auto della polizia in attesa, Sam guardò Mike e sorrise. “Ce l’abbiamo fatta. Abbiamo tenuto tutti al sicuro” Mike annuì, il suo volto rifletteva lo stesso mix di sollievo e orgoglio. “Sì, ce l’abbiamo fatta”
Il cuore di Sam si gonfiò di un senso di realizzazione. Nonostante la paura e l’incertezza, aveva agito e fatto la differenza. Mentre le auto della polizia li accompagnavano a scuola, Sam sapeva che quello era un giorno che non avrebbe mai dimenticato.
Il giorno seguente, l’intera scuola era in fermento per la notizia del coraggio di Sam. Il preside indisse un’assemblea speciale per riconoscere la prontezza di riflessi e il coraggio di Sam.
Sam salì sul palco, sentendosi allo stesso tempo imbarazzato e orgoglioso, mentre i suoi compagni facevano il tifo per lui. Dopo l’assemblea, diversi ragazzi si avvicinarono a Sam, alcuni offrendo un cinque, altri semplicemente volendo parlare con il ragazzo che aveva salvato la giornata.
“Ti piacerebbe uscire con me un giorno? Magari possiamo guardare un film insieme?” Mike chiese a Sam. Sam annuì e disse: “Oh sì, sarebbe divertente”
Sam, che si era sempre sentito un estraneo, si trovò improvvisamente circondato da nuovi amici. Persino i bulli che lo avevano tormentato in passato sembravano guardarlo con un nuovo rispetto.
Passano le settimane e la vita torna lentamente alla normalità. Sam e Mike divennero amici intimi, legandosi alla loro esperienza comune. Passavano i fine settimana a giocare ai videogiochi, a guardare film e a stare insieme.
Sam si sentiva più felice di quanto non fosse da tempo. Un pomeriggio, mentre Sam e Mike tornavano a casa da scuola, videro il signor Smith. Sembrava diverso: più rilassato, persino grato.
Si avvicinò ai ragazzi con un sorriso sincero sul volto. “Grazie, Sam”, disse il signor Smith, con la voce piena di emozione. “Mi dispiace di avervi spaventato. Ho avuto un problema di salute e non ero lucido. Avete fatto bene a chiedere aiuto”
Sam annuì, provando un profondo senso di chiusura. “Sono solo contento che stiano tutti bene”, rispose. Mentre Sam e Mike continuavano la loro passeggiata, parlarono del futuro, dei loro sogni e dei loro progetti per l’estate.
Non si trattava solo dell’atto di chiamare il 911; si trattava di trovare la propria voce, di fidarsi del proprio istinto e di scoprire che anche un ragazzo qualunque poteva fare la differenza.
Sam si rese conto che il giorno in cui aveva fiutato qualcosa di strano sullo scuolabus aveva cambiato la sua vita in più di un modo. E mentre guardava Mike, il suo nuovo migliore amico, Sam sapeva che quello era solo l’inizio di molte altre avventure a venire.