Il cuore di Marcus martellava mentre si spingeva attraverso le paludi di Fenwood, chiamando Luna a squarciagola. Ogni vite intricata e ogni albero incombente sembravano divorare le sue parole, trasformandole in un’eco ossessionante. Eppure si rifiutava di cedere, la sua disperazione aumentava ogni minuto che passava.
La gente del posto lo aveva avvertito che queste paludi erano piene di doline nascoste e di predatori che si aggiravano, dove un solo passo falso poteva significare la morte. Ora, ogni racconto di ammonimento gli si affacciava alla mente, amplificando la paura che aveva in mente. Perdere Luna qui era impensabile, eppure le probabilità incombevano minacciose.
Tendendo le orecchie alla ricerca di qualsiasi segno del suo familiare lamento, Marcus si addentrò nella palude, guidato solo da una tremolante speranza. Ogni radice d’albero nodosa e ogni sentiero fangoso mettevano alla prova la sua determinazione. Con le ombre che si avvicinavano, giurò che nessun pericolo gli avrebbe impedito di trovare la sua amata compagna.
Marcus era un fotografo naturalista itinerante, sempre alla ricerca di nuovi orizzonti. La sua macchina fotografica aveva immortalato bufere artiche, savane africane e nebbiose giungle australiane. Tuttavia, le Wetlands di Fenwood erano rimaste per anni nella sua lista dei desideri, attirandolo con le sue meraviglie e i suoi misteri nascosti.
Marcus desiderava esplorare le Fenwood Wetlands da sempre, ma il destino sembrava sempre interferire all’ultimo momento. Incarichi inaspettati, impegni familiari pressanti e finanze in calo cospiravano ripetutamente contro di lui. Finalmente si aprì un varco di dieci giorni nella sua agenda, che prometteva un’avventura da sogno indisturbata.
Avrebbe dovuto essere euforico, ma una nuova preoccupazione gli affollava la mente: Luna, la cucciola randagia che aveva salvato qualche giorno prima. L’aveva scoperta da sola all’imbrunire, rannicchiata sul ciglio di una strada deserta, con il pelo sporco e il corpo tremante. Subito i loro occhi si erano incrociati e la sua determinazione a proteggerla si era consolidata.
Nei giorni successivi, le curò con attenzione le ferite, le diede da mangiare pasti caldi e le offrì dolci rassicurazioni. Sebbene inizialmente diffidente, Luna presto scodinzolò ogni volta che Marcus si avvicinava, la sua fiducia cresceva a ogni nuova alba. Il semplice atto di confortarla risvegliò nel suo cuore una potente devozione.
Ciò che lo sorprese maggiormente fu la rapidità con cui Luna trasformò l’atmosfera della sua casa. Il suo naso curioso ficcava il naso in ogni angolo, le sue zampe trasandate battevano sul pavimento mentre lo seguiva in giro. Ogni volta che lui si soffermava a scrivere o a prepararsi per il viaggio, lei si accoccolava più vicino, desiderando la sua presenza.
Lasciarla indietro durante la spedizione nelle zone umide divenne un pensiero impossibile. Ogni volta che Marcus la immaginava sola in una cuccia angusta o con un estraneo, un senso di colpa lo attraversava. Riusciva già a vedere gli occhi spalancati e preoccupati di Luna e nessun argomento razionale poteva allontanare quell’immagine.
Così, nonostante gli avvertimenti sul terreno accidentato della regione, sul tempo imprevedibile e sui predatori in agguato, scelse di portarla con sé. Razionalmente pensava che un’attenta pianificazione, con un’imbracatura robusta, provviste extra e camminate più brevi, avrebbe contribuito a tenerli entrambi al sicuro. Ma in realtà non riusciva a sopportare l’idea di separarsi da lei.
La mattina della partenza, un turbine di emozioni riempì Marcus. L’eccitazione per il viaggio tanto atteso si mescolava alla preoccupazione per Luna. Sebbene sembrasse energica e curiosa, sapeva che le zone umide avrebbero messo a dura prova i suoi limiti. Tuttavia, credeva che il loro crescente legame li avrebbe guidati attraverso qualsiasi sfida.
Insieme, finalmente, misero piede sulla distesa paludosa di Fenwood, con i sensi animati dal richiamo di uccelli lontani e dal turbinio della nebbia sulle acque tranquille. La coda di Luna si agitò incerta, ma si strinse alla gamba di Marcus. In quel momento, ogni esitazione svanì: si rese conto che avrebbero affrontato queste incognite selvagge fianco a fianco.
Le paludi di Fenwood accolsero Marcus e Luna con un calore vaporoso, ogni respiro era denso della presenza della palude. Antichi alberi incombevano sopra le loro teste, con barbe di muschio che si allontanavano come fantasmi. Le canne torreggianti frusciavano dolcemente, accennando alla vita nascosta. Marcus si sentiva stupefatto, con la macchina fotografica pronta a cogliere qualsiasi cosa si nascondesse nell’ombra.
Sperava in una giornata tranquilla per catturare uccelli rari o scorgere timidi cervi di palude. Nel frattempo, Luna saltellava in giro, storcendo il naso a ogni aroma di terra. Marcus credeva che la sfida più grande sarebbe stata quella di attraversare i sentieri fangosi.
Qualche istante dopo, sentì delle voci eccitate riecheggiare tra le canne. Un gruppo di turisti si trovava su una passerella rialzata e lanciava pezzetti di cibo a una fila di procioni appollaiati come statue. Con passi cauti, Marcus si avvicinò, incuriosito dallo spettacolo. Luna, sempre impaziente, si lanciò in avanti.
I procioni non sembravano spaventati dalla presenza umana, sfoggiando occhi brillanti e acuti e piccole zampe agili. Uno di loro stringeva addirittura un pezzo di pane come se fosse un trofeo prezioso. Le risate e gli scatti delle macchine fotografiche si sono mescolati nell’aria densa, catturando il momento surreale della fauna selvatica che si mescola alla civiltà.
Un procione audace si è avvicinato, ha annusato lo zaino di una giovane donna e le ha strappato gli occhiali da sole da una tasca laterale. Gli astanti hanno emesso un grido di allarme, metà per lo shock e metà per il divertimento. Il ladruncolo è scappato via, si è appollaiato su un tronco caduto e ha tenuto il suo bottino come un tesoro ritrovato.
Sono scoppiate risate, i telefoni sono spuntati per registrare lo spettacolo. Uno dopo l’altro, altri procioni si avvicinarono, incoraggiati dai gesti amichevoli dei turisti. Spuntini come cracker e patatine sparirono nelle piccole zampe, mentre grida di gioia si diffondevano tra la folla. Marcus non riuscì a trattenere un sorriso mentre scattava altre foto.
In mezzo al trambusto, un procione si è arrampicato intorno a una giovane coppia, toccando il loro cestino da picnic con sorprendente audacia. I due hanno riso, lasciando che annusasse i loro panini non aperti. Nel frattempo, un bambino ridacchiava mentre un altro bandito peloso cercava di strattonare i lacci delle scarpe, incuriosito dai colori vivaci e dai piedi in movimento.
Marcus, affascinato, ha continuato a documentare ogni momento di gioco. Ha catturato scatti di procioni che si aggrappano alle ringhiere, che mangiano le briciole cadute e che si arrampicano sulle panchine per avere un punto di vista migliore. Sembrava un quadro bizzarramente armonioso: i turisti affascinati dalla fauna selvatica, la fauna selvatica affascinata dagli spuntini, fino a quando non si rese conto che Luna non era in vista.
All’inizio pensò che stesse inseguendo degli insetti lungo la riva. Scattò un’altra foto, scrutando la folla alla ricerca del suo familiare scodinzolio. Ma l’inconfondibile lampo di pelo dorato non apparve mai tra i procioni e le persone. Una fitta di preoccupazione gli pizzicò il petto.
Marcus abbassò la macchina fotografica, con il cuore che batteva forte. Chiamò il suo nome una volta, poi due, ma la voce fu inghiottita dal ronzio dell’umidità. I turisti rimasero impegnati ad attirare i procioni. Allontanandosi dallo spettacolo, si avventurò lungo una striscia di terreno umido, scrutando le impronte delle zampe.
Il suo battito si accelerò quando notò delle tracce fresche che orlavano una chiazza di fango. Ma, a un’analisi più attenta, appartenevano ai visitatori mascherati. Le impronte di procione affollavano la terra, senza lasciare alcuna traccia distinta di Luna. L’ansia si accese e si pentì di averle permesso di vagare liberamente in un territorio così imprevedibile.
Spingendosi tra la folla, interrogò gli astanti, ognuno dei quali scrollò educatamente le spalle o indicò vagamente in varie direzioni. Nessuno aveva notato un cucciolo che si allontanava. I procioni avevano attirato l’attenzione di tutti. Con il terrore che si faceva strada, Marcus scelse un sentiero tra i fitti canneti, chiamando il nome di Luna con sillabe misurate e sforzate.
Ogni eco sembrava prendersi gioco di lui, rimbalzando tra i tronchi dei cipressi. I passanti ripresero a dare da mangiare ai procioni, incuranti del suo terrore. Il sudore gli colava lungo le tempie mentre costringeva le gambe tremanti a muoversi. Luna era sparita e ogni secondo sembrava cruciale. Preparandosi a una ricerca frenetica, si ripromise di trovarla.
All’improvviso, un movimento increspò il bordo dell’acqua. Un procione solitario passò di corsa, con qualcosa che si agitava nelle zampette anteriori. A Marcus si strinse la gola quando riconobbe la piccola forma di Luna, le cui zampe si agitavano disperate. Non riusciva a capire perché un procione potesse rapire un cucciolo. Tuttavia, la vista lo paralizzò con orrore.
Luna penzolava indifesa e a Marcus si strinse il petto dalla paura. I procioni non sono noti per cacciare i cani, eppure questa era la prova di una terrificante eccezione. Non c’era tempo per pensare: l’adrenalina spingeva Marcus in avanti. Si schiantò tra le canne, il fango gli risucchiava gli stivali, il terrore gli attraversava ogni nervo.
Il procione sfrecciava con un’agilità sorprendente, muovendosi tra tronchi di muschio e radici sommerse. Le frenetiche grida di Marcus per chiamare Luna rimasero senza risposta. La confusione lo sopraffece, i pensieri giravano in tondo. Il procione aveva fame o c’era qualcosa di più strano in gioco? Accantonò queste domande, concentrandosi unicamente sul salvataggio di Luna.
I sentieri tortuosi di Fenwood sembravano decisi a sconfiggerlo, aggrovigliandosi l’uno all’altro finché ogni direzione non sembrò la stessa. Due volte inciampò e per poco non finì a testa in giù nell’acqua stagnante. Tuttavia, il procione rimase appena fuori dalla sua portata, con un percorso inquietantemente mirato. Marcus proseguì, alimentato dalla devozione per Luna, in preda al panico.
All’improvviso, il procione scomparve dietro a un boschetto di giunchi. Marcus si fermò, ansimando. Perlustrò la zona, scorgendo solo una stretta pista che spariva in un oscuro boschetto di cipressi. Con il terrore che gli rodeva l’intestino, lo seguì. Il muschio pendente e gli antichi tronchi emanavano una minaccia silenziosa, come se custodissero pericolosi segreti.
Si spinse più a fondo, con il cuore che batteva forte. Molto più avanti, il procione riapparve. Si trovava vicino a una fatiscente baracca sopraelevata che emergeva dall’acqua nera. La struttura sembrava abbandonata, con le travi mezze marce che cedevano sotto i rampicanti. Marcus si avvicinò, convinto che Luna fosse all’interno, e il suo terrore si intensificò nella quiete attesa della palude.
La situazione si fece più strana. Dal sottobosco emersero altri procioni, ognuno dei quali stringeva strani gingilli: occhiali da sole, telefoni, oggetti luccicanti. Salirono per una rampa traballante verso la baracca. La mente di Marcus si arrovellò. Perché questi procioni stavano accumulando oggetti rubati? I campanelli d’allarme suonarono nella sua testa. Tutto questo puzzava di qualcosa di orchestrato, non di semplice curiosità animale.
I pensieri di Marcus si sono concentrati su un’unica possibilità: il coinvolgimento dell’uomo. È possibile che qualcuno addestri i procioni a derubare gli ignari visitatori? La sua immaginazione si è fatta strada in leggende di contrabbando illecito. Si tenne pronto, avvicinandosi, con tutti i sensi all’erta per la presenza di uomini pericolosi in agguato tra gli alberi silenziosi.
Sbirciando attraverso una fessura nel muro della baracca, il suo cuore ebbe un sussulto. All’interno si muovevano delle figure, ombre proiettate da una lanterna tremolante. I procioni depositarono il loro bottino ai piedi degli umani. La pelle di Marcus fremette alla vista della funesta coreografia che si stava svolgendo. Luna era stata rapita da questi procioni, ma per ordine di chi?
Si rese conto che entrare in azione era rischioso, ma Luna era da qualche parte all’interno, terrorizzata e sola. I pensieri si agitavano nella sua testa: se avesse affrontato i criminali, sarebbe stato in inferiorità numerica e armato solo di disperazione? Alla fine, l’adrenalina e l’amore per Luna eclissarono la paura. Si avvicinò al muro, cercando un punto di osservazione.
Scorse una fila di gabbie lungo il lato opposto della baracca, stipate di merce rubata. I procioni rovistavano tra gli oggetti, scegliendo trofei luccicanti. Poi, isolata vicino all’angolo, individuò una gabbia più piccola. Anche nella penombra, riconobbe la forma tremante del suo cucciolo intrappolato dietro le sbarre arrugginite. Il suo stomaco si contorse.
La gioia per il fatto che Luna fosse viva si scontrava con il terrore per la sua prigionia. La rabbia divampò nel profondo del petto di Marcus. Doveva liberarla. I tre criminali smistarono pile di orologi, portafogli e macchine fotografiche. Nel frattempo, i procioni si muovevano in una routine ben collaudata, ogni movimento praticato, ogni successo premiato.
Il cupo sospetto di Marcus era vero: questi procioni erano stati costretti o addestrati a rubare. I criminali sfruttavano la loro destrezza, trasformando i foraggiatori naturali in pedine di un lucroso giro di furti. Luna era solo una cattura accidentale, scambiata per un oggetto intrigante. Marcus si ripromise di tirarla fuori con l’astuzia, se necessario.
Scrutando le uscite, Marcus notò quanto la baracca fosse precariamente appoggiata su pali pericolanti. Una porta conduceva a una passerella scivolosa. Un’altra sezione era nascosta dietro a delle casse. Estrasse il telefono per chiamare le autorità, ma non trovò alcun segnale. Tipico delle zone umide remote. Furioso, pianificò un tentativo di salvataggio silenzioso.
Girando all’esterno, scoprì un pezzo di muro marcio. Con cautela, scardinò le tavole allentate, ma ogni scricchiolio lo gettò nel panico. Alla fine riuscì a scavare un varco abbastanza grande da potersi infilare. Il buio lo avvolse. La baracca puzzava di muffa, di acqua stagnante e del sapore acuto della paura.
Si infilò dietro le casse accatastate, con gli occhi puntati sulla gabbia di Luna dall’altra parte della stanza. I criminali erano intenti a classificare il loro bottino, brontolando per l’umidità. I procioni chiacchieravano sommessamente. Marcus sentiva ogni battito cardiaco pulsare nelle orecchie, la tensione serpeggiare nei muscoli. Un rumore incauto avrebbe potuto far saltare la sua copertura.
I procioni, imprevedibilmente curiosi, rappresentavano un’altra sfida. Qualsiasi movimento improvviso avrebbe potuto spaventarli e mettere in allarme gli umani. Marcus attese il momento giusto, cercando un diversivo. Individuò una lanterna vicino a stracci oleosi. Un fuoco ben posizionato poteva creare la distrazione di cui aveva bisogno, anche se comportava rischi enormi.
Si avvicinò alla lanterna, con i nervi a fior di pelle. I criminali discutevano sul loro prossimo bottino, gettando via gli oggetti meno preziosi. I procioni si aggiravano in cerca di qualsiasi cosa metallica o riflettente. Il respiro di Marcus divenne corto. Strinse la presa sulla lanterna, stando attento a non far spegnere prematuramente la fiamma. Una sola scivolata avrebbe potuto mettere fine a tutto.
Con precisione certosina, rovesciò la lanterna verso gli stracci oleosi, accendendo una fiammella. Il fumo si arrotolò verso l’alto mentre le scintille danzavano sulla stoffa satura. I primi ciuffi di stracci bruciati segnalarono la sua scommessa. Spinse il secchio per contenere la fiamma, mirando a creare un caos sufficiente a distrarli.
Funzionò. I criminali sibilarono allarmati, maledicendo l’improvviso fumo. Uno si precipitò a cercare una brocca d’acqua. Un altro rovistò alla ricerca di qualsiasi cosa per sconfiggere le fiamme. Il terzo prese a calci gli stracci fumanti per la frustrazione. In quel vortice di panico, Marcus si precipitò verso la gabbia di Luna, con il cuore che gli ruggiva nelle orecchie.
I procioni si allontanarono squittendo. Luna abbaiò al suo avvicinarsi. Le dita di Marcus armeggiarono con il chiavistello della gabbia, madide di sudore. Il tempo si dilatava in modo angosciante. Alla fine il chiavistello si sbloccò e Luna si liberò, con la coda che batteva con frenetico sollievo. Marcus la strinse a sé, sentendo il suo corpo tremante contro il suo petto.
Un grido di rabbia risuonò dall’altra parte della baracca. Uno dei criminali lo aveva individuato. Il sangue di Marcus divenne ghiaccio. “Fermo!”, ruggì l’uomo, affacciandosi in avanti. Marcus si bloccò per un attimo, scrutando la stanza. Il fumo si addensava, il pavimento scricchiolava e i procioni sfrecciavano all’impazzata. Il loro percorso verso la porta era bloccato.
Un lampo crepitava sopra la testa, un tuono rimbombava in lontananza. La pioggia batteva sul tetto cedevole della baracca. Il fuoco minacciava di spegnersi sotto il diluvio, dando a Marcus solo pochi secondi prima che capissero la portata del suo stratagemma. Con Luna stretta in un braccio, cercò un’altra via di fuga.
Individuò una finestra sbarrata vicino a delle casse accatastate. Sprintando, sentì i passi del criminale sbattere contro le assi di legno danneggiate dalle intemperie. Si schiantò con la spalla contro le assi, trasalendo per le schegge che gli incidevano la pelle. Una mano carnosa gli strattonò la camicia. Marcus si ritrasse, il tessuto a brandelli si strappò. Tirò un calcio, guadagnando una frazione di secondo di vantaggio.
Un altro spintone feroce mandò in frantumi la finestra. Pioggia e vento vorticoso entrarono. Marcus si arrampicò fuori, precipitando su una stretta sporgenza sopra la palude. Atterrò goffamente, l’acqua gli schizzò sulle caviglie. Alle sue spalle risuonarono le imprecazioni dei criminali. Afferrando Luna, scivolò lungo il bordo scivoloso, con il panico che alimentava ogni movimento.
Un procione spaventato si appollaiò lì vicino, sibilando. Marcus lottò per trovare l’equilibrio, incerto su dove andare. I criminali sarebbero sciamati fuori da un momento all’altro. Poi, grazie a un lampo, vide una piccola canoa legata a un tronco di cipresso. La speranza si accese. Se avesse raggiunto quella canoa, avrebbe avuto la possibilità di fuggire.
Al primo grido fragoroso Marcus si bloccò, inciampando all’indietro per l’allarme. “Fermati, o spariamo!” Le parole riecheggiarono nella penombra paludosa e la loro minaccia infranse il suo coraggio. Anche se il battito gli rimbombava nelle orecchie, qualcosa nell’atteggiamento rigido dei criminali gli fece dubitare che avessero davvero delle armi da fuoco.
Strinse più forte Luna, il cui mugolio spaventato alimentava la sua disperazione di fuggire. Con cautela, si avvicinò a uno stretto sentiero, le canne frusciavano intorno a lui come spettatori nervosi. I criminali avanzavano brandendo minacce. Il respiro gli giungeva affannoso, ma si rifiutava di abbandonare il suo amato cucciolo a quegli uomini.
Seguì una volata frenetica, con il fango che risucchiava gli stivali di Marcus a ogni passo. Luna si aggrappò a lui, con gli occhi spalancati. I criminali gridavano maledizioni, agitando selvaggiamente le braccia. Poi, con suo grande stupore, cominciarono a passare sassi al posto dei proiettili. Zolle di terra e scisti rotti si infransero nell’aria.
Un dolore lacerò la spalla di Marcus quando una pietra frastagliata lo sfiorò. Barcollò, con le braccia che lottavano per mantenere Luna in equilibrio. Un altro sasso gli passò accanto, mancando di poco la testa. Si rese conto che le loro minacce di sparare erano state un bluff. Ma la loro disperazione e la loro aggressività sembravano allarmantemente genuine.
Inciampando in una radice di cipresso contorta, Marcus ruzzolò a faccia in giù nel terreno paludoso. Perse la presa su Luna, che scivolò via dalla sua presa con un guaito spaventato. Il fango gli schizzò gli occhi, accecandolo momentaneamente. Il mondo divenne un nauseante giro di ombre e di paura.
Quando riuscì a ripulire il fango, uno dei criminali si era avvicinato. Con i polmoni in fiamme, Marcus cercò di recuperare Luna, ma l’uomo fu più veloce. Un braccio ruvido afferrò la cucciola, i cui lamenti frenetici squarciarono la notte caotica. Rabbia e terrore esplodevano dentro di lui.
Il criminale si affrettò ad afferrare la gamba di Marcus, chiudendo le dita intorno alla sua caviglia. L’adrenalina salì, mandando una scossa di panico nel corpo di Marcus. Scalciò violentemente, liberando la scarpa dalla presa dell’uomo. Con il cuore in gola, si allontanò, combattendo l’attrazione della palude, e si lanciò in una volata disperata.
Tutto si confondeva nella luce fioca, le canne gli sferzavano il viso. Marcus corse finché il petto non gli bruciò e ogni respiro divenne affannoso. La sua mente si arrovellava: aveva abbandonato Luna con questi spietati estranei. Ma sapeva, con agghiacciante certezza, che se non avesse portato aiuto, nessuno dei due avrebbe avuto una possibilità.
Finalmente si imbatté in una strada di servizio sterrata, illuminata solo da un debole bagliore lunare. I suoi polmoni gridavano per l’aria, ma continuò ad andare avanti. Se si fosse fermato, la paura lo avrebbe consumato. Se si fosse arreso, Luna sarebbe rimasta nelle grinfie di persone a cui non importava nulla di lei.
Il cielo notturno si aprì sopra di lui e in lontananza apparvero dei deboli fari. Salutò freneticamente, rischiando che si trattasse di un’altra minaccia. Il sollievo lo invase quando un pick-up malconcio si avvicinò, rivelando un uomo invecchiato in trampolieri fangosi. L’autista abbassò il finestrino e gli occhi si stropicciarono per la preoccupazione.
Marcus raccontò la sua storia in frammenti senza fiato: criminali nascosti, furti di procioni e, soprattutto, il suo cucciolo rubato. L’uomo si presentò come il signor Thompson, aggrottando le sopracciglia a ogni dettaglio allarmante. Senza esitare, fece cenno a Marcus di salire sul sedile del passeggero.
Percorsero una strada tortuosa finché non apparve il negozio di esche del signor Thompson, la cui insegna di legno ondeggiava nella brezza umida. All’interno, le pareti malconce e l’odore di salamoia diedero a Marcus un senso di rifugio grintoso. Il signor Thompson gli passò un telefono, invitandolo a chiamare immediatamente la polizia.
All’inizio gli operatori sembravano scettici, ma la voce di Marcus era disperata. Marcus sottolineò la violenza dei criminali, il cane rubato e l’elaborato schema che coinvolgeva i procioni. Alla fine accettarono di inviare una squadra. Il signor Thompson osservò i lividi sulle braccia di Marcus, mormorando che gli aiuti stavano arrivando.
Ancora intriso di fango, Marcus attese in un silenzio carico di tensione. Il suo corpo pulsava, ma i suoi pensieri rimanevano concentrati su Luna. I minuti si allungarono come ore prima che arrivassero un paio di volanti della polizia. Le loro luci lampeggianti fendevano la paludosa oscurità, una promessa di ordine in una notte altrimenti senza legge.
Agli agenti raccontò ogni straziante dettaglio. Si scambiarono sguardi incerti, riconoscendo quanto la storia sembrasse stravagante. Comunque sia, non persero tempo a organizzare una piccola task force. Armi alla mano, si caricarono su due barchette prese in prestito dal negozio del signor Thompson, preparandosi a seguire le indicazioni di Marcus.
Il cuore di Marcus galoppava con rinnovata urgenza. Li guidò attraverso canali labirintici, tronchi semiaffondati e cespugli di cipressi silenziosi. Nella sua mente si ripresentarono i flash di quell’orribile inseguimento: Il guaito di Luna, la presa del criminale, la raffica di sassi. Ogni ricordo alimentava la sua determinazione a salvarla.
Quando si avvicinarono alla baracca dei criminali, il calpestio pesante e il chiacchiericcio frenetico riecheggiarono sull’acqua. Avvistando delle sagome che si aggiravano nell’oscurità, la polizia accese i motori e fece brillare dei fasci di luce. I criminali, che probabilmente sospettavano che Marcus avesse allertato le forze dell’ordine, sembravano impacchettare frettolosamente le provviste in una barca malconcia.
Le luci inondarono la piattaforma traballante, rivelando ladri dagli occhi spalancati che stringevano borse e oggetti rubati. Un poliziotto gridò loro di fermarsi, mettendo la mano sulla fondina. I criminali si fermarono, cercando una via di fuga. In quella tesa immobilità, lo sguardo di Marcus sfrecciò tra loro, alla disperata ricerca di Luna.
All’improvviso, una forma minuscola balzò nel caos. Luna attraversò di scatto le assi sconnesse, con gli occhi fissi su Marcus. Il sollievo lo attraversò, facendogli quasi uscire l’aria dai polmoni. “Luna!” gridò, allungando le braccia tremanti. Le sue zampe fangose scivolarono sull’asse mentre lei si precipitava dritta nel suo abbraccio.
Alle loro spalle si scatenò il caos, mentre gli agenti affrontavano due criminali e un altro cercava di tuffarsi nell’acqua paludosa. Grida, schizzi e imprecazioni riempivano la notte afosa. Marcus premette la fronte contro quella di Luna, con le lacrime che gli bruciavano gli occhi. Nessuna parola poteva catturare la gratitudine che lo consumava in quel momento.
L’operazione si concluse rapidamente all’arrivo dei rinforzi, con i malviventi messi alle strette e in manette. Le prove – un mucchio di oggetti rubati, casse preparate per il trasporto – confermavano l’esistenza di una rete criminale più ampia. Marcus guardò gli arresti con il cuore che batteva forte, stringendo Luna come se potesse sparire. Una volta l’aveva quasi persa.
Quando l’ultimo sospetto fu portato via, un agente fece segno a Marcus di avvicinarsi. Si complimentarono per il suo coraggio e si scusarono per i loro dubbi iniziali. Il signor Thompson scese a terra, scuotendo la testa per l’agitazione della notte. Con un sorriso consumato dal tempo, diede una pacca sulla spalla a Marcus, dando a entrambi il benvenuto al sicuro.
Dopo l’incidente, i paramedici controllarono Marcus per verificare la presenza di lividi e graffi minori. Luna, illesa a parte qualche impronta di zampa infangata, gli leccò il viso. Lui la strinse con protezione, ripromettendosi di non lasciarla mai più allontanare troppo. Un senso di sollievo lo attraversò, allentando la tensione che gli si era annodata nel corpo.
Le luci della polizia si accendevano sulle zone umide, rivelando i dettagli dell’operazione nascosta dei criminali. I procioni si appollaiarono sugli alberi, osservando con attenzione. I malviventi avevano sfruttato la destrezza di quegli animali per i furti, ma ora il loro anello era andato in frantumi. Marcus inspirò l’aria della palude, pesante e liberatoria allo stesso tempo.
Quando l’alba spuntò all’orizzonte di Fenwood, il piccolo gruppo tornò indietro. Marcus portò Luna sul camion del signor Thompson, la cucciola era esausta ma al sicuro. Durante il tragitto, passarono davanti a canne illuminate dal sole e ad acque immobili, che sembravano ingannevolmente tranquille dopo il caos della notte.
Alla fine, Marcus si trovò alla periferia della zona umida, con il cuore che batteva per il sollievo piuttosto che per la paura. Gli agenti lo ringraziarono per la sua collaborazione, promettendo di tenersi in contatto. Il signor Thompson li salutò calorosamente, con un breve cenno che parlava di un rispetto forgiato attraverso le avversità.
Salito sul proprio veicolo, Marcus stese Luna su un morbido asciugamano, accarezzandole delicatamente le orecchie. Lei guardò in alto con occhi ancora pieni di stupore e fiducia. Le prove della serata erano rimaste impresse nella sua memoria e lui aveva capito che d’ora in poi non l’avrebbe mai più lasciata senza protezione.
Tornarono a casa percorrendo strade secondarie tortuose, con la luce del mattino che gettava lievi raggi attraverso gli alberi. Il peso dell’oscurità della palude si sollevò dal suo petto, sostituito da una rinnovata convinzione. Marcus guardò Luna, pensando alla sua incrollabile fedeltà. L’aveva quasi persa e quella era una lezione che non avrebbe mai dimenticato.
L’ultimo tratto del viaggio sembrava tranquillo, come se il mondo stesse concedendo loro una tregua. Marcus sorrise dolcemente, ricordando come lo spirito incrollabile di Luna rispecchiasse il suo. Insieme, avevano affrontato il pericolo ed erano sopravvissuti. Ora era il momento di costruire un futuro in cui il piccolo cucciolo non sarebbe mai stato abbandonato.
Quando raggiunsero il vialetto di casa sua, il sole caldo bagnava l’auto. Marcus portò Luna all’interno, guidato dalla visione di una vita più tranquilla. L’avrebbe sorvegliata più da vicino, avrebbe rafforzato il loro legame e avrebbe conservato la fiducia che vedeva nei suoi occhi ogni singolo giorno. Un lieto fine, conquistato a fatica ma custodito.