A Stacey si gelò il sangue quando il suo sguardo si posò sul tavolo della cucina. La pila di fogli – ne era certa – non era dove l’aveva lasciata la sera prima. Le pulsazioni si accelerarono e il terrore si insinuò nella sua mente. Vivendo da sola, c’era solo una spiegazione: qualcuno era entrato nel suo appartamento.
Il primo istinto fu quello di chiamare la polizia, ma il dubbio le bloccò la mano. La porta era chiusa a chiave e non c’erano segni di effrazione. Riusciva già a immaginare la loro risposta negativa. Un brivido le corse lungo la schiena quando si rese conto di una cosa orribile: il padrone di casa era stato qui, a violare il suo rifugio.
La paura, acuta e paralizzante, la attanagliò per un istante, prima di trasformarsi in una rabbia impetuosa. Si stabilizzò, la sua determinazione si indurì. Non avrebbe lasciato correre. Non avrebbe permesso che la sua avidità e la sua cattiveria distruggessero la pace per cui aveva lottato così duramente. Il suo rifugio era stato invaso e lei era pronta a reagire.
Stacey, una ventiseienne che aveva da poco conseguito un master, era tornata sul mercato del lavoro. Aveva fatto stage e un breve ruolo dopo l’università, ma questa volta era diverso: era il suo primo vero tuffo nell’età adulta ed era determinata a farlo fruttare.
Per finanziare i suoi studi, Stacey ha vissuto con i genitori fino all’anno scorso. Ma ora, con la sua prima posizione aziendale in una casa editrice, aveva finalmente risparmiato abbastanza per uscire dal seminterrato dei genitori, un passo simbolico verso l’indipendenza.
Non aveva immaginato una casa spaziosa con giardino o un elegante attico in centro; il suo modesto stipendio non glielo avrebbe permesso. Sperava comunque in un appartamento accogliente dove poter costruire la propria vita, per quanto umile.
Invece, il suo studio in centro era ben lontano da quello che aveva sognato. Piccolo e fioco, vedeva solo un frammento di luce solare ogni giorno prima che l’ombra dell’edificio vicino lo reclamasse. Ma era suo e questo bastava a farla sentire soddisfatta.
Stacey si impegnò a fondo per far sentire quello spazio angusto come una casa. Dipinse le pareti con tinte vivaci, scelse arredi pastello e fece passare le luci delle fate per tutta la stanza, trasformandola in un rifugio caldo e invitante dal mondo esterno.
Dopo le estenuanti giornate da 9 a 6, il suo appartamento era diventato un santuario, una fuga pacifica. Viveva qui pacificamente da quasi un anno, fino a poco tempo fa, quando le improvvise e implacabili richieste del suo padrone di casa hanno iniziato a infrangere la sua fragile pace.
All’inizio il rapporto di Stacey con il padrone di casa era stato distante, ma era normale. Nessuno si aspettava un rapporto amichevole con il proprio padrone di casa e lei aveva pensato che, finché le cose fossero state civili, avrebbe potuto tollerare le sue stranezze. Dopo tutto, faceva parte dell’affitto in città.
Ma c’erano delle stranezze. Il termostato non era nemmeno nella sua unità. Quando glielo aveva chiesto, lui si era limitato a scrollare le spalle e a darle il numero dell’inquilino della casa accanto, incaricandola di chiamarlo ogni volta che avesse avuto bisogno di regolare la temperatura. Non era l’ideale, ma lei si arrangiava.
Poi c’erano i servizi comuni dell’edificio, o la loro mancanza. Stacey aveva pagato per avere accesso alla lavatrice e all’asciugatrice del seminterrato, ma erano perennemente rotte. Ogni volta che ne parlava, lui le assicurava che sarebbero state riparate “presto” Eppure, passavano le settimane e non cambiava nulla. Ma lei si diceva che non valeva la pena di fare polemiche.
Nonostante questi fastidi, Stacey sapeva che il suo appartamento era una fortuna. In una città in cui gli alloggi a prezzi accessibili scarseggiavano, aveva imparato a non badare agli inconvenienti. La sua casa poteva essere piccola, ma era la sua, e conosceva altre persone in situazioni peggiori che dovevano sopportare molto di più.
La situazione è cambiata bruscamente, dopo un anno di contratto d’affitto di due anni. Improvvisamente il padrone di casa iniziò a mandarle messaggi con strane preoccupazioni: avvertimenti sull’uso “eccessivo” dell’acqua o accenni al consumo di elettricità dell’appartamento. Le accennò che forse l’affitto doveva essere “adeguato” per tenere conto di questi costi.
Stacey rimase sbalordita. Era sempre stata attenta alle sue utenze e sapeva che il suo consumo era ragionevole. Si difese con fermezza, rifiutando di accettare qualsiasi tipo di aumento dell’affitto. I loro messaggi divennero tesi e finirono in una breve discussione, prima che il padrone di casa lasciasse cadere l’argomento a malincuore, per il momento.
Pensava che fosse finita, che il suo rifiuto avesse finalmente chiuso la questione. Ma si sbagliava. Dopo quello scambio, qualcosa è cambiato e l’atteggiamento del padrone di casa è mutato. I suoi messaggi divennero passivo-aggressivi, conditi da una vaga ostilità che la metteva a disagio.
Il signor Perkly, il suo padrone di casa, trovò presto il modo di rendere la vita di Stacey più difficile. Un pomeriggio, ricevette un messaggio brusco da parte sua, in cui affermava che sarebbe venuto per un'”ispezione a sorpresa” Nessun preavviso, solo un avviso improvviso. Il suo tono era tagliente, con una spiccata aria di autorità che la inquietava.
Durante l’ispezione, il signor Perkly scrutò ogni angolo, mormorando lamentele sugli oggetti di Stacey, in particolare fissandosi sul suo gatto, Sylvester. Sostenne che il pelo di Sylvester intasava le bocchette dell’aria e, con un cenno sprezzante, la informò che gli animali domestici non erano più ammessi. Stacey era inorridita.
Non aveva intenzione di tollerarlo. Ricordò al signor Perkly che prima di trasferirsi aveva chiesto espressamente di poter tenere Sylvester e lui aveva approvato. Sylvester era stato il suo compagno per sei anni; non aveva intenzione di abbandonarlo per un inconveniente inventato.
Il signor Perkly, tuttavia, insisteva di non aver mai dato il permesso, accusandola di aver introdotto il gatto di nascosto. Furiosa e decisa a dimostrare la sua tesi, Stacey passò la serata a spulciare vecchi messaggi finché non lo trovò: il testo in cui il signor Perkly aveva acconsentito al soggiorno di Sylvester. Gli inviò uno screenshot, aspettandosi delle scuse, ma ottenne solo il silenzio.
Poi arrivarono gli addebiti extra. Ogni mese sembrava esserci una nuova bolletta da aggiungere all’affitto, per “manutenzione straordinaria” o per vaghi “adeguamenti delle utenze” Sapeva che erano solo tentativi di spillarle altri soldi, ma non poteva rischiare un confronto diretto, temendo ulteriori ritorsioni.
Stacey sapeva di non poter andare avanti così, ma rompere il contratto d’affitto non era un’opzione: non poteva permettersi le penali e trovare un nuovo appartamento a prezzi accessibili in città era quasi impossibile. Era una scelta dolorosa tra la sua tranquillità e la sua indipendenza.
Una sera, svuotata e sconfitta, Stacey si sedette a letto, con gli occhi incollati al telefono mentre cercava una nuova casa. Mentre passava al setaccio gli annunci, ogni appartamento che trovava sembrava peggiore del suo: buio, angusto o dal prezzo spropositato.
Scorrendo le innumerevoli e desolanti opzioni, quasi saltò un appartamento che le sembrava familiare. Fece una doppia occhiata, gli occhi si strinsero. L’appartamento assomigliava stranamente al suo: la disposizione, i dettagli, persino gli accenti pastello che aveva scelto. Il suo cuore ebbe un sussulto quando cliccò sull’annuncio.
La consapevolezza la colpì come un pugno. Era il suo appartamento, messo in vendita online. Il signor Perkly lo aveva messo in vendita senza dire una parola, ignorando il fatto che il suo contratto di affitto era ancora attivo. La mente di Stacey si arrovellò mentre cercava di calmarsi, i suoi pensieri erano una tempesta di incredulità e rabbia.
Sotto shock, Stacey chiamò la sua migliore amica, Brenda, con la voce tremante mentre raccontava tutto: come il suo appartamento fosse in vendita, come le azioni del signor Perkly fossero improvvisamente scattate. Brenda ascoltò in un silenzio stupito, poi si offrì immediatamente di aiutare Stacey a capire quali fossero i passi successivi.
Insieme si sedettero per valutare le sue opzioni. Stacey sentì la sua rabbia trasformarsi in una tranquilla determinazione, mentre insieme a Brenda escogitava i modi per proteggersi dalle molestie del signor Perkly, determinata a reclamare il suo rifugio dalla morsa di un avido padrone di casa.
Stacey e Brenda si sedettero nella penombra del suo appartamento, cercando di escogitare un piano. Brenda suggerì di rivolgersi a un avvocato o a un’associazione di inquilini, ma Stacey scosse la testa. Le spese per l’avvocato erano fuori dal suo budget e l’associazione degli inquilini era troppo sovraccarica per offrire un aiuto tempestivo.
Rendendosi conto che i canali ufficiali erano inutili, convennero che avrebbero dovuto agire in modo indipendente. Il signor Perkly avrebbe sicuramente stravolto qualsiasi procedura burocratica a suo vantaggio e Stacey non poteva permettersi di lasciarlo andare avanti. Insieme, iniziarono a elaborare un piano per reagire in modo sottile ma efficace.
La prima mossa fu quella di individuare tutti gli annunci in cui il signor Perkly aveva messo in vendita il suo appartamento. Uno per uno, crearono degli account anonimi per lasciare recensioni dettagliate, ognuna delle quali sottolineava i difetti dell’appartamento. Era rischioso, ma sapevano che avrebbe potuto scoraggiare qualche acquirente interessato.
Nelle recensioni hanno evidenziato tutto, dai problemi idraulici occasionali all’isolamento insufficiente. Non esageravano in modo esagerato, ma solo quanto bastava per far riflettere qualsiasi acquirente. L’appartamento cominciò ad accumulare recensioni poco attraenti e, ad ogni recensione, Stacey sentì un barlume di speranza.
Dopo aver pubblicato le recensioni, l’attesa di Stacey crebbe, ma i messaggi implacabili del signor Perkly non si arresero. Nonostante i suoi sforzi, il signor Perkly continuava a chiamare, mandare messaggi e, a volte, a presentarsi senza preavviso per “ispezioni” Ogni volta che vedeva il suo nome comparire sul telefono, sentiva il peso della frustrazione e dell’esaurimento che la opprimevano.
Durante una delle sue ispezioni a sorpresa, il signor Perkly indicò delle macchie immaginarie sulle pareti e borbottò di “strani odori” Stacey sentiva che la sua pazienza si stava esaurendo, che il suo rifugio stava scivolando via. Lui continuava a far passare i compratori, incurante dei suoi sforzi.
La goccia che fece traboccare il vaso dell’intera vicenda colpì Stacey come una palla da demolizione. Era riuscita a tollerare i continui messaggi, le ispezioni senza preavviso e gli sguardi indiscreti, ma quando iniziò a percepire qualcosa di più sinistro – una presenza in casa sua – la sua vita iniziò a trasformarsi in un incubo vivente.
Tutto è iniziato in modo sottile. Piccoli oggetti scomparivano o finivano in posti dove lei era certa di non averli lasciati. All’inizio lo aveva archiviato come una dimenticanza, ma una strisciante sensazione di disagio si era insinuata in lei. Conosceva se stessa e non era incline a smarrire le cose, eppure il suo appartamento sembrava avere una mente propria.
Una sera, dopo il lavoro, notò dello sporco spalmato sul tappeto. Era inconfondibile e si accigliò, sconcertata. Stacey non portava mai le scarpe in casa e la macchia non c’era stamattina. Quel fastidioso senso di intrusione crebbe, suscitando una paura istintiva che non poteva più ignorare.
Nel profondo, Stacey sentiva di sapere chi era il responsabile. Solo due persone avevano le chiavi dell’appartamento: lei e il suo padrone di casa, il signor Perkly. Il sospetto le serpeggiava nello stomaco, freddo e innegabile. Eppure, il pensiero che lui invadesse il suo spazio era allo stesso tempo esasperante e terrificante. Sembrava che il suo rifugio sicuro le stesse sfuggendo dalle dita.
Il colpo finale arrivò una sera, dopo che lei era andata a letto. Aveva lasciato una pila di documenti sul bancone della cucina, per poi svegliarsi la mattina dopo e trovarli ordinatamente impilati sul tavolino. A Stacey si gelò il sangue. Qualcuno era entrato nel suo appartamento, mentre lei dormiva, a pochi passi da lei.
Il suo rifugio era andato in frantumi. Ogni ombra sembrava minacciosa, ogni scricchiolio le ricordava che la sua casa non era più veramente sua. Stacey riusciva a malapena a respirare mentre considerava le implicazioni: il padrone di casa stava facendo irruzione, i suoi occhi erano puntati sul suo spazio, forse anche su di lei. Il peso della violazione si fece sentire e la paura lasciò il posto alla rabbia.
Stacey si rifiutava di farsi intimidire o maltrattare. Non poteva sopportare il pensiero che il padrone di casa si aggirasse per casa sua, sfruttando il suo accesso per tormentarla. Doveva agire. Con determinazione, chiamò la sua migliore amica, Brenda, esponendole ogni dettaglio inquietante.
Insieme si sedettero, con la paura sostituita da una rabbia fredda e concentrata, pronte a elaborare un piano per reagire. Brenda suggerì di far credere che l’appartamento fosse infestato, un’idea che fece sorridere Stacey nonostante la tensione. All’inizio sembrava uno scherzo, ma quando Brenda spiegò meglio il suo piano, Stacey non poté fare a meno di pensare che finalmente avrebbe potuto ribaltare le probabilità a suo favore.
Stacey e Brenda misero in atto il piano, eseguendo con cura ogni dettaglio inquietante. Stacey iniziò con un piccolo altoparlante Bluetooth nascosto sotto un pacco apparentemente casuale lasciato nella tromba delle scale. A tarda notte, riproduceva sussurri e mormorii deboli e confusi, riempiendo il corridoio di suoni inquietanti che riecheggiavano nell’edificio.
Poi Stacey ha installato una luce rossa attivata dal movimento sulla ringhiera del balcone comune, posizionandovi davanti un cartoncino ritagliato con la scritta “666” in modo che si attivasse ogni volta che il suo vicino passava di lì. Sapeva che l’improvviso e inquietante lampeggiare del numero avrebbe spaventato chiunque fosse impreparato, seminando il sospetto che nell’edificio ci fosse qualcosa di demoniaco. .
Stacey decise di andare oltre, decidendo che doveva rendere l’infestazione impossibile da ignorare. Il giorno dopo si diresse al negozio di ferramenta, riempiendo il carrello di oggetti che sperava l’avrebbero aiutata nella ricerca. Era pronta a dare il massimo e a creare uno spettacolo che avrebbe fatto riflettere il signor Perkly e qualsiasi potenziale acquirente.
Tornata al suo appartamento, Stacey si mise al lavoro. Quando vide che la via era libera, Stacey cambiò rapidamente una delle luci del corridoio con una luce telecomandata. Inoltre, ha rivestito il corridoio con oggetti di scena sottili ma inquietanti, come una bambola vintage da brivido che aveva trovato in un negozio dell’usato.
Stacey regolò anche l’illuminazione del suo appartamento in modo da ottenere un bagliore fioco e tremolante, visibile a chiunque si affacciasse dal corridoio. L’effetto era sottile, ma sufficiente a suggerire che qualcosa di innaturale indugiava all’interno, proiettando ombre lunghe e distorte che sembravano muoversi da sole.
Stacey era pronta a fare tutto il necessario per proteggere la sua casa. La sua determinazione si rafforzava a ogni passo del suo piano. Comprò un cane giocattolo telecomandato, abbastanza piccolo da potersi nascondere dietro il divano sulla parete che divideva con l’appartamento dei vicini, pronto a emettere graffi casuali premendo un pulsante.
Il tocco finale è stato un ritaglio di Harry Styles a grandezza naturale, che ha nascosto nell’armadio in attesa del momento giusto per tirarlo fuori come spavento finale. Il battito di Stacey si accelerò al pensiero dello svolgimento del suo piano: era pronta a far sentire l’appartamento veramente infestato.
La mattina dopo Stacey si svegliò prima del solito. Si vestì per andare al lavoro, con il cuore in fibrillazione e l’orecchio teso verso la porta dei vicini. Quando finalmente la sentì aprirsi cigolando, sgattaiolò fuori dal suo appartamento, con un’espressione di disinvolta sorpresa quando vide la sua vicina nel corridoio.
“Buongiorno!”, salutò, mostrando un sorriso amichevole alla donna di mezza età, che alzò lo sguardo e ricambiò il saluto. Stacey si offrì di portare la borsa della donna e insieme iniziarono a scendere le scale poco illuminate, con il cuore di Stacey che batteva forte per l’eccitazione.
Mentre scendevano, Stacey fece un respiro profondo, fingendo esitazione. “Ha sentito qualche strano rumore nella tromba delle scale ultimamente?”, chiese con leggerezza, lanciando un’occhiata laterale. L’espressione della donna cambiò, i suoi occhi si allargarono leggermente mentre annuiva.
“Sì!”, rispose la sua vicina, che sembrava sollevata di condividere l’informazione. “Ieri sera ho sentito degli strani mormorii… pensavo di impazzire! E poi c’è quella luce sul balcone”, aggiunse con un brivido. “L’altra notte si è accesa di rosso dal nulla. Mi ha quasi fatto saltare fuori dalla pelle”
Stacey mantenne il viso accuratamente vuoto, annuendo con simpatia come se stesse ascoltando tutto per la prima volta. “Che strano”, mormorò, canticchiando pensierosa. “Anch’io non ho notato nulla di insolito, ma sembra inquietante” Lasciò in sospeso l’affermazione, mantenendo un tono curioso ma innocente.
La vicina continuò a guardarsi alle spalle come se si aspettasse di vedere qualcosa in agguato nell’ombra. “E quella bambola che qualcuno ha lasciato nel corridoio… davvero strana. Giuro, questo posto non sembrava così quando mi sono trasferita”
Stacey si morse il labbro, annuendo gravemente ma mantenendo le sue risposte neutre, lasciando che l’inquietudine della sua vicina crescesse a ogni passo. Quando raggiunsero l’ingresso dell’edificio, la solita espressione allegra della donna era svanita, sostituita da un accenno di preoccupazione.
Quella sera Stacey decise che era giunto il momento di mettere in atto la fase finale del suo piano. Tornò a casa presto, con il cuore in fibrillazione, e mise tutto a posto. Posizionò l’altoparlante Bluetooth nel corridoio, impostandolo in modo che emettesse un debole e inquietante mormorio che sembrava provenire dal nulla.
Posizionata accanto alla porta d’ingresso, Stacey strinse il telecomando della luce del corridoio. Aspettò, ascoltando attentamente i passi all’esterno. Nel momento in cui sentì dei passi, premette il pulsante, facendo tremolare la luce in modo irregolare. Immaginando gli sguardi nervosi dei vicini, provò un piccolo brivido.
Prima di andare a letto, fece scivolare il cane giocattolo telecomandato dietro il divano, direttamente contro il muro che condivideva con il vicino. Di tanto in tanto lo accendeva, lasciando che un debole rumore di grattini attraversasse il muro. Sorrise, immaginando il crescente disagio del vicino.
Al mattino Stacey completò la sua installazione. Prima di uscire per andare al lavoro, posizionò il ritaglio di Harry Styles a grandezza naturale vicino alla finestra, inclinato in modo che sembrasse che qualcuno lo stesse osservando silenziosamente dall’interno. La figura, semibuia e oscurata dalle ombre, gettava un’illusione inquietante per chiunque guardasse.
L’effetto fu immediato. Quando tornò quella sera, l’intero edificio era animato da mormorii di strani avvenimenti. I vicini si scambiavano sguardi diffidenti in corridoio, sussurrando di luci tremolanti e strani suoni. I racconti agghiaccianti sembravano aumentare ogni ora che passava.
Alcuni sussurravano che l’edificio era stato costruito su un vecchio terreno di sepoltura, ora disturbato da spiriti inquieti. Altri sostenevano che qualcuno era morto tragicamente nell’appartamento di Stacey anni prima, con uno spirito che ora indugiava. Stacey fingeva di essere innocente e ascoltava con aria seria le voci che si diffondevano.
In pochi giorni la storia raggiunse Internet. Sui forum locali cominciarono ad apparire post con inquilini che descrivevano i loro incontri “stregati” nell’edificio. Circolavano racconti di luci tremolanti, mormorii inquietanti e ombre spettrali. Ogni racconto amplificava la suspense, aumentando il mistero che circondava l’appartamento di Stacey.
Stacey era entusiasta del caos che aveva seminato, ma sapeva che la sua battaglia non era ancora finita. Nonostante le voci, il signor Perkly avrebbe portato avanti l’asta come ultimo tentativo di vendere l’appartamento. Un potenziale acquirente, ignaro della reputazione dell’edificio, avrebbe potuto comunque accaparrarselo, lasciandola senza una casa.
Determinata, Stacey escogitò un altro piano. Avrebbe partecipato lei stessa all’asta e avrebbe fatto un’offerta per il suo appartamento. Pur non avendo molto, era riuscita a risparmiare una somma modesta e, con un po’ di riluttanza, si rivolse ai genitori per ottenere un prestito. Con il loro sostegno, raccolse i fondi che poteva.
La mattina dell’asta Stacey si svegliò presto, con una determinazione incrollabile. Si vestì con cura, calmando i nervi con un’ultima occhiata allo specchio prima di uscire. Arrivata al luogo dell’asta, si mescolò alla folla, evitando di proposito lo sguardo del signor Perkly, ma chiacchierando con gli altri, seminando il dubbio sull’inquietante reputazione del suo edificio.
Ovunque andasse, Stacey faceva commenti casuali e non pertinenti sugli strani avvenimenti del suo edificio, con un tono leggero ma con parole suggestive. Accennava a luci tremolanti e suoni strani, il genere di voci che mettevano le persone a disagio al punto da farle ricredere sulle loro scelte.
Quando l’asta iniziò, Stacey trovò un posto a sedere in quarta fila, un punto in cui poteva osservare tutto senza attirare l’attenzione su di sé. Tenne la testa bassa, aspettando pazientemente che le offerte procedessero, con il cuore che batteva forte mentre il turno del suo appartamento si avvicinava a ogni vendita.
Infine, il signor Perkly salì sul palco, con una postura sicura mentre presentava l’appartamento di Stacey. La voce del banditore rimbombò nella stanza, sottolineando la “posizione privilegiata” e il “design affascinante” Ma Stacey sapeva che i suoi sussurri avevano già messo radici, gettando un’ombra sulla vendita.
Il banditore aprì le offerte, ma uno strano silenzio si posò sulla sala. Il pubblico si spostò sulle poltrone, scambiandosi sguardi diffidenti. I secondi passavano, ma nessuna paletta si alzava. Il sorriso fiducioso del signor Perkly vacillò e un accenno di confusione gli balenò sul volto mentre il silenzio si prolungava.
Scrutò la stanza e il suo sorriso divenne teso. Una goccia di sudore gli colava sulla tempia, mentre i potenziali acquirenti bisbigliavano tra loro, esitando ad essere i primi a fare un’offerta per quella proprietà che si supponeva “infestata”. Le storie che Stacey aveva messo in piedi stavano funzionando, tessendo il loro dubbio come una nebbia sulla stanza.
Alla fine la compostezza del signor Perkly cominciò a crollare. Il suo sguardo passò da un partecipante all’altro, alla disperata ricerca di un segno di interesse. Il silenzio era soffocante e ogni secondo amplificava la sua disperazione, mentre i sussurri della sala diventavano più forti e lo scetticismo palpabile.
Proprio in quel momento, Stacey si alzò in piedi, catturando il suo sguardo. Il suo volto si bloccò, lo shock si mescolò al riconoscimento quando lei alzò la mano. “Ventimila dollari”, esclamò, la sua voce tagliò il silenzio, ferma e decisa. Un mormorio attraversò la folla, incredula per un’offerta così bassa.
Il banditore si guardò intorno, in attesa di un’offerta più alta, ma la sala rimase in silenzio. I compratori si scambiarono sguardi inquieti e il signor Perkly sembrò colpito, incapace di comprendere ciò che stava accadendo. Nessuno osava sfidare la sua offerta, ogni voce gettava la proprietà in una luce più cupa.
Il banditore si schiarì la voce, lanciando un’occhiata all’attonito signor Perkly prima di rivolgersi alla sala. “Ventimila dollari, una volta… due volte…” Il cuore di Stacey rimbombò quando il martelletto scese un’ultima volta, sancendo la sua vittoria. Il polso le batteva forte mentre guardava il volto del signor Perkly svuotato di colore, con lo shock congelato sul posto.
Le mani di Stacey tremavano mentre la realtà della sua vittoria si faceva strada. Ce l’aveva fatta. Aveva superato in astuzia il signor Perkly, aveva strappato il suo santuario dalle sue mani avide e aveva messo al sicuro il suo appartamento. Con la sua calma esteriore, riuscì a malapena a contenere l’ondata di soddisfazione che la invadeva.
Lo sguardo del signor Perkly incontrò il suo dall’altra parte della stanza, con il volto cinereo per l’incredulità. Il panico gli attraversò i lineamenti mentre balbettava, visibilmente scosso. Disperato, chiamò il banditore chiedendo che la vendita fosse annullata, sperando in una scappatoia per annullare la sua perdita.
Ma le sue suppliche caddero nel vuoto. Le condizioni dell’asta erano chiarissime: tutte le vendite erano definitive. Nessuna eccezione. La verità sembrò crollare su di lui e le sue spalle si afflosciarono, il peso della sconfitta si posò su di lui mentre la folla lo guardava.
Stacey si concesse un piccolo sorriso vittorioso, assaporando lo sguardo incredulo di lui. La sua sicurezza, la sua compiaciuta sicurezza, erano completamente svanite, sostituite da una cruda consapevolezza: era stato battuto. Lei l’aveva capito e aveva giocato meglio.
Trattenne il suo sguardo ancora un momento, assaporando la vittoria faticosamente conquistata. L’appartamento era suo, veramente e completamente. Voltandosi, provò un moto di orgoglio. Aveva lottato per il suo rifugio e i suoi sforzi erano stati finalmente ripagati.
Quella sera, quando tornò nel suo appartamento, Stacey sentì una pace profonda e a lungo attesa. Il suo piccolo spazio accogliente era ora libero dalle interferenze del signor Perkly. Accomodandosi sulla sua poltrona preferita, osservò il tenue bagliore delle luci fatate, con un calore che si irradiava in lei.
Nei giorni successivi si godette i semplici piaceri del suo spazio, assaporando ogni mattina la luce del sole che filtrava dalla finestra e ogni serata tranquilla senza il peso dell’incertezza che incombeva su di lei. Stacey era a casa e, per la prima volta, la sentiva davvero permanente.