Il respiro di Jacob si bloccò in gola mentre fissava lo schermo del televisore, con tutto il corpo immobile. Il suo cuore ebbe un sussulto e un brivido gelido gli corse lungo la schiena. Sullo schermo c’era un banner con una notizia dell’ultim’ora che scorreva in basso, ma fu la foto a bloccarlo sul posto.
L’immagine ritraeva una giovane donna dai capelli scuri e dal sorriso delicato: il suo volto era inconfondibile. Il riconoscimento lo spaventò come una scossa di elettricità, una consapevolezza improvvisa e scioccante che gli fece battere il polso. La donna della foto non era altro che Lena, la stessa persona che aveva prelevato poche ore prima.
Mentre il telegiornale continuava a fornire aggiornamenti e dettagli sulla sua scomparsa, la mente di Jacob si agitava per l’incredulità e il terrore. La gravità della situazione cominciò a farsi sentire, lasciandolo intorpidito e sopraffatto dalla terribile piega che avevano preso gli eventi.
Il sole era basso nel cielo e dipingeva la campagna di una luce calda e dorata mentre Jacob Hartley guidava lungo l’autostrada vuota. Il suo vecchio pick-up emetteva un rombo costante e rilassante sotto di lui, il leggero ronzio del motore riempiva l’abitacolo con un rumore confortante. Jacob non aveva fretta; la giornata sembrava insolitamente serena, come se il tempo stesso fosse rallentato solo per lui.
Si compiaceva della quiete, godendo della rara opportunità di crogiolarsi nella calma e nella solitudine del pomeriggio. Jacob era un uomo che trovava soddisfazione nelle cose semplici della vita. Di professione meccanico, traeva piacere dal ritmo costante del suo lavoro, trascorrendo le sue giornate nella piccola città di Rosewood, dove il senso di comunità era forte e familiare.
A Rosewood tutti si conoscevano e Jacob trovava un profondo senso di conforto nella prevedibile routine della sua vita. Traeva soddisfazione dal suo lavoro di riparazione di automobili e apprezzava le facili conversazioni con le persone amichevoli che si riunivano alla tavola calda locale.
Agli estranei la sua vita poteva sembrare semplice o modesta, ma per Jacob era esattamente ciò che voleva e di cui aveva bisogno. Dopo una settimana particolarmente dura, piena di riparazioni impegnative e di lunghe ore passate in officina, Jacob sentiva di aver bisogno di una pausa dal suo ambiente quotidiano.
Decise di fare un giro in macchina, sperando che allontanarsi dalla solita routine e trascorrere un po’ di tempo da solo lo avrebbe aiutato a schiarirsi le idee e a rinfrancarsi lo spirito. Mentre guidava lungo la strada tortuosa, notò una figura davanti a sé, in piedi sul ciglio della strada con il pollice alzato, che faceva segno di chiedere un passaggio.
Un autostoppista. Era piuttosto insolito vedere qualcuno in piedi qui; questo tratto di strada era remoto e conduceva solo a piccoli villaggi meno conosciuti che la maggior parte delle persone tendeva a evitare. La natura isolata della zona faceva sì che i viaggiatori fossero rari e vedere qualcuno sul ciglio della strada era un evento notevole.
La curiosità di Jacob fu immediatamente stuzzicata quando rallentò, scrutando attraverso il parabrezza per avere una visione più chiara della figura. L’autostoppista era una giovane donna, probabilmente sui vent’anni. Aveva lunghi capelli scuri che le scendevano lungo la schiena in dolci onde.
Il suo abbigliamento era semplice ma particolare: un vestito floreale abbinato a una giacca di jeans. Il suo volto era parzialmente nascosto dietro un paio di occhiali da sole oversize, che aggiungevano un’aria di mistero al suo aspetto. Nonostante l’abbigliamento casual, c’era qualcosa nel modo in cui si presentava, un’aura di fragilità e vulnerabilità, che suscitava l’istinto protettivo di Jacob.
Era come se non stesse solo aspettando un passaggio, ma avesse anche bisogno di aiuto o di sicurezza, cosa che fece provare a Jacob un immediato senso di preoccupazione per il suo benessere. Accostò e si chinò sul sedile del passeggero per abbassare il finestrino. “Hai bisogno di un passaggio?”, chiese.
Lei esitò per un attimo, con gli occhi che scrutavano l’interno dell’auto come se stesse valutando attentamente le sue opzioni. Dopo una breve pausa, fece un piccolo cenno esitante e disse: “Sì, per favore. Sto cercando di raggiungere la stazione degli autobus di Whistletown”
Whistletown era un villaggio minuscolo, quasi sconosciuto, situato a una trentina di chilometri da dove si trovavano loro. Jacob conosceva bene la zona; era un luogo tranquillo e un po’ dimenticato che il tempo sembrava essersi lasciato alle spalle.
La stazione degli autobus di Whistletown era una struttura modesta, poco più di una piccola pensilina con un’unica panchina e un orario sbiadito. Serviva solo una manciata di viaggiatori che si avventuravano nella zona, fornendo un servizio minimo ma necessario a chi ne aveva bisogno.
Jacob annuì con comprensione e si avvicinò per aprire la porta. “Salta su”, disse, facendole cenno di entrare. L’invito fu accompagnato da un sorriso caldo e rassicurante, volto a sciogliere ogni dubbio che lei potesse avere nell’accettare la sua offerta. Non immaginava di andare incontro a una spaventosa rivelazione.
Mentre lei saliva in macchina, Jacob provò un rinnovato senso di determinazione. Era determinato ad aiutare questa giovane donna a raggiungere la sua destinazione in modo sicuro. La donna si sistemò sul sedile, stringendo al petto un piccolo zaino come se contenesse qualcosa di molto importante.
Offrì a Jacob un sorriso educato e un po’ riservato, ma nel suo atteggiamento c’era un evidente sottofondo di nervosismo che Jacob non riuscì a individuare. Una volta che lei si fu sistemata, Jacob inserì la marcia e si rimise in marcia senza problemi, con il veicolo che rombava costantemente durante la marcia.
L’aria all’interno dell’auto era pervasa da un silenzio quasi tangibile, denso di tensione non espressa. Sembrava che entrambi fossero persi nei loro pensieri e che la quiete tra loro si facesse sempre più marcata.
Cercando di colmare il silenzio, Jacob si girò leggermente sul sedile e disse: “Sono Jacob”, lanciando un’occhiata amichevole mentre percorreva la strada tortuosa. “Lena”, rispose lei dolcemente, con la voce appena superiore a un sussurro.
“Piacere di conoscerti, Lena”, rispose Jacob, mantenendo un tono caldo e colloquiale. “Sei di queste parti?” Lena scosse la testa, con lo sguardo rivolto fuori dal finestrino, e rispose: “Sono solo di passaggio”
Jacob annuì, comprendendo che forse non era dell’umore giusto per fare conversazione. Rispettando il suo apparente desiderio di tranquillità, riportò l’attenzione sulla strada, lasciando che la conversazione svanisse.
Il silenzio tornò, interrotto solo dal ronzio costante delle gomme sulla strada e dal fruscio occasionale del vento che entrava dai finestrini aperti. Mentre si avvicinavano a Whistletown, Jacob non poté fare a meno di notare il modo in cui Lena continuava a guardare lo specchietto retrovisore, come se qualcuno la stesse seguendo.
Jacob scelse di non fare domande a Lena, anche se la sua curiosità continuava a tormentarlo. C’era qualcosa di intrigante e un po’ inquietante nel suo comportamento, ma rispettò la sua privacy e decise di lasciar perdere.
Mentre guidavano, il giorno lasciava gradualmente il posto alla notte. Il sole scendeva sempre più in basso, proiettando un bagliore dorato sul paesaggio prima di scendere finalmente sotto l’orizzonte. Il cielo si trasformò in una profonda e vellutata tonalità di viola, punteggiata dalle prime stelle scintillanti della sera.
Arrivarono presto alla stazione degli autobus, una struttura modesta che sembrava ancora più desolata sotto il crepuscolo. Jacob accostò l’auto al marciapiede, i fari fendevano l’oscurità incombente. Spense il motore e il leggero scatto della chiave nell’accensione ruppe la quiete.
“Eccoci qui”, disse Jacob, con una nota di finezza nella voce, mentre guardava Lena. Lei si voltò verso di lui e la sua espressione si addolcì, mentre gli rivolgeva un sorriso stretto ma sincero. “Grazie, Jacob. Lo apprezzo molto”, disse, con la voce piena di genuina gratitudine.
Le sue parole, pur essendo semplici, trasmettevano un profondo senso di sollievo e di ringraziamento. Jacob annuì in segno di riconoscimento, guardandola mentre raccoglieva il suo piccolo zaino e si preparava ad uscire. Il momento era significativo, una piccola ma significativa interazione nella quiete della sera.
“Non c’è problema”, rispose, osservando la donna che apriva la porta e usciva. La fermata dell’autobus sembrava buia, deserta e abbandonata. Jacob si rivolse a Lena e chiese: “Sei sicura che a quest’ora passerà un autobus? Questa stazione sembra abbandonata”
Lena, con una punta di apprensione nella voce, rispose: “Sì, ne sono certa. Grazie per il suo interessamento”, prima di dirigersi rapidamente verso la stazione. Senza dire un’altra parola, si affrettò ad attraversare il parcheggio verso la stazione degli autobus, muovendosi rapidamente nella penombra.
Mentre lei scompariva nell’ombra, una strana sensazione di disagio si posò su di lui. Era come se il fugace incontro avesse lasciato un segno indelebile nella sua mente e le domande senza risposta sulla situazione di lei cominciarono a turbinare nei suoi pensieri.
La quiete della sera sembrava amplificare il suo persistente senso di preoccupazione, lasciandolo con un vago disagio che non riusciva a scacciare. Cercando di dissipare il disagio persistente, girò la chiave nell’accensione e partì, mentre il ricordo dell’incontro cominciava a scivolare via dai suoi pensieri.
Quando Jacob entrò nel vialetto di casa sua e parcheggiò l’auto, il cielo era diventato di un nero intenso, con le stelle sparse come piccole punte di spillo luccicanti. La tranquilla oscurità della notte sembrava avvolgere ogni cosa in una quieta quiete.
Jacob scese dall’auto e si avvicinò alla porta di casa, con l’aria fresca della notte che gli sfiorava il viso. Una volta entrato, si diresse verso il soggiorno, desideroso di rilassarsi e distendersi dopo la giornata.
Si accomodò sulla sua comoda poltrona reclinabile, mentre un familiare senso di sollievo lo investiva. Prese una birra fredda dal frigorifero, la stappò con un sibilo soddisfacente e ne bevve un lungo sorso rinfrescante. Con un sospiro soddisfatto, Jacob prese il telecomando e accese la televisione.
Lo schermo si illuminò di un bagliore familiare, mostrando il solito assortimento di notizie: dibattiti politici, previsioni del tempo ed eventi locali. Mentre il telegiornale della sera passava in sottofondo, Jacob iniziò a rilassarsi, lasciando che la sua mente vagasse lontano dagli eventi della giornata.
Sorseggiò distrattamente la sua birra, mentre i suoi pensieri cominciavano a vagare, quando all’improvviso qualcosa sullo schermo attirò la sua attenzione. La voce del conduttore del telegiornale si fece più distinta, tagliando il rumore ambientale della trasmissione.
L’attenzione di Jacob si acuì quando si rese conto che la storia che veniva riportata non era quella tipica dei titoli banali. Si trattava di una notizia dell’ultima ora e l’immagine che accompagnava il servizio catturò immediatamente la sua attenzione.
La voce della giornalista era grave mentre riferiva la storia. “Le autorità stanno cercando Lena Taylor, una famosa attrice scomparsa da 48 ore. Conosciuta per i suoi ruoli in diversi film di successo, Taylor è stata vista l’ultima volta lasciare un hotel della città in circostanze misteriose. La sua famiglia e i suoi amici sono profondamente preoccupati per la sua sicurezza”
La mente di Jacob correva a fissare lo schermo, con gli occhi che si allargavano per lo shock e l’incredulità. La birra gli scivolò di mano, cadendo dalla sua presa e rovesciandosi sul pavimento con un rumore sordo. Il contenuto della bottiglia si sparse sul tappeto, ma Jacob se ne accorse a malapena.
La sua attenzione era tutta rivolta alla televisione, dove veniva trasmesso un volto familiare. Il nome “Lena Taylor” lampeggiava sullo schermo, accompagnato da una serie di titoli urgenti e di notizie dell’ultima ora. Il cuore di Jacob batteva forte nel petto quando si rese conto della gravità della situazione.
Poco tempo prima aveva accompagnato Lena Taylor in una desolata stazione degli autobus, un luogo isolato che sembrava quasi dimenticato dal tempo. Il fatto che fosse un’attrice famosa e che ora comparisse in un’importante notizia di cronaca, data per dispersa da Jacob, gli provocò una scossa di panico.
Come aveva fatto a non riconoscerla? L’immagine sullo schermo corrispondeva alla giovane donna che aveva prelevato prima, con i capelli scuri e i lineamenti delicati inconfondibili. Jacob provò una sensazione di sprofondamento quando i pezzi del puzzle cominciarono ad andare al loro posto.
L’incontro che era sembrato così ordinario era ora carico di un significato nuovo e allarmante. Il panico lo attraversò quando le implicazioni si fecero strada. Era una persona scomparsa e lui era stato l’ultimo a vederla.
La consapevolezza colpì Jacob con una fredda ondata di terrore. La sua mente si agitava con possibilità terrificanti: e se fosse successo qualcosa a Lena dopo che l’aveva accompagnata? Se fosse stata in serio pericolo, o peggio?
E ora, con il suo nome sui giornali e la sua scomparsa che attirava l’attenzione, se la polizia lo avesse sospettato di essere coinvolto nella sua sparizione? Il pensiero gli faceva ribollire lo stomaco dall’ansia.
Mentre questi pensieri inquietanti si affollavano nella sua mente, il campanello suonò all’improvviso, un suono acuto che squarciò la densa tensione della stanza. Il rumore improvviso lo fece uscire dalla spirale di panico, il cuore gli batteva forte mentre si alzava lentamente per aprire la porta.
Con le mani tremanti, riuscì a girare il pomello, sbloccando la porta. L’urgenza e la paura nei suoi occhi rispecchiavano le emozioni tumultuose che lo assalivano. “Signor Hartley?” La voce all’altro capo della porta era ferma e autoritaria, con un’aria inconfondibile.
Jacob aprì la porta, tremando leggermente per un misto di apprensione e paura. “Sono il detective Marshall del dipartimento di polizia di Rosewood, dovete venire con noi”
“Ci stiamo rivolgendo a voi perché abbiamo motivo di credere che possiate avere delle informazioni importanti sulla posizione attuale di Lena Taylor” Il cuore di Jacob batteva incontrollato nel petto mentre cercava di elaborare la gravità della situazione.
“Io… l’ho caricata facendo l’autostop”, balbettò al telefono, con la voce tremante per la paura e l’urgenza. “L’ho lasciata alla stazione degli autobus di WhistleTown. Non avevo idea di chi fosse finché non ho visto il telegiornale”
Ci fu un momento di silenzio, probabilmente il detective stava assorbendo le informazioni che Jacob aveva appena fornito. La pausa sembrò interminabile, ogni secondo si allungava mentre Jacob aspettava con ansia le parole successive.
“Signor Hartley”, riprese infine la voce del detective Marshall, rompendo il silenzio, “abbiamo bisogno che lei venga in centrale per rispondere ad alcune altre domande sul suo incontro con la signora Taylor” Un brivido di paura corse lungo la schiena di Jacob mentre considerava le bizzarre circostanze. La sua mente si affollava di domande inquietanti.
Perché un’attrice famosa, la cui vita era di solito sottoposta a un costante controllo pubblico, avrebbe scelto di fare l’autostop in una città remota e poco conosciuta come WhistleTown? Sembrava inconcepibile che una persona di alto profilo come lei intraprendesse un viaggio del genere in un modo così poco impegnativo.
Più ci pensava, più diventava perplesso. Perché avrebbe dovuto tenere nascosto questo viaggio a tutti: ai suoi amici, ai suoi agenti, persino ai suoi fan? Non aveva senso che una persona nella sua posizione viaggiasse in incognito, soprattutto in un luogo così fuori mano.
La natura strana e inquietante della situazione non fece che accrescere la sua ansia, mentre si confrontava con le implicazioni delle sue azioni misteriose e con le potenziali ragioni della sua segretezza. Afferrò le chiavi con mani tremanti, sentendo il metallo freddo e pesante nella sua presa.
La stazione di polizia era spoglia e poco invitante, piena di luci fluorescenti che gettavano un bagliore sterile su tutto. Le pareti erano dipinte con colori tenui e scialbi che aumentavano il senso di disagio generale. Jacob era seduto da solo in una piccola e spoglia sala interrogatori, con i nervi tesi in attesa dell’arrivo del detective.
La stanza era minimalista, con solo un tavolo e alcune sedie rigide, che aumentavano la sensazione di tensione e disagio. Quando finalmente il detective Marshall entrò, era una figura alta e imponente, la cui presenza riempì immediatamente la stanza.
Il suo atteggiamento era tutto professionale e si comportava con un piglio deciso che metteva Jacob ancora più a disagio. Gli occhi acuti e attenti del detective scrutavano l’aspetto di Jacob con un’intensità ben studiata, cogliendo ogni dettaglio, dall’espressione preoccupata sul volto di Jacob al modo in cui si agitava sulla sedia.
L’atmosfera nella stanza divenne ancora più carica sotto lo sguardo scrutatore del detective, aumentando l’ansia di Jacob che si preparava a rispondere alle domande incombenti. “Signor Hartley”, disse Marshall prendendo posto di fronte a Jacob. “La prego di descrivere dettagliatamente tutto ciò che ricorda del suo incontro con Lena Taylor”
Jacob fece un respiro profondo e iniziò a raccontare gli eventi nel modo più chiaro e completo possibile. Iniziò dal momento in cui la vide per la prima volta in piedi sul ciglio della strada, con il pollice teso in segno di speranza per un passaggio.
Descrisse come aveva rallentato e accostato, come lei aveva esitato prima di accettare di salire e la breve conversazione un po’ tesa che avevano avuto durante il viaggio. Descrisse il loro viaggio insieme e come l’aveva lasciata alla stazione degli autobus di WhistleTown, un luogo tranquillo e un po’ isolato.
Jacob si assicurò di non tralasciare alcun dettaglio, sperando che il suo resoconto completo e onesto avrebbe contribuito a dimostrare la sua innocenza e a dissipare ogni sospetto. Descrisse tutto nella speranza che la trasparenza avrebbe giocato a suo favore.
Il detective Marshall ascoltava con attenzione, con lo sguardo concentrato e serio, mentre di tanto in tanto scarabocchiava appunti su un piccolo taccuino. L’espressione del detective rimase neutra, senza lasciare trapelare nulla mentre Jacob parlava. Quando finalmente Jacob finì di raccontare, il detective Marshall si appoggiò alla sedia, con lo sguardo fisso su Jacob, come se cercasse di valutare la sua sincerità.
La stanza era densa del peso dell’esame del detective. “Quindi non aveva idea di chi fosse in quel momento?” Marshall chiese, con un tono attentamente misurato, cercando di chiarire il punto chiave dell’indagine. “Nessuna”, rispose Jacob, scuotendo con decisione la testa.
“Non mi tengo al corrente delle notizie sulle celebrità. Ho solo visto una giovane donna che sembrava avesse bisogno di un passaggio” Il detective Marshall annuì lentamente, con le dita che tamburellavano pensierose sul tavolo mentre elaborava la dichiarazione di Jacob.
“E durante il tragitto non ha detto di essere nei guai o ha chiesto un aiuto specifico? Sembrava spaventata o a disagio in qualche modo?” Jacob pensò un attimo prima di rispondere.
“Era sicuramente nervosa, ma non ha detto molto. Ho pensato che avesse fretta di andare da qualche parte e che non volesse parlare molto” Marshall scrutò Jacob per un lungo e intenso momento, come se stesse valutando la veridicità delle sue parole.
Infine, il detective si alzò, con movimenti deliberati e misurati. “Faremo un sopralluogo alla stazione degli autobus per vedere se qualcuno l’ha vista. Nel frattempo, ho bisogno che lei rimanga in città. Potremmo aver bisogno di ricontattarla”
Jacob deglutì a fatica, sentendo la gola secca, mentre annuiva in segno di assenso. “Capisco” Dopo un breve periodo, Jacob fu autorizzato a lasciare la stazione. Mentre guidava verso casa, la sua mente era un turbine di confusione e ansia.
Nonostante avesse raccontato chiaramente gli eventi, non riusciva a togliersi di dosso la fastidiosa sensazione che mancasse qualcosa di significativo, qualcosa che Lena non aveva condiviso con lui. L’inquietante pensiero si aggirava nella sua mente, rendendogli difficile concentrarsi su qualcosa che non fosse la sconcertante sensazione che la situazione fosse più complessa di quanto sembrasse.
Era mezzanotte passata da un pezzo quando Jacob tornò finalmente a casa sua, con il peso degli eventi della giornata che gli gravava addosso. I suoi nervi erano logori e i suoi pensieri erano un groviglio di ansia e confusione. Le strade di Rosewood, normalmente animate dal tranquillo ronzio delle attività notturne, erano ora avvolte da un silenzio inquietante.
I soliti suoni di conversazioni distanti o di auto che passavano di tanto in tanto erano vistosamente assenti, sostituiti da una profonda e inquietante quiete che sembrava sospesa nell’aria. Mentre entrava nel vialetto di casa e parcheggiava l’auto, la mente di Jacob era un turbinio di pensieri inquieti.
Gli incontri inquietanti della giornata si ripetevano nella sua mente come un loop ossessionante. Ripensò a ogni dettaglio della sua interazione con Lena: il modo in cui era apparsa così ansiosa e la breve e frammentata conversazione che avevano condiviso.
Ogni ricordo sembrava amplificare il suo disagio, facendogli dubitare di essersi perso qualcosa di fondamentale. Sceso dall’auto, si mosse lentamente, con movimenti quasi meccanici, verso la porta di casa.
L’ambiente familiare della sua casa offriva poco conforto, oscurato dai pensieri angoscianti che gli affollavano la testa. La quiete opprimente della notte fuori sembrava rispecchiare la turbolenza dentro di lui, lasciandolo con un senso di malessere che rendeva difficile scrollarsi di dosso la tensione persistente.
Mentre Jacob si avvicinava al sedile posteriore, preparandosi a chiudere l’auto, qualcosa di insolito attirò la sua attenzione: un piccolo pezzo di carta appoggiato sul sedile del passeggero. La vista del foglio, fuori posto nel veicolo altrimenti vuoto, lo fece fermare. Con un cipiglio perplesso, si voltò verso l’auto, incuriosito.
Aprendo la portiera dell’auto, recuperò con attenzione il foglio da dove era appoggiato. La carta era leggermente stropicciata e ne sentì il leggero fruscio mentre la dispiegava. Lo maneggiò con delicatezza, come se l’atto di dispiegarlo potesse rivelare qualcosa di importante o di delicato.
La luce fioca dei lampioni gettava un bagliore tenue, illuminando la carta quel tanto che bastava per permettergli di distinguere la scrittura. Il cuore di Jacob fremeva per l’attesa, chiedendosi se potesse trattarsi di un indizio o di un dettaglio mancato relativo a Lena o agli eventi della giornata.
Il respiro di Jacob gli si bloccò in gola quando dispiegò completamente il foglio e si rese conto che si trattava di un biglietto dell’autobus. Lo fissò, cercando di elaborare il significato di ciò che stava vedendo. Il biglietto era per un viaggio di sola andata da WhistleTown a una destinazione che non aveva mai sentito nominare prima: Thornfield.
L’orario di partenza era indicato alle 21:00, il che lo spaventò particolarmente perché era appena un’ora dopo aver accompagnato Lena alla stazione degli autobus. Il biglietto sembrava pulsare con un significato inquietante nella luce fioca dell’abitacolo dell’auto.
Un’improvvisa consapevolezza lo colpì: se il biglietto dell’autobus fosse caduto, come avrebbe fatto a salire sull’autobus? Ciò significava che sarebbe rimasta bloccata lì. Cosa poteva succederle ora? La situazione poteva essere pericolosa. E se le fosse successo qualcosa di terribile? Il panico cominciò a farsi sentire.
La consapevolezza che quel biglietto poteva essere la chiave per scoprire dove si trovava Lena intensificò il senso di terrore e di urgenza. Jacob sapeva di dover scoprire di più su Thornfield e se poteva far luce sul misterioso viaggio di Lena. Quel piccolo biglietto, apparentemente insignificante, sembrava ora un pezzo cruciale del puzzle che poteva condurlo alle risposte.
Aveva pianificato di andare a Thornfield, con l’intenzione di non dare nell’occhio. Ma perché Lena aveva scelto questa oscura cittadina? Cosa poteva esserci a Thornfield che l’aveva spinta a recarsi lì di nascosto? La mente di Jacob si arrovellava su queste domande, mentre rifletteva sul significato di Thornfield nei piani di Lena. Più ci pensava, più diventava inquieto.
Jacob sapeva di dover fare una scelta. Poteva portare il biglietto dell’autobus alla polizia e consegnarlo come prova, sperando che lo usassero per rintracciare Lena. Tuttavia, una fastidiosa sensazione in fondo alla mente gli suggeriva che seguire la via ufficiale avrebbe potuto non portare alle risposte di cui aveva bisogno.
C’era una qualità inquietante nell’intera situazione, la sensazione che qualcosa non andasse e che i metodi convenzionali non potessero portare alla verità. La stranezza della scomparsa di Lena, unita alla natura misteriosa di Thornfield, faceva pensare a Jacob che la storia fosse più complessa di quanto sembrasse.
I pezzi del puzzle sembravano incastrarsi in un modo che non aveva completamente senso, lasciandolo con il sospetto che qualcosa di cruciale fosse stato trascurato. Spinto da un senso di urgenza e dal desiderio di trovare Lena prima che sia troppo tardi, Jacob decise che doveva prendere in mano la situazione e scoprire da solo la verità dietro Thornfield.
Jacob non aveva un’idea chiara di ciò che lo aspettava, ma una sensazione inquietante lo attanagliava. Era impossibile ignorare la forte sensazione che Lena fosse in guai seri. Il fatto che stesse scappando da qualcosa, qualcosa che aveva fatto di tutto per tenere nascosto a tutti, aumentava la sua preoccupazione.
Con il biglietto dell’autobus ancora stretto in mano, Jacob tornò alla sua auto. Fece un respiro profondo mentre si infilava al posto di guida e girava l’accensione. Il motore ruggì, squarciando il silenzio della notte.
Era perfettamente consapevole che lo aspettava un lungo viaggio e che aveva poco tempo per ricostruire quello che stava accadendo. Mentre Jacob partiva, la strada si estendeva davanti a lui, un nastro di oscurità che si snodava nella notte.
Il viaggio sembrava interminabile, ogni curva della strada gli ricordava il mistero incombente che doveva svelare e il potenziale pericolo che Lena avrebbe potuto affrontare.
Jacob parcheggiò l’auto poco lontano e si avvicinò alla stazione con cautela, con tutti i sensi in allerta. L’aria era appesantita dall’aroma terroso della terra umida e dei pini, il silenzio era scandito solo dall’occasionale fruscio delle foglie.
Anche se Lena non si vedeva da nessuna parte, Jacob era certo che fosse nelle vicinanze; il biglietto lo aveva condotto qui per un motivo. Scrutando i dintorni, lo sguardo si posò su uno stretto sentiero che si inoltrava nel bosco.
Il cuore di Jacob batteva forte per l’apprensione mentre seguiva il sentiero, con gli alberi che si chiudevano intorno a lui come un tunnel buio. Un brivido gli corse lungo la schiena. Dove conduceva questo sentiero? La zona sembrava troppo remota e poco invitante perché qualcuno la visitasse volentieri.
Mentre scrutava il bosco, i suoi occhi scorsero improvvisamente un paio di occhiali da sole rotti a terra. Quando si avvicinò per ispezionarli, un’ondata di shock lo colpì: erano di Lena. Lei li aveva indossati. Ma perché erano rotti? Un senso di angoscia cominciò ad assalirlo.
Perché Lena aveva scelto quel luogo oscuro? E se le fosse successo qualcosa? Il sentiero si addentrava nella foresta, con la fitta chioma che bloccava la maggior parte della luce. Jacob proseguì, anche se ogni istinto gli diceva di tornare indietro.
Era arrivato troppo lontano per abbandonare la ricerca. Dopo quella che sembrò un’eternità, il sentiero sbucò in una radura. Al centro si trovava un edificio circondato da mura e da una pesante sorveglianza, con le finestre sbarrate.
Con il cuore che batteva forte, si avvicinò alla struttura con cautela. Avvicinandosi, sentì delle voci, soffocate e indistinte, ma innegabilmente umane. Si avvicinò, sbirciando attraverso una fessura nelle assi. Ciò che vide all’interno lo fece rabbrividire.
Jacob entrò nell’edificio, con i sensi acuiti. L’interno era scarsamente illuminato, con vecchi quadri appesi alle pareti e carta da parati sbiadita che aumentavano l’atmosfera inquietante. L’aria era appesantita dall’odore di disinfettante e il suono di voci soffocate riecheggiava lungo i corridoi.
Con sua sorpresa, il posto non era così squallido come era apparso dall’esterno. In effetti, c’erano infermieri che si davano da fare, suoni vivaci e uno strano odore che aleggiava nell’aria. Vicino all’ingresso, notò una piccola insegna sbiadita che recitava “Centro di riabilitazione New Days”
L’inquietudine di Jacob si fece più forte. Cosa ci faceva Lena in un posto del genere? Un attimo dopo apparve un uomo in camice bianco, dall’aria cauta. “Posso aiutarla?”, chiese, guardando Jacob con sospetto.
Jacob esitò, cercando di trovare le parole giuste. “Sì”, balbettò. “Sto cercando una persona, una ragazza di nome Lena. Credo che possa essere qui” Gli occhi dell’uomo si restrinsero. “Questa è una struttura privata. Se non è un paziente o un familiare, non posso aiutarla”
Jacob provò un’ondata di frustrazione. Era sicuro che Lena fosse lì, ma il tono serio dell’uomo fece capire a Jacob che doveva stare attento a quello che avrebbe detto dopo. “Ha lasciato qualcosa nella mia macchina”, spiegò Jacob con calma. “Volevo solo restituirla”
L’uomo esitò, lanciando un’occhiata laterale come se stesse valutando le sue opzioni. Dopo una breve pausa, fece cenno a Jacob di seguirlo in un lungo corridoio. Percorsero il corridoio e l’uomo si fermò davanti a una porta chiusa.
“Aspetta qui”, disse prima di entrare. Il cuore di Jacob batteva forte mentre aspettava, chiedendosi cosa ci facesse Lena in un posto come quello e perché fosse così riservata. Pochi minuti dopo, Lena uscì. Sembrava diversa, stanca e pallida.
I suoi occhi si allargarono quando vide Jacob. “Jacob? Che ci fai qui?”, chiese, con la voce tremante. Jacob le porse il biglietto dell’autobus. “Ho trovato questo e volevo assicurarmi che tu stessi bene”
Lena prese il biglietto, con le mani che le tremavano. Guardò l’uomo in camice bianco che li osservava attentamente. “Grazie”, sussurrò. “Ma non saresti dovuto venire” Jacob aggrottò le sopracciglia, confuso. “Lena, cosa sta succedendo? Perché sei qui?”
Lena abbassò lo sguardo, mordendosi il labbro mentre rifletteva su cosa dire. Infine, sospirò e alzò lo sguardo. “Questo è un centro di riabilitazione”, ammise. “Ho avuto a che fare con alcune cose… cose che non volevo che nessuno sapesse. Sono venuta qui per farmi aiutare in silenzio”
Jacob era sorpreso. Non avrebbe mai immaginato che Lena, con tutta la sua fama, potesse avere problemi così gravi. Ma guardandola, si rese conto che era una persona come tutte le altre, alle prese con i propri problemi e le proprie sfide.
“Mi dispiace”, disse Jacob con dolcezza. “Non volevo intromettermi. Volevo solo assicurarmi che fossi al sicuro” Lena gli rivolse un piccolo sorriso di gratitudine. “Lo apprezzo molto. Ma ora dovresti andartene, prima che qualcun altro ti veda. Non ho bisogno di altre attenzioni”
Jacob annuì, comprendendo. Mentre si voltava per andarsene, Lena allungò la mano e gli toccò il braccio. “Grazie”, disse sinceramente. “Per tutto” Jacob sorrise e le passò il suo numero. “Se hai bisogno di qualcosa, chiamami”
Lei lo ringraziò di nuovo e Jacob se ne andò, provando un misto di sollievo e preoccupazione. Il viaggio verso casa fu tranquillo, con Jacob immerso nei suoi pensieri. Non si aspettava di trovarsi in questa situazione, ma ora poteva solo sperare che Lena trovasse la forza di superarla.
Con il passare del tempo, le notizie sulla scomparsa di Lena divennero meno chiacchierate, oscurate dal costante ronzio dei paparazzi. Seduto con il telecomando in mano, Jacob pensò alla giornata folle che aveva appena trascorso. Provò un profondo senso di gratitudine e soddisfazione, sapendo di aver seguito il suo istinto e di aver aiutato qualcuno in difficoltà.